第 二十三章 因果應報
한데, 막 빙마와 목마에게 손을 쓰려던 철군악은 너무도 기괴한 느낌에 어쩔 수 없이 움직이던 손을 멈추어야 했다.
눈[眼].
의당 죽음의 공포에 찌들어 있어야 할 빙마와 목마의 두 눈이 기이한 빛을 발하며 번쩍이는 것이 아닌가!
순간적으로 철군악의 뇌리에 뭔가 잘못되었다는 느낌이 번쩍 스치고 지나갔다.
이상함을 느낀 그가 얼른 몸을 빼내려는 순간,
번쩍!
쾌애애액……
돌연 철군악의 머리 위로 엄청난 위력의 검기장력(劒氣掌力)이 휘몰아치는 것이 아닌가!
그 기세가 어찌나 무시무시하고 빠르던지 그는 미처 상황을 파악할 새도 없이 엉겁결에 검을 들어 막을 수밖에 없었다.
꽝!
철군악은 너무도 갑작스런 충격에 어깨가 뻐근해지며 하마터면 들고 있던 검을 놓칠 뻔했지만, 여전히 무표정한 얼굴로 고개를 들었다.
“듣던 대로 제법 간덩이가 커다란 놈이군!”
누군가의 입에서 터져 나오는 소리를 들으며 철군악은 새로 나타난 사람들을 쳐다보았다.
그들은 모두 세 명이었다. 화려한 금의(金衣)를 입은 중년인과 허리에 푸른 죽검(竹劒)을 두른 서른 살 가량의 검객, 그리고 특이하게도 머리카락이 온통 시뻘건 초로(初老)의 노인이었는데, 그들은 하나같이 대단한 기세를 온몸으로 뿜어내며 철군악을 노려보고 있었다.
그들이 나타나자 빙마와 목마가 얼굴 가득 반색을 띠며 입을 열었다.
“반(潘) 형(兄), 다행히 제때에 와주었구려.”
머리카락이 온통 붉은색을 띤 초로의 인물이 음침한 얼굴로 빙마의 말을 받았다.
“흐흐, 누구의 부탁인데 감히 소홀히 할 수 있겠소?”
적발노인(赤髮老人)은 빙마에게 대꾸한 후 고개를 돌려 철군악을 훑어보았다. 무채색으로 번들거리는 눈동자가 험상궂은 외모와 더불어 기묘한 분위기를 자아내고 있었다.
“네가 철군악이라는 애송이냐?”
철군악이 고개를 끄덕이자 적발노인은 다시 입을 열었다.
“흐흐흐, 네가 젊은 고수들 중 가장 강하다는 얘기를 들었다. 당년의 성검자(聖劒子)조차 젊었을 때 그 정도였을까 할 정도로 네가 뛰어나다는 것도 잘 알고 있다. 그렇지만…… 네가 아무리 강해도 이곳을 살아서 빠져 나갈 생각은 하지 않는 것이 좋을 것이다.”
기괴한 미소를 떠올린 채 철군악을 노려보는 그의 얼굴에는 자신만만한 표정이 가득 떠올라 있었다.
철군악은 그 말에 대꾸하지 않고 가만히 주위를 둘러보았다.
그의 추측이 맞는다면 이 적발노인이 바로 제마궁의 삼대봉공(三大奉公)중 하나인 혈발악존(血髮惡尊)일 것이다.
혈발악존(血髮惡尊) 반적풍(潘赤風)!
무림 역사상 사람을 가장 많이 죽인 인물을 꼽으라면 사람들은 주저 없이 혈발악존을 꼽을 것이다.
심성이 잔인하기 그지없어 상대를 단 한 번도 살려 준 적이 없는 것을 자랑으로 여기는 흉인(兇人).
특히, 사람의 목숨을 발가락의 때만큼도 여기지 않는 흉악함과 더불어 그 짝을 찾기 힘들 정도로 고강한 무공은 모든 이에게 공포심을 심어 주기에 충분했다.
그는 겉보기에는 육십도 안 돼 보였지만, 실은 이미 팔십을 넘긴 노마두였다.
더욱이 옆에 있는 자들도 하나같이 눈빛이 형형하고 신색이 차분한 것을 보니 결코 만만치 않아 보였
다.
철군악은 문득 이상한 생각이 들었다.
그들의 말투나 행동으로 보건대 우연히 이곳에 나타난 것이 아니라 마치 자신을 기다리고 있었던 듯하지 않은가?
철군악이 굳은 얼굴로 아무 말도 않고 서 있자 조금 전까지만 해도 금방 죽을 것처럼 보이던 빙마가 그를 노려보며 입을 열었다.
눈에서 번쩍이는 정광(精光)을 보니 원래부터 그리 심한 부상을 당한 게 아닌 것 같았다.
“이제부터 여태껏 당한 수모를 열 배, 백 배로 돌려주마.…… 각오는 되었겠지?”
조금 전까지만 해도 공포에 젖은 얼굴로 어쩔 줄 몰라 하던 빙마가 아니었다.
철군악은 그제서야 빙마와 목마의 얼굴 한구석에 도사리고 있던 자신감의 정체를 알 수 있었다. 그는 상대를 쫓아온 것이 아니라 오히려 함정에 빠진 것이다.
철군악이 여전히 말없이 서 있기만 하자 빙마가 아까 당한 것을 분풀이라도 하듯 조롱 섞인 말투로 재차 입을 열었다.
“말을 못 하는 걸 보니 겁을 집어먹었나 보군, 으하하하!”
그가 대소를 터뜨린 후 다시 입을 열고 뭐라 말하려 할 때,
쑤아악!
여태껏 잠자코 그가 하는 양을 지켜보던 철군악이 느닷없이 그를 향해 달려들었다. 그 속도가 어찌나 빠르고 질풍 같던지 빙마의 얼굴이 한 순간 시커멓게 변했다.
“헉!”
그가 놀라고 자시고 할 틈도 없이 철군악의 손에 들려 있던 무적인이 벼락처럼 불을 뿜기 시작했다.
파앗!
변화가 오묘한 것도, 그렇다고 속도가 빠른 것도 아니었지만, 빙마는 도저히 피할 방도가 떠오르지 않았다.
