第 二十八章 愛成任何
‘흐흐흐, 그러면 그렇지!’
자신들의 공세가 너무도 엄청난 탓에 철군악이 미처 피할 엄두도 못 내고 멍청히 있는 것이라 지레짐작하고 막 회심의 미소를 짓던 기련쌍괴의 얼굴이 돌연 허옇게 질리기 시작했다.
“으……!”
눈빛.
무표정하기 짝이 없는 철군악의 얼굴 한복판에서 마치 도깨비불처럼 시퍼렇게 번뜩이는 눈빛을 대한 순간, 기련쌍괴는 너무도 소름이 끼쳐 자신도 모르게 숨이 탁 막히는 것을 느껴야 했다.
수십 년이 넘는 세월 동안 수많은 고수와 목숨을 건 싸움을 해왔으나, 지금처럼 상대가 두렵게 느껴진 적은 단 한 번도 없었다.
기련쌍괴는 너무도 무서워 당장이라도 싸움을 때려치우고 도망가고 싶었으나, 차마 그럴 수는 없었다.
그들은 산전수전 다 겪은 고수답게 엄습해드는 공포를 애써 떨쳐 내며 계속해서 병기를 휘둘렀다. 바로 그 순간,
여태껏 가만히 있던 철군악이 돌연 미친 듯이 위아래로 검을 그어대기 시작했다.
휘우우우웅……
무지막지한 검기의 폭풍이 천지를 무너뜨릴 것처럼 휘몰아쳐 나오며 기련쌍괴와 삼목혈수의 몸뚱어리를 집어삼킬 듯 몰려갔다.
그 기세가 어찌나 가공스럽던지 마치 거대한 태풍이 온 세상을 쓸어 버리는 것 같았다.
광해삼검의 마지막 초식인 해와침소(海渦侵)였다.
콰콰콰콰콰……
해와침소의 무지막지한 검기는 이내 기련쌍괴와 삼목혈수의 공세를 무위로 만들며 빠르게 그들의 몸뚱어리를 덮쳐 갔다.
“헉!”
기련쌍괴와 삼목혈수는 시퍼렇게 변한 얼굴로 이를 악물고 손을 쓰기 시작했다.
“이얍!”
“뒈져랏!”
순간, 유성추와 만자탈이 허공에서 엄청난 회전을 일으키며 철군악의 검세에 마주쳐 갔고, 피처럼 붉은색을 띤 삼목혈수의 장력 또한 무지막지한 기세로 쏘아져 갔다.
위이이잉……
쐐애애액……
그 기세가 어찌나 대단하던지 기련쌍괴와 삼목혈수는 이번에야말로 철군악의 콧대를 납작하게 만들 수 있을 거라 생각했지만 그건 착각일 뿐이었다.
그들의 공세가 격돌하자, 기련쌍괴는 순간적으로 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다.
“……!”
동시에 그들로서는 도저히 항거할 수 없는 무시무시한 기운이 자신들의 몸뚱어리를 사정없이 집어삼키는 것을 느껴야 했다.
그것으로 끝이었다.
콰콰콰콰쾅……
기련쌍괴는 정신이 몽롱한 와중에서도 고막이 터지는 듯한 폭음을 들으며 목청껏 비명을 질러댔다.
“크악!”
“으아아……”
“이 괴물 같은 놈……”
삼목혈수는 피로 온몸을 시뻘겋게 물들인 채 멍한 얼굴로 고개를 들었다.
태산이 무너진다 해도 변하지 않을, 견고한 성처럼 무표정한 얼굴로 서 있는 철군악의 모습이 두 눈 가득 들어왔다.
이미 핏덩이로 변한 기련쌍괴의 시체가 아무렇게나 바닥을 뒹굴고 있었고, 자신 또한 적지 않은 상처를 입어야 했다.
하나, 자신들의 비참한 처지와는 달리 철군악은 아주 말짱한 모습이었다. 성 전체가 쇠로 만들어져 무엇으로도 부술 수 없는 철옹성(鐵甕城)처럼, 그 또한 절대 무너지지 않을 사람 같았다.
삼목혈수는 순간 까닭 모를 오기가 생겼다.
그도 사람이고 자신도 사람인데 어째서 자신만 당해야 한단 말인가?
자신 또한 절세무적의 장법이라는 곤천혈장을 대성하지 않았던 삼목혈수는 두 눈을 시퍼렇게 번뜩이며 철군악을 노려보았다.
“네놈을 꼭 죽이고야 말겠다!”
그는 이를 뿌드득 갈더니 한 방울도 남김없이 모든 진력(眞力)을 끌어올리기 시작했다.
일순, 아주 기괴한 현상이 일어났다.
후우웅!
삼목혈수의 미간에 희미한 선이 나타나 조금씩 벌어지더니 급기야는 하나의 눈 모양을 만드는 것이 아닌가!
동시에 그의 손이 피를 칠한 것보다 더욱 붉게 물들기 시작했다.
그 모양이 어찌나 기괴하고 섬뜩하던지 아마 간담이 약한 사람이 봤다면 그 자리에서 정신을 잃고 쓰러졌을 것이다.
삼목혈수는 잠시 철군악을 쏘아보더니 어느 순간 그를 향해 빠르게 덮쳐 왔다.
“개안혈세(開眼血洗)!”
우우웅!
시뻘겋게 달아오른 그의 손에서 섬뜩한 마기(魔氣)와 함께 무시무시한 경기(勁氣)가 폭풍처럼 휘몰아쳐 나왔다.
그 기세가 어찌나 무지막지하던지 마치 시뻘건 피의 폭풍이 밀려오는 것 같았지만, 철군악은 조금도 겁먹은 얼굴이 아니었다.
