17. 風雲前初
푸드덕―
새인가?
아니, 새라고 보기에는 너무 크다.
거기다가 이 괴상한 물건은 분명히 정지라고 말을 하지 않았던가?
어둑한 주위였는지라 시선을 돋구어 그들을 올려다보던 혜혜는 순간 경악성을 입 밖으로 흘리고 말았다.
"저건……?"
그들은 분명 사람이었다.
그것도 탄력있는 몸매를 두 장의 천조각으로만 슬쩍 가린 미모의 소녀들이었다.
그녀들은 양쪽 팔에 거대한 학우(鶴羽)를 달고 있었는데, 그것을 휘저어 허공을 자유자재로 날고 있었던 것이다.
잘록한 허리에는 한 자루 단검을 찼고, 어깨 너머로는 검은 오목(烏木)의 탄궁(彈弓)이 걸려 있었다.
푸드덕―
쉴새없이 저어지는 날개 너머로 아득한 동굴 천장에 새겨진 거대한 전자체(篆字體)의 글씨가 빠르게 혜혜의 시선 속으로 쏘아져 들어왔다.
<神女宮―擅入本宮者死
신녀궁―함부로 본 궁에 들어오는 자는 죽는다.>
독(毒)을 묻혔는지 파릇한 남색광채로 빛나는 화살이 난난과 혜혜혤 銖鷺겨누어지고 있었다.
"당신들은 누군가? 더 이상 움직이면 쏘겠다."
이때 앞서 걷던 난난이 우뚝 걸음을 멈추더니 웃으며 말했다.
"대대(垈垈), 연연(燕燕), 몇 달 못 봤다고 이러기야?"
조녀(鳥女)들은 고개를 갸우뚱하더니 그 중 한 조녀가 우수에 들고 있던 투명한 구슬을 밑을 향해 비추었다.
이어 아래에 서 있던 난난의 모습이 확연히 드러나자 그녀들은 놀람에 찬 외침을 터뜨렸다.
"난난 소저! 난난 소저로군요!"
"후훗…… 잘들 있었어?"
"오오…… 어서 오세요. 급히 궁주님께 전갈하겠어요!"
대화로 보아 이들은 서로 잘 아는 사이인 것 같았다.
푸드덕―
조녀들이 급히 동굴 저편으로 사라지자 난난은 혜혜를 향해 한쪽 눈을 찡긋해 보이고는 성큼성큼 앞서 걷기 시작했다.
동굴은 매우 방대하고 큰 규모였지만 이내 끝났다.
하나의 모퉁이를 돌고 나자 찬란한 광채가 눈부시게 쏘아져 들어왔다.
어느새 동굴은 끝나 있었고, 그 밖은 놀랍게도 믿을 수 없을 정도혤 틘㎢牟湮별유천지(別有天地)가 아닌가?
보라! 분명히 겨울인데도 이곳의 날씨는 봄날처럼 훈훈했다.
사방은 그 끝을 알 수 없는 단애로 둘러싸여 있으나 햇살은 마냥 따사롭기만 했다.
사방 일 마장 정도의 거대한 분지는 온통 향기 만발하는 기화요초(奇花妖草)로 뒤덮여 있었다.
뿐인가? 정결하고 아름다운 수목 사이로는 드문드문 그림 같은 누각들이 서 있었고, 그 사이로는 맑은 벽수 시냇물이요, 수백 그루퐈 女すグ 더불어 만들어내는 음영(陰影)이 그야말로 황홀한 조화를 빚어내는 것이었다.
도화유수향연거(桃花流水香然去)에 별유천지비인간(別有天地非人間 시구는 정녕 이곳을 위해 만들어졌다 해도 과언이 아니었다.
그때 앞서 걷던 난난이 한 곳을 가리켜 보이며 배시시 웃었다.
"바로 저곳이에요."
그녀가 가리키는 손끝에는 정교한 조각과 문양이 절로 감탄사를 자아내는 아름다운 전각(展閣) 한 채가 우뚝 서 있었다.
* * *
"이게 도대체 누구냐? 나는 또 난난이 네가 이곳을 아주 잊어버린 것으로 알고 있었다."
중년미부(中年美婦).
혜혜는 이토록 아름다운 중년미부는 처음 보는 듯했다.