흡천십이검의 최절초인 도전인혼(道轉引魂)이었다.
“으헛!”
빙마는 사색이 되어서 있는 힘껏 땅바닥을 굴렀다.
떼구루루……
빙마는 간신히 철군악의 검을 피할 수 있었지만, 그 대가로 소매의 반 이상이 잘려 나가는 수모를 당하고 말았다.
찌익!
겨우 위기를 모면하고 벌떡 몸을 일으킨 그의 얼굴에는 완전히 똥 씹은 표정이 떠올라 있었다.
“으……”
빙마는 잡아먹을 듯한 표정으로 철군악을 노려보았다.
그는 방금 철군악이 펼친 검법의 이름을 알지 못했다.
하나, 이 년 전에도 철단소가 펼친 바로 이 초식으로 인해 지금처럼 땅바닥을 구르는 망신을 당해야 했던 그로서는, 그 같은 일을 또다시 당하자 고개를 들 수 없을 정도의 수치심을 느꼈다.
더욱이 철군악은 더 이상 공격하지 않고 저만치 서서 자신을 놀리듯 가만히 바라보고 있는 것이 아닌가?
쥐구멍에라도 숨고 싶을 정도의 수치심은 곧바로 철군악에 대한 살심(殺心)으로 이어질 수밖에 없었다.
그는 더 이상 참지 못하고 곧장 철군악을 향해 달려들었다.
“이노`―`옴!”
쑤아앙……
칼날 같은 장력이 극도의 한기를 동반한 채 철군악을 향해 짓쳐 들었다. 동시에,
“크하하하핫!”
목마와 혈발악존 등도 기세 등등한 표정으로 철군악을 향해 덤벼들기 시작했다.
다섯 명의 극강고수(極强高手).
하나하나가 어디에 내놔도 전혀 손색없는 고수 다섯이 철군악 한 명을 없애기 위해 합공하고 있는 것이다.
누구라도 지레 겁먹을 수밖에 없는 상황이었지만, 철군악은 오히려 호승심이 불끈 치솟는 것을 느꼈다.
그는 여전히 무표정한 얼굴로 상대를 향해 힘차게 검을 휘두르기 시작했다. 순간,
우우우웅……
마치 잔잔한 호수에 파문이 일듯 시퍼런 검기가 사방으로 빠르게 확산되며 정면에서 달려오던 빙마 등을 향해 몰려갔다.
흡천십이검의 절초인 검파멸절(劒波滅絶)이었다.
“어딜!”
목마와 혈발악존이 괴성을 지르며 철군악의 검기를 정면으로 맞받아쳤다.
꽝!
그들의 합공이 어찌나 매서웠던지 철군악은 일시지간 뒤로 주춤 밀려날 수밖에 없었다. 그 순간,
“여기도 있다!”
바로 등 뒤에 있던 빙마가 소름 끼치는 음소를 터뜨리며 철군악의 뒤통수를 향해 거칠게 손을 휘두르는 것이 아닌가!
쐐애애액……
철군악은 얼른 몸을 틀며 재빨리 구(九) 검(劒)을 쳐냈다.
번쩍! 번쩍!
눈을 멀게 만들 듯한 빛이 터져 나와 빙마와 죽검을 들고 있던 검객을 향해 몰려갔다. 칩광구뢰였다.
“억……”
철군악의 이번 일검은 대단히 빨라 빙마의 얼굴에 순간적으로 당혹스러워하는 표정이 떠올랐다.
칩광구뢰의 검기가 막 그의 몸을 휘감으려는 찰나,
카카캉!
“웃!”
돌연 쇳소리가 터지며 누군가 뒤로 주춤 물러나는 것이 보였다. 바로 죽검을 차고 있던 검객이었다.
빙마가 위태로운 지경에 빠지자 그가 앞으로 나서서 철군악의 공격을 막은 것이다.
철군악은 잘 모르고 있었지만, 그는 제마궁의 호법(護法)으로 있는 청죽귀마(靑竹鬼魔)였다.
괴팍한 성격에 고강하기 그지없는 무공을 지니고 있어 항상 홀로 다니기를 좋아하던 그도 제마궁의 호법이 되어 나타난 것이다.
청죽귀마는 비록 절세의 검술을 지니고 있는 검객이었지만, 철군악을 맞상대하기에는 약간 버거웠던지 신음을 토해 내며 뒤로 물러나고 말았다.
철군악은 비틀거리며 물러나는 청죽귀마를 향해 얼른 삼(三) 검(劒)을 쳐냈다.
슈슈숭!
삼홍낙혼의 절정검기가 허공 가득 피어나며 청죽귀마의 상체를 비스듬히 베어 갔다. 바로 그 순간,
후웅……
돌연 눈을 멀게 할 정도로 화려한 금빛 장력이 휘황한 빛을 뿌리며 무지막지한 기세로 철군악의 상체를 휩쓸어 왔다.
화려한 금의를 입고 있던 중년인, 청죽귀마와 함께 제마궁의 호법직을 맡고 있는 금인장(金刃掌) 신홍(申洪)이 청죽귀마의 위기를 보고 손을 쓴 것이다.
철군악은 검을 거두고 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 하나,
“이놈!”
“크흐흐!”
이번에는 빙마와 목마, 그리고 혈발악존이 좌우에서 철군악을 향해 손을 마구 휘두르는 것이 아닌가!
철군악의 안색이 딱딱하게 굳어졌다.
앞뒤에서는 청죽귀마와 신홍이 눈을 새파랗게 빛낸 채 호시탐탐 자신을 노리고 있었고, 좌우에서는 희대의 마인들이 인정사정없이 공격해 오고 있었다.
잠시라도 다른 생각을 하거나 실수를 했다가는 바로 목이 날아가고 마는 상황인 것이다.
슈아악……
쐐애애액……
철군악은 사방에서 짓쳐 드는 장력을 피하며 칩광구뢰의 초식을 순식간에 네 번 연달아 펼쳐 냈다.
번쩍! 번쩍!
눈을 멀게 할 정도로 찬란한 빛무리가 그의 검으로부터 피어오르며 주위를 온통 휘감았다.
“엇!”
신나게 공격하던 혈발악존 등의 얼굴에 놀란 표정이 떠올랐다.