그는 무표정한 얼굴로 자신에게 덮쳐 오는 혈수(血手)를 쳐다보고 있더니 어느 순간 검을 슬쩍 흔들었다.
피윳!
그의 검에서 뭔가 희끄무레한 것이 튀어나와 삼목혈수를 향해 빠르게 쏘아져 갔다.
기세가 대단한 것 같지도 않았고 그렇다고 무슨 엄청난 위력이 있는 것 같지도 않았지만, 마치 아지랑이처럼 부드러워 보이는 우윳빛 검기는 삼목혈수의 장력과 몸뚱어리를 무참히 가르고 지나갔다.
서걱!
“크아악!”
어둠 속에서도 확연히 구분할 수 있을 정도로 검붉은 피가 사방으로 튀었다.
“……!”
삼목혈수는 이글거리는 눈으로 자신의 몸뚱어리를 내려다보았다.
사발만한 구멍이 뻥 뚫린 가슴에서 폭포 같은 피가 콸콸 쏟아지고 있었다.
보통 사람 같았으면 벌써 죽었어야 할 중상이지만, 그는 결코 쓰러지지 않았다.
아니, 쓰러지기는커녕 이전보다 더욱 또렷한 눈빛으로 철군악을 쏘아보며, 그는 말을 꺼냈다.
“흐흐흐…… 저, 정말 무서운 검법이구나…… 하나, 네가 아무리 가, 강해도 곧 내 뒤를 따라올 것…… 나는 다, 단지 네놈보다 조금 일찍 가는 것뿐……”
그 말을 끝으로 그는 무너지듯 땅바닥에 몸을 뉘고 말았다.
털썩!
철군악은 무심한 눈으로 삼목혈수를 쳐다보았다.
그는 비록 적이지만, 그 기세나 무공으로 보아 능히 일(一) 방(方)의 패주(覇主)로 군림하고도 남을 만한 실력을 지니고 있었다.
그에게 있어서 한 가지 불행한 점이 있다면 그건 단지 철군악을 만났다는 것뿐이었다.
도대체 삼성 밑에는 이런 고수가 얼마나 더 도사리고 있는 것일까.
철군악은 답답함을 느끼고 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“흐음……”
그는 잠시 삼목혈수의 시체를 내려다보더니 관제묘를 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
저벅! 저벅!
그의 모습은 이내 관제묘 안으로 사라져 보이지 않게 되었다.
* * *
짹! 째잭!
단소동은 빛나는 눈으로 정면을 응시했다.
척 보기에도 꽤나 울창해 보이는 수림(樹林)이 그의 앞을 턱 하니 가로막고 있었다.
아름답기 짝이 없는 기화이초가 여기저기 만발해 있었고 이름 모를 새의 지저귐이 푸근한 자장가처럼 들려 왔지만, 온통 녹음(綠陰)의 물결로 일렁이는 숲을 바라보는 그의 얼굴에는 신경질적인 표정이 잔뜩 어려 있었다.
‘그 죽지 못해 안달 난 노인네들을 또 만나야 하다니 정말 끔찍한 일이로군……’
뭐가 그리도 불만인지 단소동은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 천천히 걸음을 옮겼다.
사박! 사박!
발밑에서 이지러지는 풀의 감촉이 황홀할 정도로 부드러웠지만, 그런 것을 음미할 겨를이 없었다.
시간이 아니라 마음의 여유가 없는 것이다.
‘놈이 그 정도였다니!’
단소동은 요 근래 일어났던 일들을 생각하면 자다가도 벌떡 일어날 지경이었다.
철군악!
불과 몇 달 전까지만 해도 이름조차 알려지지 않았던 애송이 하나 때문에 요 근래 강호는 온통 벌집을 쑤셔 놓은 것처럼 떠들썩했다.
철군악이 처음 무림에 나왔을 때만 해도 누구 하나 그를 눈여겨본 사람은 없었다.
아니, 그가 비룡승천대회(比龍昇天大會)에서 우승했을 때까지도 이처럼 커다란 풍운(風雲)을 몰고 오리라고는 아무도 생각하지 못했을 것이다.
그것은 단소동 자신도 마찬가지였다.
비무대회에서 철군악과 겨뤄 패했을 때만 해도 그와 다시 겨루게 된다면 충분히 이길 자신이 있었다.
철군악이 절정의 검객이란 것을 미리 알았더라면, 아니, 자신이 그를 경시하지만 않았더라도 충분히 이길 자신이 있었던 것이다.
하나……
도저히 있을 수 없는 일이 그때부터 벌어지기 시작했다. 극악하기 짝이 없는 마교대법(魔敎大法)으로 제련되어 도검(刀劒)이 통하지 않던 마물(魔物), 십팔마인(十八魔人)이 그의 손에서 채 삼십 초를 견디지 못하고는 모두 절단 나버렸고, 성검문 최강의 무인이라는 십존(十尊)은 무려 일곱 명씩이나 그의 검하(劒下)에 고혼으로 변하고 말았다.
그래도 이런 것들은 그 다음에 들려 온 소식에 비하면 정말 아무것도 아니었다.
상관초경.
삼성을 제외하면 가장 강한 무인이라 알려진 그마저도 철군악을 당해내지 못하고 목숨을 잃은 것이다.
그와 같은 사실이 전해지자 암중으로 강호를 집어삼키기 위해 갖은 음모를 서슴지 않던 삼성은 놀라 벌어진 입을 다물지 못했다.
오랜 노력 끝에 거의 무림을 손아귀에 거머쥔 것이나 다름없던 그들은 난데없이 나타난 무표정한 청년으로 인해 엄청난 손실을 입어야 했다.