일신에 귀금속이며 보석류를 하나도 달지 않았는데도 그녀는 마치 황금처럼 빛나 보였고, 마치 백옥(白玉)을 다듬어 만든 듯 투명한 얼굴에는 일종의 성스러움마저 깃들어 있었던 것이다.
일신에 은의(銀衣) 치마저고리를 걸친 그녀는 앞에 서 있는 난난을 매우 다정스럽게 포옹해 왔다.
하나 난난은 몸을 가볍게 비틀어 그녀의 품을 벗어나며 혀를 날름괌 맙눼裏
"지옥과 가장 가까운 곳에 있는 이런 오지를 누가 자주 와요?"
앙증맞도록 귀여운 그 모습에 중년미부는 싱긋 웃었다.
"그런 소리 마라, 얘. 극락쪽이 아무래도 기후는 좋을 것 같지만 지옥에는 친구가 많이 있단 말이야. 호호호……."
흐드러지게 웃는 웃음 뒤로, 마치 의수(醫手)의 방을 연상케 할 정도로 많은 약합이며 약탕, 그리고 의학서적들이 보였다.
그것들은 방을 거의 메우다시피 하고 있었으며, 한줄기 그윽한 단향이 온 방안을 자욱이 감돌고 있었다.
그러한 것들을 혜혜가 유심히 살피고 있을 때, 그제서야 혜혜와 그 등에 업힌 사람의 존재를 의식한 중년미부가 의아한 표정과 함께 난난에게 물었다.
"저 등에 업힌 아름다운 소년은 누구인가?"
마치 그런 말이 나오길 기다리고 있었다는 듯 난난은 웃으며 고개혤 隻熾눼裏
"그렇잖아도 아줌마와 의논할 것이 있어서 왔어요. 저 사람을 좀 봐주세요."
그녀의 눈짓에 따라 혜혜는 얼른 등에 업고 있던 운룡을 풀어 안았다.
이어 푹신한 융단이 깔린 바닥에 조심스럽게 내려놓았다.
중년미부는 의아한 표정으로 운룡의 옆으로 다가와 쭈그리고 앉았瞼 柳石잔우선 그의 눈까풀을 가볍게 밀어젖혀 본 후, 흰 손으로 그맥을 조용히 짚었다.
그렇게 일다경(一茶頃)쯤 시간이 지났을까?
문득 중년미부는 감고 있던 눈을 번쩍 뜨더니 고개를 설레설레 저으며 몸을 일으켰다.
"내 생애에 이렇게 완벽하게 다친 사람은 처음 보는구나. 강한 열양장공(熱陽掌功)에 의해 온몸의 맥이 사분오열되고 내장이 그 자괌 侮毛駭裏 대라신선이라 해도 어쩔 수 없을 것이다."
난난은 생긋 웃으며 애교스런 말투로 말했다.
"하지만 아줌마는 어쩌실 수 있을 거예요. 제가 보기엔 대라신선보 아줌마가 서너 수 위니까요."
중년미부는 피식 웃으며 그런 그녀의 볼을 가볍게 꼬집었다.
"보아하니 네가 또 무슨 부탁이 있구나?"
"후훗…… 제가 필요로 하는 것은 수모단(水母丹) 두 알과 벽옥척(碧玉尺), 그리고 옥오공(玉蜈蚣)과 성수지(聖水池)예요."
오오…… 수모단!
이는 바로 소림의 대환단, 청조각의 적룡환과 더불어 무림삼대기약(武林三大奇藥)으로 불리는 희대의 신약이 아닌가!
그제서야 혜혜는 눈앞의 이 아름답고 우아한 중년미부가 누구인가 알았다.
강호 제일의 신비문파!
그 내력은 수십 겹의 장막에 가려져 있고, 단지 고대(古代)의 화타(華陀)나 편작(扁鵲)을 능가한다는 희대의 의술만이 한줄기 전설처럼 살짝 노출되어 있는 신녀궁(神女宮)이 아니던가.
그녀는 바로 소림의 약왕상인(藥王上人)과 더불어 무림이대신의(武林二大神醫)로 불리는 신비의 신녀궁주 수모(水母) 마야(摩那)였던 것이다.
한편, 수모 마야는 난난의 말에 무척이나 놀란 것 같았다.
"수모단에 벽옥척과 성수지라고……? 얘야, 너는 그것이 본 궁이 가지고 있는 밑천의 전부라는 것을 알고 있느냐?"
"좀 과장된 말씀이긴 하지만 거의 비슷하다곤 생각해요."