그도 그럴 것이 철군악의 검에서 터져 나온 빛무리가 일직선으로 자신들을 향해 덮쳐 왔기 때문이다.
그 기세가 어찌나 빠르고 날카롭던지 혈발악존 등은 미처 피하지 못하고 맞받아 칠 수밖에 없었다. 하나,
쭈아아악……
그들이 혼신을 다해 펼친 장력은 검기에 닿자마자 치마폭 찢어지듯 좌우로 쩌억 갈라지는 것이 아닌가?
“헉!”
갈라진 장력의 틈새로 혈발악존의 당황한 얼굴이 드러났다.
철군악은 주저 없이 그를 향해 다시 검을 그어댔다. 순간,
우우우웅……
그의 검에서 나선형의 돌개바람이 형성되더니 혈발악존을 향해 일직선으로 뻗어 나갔다.
그 기세가 어찌나 강렬하던지 혈발악존은 검풍(劒風)이 채 몸에 닿기도 전에 온몸이 갈가리 찢겨지는 고통을 맛봐야 했다.
흡천십이검의 흡공와류(吸空渦流)였다.
“억……?”
혈발악존은 이를 악물고 장력을 펼치려 했으나 웬일인지 몸을 마음대로 움직일 수 없었다.
그러는 사이 철군악이 펼친 검초는 어느새 혈발악존 바로 코앞에 이르렀다.
“으헉……”
혈발악존의 얼굴이 시커멓게 변했다.
인정사정없는 철군악의 공격에 손 한 번 제대로 쓰지 못하고 허무하게 목이 달아날 것 같았기 때문이다.
그의 몸이 흡공와류의 검풍에 갈가리 찢겨질 찰나,
“이놈!”
“죽어랏!”
빙마 등이 커다랗게 고함을 지르며 무서운 기세로 철군악에게 덤벼드는 것이 아닌가?
그들은 혈발악존의 목숨이 위태롭게 되자 이를 악물고 철군악에게 장력을 펼치고 검을 휘두르기 시작했다.
우아앙……
쾌애액……
절세고수 넷이 펼친 검기장력(劒氣掌力)이 태산이라도 허물 듯한 엄청난 기세로 몰려들자, 철군악은 혈발악존을 놔두고 그들을 상대할 수밖에 없었다.
꽈르릉……
꽈꽝!
장내가 순식간에 폭풍 같은 검기장력에 휩싸여 한치 앞도 바라볼 수 없을 정도로 변했다.
동시에 절정고수들이 내뿜는 경력(勁力)으로 인해 주위가 온통 벼락을 맞은 것처럼 폐허로 변해 갔다.
꽈꽈꽝……
파사사삭……
초목이며 작은 돌덩이, 심지어는 웬만한 어른 덩치보다 커 보이는 바윗덩어리들도 경력에 닿기 무섭게 산산조각 나며 사방으로 흩어지고 있었다.
철군악은 그 살벌한 격전의 중앙에서 여전히 무심한 표정으로 검을 휘두르며 적의 합공을 막아 내고 있었다.
순식간에 이십여 초(招)가 흘렀다.
언뜻 보면 철군악과 다섯 명의 고수들은 한치의 양보도 없이 팽팽한 혈전을 벌이고 있는 것 같았지만, 사실은 그렇지가 못했다.
철군악은 시간이 지날수록 상황이 자신에게 점점 불리해지고 있음을 느낄 수 있었다.
빙마와 목마는 물론이요, 새로 가세한 세 명의 고수들 중 누구 하나 만만한 자가 없었다.
더욱이 혈발악존의 양손에서 펼쳐지는 장력은 매우 빠르고도 치명적인 위력을 담고 있어 철군악으로선 여간 신경 쓰이는 것이 아니었다.
철군악은 싸움의 성패가 혈발악존에게 달려 있다고 보고 되도록 수비에 치중하며 유심히 그의 행동을 살펴보았다.
처음에는 몰랐지만 그의 움직임은 매우 특별한 구석이 있었다.
마치 뭔가를 던지듯 원을 커다랗게 그리며 양손을 흩뿌리는 것이 아닌가?
철군악은 그의 독특한 자세를 보고 나서야 장력의 이름을 알 수 있었다.
투광장(投光掌)!
빛을 던진다는 뜻의 이 장력은 이름이 무색할 정도의 빠르기와 위력을 내포하고 있어 고금십대장력(古今十大掌力)의 하나로 손꼽힐 만큼 강력하기 그지없는 절세의 무공이었는데, 놀랍게도 혈발악존이 이것을 익혔던 것이다.
장력의 이름을 알게 되자 파해법(破解法)도 자연히 떠올랐다. 투광장은 그 빠르기와 위력이 살인적이었지만, 한 가지 치명적인 약점을 갖고 있었다.
치명적인 약점.
그것은 바로 접근전에 약하다는 것이었다.
투광장은 그것을 시전할 때 약간의 시간을 필요로 했다.
빠르고 강력한 장력을 내뿜기 위해 특별한 방법으로 기를 모았다가 발출해야 하는 것이다.
물론 그 시간의 공백이란 것은 알아채기 힘들 만큼 아주 미약한 것이었지만, 철군악 같은 고수에게는 매우 커다란 틈이 될 수도 있었다.
해결책을 알아냈으면 바로 시행해야 하는 법.
철군악은 사방에서 몰려드는 장력과 죽검의 예기(銳氣)를 어렵게 피해 내며 서서히 혈발악존에게 다가갔다.
혈발악존 등의 눈살이 잔뜩 찌푸려졌다.
그들 또한 절정의 고수인지라 철군악이 위기를 무릅쓰고 혈발악존에게 다가가는 이유를 어렵지 않게 깨달은 것이다.
지금이야 누군가 위기에 빠졌을 때 때맞춰 터지곤 하는 투광장의 위력 때문에 철군악과의 대결에서 우위를 점할 수 있었지만, 만약 혈발악존에게 무슨 일이 벌어진다면 상황은 전혀 장담할 수 없는 방향으로 치닫게 될 것이다.
그런 사실을 잘 알고 있는 그들로서는 무슨 일이 있어도 철군악이 혈발악존에게 다가가는 것을 막아야 했다.
“이놈!”
