On Feb. 21, 1972, United States President Richard Nixon made an unexpected trip to China. The trip was a turning point in China-U.S. relations, and helped encourage China to open its doors to its Cold War enemies.
U.S. National Security Adviser Henry Kissinger was the instigator of the trip. As a political realist, Kissinger insisted that the United States set aside ideological differences between nations and pursue a foreign policy that emphasized national interest and security.
Kissinger saw the political advantages of Nixon’s trip to China and decided the benefits outweighed any criticism the administration might get for meeting with their ideological rival.
Nixon and Kissinger understood that the trip was a way to lay the groundwork for the U.S.’s eventual withdrawal from Vietnam.
The United States thought that the Vietnamese government was likely to collapse if the U.S. army left it to the ravages of North Vietnamese troops and the pro-Communist Vietcong forces, which were supported by China. Nixon aimed to ease global tensions between the U.S. and China to bring an end to the fighting in Vietnam once and for all.
The U.S. administration also saw the trip as a way to change the direction of Washington’s Cold War strategy. Ever since China’s 1949 communist revolution, the U.S. had sought ways to separate Russia from China.
In the 1970s, the alliance between China and Russia was already strained due to border disputes, and Nixon realized he could exploit the nations’ fractured alliance further through meeting with China.
Nixon opened his arms to China, while proceeding with nuclear disarmament talks with the Soviet Union at the same time.
However, the Nixon administration’s efforts did not bear fruit right away.
Nixon had to step down from the presidency in disgrace because of his involvement in the Watergate scandal.
And China could not open its doors completely as Nixon wished because the country was suffering from the aftermath of the Cultural Revolution. Eventually, the United States’ normalization of relations with China was accomplished in 1979.
Nixon’s China visit had an enormous effect on the Korean Peninsula, too. For the Nixon administration, the relaxation of tensions in Northeast Asia helped lead to the reduction of U.S. forces in Korea. The visit also provided the background for the July 4, 1972 Joint Statement by North and South Korea.
On the other hand, the United Nations Commission for the Unification and Rehabilitation of Korea (UNCURK) was dissolved and the role of the UN Command was transferred to the Korea-U.S. Combined Forces Command as Washington recognized the communist government of the mainland as the one representing China, instead of Taiwan.
Nixon’s China presents Korea with a greater lesson to learn today.
Nixon was one of the more conservative presidents in United States history. If a politician who was slightly more liberal than Nixon had met Mao, Americans would have criticized the visit as ideologically motivated.
Like Nixon and Kissinger, I wonder whether the current conservative government of South Korea has a better chance at resolving deadlocked inter-Korean relations.
The writer is a professor at the
Graduate School of International Studies at Seoul National University.
By Park Tae-gyun
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[그때 오늘] 중국, 문을 열다
1972년 2월 21일 닉슨이 중국을 전격 방문했다. 1950년 한국전쟁에서 맞붙은 뒤 냉전 상태를 유지하며 빗장을 걸어 잠그고 있던 중국은 닉슨의 방문을 계기로 조금씩 문을 열기 시작했다. 닉슨 행정부의 국무장관이었던 키신저는 레알 폴리틱스를 주장했다. 냉전체제하에서도 국익의 관점에서 이데올로기를 떠나 현실주의적 외교정책을 실행할 것을 주장했다. 이것이 닉슨의 중국 방문으로 이어졌다.
닉슨이 중국을 방문한 가장 큰 이유는 미국이 베트남에서 발을 빼기 위한 사전 정지작업이었다. 미국이 베트남에서 발을 빼면 ‘중국의 지원을 받는’ 북베트남과 베트콩에 의해 남베트남 정부가 곧바로 몰락할 가능성이 크다고 보았던 것이다. 냉전체제의 이데올로기 전쟁에 갇혀 있던 미 행정부는 중국 공산당과 북베트남 공산당 사이의 갈등, 북베트남 공산당과 베트콩 사이의 긴장관계를 알지 못했다.
중국과의 관계를 개선한 또 다른 이유는 세계적 차원에서 냉전정책의 일환이었다. 중국과는 소련과 별도로 관계를 맺음으로써 국경분쟁으로 악화돼 있던 중·소 관계의 분열을 더욱 조장하려 한 것이다. 이는 이미 중국혁명이 성공한 1949년부터 미국이 추구하려 한 정책이다. 하지만 중국군이 한국전쟁에 참전해 미·중 관계가 단절되면서 미국은 1970년대까지 냉전체제하에서 소련과 중국을 동시에 상대해야 하는 어려움을 겪어야 했다. 그래서 닉슨은 한편으로 중국의 빗장을 열면서, 다른 한편으로는 소련과 핵 감축 협상을 진행했다.
그러나 닉슨 행정부의 이러한 노력이 바로 결실을 거두지는 못했다. 닉슨 대통령은 워터게이트로 불명예 퇴진을 해야 했으며, 중국 역시 문화대혁명이 진행 중이었기 때문에 빗장을 완전히 여는 것이 여의치 않았다. 결국 중국과의 외교관계 정상화는 1979년에 가서야 이뤄졌다.
닉슨의 중국 방문은 한반도에도 많은 영향을 미쳤다. 동북아에서의 긴장완화는 닉슨 행정부가 주한미군을 감축하는 명분을 줬고, 남북 간에 7·4 공동성명이 나올 수 있는 하나의 배경이 되기도 했다. 다른 한편으로 미국이 대만의 국민당 정부 대신 대륙의 공산당 정부를 중국의 대표로 인정하게 되면서 유엔한국통일부흥위원회(UNCURK)가 해체되고, 유엔군사령부의 역할이 새로 조직된 한미연합사로 이관되었다.
닉슨의 중국 방문은 현재 한국에 더 큰 교훈을 주고 있다. 닉슨은 미국에서 가장 보수적인 정치인의 한 사람이었다. 만약 닉슨보다 진보적인 정치인이 마오쩌둥(毛澤東)을 만났다면, 미국인들은 의심의 눈초리를 보냈을 것이다. 그렇다면 현재의 보수적인 한국 정부가 교착되어 있는 남북관계를 더 쉽게 풀 수도 있는 것은 아닐까?
박태균 서울대 국제대학원 교수·한국현대사
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