"그런데도 그것을 한꺼번에……? 너는 나의 불의육규(不醫六規)를 알고 있지 않느냐?"
이번에는 혜혜가 고개를 끄덕였다.
수모 마야의 불의육규!
―의(義)롭지 않은 자는 고치지 않는다.
마음이 내키지 않는 자는 고치지 않는다.
무례한 자는 고치지 않는다.
남자는 고치지 않는다.
무인(武人)은 고치지 않는다.
신녀오보(神女五寶)의 한 가지 이상은 사용하지 않는다.
신녀오보란 무엇인가?
그것은 수모단, 벽옥척, 옥오공, 성수지에 그녀가 소장하고 있는 십만구천 종(種)의 약초(藥草)를 종합한 이름이다.
또한 그녀는 이 엉뚱한 불의육규에 의하여 오묘한 의술을 지니고 있으면서도 지금까지 단 두 차례의 진료만 했을 뿐이다.
생각해 보라. 무인도 고치지 않고 남자도 고치지 않으며 그것이 설 여자라 해도 무례하거나 의롭지 않거나 마음이 내키지 않으면 고치지 않는다니, 이런 괴이한 규칙에 합당한 사람이 도대체 얼마나 있겠는가.
그런데도 난난은 또다시 배시시 웃었다.
"물론 불의육규를 제가 모를 리 없지요. 그러나 아줌마도 모르는 것이 하나 있어요."
"그게 뭐냐?"
"저기 누운 사람이 누구인지 아나요?"
난난이 가리키는 운룡을 힐끗 바라보고 난 수모 마야는 아미를 살짝 찌푸린 채 고개를 설레설레 저었다.
"도대체 그가 누구냐? 네 정인(情人)이냐? 아니지. 너처럼 괴팍한 아이가 남자를 사귈 리도 없고…… 어쨌든 네 남편이라 해도 안 된다 황제의 아들이라고 해도 안 돼. 너라면 몰라도."
난난의 얼굴에 한줄기 신비로운 웃음이 떠올랐다.
"그는 물론 제 정인이 아니에요. 다만 그는 만룡가의 적통후계자예요."
그러자 수모 마야는 옥용에 한줄기 의아한 표정을 피워 올렸다.
"적통후계자……? 그럴 리가. 도남강, 용헌위에게는 후대(後代)가 없다. 위경경에게도 네가 태어났을 뿐, 그런데 무슨……?"
"아줌마! 왜 한 사람은 빼지요?"
한 사람.
순간 잔잔하던 수모 마야의 얼굴에 한줄기 격렬한 빛이 떠올랐다.
그녀는 얼마나 놀랐던지 섬연한 교구를 부르르 떨며 주춤 한 걸음 뒤로 물러났다.
"설마……?"
"후훗…… 그는 바로 화천상, 화백부의 아들이에요."
* * *
혜혜는 고개를 갸우뚱했다.
화천상.
그녀는 이 말 한 마디가 그렇게 큰 위력을 발휘하리라곤 비단 생각 못했을 뿐 아니라 상상해 보지도 못했기 때문이다.
하나 화천상이라는 한 마디 말은 아예 신녀궁 전체를 발칵 뒤집어 놓았다.
땡땡땡―
수모 마야 휘하의 십대의수(十大醫手)를 긴급소집하는 타종(打鍾)끝 瑛㎎涇자욱하게 울려 퍼졌다.,
"성수지 주변을 깨끗이 정돈하라!"
"물, 물을 데워라!"
"약전시녀(藥殿侍女)들은 모조리 긴급대기하라!"
그리고 크고 작은 통을 들고 이리저리 부산하게 뛰어다니는 시녀들 모습이며, 날개를 푸드덕거리며 사방으로 날아다니는 조녀(鳥女)들의 모습도 보였다.
어쨌거나, 그로부터 채 반 시진이 지나기도 전에 운룡의 몸은 분지 서쪽의 아득한 절벽 중턱에 위치한, 신비로운 광채가 일렁이는 한 개 연못 앞으로 옮겨졌다.
성수지(聖水池).
이곳의 지형은 참으로 기이했다.
깎아지른 듯한 절벽에 있는 화강함으로 만든 돌계단을 일천 개나 올라온 위치에, 밑에서 볼 때는 보이지 않는 너비 십여 평의 연못이 있었다.