혈발악존을 포함한 다섯 명의 고수는 앞뒤 가릴 것도 없이 철군악을 향해 전력으로 공격을 퍼붓기 시작했다.
쐐애애앵……
쓰아악!
빙마의 삼음신수(三陰神手)와 목마의 황목장(荒木掌), 그리고 혈발악존의 투광장이 철군악의 목덜미와 허벅지를 노리고 질풍처럼 쏘아져 왔다.
또한, 신홍의 금인장(金刃掌)이 휘황찬란한 금빛을 토해 내며 노리는 곳을 알 수 없을 정도로 무질서하게 닥쳐 들었고, 청죽귀마의 죽검은 기괴한 기세로 철군악의 배후를 노리고 쏘아져 왔다.
그들의 합공은 절로 감탄을 자아낼 만큼 절묘하고도 위력적이어서 철군악도 일시지간 대처 방법이 떠오르질 않았다.
하나, 철군악은 눈을 빛내더니 이내 그 자리에 우뚝 서서는 검을 좌우로 마구 그어대기 시작했다. 순간,
우우우우웅……
그의 검이 무섭게 떨리더니 칼날 같은 검기가 사방으로 미친 듯이 퍼져 나갔다.
그 기세가 어찌나 대단하던지 검기가 미처 닿기도 전에 나무며 돌이 가루가 되어 흩날리기 시작했다.
광해삼검(狂海三劒)의 노도광란(怒濤狂亂)이었다.
철군악은 위기에 빠지게 되자 진기(眞氣)의 고갈이 심해 웬만해서는 사용하지 않던 광해삼검을 펼친 것이다.
꽈르르릉……
파캉!
과연 광해삼검의 위력은 대단해 철군악에게 덮쳐 오던 장력과 죽검이 사방으로 튕겨져 나가는 것이 아닌가?
노도광란의 절정검기는 그에 멈추지 않고 여세를 몰아 빙마 등에게 덮쳐 갔다.
“헉!”
놀람으로 인해 빙마 등의 눈이 토끼처럼 커졌다.
그들은 자신들의 절기가 너무도 간단히 파괴되자 이를 악물고 전력으로 재차 철군악을 공격했다.
“차압!”
“목령지!”
빙마는 삼음신수의 최절초인 영음빙천하(永陰氷天下)를, 목마는 황음장과 목령지를, 그리고 혈발악존은 투광장을 전력으로 펼쳤다.
또한, 청죽귀마와 신홍도 사력을 다해 각자 자신이 알고 있는 최고절예를 펼쳤다.
모두들 얼굴이 딱딱하게 경직되었고 눈에서는 무시무시한 불길을 토해 내고 있었다. 그들은 이번의 일초에 따라 승패가 판가름 난다는 것을 잘 알고 있었기 때문에 마지막 힘까지 전부 짜내서 절기를 펼치고 있는 것이다.
쿠와와와……
쐐애애애액……
과연 다섯 명의 절정고수가 사력을 다해 펼친 절예는 무시무시하기 짝이 없어 아무리 철군악이라도 이번에는 별수 없이 낭패를 당할 것처럼 보였다.
하나, 철군악은 차가운 눈으로 그들의 움직임을 노려보더니 앞으로 두어 걸음 나가 검을 종횡으로 그어대기 시작했다.
과아아아……
검의 움직임에 따라 폭풍처럼 무지막지한 검기가 사방으로 미친 듯이 퍼져 나가기 시작했다. 그 기세가 어찌나 대단하던지 마치 성난 해일(海溢)이 덮쳐 오는 것 같았다.
광해삼검(狂海三劒)의 광해일령(狂海溢靈)이었다.
빙마 등이 사력을 다한 공세와 광해일령의 엄청난 검기가 허공에서 곧바로 충돌을 일으켰다.
꽈꽈꽈꽈꽝……
“크윽!”
“으음……”
굉음과 답답한 신음성이 동시에 터져 나오며 비교적 공력이 약한 청죽귀마와 신홍이 온몸에 검상을 입고 뒤로 허겁지겁 물러나는 것이 보였다.
또한 빙마와 목마, 혈발악존 등도 타격을 받았는지 엉거주춤한 자세로 서 있었다.
철군악 또한 타격을 받았다.
하나, 그는 조금도 망설이지 않고 근처에서 엉거주춤한 자세로 서 있는 혈발악존을 향해 검을 휘둘렀다.
스윽!
그다지 빠르지도, 그렇다고 절세의 변화가 담겨져 있는 것 같지도 않았지만, 혈발악존은 도무지 피할 곳을 찾지 못했다.
“으헉!”
혈발악존의 얼굴에 절망의 빛이 떠올랐다.
그는 더 이상 움직일 힘도 없었고, 이제는 누구 하나 그를 도와 줄 사람도 없어 보였다.
청죽귀마와 신홍은 적지 않은 내상을 입은 것 같았고, 빙마나 목마의 상세 또한 자신과 조금도 다르지 않을 것이기 때문이다.
한데, 철군악의 검에 의해 그의 목이 막 떨어질 찰나, 아무런 기척도 없이 뭔가가 철군악의 등을 향해 빠르게 쏘아져 오는 것이 아닌가!
철군악은 이상한 낌새를 느끼고 얼른 옆으로 몸을 피했지만, 너무 늦은 감이 있었다.
꽝!
“윽……”
벼락 치는 소리와 함께 철군악은 입에서 피를 토하며 뒤로 물러나고 말았다.
꽤 심각한 타격을 받았는지 입에서 연신 피가 흘러나오고 있었고, 걸레처럼 변한 등짝은 완전히 피범벅이 되어 있었다.
순간, 빙마의 입에서 통쾌하기 그지없는 웃음소리가 터져 나왔다.
“크하하하핫!”
그 소리가 어찌나 커다랗던지 온 산이 쩌렁쩌렁 울리는 것 같았다.
철군악은 천천히 고개를 들어 흐릿한 눈으로 빙마를 쳐다보았다. 빙마의 얼굴 가득 득의의 표정이 떠올라 있었다.
“드디어 네놈을 없앨 수 있게 되었구나, 흐하하하하!”
그는 무엇이 그리 좋은지 허공을 쳐다보며 한참 동안 웃더니 묻지도 않은 말을 주절주절 꺼내 놓기 시작했다.
