**Ring Knocker (장교출신자)졸업반지의 의미
장교 출신, 특히 사관학교 출신들을 Ring Knocker 라고 부른다.
장교로 임관하면 유난히 눈에 띄는 크고 반짝이는 반지를 끼게 되는데,
많은 사람들이 그 반지의 유래와 의미에 대해서 궁금해 한다.
Ring Knocker는 말 그대로 “반지로 두드리는 사람”이라는 뜻인데
이는 장교출신들이 큰 반지를 끼고 있는데서 유래한 말이다.
여기에는 integrity 의 개념이 담겨있는데 이단어에 들어있는 함의는
진실, 진정, 성실, 신뢰, 근면, 정직, 청렴과 같은 뜻이 들어있다.
미군과 미국 사회에서는 책임 있는 직책에 있는 사람들에게
매우 요구되는 단어이기도 하다.
2차 세계대전이 한창일 무렵, 가장 위험하면서도 고난도의 임무를 수행하는 집단이 있었는데, 바로 미 공군의 폭격기 조종사들이었다.
물론 전투기 조종사들 또한 매우 어려운 고난도의 임무를 수행하고
있었지만 폭격기 조종사들의 생존율과 귀환율이 훨씬 더 낮았다.
당시는 육군들의 선방어주의의 참호전과 같은 지상전 위주에서
새롭게 공군의 전략폭격론이 고개를 들고 현실화 되는 과정이었다.
이탈리아의 줄리오 듀헤의 전략폭격이라는 개념이 발표가 되고 전 세계
각국에서 공군에 의한 전략 폭격을 연구하게 되면서 항공력의 중요성이
인식되었고 전략 폭격이라는 개념이 발전하게 되었다.
당시 전선을 형성하고 선형전투에 머물렀던 전쟁의 사상을 하늘이라는
3차원 공중공간으로 끌어올리고 항공력의 중요성과 필요성을 일깨워
주면서 항공기의 전략무기 가능성을 이론적으로 열어준 것이 바로 줄리오 듀헤의 전략 폭격 개념이다.
여기에는 적진 깊숙이 침투하여 항공기에서 폭탄을 투하하여 적의 심장부를 직접 타격하고 군수물자, 전쟁지원물자 등을 파괴하며, 다수의 민간인들에게 공포심을 유발시켜 전쟁의지를 말살하는 전략이 들어있었다.
미국의 경우에는 윌리엄 미첼 장군(사후 추서계급), 영국의 휴 트렌차드
같은 인물들이 2차 세계대전 당시 순수 공군력으로 하늘에서 싸움을 하게 되는 사상적 기초를 만들어 주게 된다.
그러나 이러한 사상적 이론이 현실화 되는 데는 많은 댓가를 치르게 되었다.
현실에서의 공습에는 많은 피해들이 발생하게 되는데 사실 당시의 항공기 기술이 오늘날과 같이 발달하지 못하였기 때문에 네비게이션의 문제와
각종 기상에 따른 제한치가 많았으며 적의 방공망 구축에 따른 방공포병의 공격, 목표물에 대한 명중률과 항공기 자체의 신뢰성 등의 문제로 생존율이 그리 높지 않았다.
더구나, 초기 미군의 폭격기들은 자체 생존율을 높이기 위해 무장을 하게
되는데 폭격기의 전방과 좌,우 방어를 위한 기관총, 그리고 후미를 방어하기 위한 기관총 등을 장치하게 된다.
그런데 문제는 기체 상부에 달려 있는 기관총은 기체를 중심으로 180도
아래로 총신이 내려가지 못하고 기체 하부에 달려 있는 기관총은 기체를
중심으로 180도 위로 총신이 올라가지 못하게 만들어 졌었다.
독일군 조종사들은 몇 번의 조우 끝에 이러한 미군 폭격기들의 결함 사항을 알아 내었고 미군의 폭격기가 공습을 위해 날아오면 미국 폭격기의 자체
생존을 위한 기총소사를 피하기 위해 그대로 미군폭격기와 수평을 맞추
어서 고도를 유지시킨 후 사격을 하여 폭격기들을 격추 시키곤 하였다.
폭격기의 이물(항공기의 머리 부분)이 매우 약하였고 독일공군은 이 부분을 집중공격하였다. 후에, 이러한 사실을 알게 된 미군 폭격기들은 자체 방어를 위한 기관총의 조준선 제한을 극복한 개선, 개량형이 나오게 되지만 그 전
까지는 상당한 피해를 입었던 것이 사실이었다.
이렇게 되니 2차 대전 당시 폭격기 조종사들의 스트레스는 극한에 다다랐
으며 생존에 대한 공포감이 상존했다.
특히, 출격 후 돌아오는 귀환율이 50%에도 미치지 못하였기 때문에,
이번에 돌아온다고 하더라도 다시 다음 번에 또 돌아올 수 있는지 미지수
였기 때문이었다.
이런 상황에서 한 대대에 적의 중요 지역에 대한 폭격임무가 내려지고
대대장은 이 임무가 어느 때의 임무 보다 더 어렵고 생존이 힘든 임무라는 것을 잘 알고 있었다.
그리하여 대대 브리핑 룸에서 임무에 대한 설명을 하고 나서 누가 이 임무를 맡을 것인가를 물었을 때였다.
워낙에 어렵고 힘든 임무라서 돌아올 수 있는 확률이 적을 것이라는 것은
조종사들이 모두 다 알고 있는 상황에서 누구 하나 손을 번쩍 들 수 없는
상황이었다.
잠시 침묵이 흐르고 난 후에....
조용히 자신의 반지를 책상에 “톡톡”하고 두들기는 장교들이 있었는데,
이들이 바로 사관학교 출신들이었던 것이다.
자신들의 졸업반지를 끼고서는 누구도 손을 번쩍 들 수 없는 상황에서
자신들이 임무에 솔선하겠다고 조용히 반지로 두들기는 소리를 내어
임무참여 의사를 밝혔던 것이다.
바로 여기에서 유래하여 장교, 특히 사관학교 출신들을 Ring Knocker라고 부르게 된 것이다.
사실 졸업반지는 사관학교에서는 최고 학년의 권위를 상징하는 뜻이
있었으며,반지의 디자인이 몇 종류 있었고, 반지의 알은 자신의 취향에 따라 선택을 할 수 있었다.
그리하여 보통은 자신의 탄생석을 박아 넣곤 하였다.
한국의 사관학교 제도가 미국의 제도를 이어받았기 때문에 이 반지에 대한 전통도 함께 따라오게 되었다. 다만, 집단주의적 사고가 강한 한국사회에서는 자신의 탄생석을 넣기 보다는 졸업한 학교를 대변하는 집단을 표현하는 수단으로 바뀌어버렸다.
그리하여 사관학교 출신들은 모두 빨간색의 루비를, ROTC출신들은 녹색의 에메랄드를, 그리고 OCS출신들은 각군의 취향에 맞도록 보석을 선택하게 된다.(공군 학사사관후보생은 파란색 사파이어, 해군 OCS도 동일)
Ring Knocker란 자신의 책임과 의무를 다하며 국가의 위기에서 자신의
목숨을 초개와 같이 던지는 장교들의 우국충절의 심정을 대변하는 것
이라고 하겠다.