철군악 한 사람으로 인해 자신들이 지니고 있던 전력(戰力)이 거의 반이나 붕괴되었고 그로 인해 무림제패라는, 그들이 수십 년간 공들여 쌓은 탑이 무너지려 하는 것이다.
삼성은 철군악을 없애기 위해 수많은 노력을 들였지만 모두 실패로 돌아가고 말았다.
삼성은 그제야 사태의 심각성을 깨닫게 되었다.
그들은 이렇게 가다가는 결국 죽도 밥도 안 될 것을 느끼고 급기야는 그 동안 질질 끌어 왔던 무림제패의 대업을 이루기 위해 승부수를 띄워야 했다.
단소동이 움직이는 것도 다 그런 이유에서였다.
그는 부지런히 걸음을 옮기면서도 한편으로는 이를 부드득 갈았다.
철군악만 생각하면 이가 갈리는 것이다.
‘어쨌든…… 놈은 내가 해치운다!’
단소동은 철군악에게 패한 수치심과 질투심이 어울려 이미 그에게 걷잡을 수 없는 살심(殺心)을 느끼고 있었다. 무슨 수를 써서라도 철군악을 없애야만 한다는 생각이 그의 삶을 지배하기 시작한 것이다.
한데, 그가 이런저런 생각을 하며 부지런히 걸음을 옮길 때였다.
스윽!
난데없이 누군가 나타나서는 그의 앞을 가로막는 것이 아닌가!
‘음?’
깊은 생각을 하느라 미처 상대방을 의식하지 못하고 뒤늦게 고개를 들던 단소동의 미간이 슬쩍 찌푸려졌다.
온몸을 시커먼 천으로 감싼 냉막한 인상의 노인이 독사 같은 눈으로 그를 노려보고 있었다.
‘제길……’
단소동은 노인의 푸르스름한 눈빛을 대하자 내심 울화가 치밀었으나, 겉으로는 제법 친근한 표정을 지으며 깊숙이 허리를 굽혔다.
“소손(小孫)이 삼가 넷째 사숙조(師叔祖)를 뵈옵니다.”
하나, 단소동의 정중한 태도에도 불구하고 노인은 싸늘한 표정으로 그를 훑어보며 내뱉듯이 입을 열었다.
“네놈이 여긴 또 뭣 하러 왔느냐?”
노인의 얼굴에는 누가 봐도 못마땅한 기색이 역력히 드러나 있었지만, 아주 조심스럽게 대답하는 단소동의 태도는 여전히 공손하기 짝이 없었다.
“네 분 사숙조께 사부의 말씀을 전하러 왔습니다.”
“흥! 공손기 그놈이 무슨 말을 하려는지 모르겠지만, 어떤 말을 해도 우리는 듣지 않을 것이다.”
“하오나, 사숙조……”
단소동이 난처한 얼굴로 막 뭐라 입을 열려 하자 노인은 더욱더 신경질적인 표정이 되었다.
“닥쳐라, 이놈! 그래도 네놈이 내 말을 듣지 않겠다면 따끔히 훈계를 내리겠다!”
그는 말을 마치자마자 정말로 손을 쓸 것처럼 섬뜩한 얼굴로 단소동을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
단소동의 얼굴에 일순 난처한 빛이 떠올랐다.
정말 미치고 환장할 노릇이었다.
사부와 그가 하는 행동이 아무리 자신들이 추구하는 마도(魔道)의 이상(理想)이라는 것과 다르다 하더라도 이럴 수는 없었다.
이건 사문(師門)의 어른과 제자가 아니라, 아예 원수 사이가 아닌가!
속으로 심한 욕설이 튀어나왔지만, 그렇다고 대놓고 불만을 드러낼 수도 없는 노릇이었다.
단소동이 다급한 얼굴로 다시 뭐라 입을 열려 할 때, 어디선가 아주 늙수그레하면서도 차분하게 들리는 목소리가 들려 와 노인의 행동을 제지했다.
“넷째는 그만두게.”
순간, 잡아먹을 듯한 얼굴로 단소동을 향해 다가오던 노인의 발걸음이 딱 멈췄다.
“대형(大兄)……”
그의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 허공에서 세 개의 인영이 스르르 나타나는 것이 아닌가!
하나같이 나이를 분간할 수 없을 만큼 늙어 보이는 노인네들이었는데, 그들이 어찌나 갑작스레 나타났는지 마치 허깨비가 움직인 것 같았다.
그들이 나타나자 단소동은 깊숙이 허리를 굽혔다.
“소손이 삼가 세 분 사숙조를 뵈옵니다.”
더없이 공손한 어조요, 태도였으나, 단소동을 응시하는 그들의 얼굴에는 단지 희미한 경멸의 빛이 떠올라 있을 뿐이었다.
그 중 가운데 있던 백의노인(白衣老人)이 담담한 표정으로 단소동을 쳐다보며 입을 열었다.
전체적으로 인자한 인상이면서도 왠지 모르게 보는 사람으로 하여금 섬뜩한 기분을 느끼게 만드는 인물이었는데, 조금 전에 말을 한 사람은 아마도 그였던 것 같았다.
“공손(公孫) 사질(師姪)이 시켜 왔다고?”
단소동이 매우 조심스런 어조로 대꾸했다.
“예, 대사숙조(大師叔祖).”
“도대체 무슨 일이기에 이렇듯 난데없이 우리를 찾아왔단 말이냐?”
“그게……”
단소동이 막 입을 열려 하자, 맨 처음 나타난 흑의노인이 잔뜩 불퉁스런 어조로 끼어들었다.
“평소에는 코빼기 한번 내비치지 않던 놈이 뭐 먹을 게 있어 이런 궁벽한 곳에 기어왔겠습니까? 아쉬운 일이 있으니 찾아왔겠지……”
‘끄응!’