“네놈의 놀란 얼굴을 보니 십 년 묵은 체증이 다 내려가는 것 같구나…… 너는 도무지 지금 상황을 이해할 수 없겠지? 그렇다면 내 마지막 자비심을 베풀어 네놈의 궁금증을 풀어 주마! 네가 조금 전 검법을 펼칠 때 다른 사람은 몰라도 노부는 공격보다는 수비에 치중하고 있었다. 그것은 바로 지금과 같은 상황을 예측했기 때문이지. 너는 반 형의 투광장으로 인해 고생했기 때문에 분명히 반 형을 노릴 것이고, 그렇게 되면 우리로서는 전력으로 반 형을 보호할 수밖에 없게 되겠지. 최우선적으로 반 형을 공격해야 하는 너로서는 상황이 어렵게 돌아가자 할 수 없이 광해삼검을 펼칠 수밖에 없었지. 네 딴에는 우리가 모두 광해삼검에 쩔쩔맬 거라 생각했겠지만, 그건 천만의 말씀이지. 나는 광해삼검에 당한 척하며 네가 어떻게 하나 두고 보았다. 과연 너는 우리가 모두 내상을 입은 것으로 착각하고 약간의 허점을 노출시켰다. 물론 나는 그 허점을 놓치지 않고 너를 공격한 것이다…… 이제야 상황이 어떻게 돌아가는지 알겠느냐?”
철군악은 빙마의 말을 다 듣고 나서 천천히 고개를 들었다.
얼굴에 핏기가 없고 눈빛이 흐릿한 것을 보니 아무래도 심각한 부상을 입은 것 같았다.
“조금 전 당신이 펼친 무공이 무엇이오?”
“어차피 죽을 놈이니 내 속 시원히 알려 주지. 그건…… 바로 유령인(幽靈印)이다.”
순간, 철군악의 얼굴에 희미한 놀람의 빛이 떠올랐다.
유령인(幽靈印)!
이것은 투광장과 마찬가지로 고금십대장력에 속하는 가공무비한 절예로, 투광장보다 훨씬 무서운 마공(魔功)이었다.
아무런 소리도, 기척도 없지만 유령인에 격중되기만 하면 제아무리 철골동신을 자랑하는 자라 할지라도 내장이 박살나고 심맥(心脈)이 절단되어 죽음을 면할 수가 없었다.
더욱이 유령인이 지니고 있는 본연의 음기는 가공스러운 침투력을 지니고 있어 슬쩍 스치기만 해도 온몸이 얼어붙어 죽고 마는 무서운 절예였다.
유령인은 마교(魔敎)의 교주(敎主)만이 익힐 수 있다는 천마경(天魔經)의 무공으로 알려져 있었다.
“역시 그렇군……”
철군악은 잠시 뭔가 생각하더니 다시 입을 열었다.
“유령인은 천마경과 함께 이미 오래 전에 실전(失傳)된 것으로 알고 있는데……?”
철군악의 말이 끝나기도 전에 빙마의 입에서 굉량한 웃음소리가 다시 터져 나왔다.
“크하하하하! 그것은 네가 몰라서 하는 말이다. 본 궁의 궁주(宮主)께선 이미 오래 전에 천마경을 대성(大成)하셨다.”
철군악은 다시 한 번 놀랄 수밖에 없었다.
천마경이 대저 무엇이던가?
마교의 초대 교주가 악마의 힘을 빌려 만들었다는, 끔찍하기 짝이 없는 마공들이 수록된 마물(魔物)이 아니던가?
특히 천마경의 삼대절공(三大絶功)은 하나같이 끔찍한 위력을 지니고 있어 그 중 하나만 익혀도 능히 천하 제일인이 될 수 있다고 알려져 있었다.
한데, 제마궁의 궁주인 천마 사공기가 천마경을 대성했다니 철군악이 놀라는 것도 무리는 아니었다.
“그렇다면 이 모든 것이 그의 머리에서 나온 것이로군.”
“그렇다! 이 모든 것이 궁주님의 뜻대로 된 것이다.”
순순히 고개를 끄덕이는 빙마의 얼굴에는 숨길 수 없는 경외감과 공포의 빛이 나타나 있었다.
철군악은 문득 가슴이 무거워짐을 느꼈다.
대체 천마란 자가 누구이기에 천하에 무서울 것이 없다던 빙마 같은 마왕에게 두려움을 심어 줄 수 있단 말인가?
철군악이 이런 생각을 하고 있을 때, 두려움을 떨쳐 버리려는 듯 빙마가 애써 차가운 표정으로 다시 입을 열었다.
“이제 더 이상 궁금한 것도 없을 테니 슬슬 일을 마무리 지어야겠지?”
빙마는 말을 마치자마자 천천히 걸음을 옮겨 철군악에게로 다가왔다.
동시에 혈발악존 등도 공력을 잔뜩 끌어올린 채 조심스레 철군악을 향해 걸음을 옮겼다.
그들은 유령인의 가공스러운 위력을 알고 있었기에 철군악의 상태가 어떤지 짐작하고 있었지만, 그래도 혹시나 하는 마음에 여간 조심스럽지 않았다.
하나, 그들의 우려와 달리 철군악은 전혀 움직일 기미를 보이지 않았다. 아마도 유령인에 의해 오장육부가 산산이 박살난 것 같았다.
‘흐흐, 그러면 그렇지!’
내심 불안한 표정으로 철군악에게 다가가던 빙마의 얼굴에 회심의 미소가 떠올랐다.
제아무리 철군악이라 해도 몸이 말을 듣지 않는데 무슨 뾰족한 수가 있겠는가?
한데, 빙마 등이 흡족한 표정으로 막 철군악 가까이에 다다랐을 때였다.
여태껏 우두커니 있던 철군악이 돌연 고개를 들고 빙마를 쳐다보는 것이 아닌가?
“당신의 얘기는 잘 들었소…… 그 대가로 당신만은 고통 없이 죽여주리다.”
‘이놈이 미쳤나?’하는 표정으로 철군악을 바라보던 빙마 등의 얼굴이 휴지조각처럼 구겨졌다.