좌우에는 기이한 빛으로 이글거리는 연록(軟綠)의 옥석(玉石)이 매끈한 바탕을 이루고 있었다.
연못의 깊이는 겨우 무릎에서 찰랑이는 정도였다.
한데 한가지 놀라운 것은 물의 색깔이 마치 타오르는 듯한 붉은빛이라는 것이었다.
그곳에 손이라도 담그면 붉은 물이라도 묻어날 듯, 이 혈수(血水)주위의 녹옥(綠玉)과 매우 기묘한 조화를 이루고 있었다.
"성수지(聖水池)…… 계곡의 가장 높은 곳에 위치한 연못…… 곤옥지정(崑玉之精)의 영향을 받아 천하에서 가장 깨끗하고 신령한 甄裏 이 물은 그냥 볼 땐 온도가 없는 것 같지만 사실은 그 온도사람의 살이 델 정도로 높다. 범인이라면 일신에 난 부스럼 정도는 쐴 걀 닿기만 해도 없어지고 만다. 혜혜 소저, 견딜 만한가?"
혜혜는 이를 악문 채 고개를 끄덕였다.
그녀는 지금 일신에 실오라기 하나 걸치지 않은 나신(裸身)이었다.
연못 속에 정좌하고 앉은 자세인지라 물은 그녀의 허리 어림까지 차오르고 있었는데, 물 속의 살은 뜨거운 열기로 벌써 벌겋게 익어 오르고 있었다.
그런 그녀의 무릎 위에는 역시 벌거벗은 알몸의 운룡이 꼿꼿이 안안은 듯
두 곳의 마혈을 짚인 그의 몸은 마치 뻣뻣한 통나무처럼 굳어 있었다.
또한, 이 두 사람의 주위로는 다시 열두 사람이 연못을 빙 둘러앉아 있었다.
혜혜와 운룡의 정면으로는 수모 마야와 난난이 앉았다.
그리고 그 주위로 둥근 원을 그린 사람은 하나같이 흰 백의에 녹색 띠를 두른 열 명의 미소녀였다.
맨몸으로 알몸인 사내를 안고 있는다는 것은 순결한 소녀에게는 일 수치스럽기도 한 일일 것이다.
그러나 주위의 엄숙한 분위기에 휩싸여 혜혜는 그런 것을 조금도 느끼지 못했다.
그때 수모 마야가 다시 말을 이었다.
"일수(一水), 천룡금침요해(天龍金針要解)의 준비를 하라."
열 명의 백의미소녀 중 가장 좌측의 소녀가 몸을 일으켰다.
그녀는 한쪽에 놓인 높이 두 자 가량의 금합을 열었다.
이어 그 속에서 열두 개의 작은 금낭을 꺼내어 성수지 주위로 둘러앉은 십이 인(十二人)의 앞에 일일이 돌린 후, 다시 세 종류의 물건을 더 꺼내어 들었다.
밝은 서벽(瑞碧)의 광채가 일렁이는 막대기 하나와 투명한 백광을 爭뺨잔오공(蜈蚣)의 모습을 한 옥돌 하나, 그리고 검고 붉은 밀랍 환단이 두 개였다.
일수라 불린 미소녀는 그 중 벽옥척과 옥오공을 성수지 속에 담갔다.
순간 치치직! 하는 기음과 함께 벽옥척은 물을 가르며 천천히 가라앉았다.
또한 옥오공은 둥둥 뜬 채 입으로 뿌연 백연(白煙)을 뿜기 시작했
검고 붉은 두 개의 환단은 밀랍이 풀리자마자 그윽한 초향(草香)을 사방으로 풍겨냈다.
크기는 어른 엄지손가락 정도였고 맑은 묵혈(墨血)의 광채 속에 사람의 눈동자 같은 문양이 새겨져 있었다.
수모단(水母丹).
붉은 것은 양단(陽丹)이니 운룡의 입에 물리고, 검은 것은 음단(陰丹)이니 혜혜가 입술 사이에 물었다.
청결한 기운이 금방 온몸으로 싸하니 번지는 것 같았다.
"천하에서 가장 신령하고 성음(聖陰)한 물에 은밀한 처녀의 슷ㅁ雪純陰精氣)가 번진다. 음단은 그러한 기운을 북돋우고, 벽옥 물에 데인 살을 보호하며 옥오공은 체내의 불순물을 연기로써 씻어내 것이다. 이 모든 것이 음(陰)의 성분을 지닌 물질이니 운룡의 뷰陽體)는 하늘 아래 가장 완벽한 음체(陰體) 소에 잠겼다 할 것퉤 訣 금침요해를 시술한다!"