단소동은 너무도 신랄한 흑의노인의 비판에 내심 화가 치밀었지만, 겉으로는 그런 내색을 할 수 없었다.
그는 여전히 고개를 조아린 채 말을 꺼냈다.
“대사숙조, 큰일 났습니다! 그 동안 본(本) 궁(宮)에서 심혈(心血)을 기울여 추진해 왔던 무림제패의 대업(大業)이 자칫 잘못했다가는 하루아침에 물거품이 될 지경에 처하고 말았습니다. 부디 도와주십시오.”
단소동은 자신의 간곡한 어조에 상대가 뭔가 반응을 보일 것이라 기대했지만, 대사숙조라 불린 노인은 의외로 너무도 냉담했다.
“그게 어쨌단 말이냐? 내 이미 밝혔듯이 너희들이 정도의 위선자 놈들과 손을 잡은 이상 우리는 아무것도 도와 줄 수 없다!”
“하오나, 대사숙조……!”
어느 정도 각오는 하고 있었지만, 이건 해도 너무한 일이었다.
원하는 것만 이루면 되는 일이지 도대체 정도(正道)가 어떻고 마도(魔道)가 어떻단 말인가?
‘정말 꽉 막힌 노인네들이로군.’
단소동은 내심 복장이 터져 이 노인네들과 더 이상 상대하기조차 싫었지만, 사부의 지엄한 명을 받은 터라 그냥 돌아갈 수도 없는 입장이었다.
그는 애써 심사를 달래며 다시 그들을 설득했다.
“대사숙조! 제 말을 들어 보십시오……”
길고도 지루한 설명.
단소동은 그들을 설득하기 위해 무려 반각에 걸쳐 있는 소리 없는 소리 다 지껄였지만, 모두 허사였다.
간절하기까지 한 노력에도 불구하고 그에게 돌아온 것은 단지 흑의노인의 호통 소리뿐이었다.
“닥쳐라, 이놈! 네놈이 제아무리 잘난 세 치 혀로 궤변을 늘어놓는다 해도 우리의 생각을 바꿀 수는 없다!”
도무지 변할 줄 모르는 그들의 태도에 드디어 참고 참았던 단소동의 울화가 폭발하고 말았다.
그는 굳은 얼굴로 흑의노인을 쳐다보며 슬쩍 내뱉었다.
“정말 앞뒤가 꽉 막혔군요.”
흑의노인의 두 눈이 커다랗게 부릅떠졌다.
“뭣이?”
그는 어이가 없는지 잠시 멍하니 있더니 이내 시퍼렇게 불길이 토해지는 눈으로 단소동을 노려보았다.
마치 독사의 그것처럼 번들거리는 눈빛에는 이미 진한 살기가 감돌고 있었다.
“이놈, 다시 한 번 그 잘난 주둥이를 놀려 보거라!”
그는 섬뜩한 표정으로 천천히 단소동을 향해 걸음을 옮겼다.
당장이라도 손을 쓸 듯한 태세였다.
그 기세가 어찌나 살벌하던지 단소동은 일순 모골이 송연해짐을 느꼈지만, 그렇다고 이제 와서 딴소리를 하는 것은 그의 자존심이 용납치 않았다.
그는 마음을 굳게 먹고 빠르게 입을 열었다.
“도대체 정(正)이 뭐고 마(魔)가 어떻다는 말입니까? 사숙조께서는 항상 우리 마도인들은 정도의 위선자들과 상대해서는 안 된다고 하시지만, 사부님과 제 생각은 다릅니다. 정파의 무리들이 아무리 마음에 들지 않는다 하더라도 대업을 위해 필요하다면 굳이 그들과 적대시할 필요가 없는 것입니다. 그리고…… 그들이 정 마음에 들지 않는다면 얼마든지 다른 방법을 강구할 수도 있습니다.”
백의노인이 두 눈을 빛내며 되물었다.
“다른 방법?”
“그렇습니다. 예를 들자면…… 대업을 완수한 후에 그들을 제거하는 것입니다.”
순간, 옆에서 씨근거리며 단소동을 노려보고 있던 흑의노인의 얼굴에 어이없는 빛이 떠올랐다.
“허허허…… 아무리 살인을 밥 먹듯 하는 마인이라 하더라도 나름대로의 신의(信義)가 있어야 하는 법이거늘…… 네놈들은 그것마저도 저버리겠다는 것이냐?”
단소동의 눈에 언뜻 짜증스러운 빛이 스쳤다.
“그럼 어쩌자는 겁니까? 이래도 안 된다, 저래도 안 된다…… 사숙조의 말대로 하자면 도대체 할 수 있는 일이 무엇이란 말씀입니까?”
순간, 흑의노인의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.
나이로 보나 배분으로 보나 겨우 손자뻘이 될까 말까 한 어린놈이 이제는 자신을 능멸하려 하지 않는가?
도저히 묵과할 수 없는 일이었다.
“뭐가 어쩌고 어째?”
한데 그가 막 발작하려 할 때, 돌연 백의노인이 나서며 그를 제지했다.
“넷째가 참게.”
“하지만, 대형……!”
분을 삭이지 못한 흑의노인이 시뻘게진 얼굴로 씩씩거렸지만, 백의노인의 시선은 이미 그에게 있지 않았다.
백의노인은 완고한 눈빛으로 단소동을 쳐다보며 확인하듯 말을 꺼냈다.
“어찌 됐든 간에 우리는 너희들을 도와 주고 싶지도, 더 이상 너와 입씨름을 하고 싶지도 않다. 너는 어서 가 우리의 뜻을 공손 사질에게 분명히 전하거라.”
그는 말을 마치자 더 이상 상대하기조차 싫다는 듯 고개를 돌려 버렸다.