자신들을 노려보는 그의 두 눈이 마치 지옥의 겁화(劫火)처럼 이글거리며 타오르는 것을 본 것이다.
“헉!”
빙마와 목마, 그리고 혈발악존은 너무도 놀라 엉겁결에 철군악을 향해 장력을 떨쳐 냈다.
쐐애액……
우르릉……
비록 불시지간에 쳐낸 것이었지만 그들은 하나같이 날고 기는 절정고수들이었고 거리 또한 가까운 탓에 철군악은 도저히 장력을 피하지 못할 것처럼 보였다.
한데, 바로 그때 실로 기경(奇驚)할 일이 벌어졌다.
슈욱……
돌연 철군악의 몸뚱어리가 누가 잡아 끈 것처럼 뒤로 쭈욱 물러나는 것이 아닌가!
별다른 움직임도 없었고, 다리 관절도 구부려지지 않은 상태였다.
“아!”
너무도 놀라운 사실에 빙마 등은 모두 입을 벌린 채 멍하니 서서 철군악이 뒤로 물러나는 모습을 쳐다볼 수밖에 없었다.
그들은 설마 하니 철군악이 전설로만 전해져 내려오는 건곤대나이신법(乾坤大那移身法)을 익혔을 줄은 꿈에도 상상치 못한 것 같았다. 그들이 멍청히 있는 사이,
쓰윽!
뒤로 물러났던 철군악이 어느새 다가와서는 검을 아래서 위로 긋고 있었다. 순간,
휘우우우웅……
천지를 무너뜨릴 것 같은 무지막지한 검기의 폭풍이 빙마 등을 향해 몰려가는 것이 아닌가!
그 기세가 어찌나 가공스럽던지 마치 바다에서 생성된 태풍이 모든 것을 쓸어 버리며 육지로 몰려오는 것 같았다.
이것이 바로 광해삼검의 마지막 초식인 해와침소(海渦侵)였다.
철군악은 아예 끝장을 보려고 마음먹었는지 여태껏 한 번도 펼쳐 본 적이 없는 해와침소를 전력으로 펼친 것이다.
“헉?”
빙마 등은 너무도 놀라 이를 악문 채 손을 쓰기 시작했다.
쐐애애액……
콰아아아……
엄청나기 짝이 없는 검기장력이 그들의 손이며 검에서부터 터져 나왔지만, 그것들은 이내 해와침소의 검기에 휘말려 그 힘을 잃고 말았다.
꽈꽈꽈꽝……
“으악!”
“크아악!”
천번지복(天飜地覆)의 굉음 속에서 처절하기 짝이 없는 단말마가 연달아 터져 나왔다.
철군악은 조금 피곤한 기색으로 검집에 검을 꽂아 넣었다.
철컥!
그 앞에는 이미 형체를 알아볼 수 없을 정도로 엉망이 된 시체 네 구가 여기저기 널려 있었다.
빙마와 목마, 그리고 청죽귀마와 금인장 신홍이었다.
특히, 빙마와 목마는 실로 처참한 최후를 맞이하고 말았다.
사지(四肢)가 모두 잘린 채 복부가 쩌억 갈라져 있어 비위가 약한 사람은 보기만 해도 구역질이 나올 만큼 처참한 모습으로 죽어 있는 것이다.
그리고 그 옆.
역시 사지가 잘린 혈발악존이 고통에 겨운 신음을 흘리며 피바다 위에 누워 있는 것이 보였다.
그는 몸을 움직이려고 피바다 위에서 애써 꾸물거리고 있었지만, 일(一) 각(刻)을 넘기기가 어려워 보였다.
그는 거의 감길 듯 말 듯한 눈으로 철군악을 올려다보며 힘겹게 입을 열었다.
“흐으…… 저, 정말 강하구나. 방금 펼친 검법의 이름을 아, 알 수 있겠느냐?”
“해와침소요.”
철군악의 짧막한 대꾸에 혈발악존이 힘겨운 모습으로 천천히 고개를 끄덕였다.
“그, 그렇군. 역시 고금십대검법은 며, 명불허전…… 저, 정말 멋있었다……”
죽음의 그림자가 짙게 깔린 혈발악존의 얼굴에는 진정으로 철군악에게 감탄한 기색이 역력히 나타나 있었다.
“……어쩌면 오늘 이 자리에 모인 고, 고수들은 모두 죽음을 면치 못할 것 같구나…… 크하하하핫!”
혈발악존은 하늘을 보고 앙천 광소를 터뜨리더니 피를 한 사발이나 토해 낸 후 고개를 꺾고 말았다.
죽은 것이다.
철군악은 잠시 혈발악존의 시체를 응시하다 천천히 눈길을 돌렸다.
처참한 모습으로 죽어 있는 빙마와 목마의 시체가 보였다.
철군악의 얼굴에 기쁨과 슬픔의 빛이 한데 어우러진 기묘한 표정이 떠올랐다.
드디어…… 드디어 사형의 원수를 갚게 되었다.
오늘이 있기까지 얼마나 많은 시간을 고통과 좌절 속에서 보내야만 했던가?
하나, 철군악은 모든 시련과 난관을 꿋꿋이 극복하고 마침내 사형의 복수를 했다. 비록 그로 인해 수많은 강적이 생겼지만, 후회 따위는 절대 하지 않을 것이다.
철군악은 침침한 눈으로 뚫어져라 빙마와 목마의 시체를 응시했다.
석상처럼 조금도 움직이지 않고 그들의 시체를 노려보고 있는 품이 꼭 죽은 철단소에게 묵념을 하는 것 같았다.
* * *
철군악은 무표정한 얼굴로 산길을 걷고 있었다.
유령인(幽靈印)에 당한 상처가 생각보다 심했다.
내상은 물론이고, 등에 입은 외상은 아주 심각할 정도였다.
비록 옥황기공(玉皇奇功)으로 몸을 보호하고 있었다지만, 그것으로도 한계가 있었다.
다행히 빙마는 유령인을 익힌지 얼마 되지 않았는지 그 성취도가 극히 낮았기에망정이지 만약 그가 유령인을 대성했더라면 아마 땅바닥에 누워 있는 것은 그들이 아니라 바로 철군악 자신이었을 것이다.