순간 연못 주위의 십이 인(十二人)은 일제히 앞에 놓인 금낭을 풀었다.
그 안에선 길이 두 치 가량의, 백흑황홍주자취녹남청회비(白黑黃紅朱紫翠綠藍靑灰翡) 등의 각기 다열두 색으로 빛나는 금침(金針)이 나왔다.
한 사람 앞에 백오십 개씩이니 도합 일천팔백 개의 숫자였다.
부글부글―
옥오공의 입에서 뿜어져 나오는 백연은 점점 더 짙어지고 있었다.
연못 속의 운룡과 혜혜는 이제 간신히 그 신형만이 보일락말락할 뿐이었다.
수모 마야는 굳은 얼굴로 천천히 자신의 앞에 놓인 백색침을 집어 들었다.
그녀의 눈가로 한줄기 긴장된 빛이 피어올랐다.
신녀궁이 생긴 이래로 이것은 최대의 시술이었고, 희미하게 보일 뿐인 운룡의 몸에다 이제 일천팔백 개의 금침을 꽂아야 했다.
제각기 꽂는 부위도 틀릴 뿐 아니라 그 깊이도 틀려야만 했다.
공력이 딸리는 의수(醫手)를 위해 절벽 아래에는 팔십 명의 예비의수들이 대기하고 있었다.
수모 마야는 천천히 우수를 치켜들었다.
'일천팔백 개의 침 중 단 하나라도 잘못 꽂힌다면 시술은 실패로 돌아가고 만다.'
"그러나…… 반드시 너를 고쳐 주마……."
휘익!
돌연 그녀의 손끝으로부터 예리한 파공음을 일으키며 하나의 금침운무 속의 운룡을 향해 솟구쳐 날아갔다.
늙은 나에게도 빛나는 보랏빛 계절이 있었다.
한 남자를 알게 되고, 그로 인해 삶이 그토록 황홀한 것임을 알게 었으며, 신(神)께서 그 남자를 통해 내게 얘기하고 당부하고 타이느끼던 시절이 있었다.
결국 내 심장은 그로 인하여 갈기갈기 찢겨졌으나…….
그가 다른 여자의 품에 안겨 떠났을 때에도, 그가 스스로 삶을 포영원히 다른 세상을 택했을 때에도 나는 그를 원망하지 아니했다.
내 삶 중에 진실로 환하고 아름다운 날은 그때 그날 하루가 아니었
이제 그는 가고, 그의 분신(分身)이 나의 앞에 나타났구나.
아이야…….
내 삶을 버리는 한이 있어도 너를 구하고야 말겠다.
반드시 고쳐 주겠다.
* * *
운룡은 눈을 떴다.
그는 잠시 어리둥절해졌다.
'이곳이 어딜까? 그래, 나는…… 사부님을 방으로 넣어드리고…… 그리고 갑자기 힘이 빠졌는데…….'
제일 먼저 천장의 예쁜 화각(花刻)이 시선 속으로 쏘아져 들어왔다
누운 곳은 매우 편안하고 푹신한 침상이었고, 그윽한 향기와 더불어 주위의 부용장(芙蓉帳)이 눈에 낯설었다.
이곳은 분명히 그의 방이 아니었다.
그렇다고 운연이나 예소벽의 방도 아니었다.
운룡은 누운 채 천천히 팔 다리를 움직여 보았다.
몸이 가뿐하고 힘이 솟구쳤다.
기이하리만큼 쾌적한 기분이었다.
운룡은 무심히 몸을 일으켰다.
그때 돌연 그의 입에서 한소리 놀람에 찬 외침이 터져나왔다.
"악!"
보라! 그는 단순히 그저 몸을 일으킨다는 기분이었는데 상체를 일으키자마자 몸이 허공으로 슈욱 솟구치는 것이 아닌가?
쿠당탕!
천장의 화각에 정면으로 머리를 부딪힌 것이다.
운룡은 부딪힌 머리가 아프다거나 그렇지 않다거나 하는 생각을 할 여유조차 없었다.
밑으로 내려서는 그의 몸은 마치 새털인 양 가볍고 가뿐했다.
신법을 일으키지 않은 상태인데도 먼지가 내려앉듯 미음(微音)조차 일지 않았다.