순간, 단소동의 얼굴이 잔뜩 찌푸려졌다.
이건 아예 말이 통하지 않았다.
어느 정도 예상은 하고 있었다지만, 어쩌면 이렇게도 앞뒤가 꽉 막혔을까?
“할 수 없군요.”
그는 잠시 찡그린 얼굴로 탄식하더니 품속에서 뭔가를 주섬주섬 꺼내 들었다.
고개를 돌려 단소동이 꺼내 든 것을 확인한 순간, 네 명의 노인들은 너무도 놀라 벌어진 입을 다물지 못했다.
“천마령(天魔令)……!”
단소동의 손에 들려진 것은 손바닥만 한 크기의 거무튀튀한 쇳덩이였다.
언뜻 보기에 썩은 고철 덩이처럼 보이는 그것이 바로 전설의 단체인 마교(魔敎)의 지존신물(至尊信物)인 천마령임을 아는 사람은 거의 없었다.
이미 멸망한 것으로 알려진 마교의 지존신물을 보았을 뿐인데, 그들이 이처럼 놀라는 이유는 무엇일까?
거기에는 이유가 있었다.
사람들은 모르고 있었지만, 사실 단소동이 사숙조라 부르는 이 노인들은 마교의 마지막 후예였다.
그들이 비록 천하에 무서울 것 없다는 절세(絶世)의 마왕들이지만, 천마령만큼은 절대 무시할 수 없었다.
언제나 마교의 후예임을 자랑스러워하는 그들에게 있어서 천마령은 생사여탈권을 쥐고 있는 절대권위의 상징이며 교주(敎主)의 현신(現身)이나 마찬가지였다.
세상에서 그들을 제어할 수 있는 유일무이한 것이 바로 천마령인 것이다.
노인들은 천마령을 보자 모두 깊숙이 허리를 굽힌 채 이구동성으로 입을 열었다.
“마교 이십칠 대 제자 현이진(玄貳眞) 등이 삼가 천마령주(天魔令主)를 뵈오이다.”
순간, 단소동의 얼굴에 회심의 빛이 떠올랐다.
‘후후후, 노인네들이 그렇게 고집을 부리더니 천마령에는 꼼짝도 못하는군.’
노인들의 공손한 태도에 만족했는지 그의 얼굴에는 흡족한 빛이 역력했다.
“그럼 지금부터 사부의 말씀을 전해 드리겠습니다.”
그는 잠시 말을 끊고 빛나는 눈으로 주위를 둘러보더니 천천히 입을 열었다.
“사부께서는…… 네 분 사숙조께서 무당을 공격해 주시기를 원하십니다.”
순간, 노인들의 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다.
“뭐라고, 무당을 공격해……? 네가 지금 제정신으로 하는 말이냐?”
“그렇습니다.”
“허……!”
백의노인의 얼굴에 어처구니없다는 듯한 빛이 떠올랐다.
그는 어이가 없는지 한동안 말을 못 하고 있더니 느닷없이 단소동을 노려보며 입을 열었다.
“무당을 공격한다면…… 그것이 정사대전(正邪大戰)을 부를 수도, 자칫 잘못하면 파국(破局)을 가져 올 수도 있음을 알고 있느냐?”
단소동이 또렷한 눈으로 대꾸했다.
“물론 알고 있습니다.”
백의노인, 천마 사공기의 사숙이자 이미 오래 전에 죽은 것으로 알려져 있던 대마왕(大魔王), 태양마존(太陽魔尊) 현이진(玄貳眞)의 yy얼굴이 딱딱하게 굳어졌다.
그는 무시무시한 눈으로 단소동을 노려보며 한 자 한 자 씹어 뱉듯 말을 꺼냈다.
“네놈들이 아예 무림을 말살하려고 작정을 했구나!”
단소동은 대답하지 않았다.
사숙조들의 낡고 구태의연한 사고방식이 마음에 들지 않았지만, 괜히 말을 해봐야 입만 아프고 좋은 소리도 듣지 못하리란 것을 잘 알고 있기 때문이다.
그가 묵묵히 있자 현이진이 다시 입을 열었다.
“허허허…… 좋다! 지엄한 천마령주의 명이니 따라야겠지. 하나, 이것 하나만은 분명히 알아 두거라.
앞으로 어떤 일이 생기더라도 우리는 더 이상 너희들을 도와주지 않을 것이다…… 알겠느냐?”
단소동의 얼굴에 순간적으로 기괴한 기색이 스쳐 갔다.
‘그게 당신 뜻대로 될 것 같소? 후후!’
내심 이와 같은 말이 목구멍까지 치밀어 올랐지만, 단소동은 꾹 참고 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다, 대사숙조.”
그러자 현이진이 귀찮다는 듯 손을 홰홰 내저었다.
“그만 물러가거라.”
“그럼, 소손은 이만 물러가겠습니다.”
그는 깊숙이 고개 숙여 인사를 하고는 이내 미련없이 몸을 돌렸다.
“으음……!”
현이진은 저 멀리 사라지는 단소동의 뒷모습을 응시하며 두 눈에 알 수 없는 불안의 그림자를 드리웠다.
“대형! 어떻게 하실 작정입니까?”
느닷없이 들려 온 목소리에 현이진은 슬쩍 고개를 돌렸다. 무려 백 년 이상 동고동락(同苦同樂)해 온 사제들이 그를 쳐다보고 있었다.
“천마령주의 명(命)인데 따를 수밖에……”
“그렇지만, 언제까지나 사공기 그놈의 말을 들을 수는 없지 않습니까?”
순간, 현이진의 두 눈 가득 차가운 빛이 떠올랐다.