철군악은 유령인에 당한 상처 때문에 움직일 때마다 등 쪽에 심한 통증을 느꼈지만, 눈살 한 번 찡그리지 않고 묵묵히 걸음을 재촉했다.
혈발악존이 죽기 전에 한 말대로라면 제마궁의 고수들 외에 성검문이나 당문의 고수들도 자신을 노리고 있는 것 같았다.
가능하면 그들과 부딪치지 않고 최대한 빨리 이곳을 벗어나야만 한다.
철군악이 비록 그들을 두려워하는 것은 아니었지만, 굳이 불리한 조건에선 싸울 하등의 이유가 없었다.
한데, 철군악이 이런저런 생각을 하며 부지런히 걸음을 옮길 때였다.
“잠깐 멈추시게!”
돌연 묵직한 호통 소리와 함께 몇 개의 그림자가 뚝 떨어져 내리더니 그의 앞을 가로막는 것이 아닌가?
철군악은 천천히 고개를 들어 나타난 사람들을 쳐다보았다.
그들은 모두 세 사람이었는데, 하나같이 호수처럼 잔잔한 눈빛과 안정된 걸음걸이를 하고 있어 언뜻 보기에도 대단한 고수임을 짐작할 수 있었다.
중원인이 아닌 듯 푸르디푸른 벽안(碧眼)에 금발을 한 중년인은 커다란 체구와 등에 맨 두 자루의 쌍극이 매우 잘 어울리는 인물이었다.
그 옆에는 이제 겨우 스물이 될까 말까 한 준수한 청년이 옥으로 만든 물빛 피리를 한 손에 들고 철군악을 응시하고 있었다.
그리고 맨 우측의 인물.
이제 오십이나 되었을까?
표정은 인자하고 눈썹은 짙어 누가 보아도 호걸의 기상이 물씬 풍기는 인물이었는데, 온몸을 푸르디푸른 학창의(鶴衣)로 감싸고 한 손에는 눈부신 은빛 창(槍)을 들고 있는 모습이 마치 하늘에서 내려온 천신(天神) 같았다.
그는 철군악을 유심히 살펴보더니 눈을 빛내며 정중하게 입을 열었다.
부드러운 외모와 달리 묵직한 음성을 듣고 보니 조금 전에 철군악에게 말을 한 사람은 바로 그인 것 같았다.
“혹시 자네가 냉면무적이라 불리는 철군악이 아닌가?”
철군악은 상대의 억년호수처럼 잔잔한 눈빛을 마주보며 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“그렇소.”
순간, 학창의를 입은 초로인이 너털웃음을 터뜨렸다.
부드러운 표정에 음성마저 인자하니 마치 오랜 벗을 만나 담소(談笑)를 나누는 것 같았다.
“허허허, 역시 강호의 소문은 조금도 틀리지 않았군. 사람들이 하도 냉면무적, 냉면무적 하기에 꼭 한 번 자네를 만나보고 싶었는데, 이렇듯 직접 보니 강호의 소문이 오히려 모자란 감이 있군.”
철군악은 원래 마음에 없는 행동은 좋아하지 않았지만, 상대의 지나친 찬사에 포권을 하며 겸양할 수밖에 없었다.
“과찬이오.”
“아닐세, 아니야…… 자네는 누가 보더라도 뛰어난 젊은이야. 비록 특별히 잘생기거나 총명해 보이지는 않지만, 마치 용이 웅크린 듯한 자세며 폭발하기 직전의 화산 같은 눈빛은 누가 보더라도 자네가 뛰어난 젊은이란 것을 알 수 있을 걸세…… 이렇게 보니 내가 왜 진작 자네 같은 젊은이를 알지 못했나 하는 후회가 들 정도네.”
학창의를 입은 초로인은 잠시 다정한 눈빛으로 철군악을 응시하다 손가락으로 자신의 코끝을 가리켰다.
“자네 혹시 내가 누군지 알겠나?”
밑도 끝도 없는 질문에 철군악은 잠시 무표정한 얼굴로 그를 응시하더니 불쑥 내뱉었다.
“당신은 혹시 삼십 년 전 천하제일창(天下第一槍)이라 불리던 문인령(聞人嶺)이 아니오?”
순간, 학창의를 입은 초로인은 얼굴 가득 경탄스런 표정을 지었다. 그는 친근한 눈빛으로 철군악을 응시하더니 이내 조용히 고개를 끄덕였다.
“그렇네. 내가 바로 문인(聞人) 모(某)네.”
예상은 하고 있었지만 상대가 정말로 고개를 끄덕이자 철군악은 내심 놀랄 수밖에 없었다.
은섬창(銀閃槍) 문인령(聞人嶺)!
이 얼마나 대단한 이름인가?
그는 삼십 년 전만 해도 모르는 이가 없을 정도로 유명하고도 단한 고수였다. 무공, 학식, 성품, 어느 것 하나 모자람이 없는, 그야말로 십전(十全)의 달인이 바로 그였다.
더욱이 그가 유성(流星)의 떨어짐을 보고 영감을 얻어 창안했다는 은하창법(銀河槍法)은 천하에 적수가 없을 정도로 뛰어나 모든 무림인들이 그를 천하제일창이라 부르며 두려워했다.
특히, 사람됨이 호쾌하고 강자보다는 약자를 더욱 어려워해 항상 존경의 대상이 되었으며, 성검문 최고의 고수라는 십존(十尊) 중에서도 가장 강한 세 사람 중 하나로 손꼽히고 있는 인물이 바로 그였다.
문인령은 부드러운 표정으로 철군악을 쳐다보며 계속해서 옆에 있는 벽안인과 청년을 소개했다.
“이쪽은 쌍극의 달인(達人)인 불루소(佛樓沼), 저쪽은 음공(音)과 소법(簫法)의 명인(名人)인 사마정(司馬征)이라 하네. 아마 자네도 이름은 들어 보았을 걸세.”
비록 문인령이 아무렇지 않은 듯 두 사람의 정체를 말했지만, 만약 무림인들이 그들의 이름을 들었다면 놀라 까무러쳤을 것이다.
벽안쌍극(碧眼雙戟) 불루소(佛樓沼)!