“대사형(大師兄)께서 돌아가시기 전 내게 간곡하게 부탁을 하셨다네. 공손기 그놈이 어떤 부탁을 하더라도 세 번은 들어주라고 말씀이야…… 나는 대사형의 말씀을 어길 수 없어 그러마 하고 약속을 하고 말았네. 하나, 이미 놈은 내게 두 번의 요구를 했네. 이번 일만 끝내면 그놈과 나는 더 이상 사숙간이 아니야……”
노인은 말을 끊고는 하늘을 쳐다보았다.
그의 입에서 탄식인지 독백인지 모를 중얼거림이 새어나왔다.
“너무 오래 살았어…… 우리가 너무 오래 살아 이런 일이 생기는 것이야……”
망연히 중얼거리는 그의 얼굴에는 알 수 없는 비탄의 기색이 가득 어려 있었지만, 누구 하나 그의 말에 대꾸하지 않았다. 그저 저마다 상념에 빠져 멍하니 허공을 응시하고 있을 뿐이었다.
* * *
관제묘 안은 어두웠다.
어찌나 어두운지 눈앞으로 바짝 끌어당긴 손이 보이지 않을 정도였다.
철군악이 비록 불가(佛家)의 천안통(天眼通)을 익혔다지만, 그도 단지 희미한 윤곽만 볼 수 있을 뿐이었다.
“……”
철군악은 찬찬히 주위를 둘러보았다.
정면으로 빛 바랜 관성제군(關聖帝君)의 초상이 덩그러니 걸려 있었고, 사람이 다녀간 지 꽤 오래되었는지 조금만 움직여도 먼지가 풀풀 날릴 지경이었다.
바로 그곳에 송난령이 있었다.
먼지가 수북하게 쌓여 있는 땅바닥에 정신을 잃고 누워 있는 것이다.
바로 옆에는 남궁욱이 역시 정신을 잃고 제멋대로 쓰러져 있었다.
철군악은 송난령을 보자 한편으로는 반가우면서도 또 다른 한편으로는 아주 이상한 느낌이 들었다.
딱 꼬집어 말할 수는 없었지만, 뭔가 미심쩍은 구석이 있었다.
생각보다 쉽게 송난령을 찾은 것도 그랬고 적들이 의외로 너무 신사적인 것도 마음에 걸렸다.
만약 그가 송난령을 납치했다면 절대 그녀를 이처럼 간단히 놓아 주지는 않았을 것이다. 모르긴 몰라도 송난령을 미끼로 상대방에게 갖은 협박을 다했을 것이다.
한데, 적들은 너무 쉽게 물러났다.
특별하게 요구하는 것도 없었고 그렇다고 무시무시한 함정이 있는 것도 아니었다.
물론 세 명의 절정고수가 기다리고는 있었다지만, 그들을 상대하는 것은 어찌 됐든 예상한 바에 비하면 너무나 쉬운 일이었다.
그들이 약한 것인지 아니면 철군악이 강한 것인지 정확히 알 수는 없는 노릇이지만, 결과적으로 적들은 세 명의 고수만 허망하게 잃은 꼴이 아닌가!
철군악은 생각보다 일이 쉽게 풀리자 일순 송난령이 가짜가 아닌가 하는 의심이 들었지만, 그것은 절대 아니었다.
정신을 잃고 누워 있는 여인은 송난령이 분명했고, 그 옆의 인물 또한 남궁욱이 분명했다.
철군악은 그들이 쓰러져 있는 곳을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
이내 청순하고도 요염한 송난령의 자태가 보였다.
철군악은 쭈그리고 앉아 그녀의 상세를 살폈다.
다행히 다친 것 같지는 않고 누군가가 수혈(睡穴)을 짚은 것 같았다.
철군악은 그녀를 깨우기 위해 혈도(穴道)를 짚으려다 멈칫 손길을 멈추고 말았다.
깨어난 후 서로 어색해 하느니 일단은 그녀를 안전한 곳으로 데려가 푹 쉬게 하는 게 나을 듯싶었다.
철군악은 잠시 그녀의 잠든 모습을 바라보다 남궁욱에게 눈길을 돌렸다.
땅바닥에 엎어진 채 죽은 듯 꼼짝 않고 있는 것을 보니 그 또한 송난령과 마찬가지로 수혈을 짚인 것 같았다.
두 사람이 이렇게 납치되어 정신을 잃고 있는 것은 납치되기 전에 함께 있었다는 반증이기도 했다.
철군악은 일순 가슴이 뻥 뚫리는 것을 느껴야 했다.
왜 그러는지 그 자신도 정확히 알 수는 없었다.
단지, 다시는 그녀와 함께 정답게 얘기를 나누지도, 그녀의 애교 넘친 투정을 받지도 못할 거라는 생각이 철군악을 우울하게 만들었다.
“으음!”
철군악은 고개를 절레절레 흔들었다.
차라리 잘된 일인지도 몰랐다.
자기처럼 언제 죽을지 모르는 떠돌이 무사보다는 오히려 남궁욱처럼 가문이나 근본 좋은 사람이 그녀에게는 훨씬 더 잘 어울릴 것이다.
철군악은 잠시 침침한 눈으로 두 사람을 쳐다보더니 이내 손을 들어 남궁욱의 혈도를 짚어 갔다.
그를 깨워야 일의 전모를 들을 수 있기 때문이다.
한데 철군악이 막 남궁욱의 혈도를 짚으려는 순간,
번쩍!
그때까지 죽은 듯이 누워 있던 남궁욱이 벌떡 일어나며 철군악을 향해 다짜고짜 손을 휘두르는 것이 아닌가!
그 속도가 어찌나 빠르고 급작스러웠던지 철군악은 미처 어찌할 새도 없이 일장(一掌)을 얻어맞고 말았다.
꽝!
벼락치는 폭음과 함께 철군악이 입에서 피를 뿜어내며 뒤로 부웅 날아갔다.
철군악은 순간적으로 정신이 혼미해졌지만, 허공에서 있는 힘을 다해 몸의 균형을 잡았다.
파라락!
한데 겨우 중심을 잡은 그가 비틀거리며 땅바닥에 내려선 순간,
퍼펑!
돌연 지붕이 터져 나가며 난데없이 세 명의 괴인이 나타나 철군악을 향해 손을 마구 휘두르는 것이 아닌가!
쐐애액!
쑤아앙!
그 기세가 어찌나 강력했던지 관제묘가 마치 터져 나갈 듯 마구 흔들렸다.
철군악은 경황이 없는 와중에서도 이를 악물고 공중으로 몸을 띄웠다.
휘리리리릭!
그는 허공에서 무려 스물네 번이나 춤추듯 몸을 비틀어 아슬아슬하게 상대의 권장(拳掌)을 피했지만, 완전하게는 피하지 못했는지 다시 이(二) 장(掌)을 얻어맞고 말았다.
퍼펑! 펑!
가죽북 두드리는 소리와 함께 철군악의 몸뚱어리가 벽을 뚫고 밖으로 튕겨 나갔다.
쾅!
“으윽……”
그는 매우 심한 타격을 받았는지 희미한 달빛 아래 드러난 얼굴이 이미 시꺼멓게 죽어 있었다.
하나 남궁욱을 제외한 세 명의 괴인은 이미 끝장을 보려고 마음먹었는지 시퍼런 안광을 번뜩이며 득달같이 달려들었다.
쾌애액!
콰아아아……
그들의 기세가 어찌나 강렬했던지 혼절해 있던 송난령이 정신을 차렸을 정도였다.
그녀는 눈을 뜨고도 정신이 없는지 잠시 멍한 얼굴로 주위를 둘러보았다.
시끌벅적한 소리와 함께 세찬 바람이 여기저기서 불어왔다.
‘도대체 무슨 일……?’
송난령은 몽롱한 눈으로 장내를 둘러보다가 돌연 두 눈을 토끼처럼 치떴다.
꽈꽝!
철군악이 온몸에 피칠을 한 모습으로 세 명의 괴인에게 일방적으로 당하고 있는 것을 본 탓이다.
그는 이미 반항할 여력을 상실했는지 상대의 공격을 전혀 피하지 못하고 있었다.
송난령은 자신도 모르게 찢어질 듯 비명을 지르고 말았다.
“아악!”
한데 그녀의 비명이 철군악에게 어떤 힘을 준 걸까?
그때까지 정신을 차리지 못하고 일방적으로 당하고만 있던 그의 두 눈이 어둠 속에서도 확연히 보일 만큼 훤히 빛나기 시작했다.
순간, 송난령은 그가 자신을 쳐다본다고 생각했다.
철군악은 아주 처참한 모습으로 정신없이 상대에게 당하고 있었다. 물론 송난령을 쳐다볼 겨를은 전혀 없었다.
한데 왜 그런 생각이 든 것일까?
도무지 이유를 알 수 없었지만, 송난령은 자신을 쳐다보는 철군악의 눈빛이 더없이 따뜻하다고 생각했다.
그녀는 가슴 한구석에서 걷잡을 수 없이 치밀어 오르는 격정을 이기지 못하고 커다랗게 외쳤다.
“철 공자, 힘내세요!”
그녀의 목소리를 들어서인지 아니면 다른 그 무엇 때문인지는 알 수 없었지만, 철군악은 드디어 상대에게 반격을 하기 시작했다.
쾌애액!
꽈릉!
그는 무시무시한 기세로 덮쳐 오는 주먹과 장력을 피하며 검을 좌우로 힘겹게 움직였다.
쓰스스스……
시퍼런 검기가 물밀듯이 밀려가며 상대의 공격을 차단했지만, 세 명의 괴인은 얼른 피하며 빠르게 공세를 변화시켰다.
부우웅……
쑤아악……
허공을 온통 뒤덮은 주먹과 손 그림자가 무시무시한 기세로 철군악을
덮쳐 왔다.
철군악은 재빨리 그들의 공세를 피하려 했지만, 몸이 전처럼 말을 듣지 않았다.
꽝!
철군악은 다시 일(一) 권(拳)을 얻어맞고 뒤로 비실비실 물러났다.
머리가 어질어질하고 정신이 없었지만, 그는 억지로 눈을 빛내며 주위를 살펴보았다.
두 눈이 온통 흰자위로 가득 차 있어 언뜻 보기에도 사이(邪異)한 분위기를 풍기는 쭈글쭈글한 얼굴의 노인과, 승복(僧服)을 입고 머리가 기다란 미청년(美靑年), 그리고 부드러운 인상과 달리 날카로운 눈매를 지닌 중년인이 무시무시한 기세로 손을 휘두르고 있었다.
그리고 저만치 떨어져서는 송난령과 남궁욱의 모습도 보였다.
송난령은 아직도 일이 어떻게 돌아가고 있는지 전혀 눈치 채지 못했는지 남궁욱을 조금도 경계하는 눈치가 아니었다.
철군악은 송난령에게 모든 사실을 알려 주고 싶었지만, 도무지 그럴 수가 없었다.
극심한 상처를 입은 데다가 적들의 공격이 너무도 날카로워 도저히 틈을 낼 수 없었기 때문이다.
그러는 사이, 상대의 공격은 계속되었다.
“이놈!”
얼굴이 쭈글쭈글한 노인이 호통을 내지르며 손을 기이하게 쳐냈다. 일순,
쾌애애액!
그의 손에서 엄청난 경력이 휘몰아쳐 나와 무시무시한 기세로 철군악을 덮쳐 갔다.