타고난 신력(神力)을 바탕으로 두 자루의 극(戟)을 마치 엿가락처럼 휘둘러대면 태산마저도 그 앞에 온전히 서 있지 못한다고 알려져 있는 절강(絶强)의 고수가 바로 그였다.
원래는 서장(西藏)의 제일고수였으나 성검문의 초빙을 받아 십존의 한 자리를 차지하게 되었다.
구지신소(九指神簫) 사마정(司馬征)!
그 또한 절대 불루소에 뒤지지 않는 실력과 명성을 지니고 있는 고수였다.
언뜻 보기에는 겨우 스물도 안 돼보였지만, 사실은 이미 칠십이 넘는 나이를 지닌 노마(老魔)가 바로 그였다.
그 또한 십존의 여타 인물들과 마찬가지로 이미 오래 전에 전설이 되어 버린 무적의 고수였다.
소문에 의하면 그가 전력으로 음공(音功)을 펼치면 온갖 새들과 짐승들이 다가와 자신의 의지와는 상관없이 음률이 흐르는 대로 움직인다고 했다.
또한 그가 펼치는 소법은 매우 치명적이고도 날카로워 누구도 삼 초(招) 이상을 제대로 받아 보지 못했다고 한다.
철군악은 그답지 않게 사뭇 무거운 표정으로 문인령을 쳐다보았다.
하나하나가 절세무적(絶世無敵)의 고수라 불려도 추호의 손색이 없는 자들이 바로 십존이었다.
누구 할 것 없이 자존심이 강해 제아무리 강적이라 하더라도 절대 같이 움직인 법이 없다던 십존이 무려 세 명이나 함께 나타난 것이다.
더욱이 십존의 삼대거두(三大巨頭) 중 하나인 문인령도 함께 있었다. 철군악은 몸도 온전치 않은데 말이다.
문인령은 잠시 철군악을 지그시 쳐다보더니 입을 열었다.
“몸이 정상이 아니로군…… 허허, 자네 같은 인물과 이런 상황에서 만나다니 정말 안타까운 일일세.”
진지한 어조로 말을 꺼내는 그의 얼굴을 보자 철군악은 그가 진정으로 안타까워한다는 것을 느낄 수 있었다.
문인령은 잠시 철군악을 응시하며 뭔가 생각하더니 다시 입을 열었다.
“노부(老夫)는 아무리 적이지만 불공평한 상황에서 싸움을 하고 싶지는 않네. 그래서 말인데, 내 한 가지 제안을 하려 하는데 들어 보겠는가?”
철군악은 문인령이 왜 이런 말을 하는지 도대체 이유를 알 수 없었지만, 일단은 잠자코 그의 말을 들어 보기로 했다.
“말해 보시오.”
철군악이 고개를 끄덕이자 문인령은 그를 똑바로 쳐다보며 천천히 말을 꺼냈다.
“우리는 자네에게 삼 초를 양보하겠네.”
순간, 철군악의 표정이 얼떨떨하게 변했다.
그는 상대가 설마 이런 제안을 해올 줄은 꿈에도 생각하지 못했는지 잠시 멍청한 표정으로 문인령을 쳐다보았다.
삼 초를 양보하다니……!
그것은 말 그대로 삼 초가 지나는 동안 공격을 하지 않겠다는 말이었다. 철군악이나 문인령 같은 절대고수들 간의 싸움에서 삼 초를 양보한다는 것은 곧 승부를 포기하겠다는 얘기와 마찬가지였다.
비록 철군악이 가볍지 않은 부상을 입었고 세 명이 그를 합공한다지만, 문인령이 곧장 철군악을 공격한다 하더라도 아무도 뭐라 할 사람은 없었다.
한데, 문인령은 끝내 마음이 내키지 않는지 철군악이 공평한 싸움을 할 수 있도록 배려해 주려는 것이다.
목숨이 걸린 싸움인데도 말이다.
듣던 대로 천하의 호걸(豪傑)이요, 대장부(大丈夫)였다.
철군악은 원래 상대의 이유 없는 호의나 지나친 친절 따위를 좋아하는 사람이 아니었지만, 문인령의 호의만큼은 거절할 수가 없었다.
“고맙소.”
철군악은 무뚝뚝하지만 진정에서 우러나온 답례를 한 후, 천천히 검을 뽑아 들었다.
스르릉!
이제는 그의 몸 한 부분이 되어 버린 듯한 애검(愛劒) 무적인(無敵刃)이 거무튀튀한 빛을 뿜어내며 온몸을 드러냈다.
문인령과 구지신소, 그리고 벽안쌍극의 두 눈에 은은한 긴장의 빛이 떠올랐다. 그냥 있을 때는 그저 기세당당한 젊은이로만 알았는데, 검을 들고 있으니 실로 숨 막히는 기세가 자연스레 뿜어져 나와 상대를 압도하는 것이 아닌가!
“정말 헛소문이 아니로군!”
사마정의 입에서 자신도 모르게 가느다란 신음 소리가 새어나왔다.
고수(高手)는 눈빛이나 단순한 몸놀림만 보아도 상대가 어느 정도의 인물인지 충분히 가늠할 능력을 갖고 있다.
하물며 사마정과 같은 절세무적의 고수가 어찌 그 정도의 안목도 없겠는가?
그는 단지 검을 든 철군악의 자세만 보고도 그가 얼마나 대단한 고수인지 한눈에 알아차린 것이다.
철군악은 구지신소의 탄성을 들으며 검을 움켜쥔 손에 천천히 힘을 주었다.
문인령 등의 얼굴이 긴장으로 인해 석고처럼 딱딱하게 굳어졌다.
상대가 비록 부상을 입고 있었지만, 그가 얼마나 무서운 사람인가 잘 알고 있던 탓에 그들은 조금도 방심하지 않고 공력을 잔뜩 끌어올린 채 철군악이 움직이기를 기다렸다.
그들은 조금이라도 실수를 했다가는 곧바로 명부(冥府)로 직행해야 한다는 것을 누구보다 잘 알고 있었기에 잠시라도 딴생각을 하거나 긴장을 늦출 수 없었다.
철군악은 검을 움켜쥔 채 가만히 문인령의 눈을 마주보더니 어느 순간, 천천히 검을 휘두르기 시작했다.
첫댓글 감사합니다.