동시에 승복을 입은 청년과 날카로운 눈매의 중년인도 있는 힘을 다해 손을 쓰기 시작했다.
꽈르릉!
쑤와와악!
허공을 가득 메운 권장지영(拳掌之影)이 엄청난 기세를 동반한 채 철군악을 향해 빗발치듯 몰려갔다.
철군악은 재빨리 검을 들어 그들의 공세를 막으려 했지만, 역부족이었다.
꽈꽈꽝!
벼락치는 굉음이 터져 나오며 그는 압력을 이기지 못하고 다시 뒤로 물러나고 말았다.
“으음……”
철군악은 정신이 혼미한 와중에서도 어떻게 해서든지 이 위기를 이겨내기 위해 궁리를 해봤지만, 쉽사리 방법이 떠오르지 않았다.
그러는 사이 얼굴이 쭈글쭈글한 노인이 또다시 달려들며 기괴한 일장을 뿌려댔다.
꽤애애액……
오묘하면서도 강력하기 그지없는 장력이 철군악의 전신 대혈을 노리며 파고들었다.
철군악은 한편으로는 부드러우면서도 또 한편으로는 날카롭기 짝이 없는 상대의 장력을 보자 퍼뜩 떠오르는 것이 있었다.
‘조화팔법(造化八法)!’
얼굴이 쭈글쭈글한 노인이 펼치고 있는 것은 바로 고금십대장력(古今十大掌力)의 하나인 조화팔법이 분명했다.
철군악은 그제서야 상대의 정체를 알 수 있었다.
얼굴이 쭈글쭈글한 노인은 바로 성검문 이대봉공(二大奉公)의 하나인 맹군(盲君)이 분명했고 승복을 입은 청년과 눈매가 날카로운 중년인은 보나마나
십존인 옥면가람(玉面伽藍)과 비천창룡(飛天蒼龍)일 것이다.
철군악은 겨우겨우 상대의 공격을 피하면서도 심한 위기의식을 느낄 수밖에 없었다.
몸이 완전한 상태라면 몰라도 이처럼 심하게 상처를 입은 몸으로는 도무지 그들 세 명을 상대할 자신
이 없었다.
하나, 그의 생각과는 상관없이 세 명의 고수는 여전히 무서운 기세로 손을 쓰고 있었다.
꽈르릉!
쑤아아악!
다시 칼날 같은 장력(掌力)과 권세(拳勢)가 무지막지한 속도로 쏘아져왔다.
철군악은 이를 악물고 검을 마구 그어대 광해삼검(狂海三劒)의 광해일령(狂海溢靈)을 펼쳤다.
쿠와와와와……
수없이 많은 비늘 모양의 검기가 시퍼런 빛을 띤 채 상대방의 공세에 맞서 갔다.
하나, 비록 온전한 상태에서 펼친 것은 아니라 하더라도 엄청난 위력을 지닌 광해일령의 검법임에도 불구하고 맹군 등에게는 전혀 통하지 않았다.
꽈꽈꽈꽝……
“으윽……”
천번지복의 굉음과 함께 누군가 피를 토해 내며 연신 뒤로 물러나는 모습이 보였다.
바로 철군악이었다.
그는 이미 모든 기력을 상실했는지 쓰러질 듯 심하게 비틀거리면서도 결코 쓰러지지 않았다.
순간적으로 옥면가람의 눈에 질린 표정이 떠올랐다.
“정말 질긴 놈이로구나!”
겉으로는 이십대의 청년으로 보였지만, 사실 그는 이미 칠십이 넘은 노마두(老魔頭)였다.
하나 오랜 세월 동안 별의별 인간을 다 상대해 봤던 그조차도 철군악같은 괴물은 단 한 번도 본 적이 없었다.
제아무리 무공이 강하고 피부가 단단한 자라 할지라도 이렇게 심한 상처를 입었다면 진작 쓰러지고 말았을 것이다.
하나 철군악은 결코 쓰러지지 않았다.
아니, 쓰러지기는커녕 그는 여전히 시퍼렇게 번쩍이는 눈으로 자신과 동료들을 노려보고 있는 것이 아닌가!
옥면가람은 물론이고 맹군과 비천창룡조차 소름이 쭈욱 돋는 것을 느꼈다.
그들은 애써 두려움을 없애려는 듯 커다랗게 호통을 지르며 거세게 손을 휘둘렀다.
“이놈!”
“이야압!”
순간, 엄청난 위력을 동반한 권장(拳掌)의 폭풍이 마구 휘몰아쳐 나오며 철군악을 향해 빠르게 덮쳐 갔다.
쒸아아악……
쾌애애액……
그 기세가 어찌나 무시무시하던지 태산도 그 앞에서는 견디지 못하고 산산조각날 것처럼 보였다.
하나 그처럼 엄청난 공세가 닥쳐오는 것을 보면서도 철군악은 조금도 움직이지 않았다.
아니, 움직이지 않는 것이 아니라 움직이지 못한다는 표현이 옳았다.
이미 그에게는 손가락 하나 까딱할 힘도 남아 있지 않는 것이다.
맹군 등이 누구인데 그런 낌새를 채지 못하겠는가?
그들은 절호의 기회를 잡았다는 생각에 펼치던 공세에 더욱더 힘을 가했다.
“차아압!”
콰아아아……
쐐애애액……
그들이 내뻗은 주먹과 장력이 한층 무시무시한 기세로 철군악의 전신을 난도질할 듯 쏘아져 왔다.
철군악은 이를 악물고 그들의 공세를 피하려 했지만 몸이 전혀 말을 듣지 않았다.
절체절명(絶體絶命)의 순간.
첫댓글 감사합니다.