"이게 도대체 어떻게 된 일일까?"
그제서야 그는 몸 속에 용솟음치는 엄청난 진력(眞力)을 느꼈다.
그것은 지금까지 그가 한 번도 느낄 수 없었던 것으로써 그저 손만 뻗어도 장력이 솟구쳐 나갈 듯했다.
필시 상상도 하지 못할 엄청난 내력진보가 있었음이 틀림없었다.
그는 마치 귀신에라도 홀린 듯 얼떨떨했다.
촤르르―
돌연 방 한쪽의 주박(珠箔)이 걷혀 오르는가 싶더니 한 명의 백의소녀가 김이 무럭무럭 나는 약탕관을 쟁반에 받쳐들고 들어왔다.
그녀는 무심히 방을 둘러보다가 한쪽의 운룡을 발견하고는 크게 놀 표정을 지었다.
"깨어나셨군요."
소녀는 뒷말을 이을 겨를도 없다는 듯 황급히 몸을 돌려 밖으로 뛰어나갔다.
"깨어나셨어요! 운대협이 깨어나셨어요."
'제기랄! 그럼 뭐 언제는 정신을 잃고 있기라도 했던가?'
운룡은 쩝쩝 입맛을 다시며 주위를 휘둘러보았다.
방주인의 높은 안목을 여실히 나타내는 수준높은 구조였다.
그 중에서도 정면의 벽에 걸린 사람키만한 화폭 하나가 가장 시선속으로 빨려들었다.
단아한 인상의 중년수사 한 사람이 뒷짐을 진 채 먼 산을 묵묵히 바라보고 있는 그림이었다.
발 아래는 구름이 감도는 낭떠러지였다.
중년수사는 그냥 서 있을 뿐인데도 일신에서 뿜어져 오르는 기개가 능히 산악을 삼킬 듯했다.
"잘 그린 그림이로군."
왠지 낯익어 보이는 그림이기도 했다.
수사의 얼굴은 그가 한 번도 본 적이 없는 것이었지만 운룡은 그가 매우 친밀감이 있다고 생각했다.
그림의 옆에는 한 수의 장시(長詩)가 날아갈 듯한 필체로 쓰여 있었다.
태산(泰山) 산마루에,
남루한 삶을 걸치고,
구도(求道)의 일념(一念)으로 꿈을 캐는 사나이가 있었소.
비탈진 구릉을 넘고,
가시밭 험한 길 헤치며,
오르는 하루 영겁(永劫) 길……
주문처럼 외는 간절한 소망의 비애(悲哀)여……
한 자루 보검,
옆에 차고,
비바람 천둥 속을……
찢긴 살결 드러내 놓고,
전생(全生)을 하늘에 거는,
이 집념(執念)의 의지여,
삼업(三業)을 물에 갉아……
청천장공(靑天長空)에 남아의 혼(魂)을 실으니……
아아…… 이 구도의 일념이 정녕 당신 뜻에 합당하게 하소서.
차마 못다 걸어 산마루에 망천석(望天石)되어 남아도,
그 사나이 혼(魂)은,
가시밭 정기(精氣) 속을……
그렇게 걷게 하소서…….
무엇일까?
시를 읽어 나가는 동안 운룡은 문득 한줄기 더운 피가 가슴 깊숙한 곳으로부터 솟아오르는 것을 느꼈다.
그는 자신도 모르게 이빨을 악다물고 있었으며 주먹을 꽉 움켜쥐고 있었다.
"후훗……."
돌연 나직한 웃음소리 하나가 운룡의 귓전을 파고들었다.
운룡은 소스라칠 듯 놀라 빙글 몸을 돌렸다.
세 사람.
화독 혜혜 외엔 모두 낯설었다.
백의를 걸친 아름답고 우아한 미부 한 사람과 작은 선녀(仙女)처럼 귀엽고 늘씬한 미소녀 하나.
그러나 운룡은 화독 혜혜가 왜 여기에 있는 건지 알 수 없었다.
운룡이 얼떨떨하여 서 있자 중년미부가 우아하게 웃으며 고개를 끄덕여 보였다.
"핏줄은 속일 수가 없구나. 그가 쓴 장천시(長天詩)에 저렇듯 넋을 잃고 있으니……."
운룡이 물었다.
"당신은 누구시오? 나는 왜 여기에 있소? 이곳은 어디요?"
한꺼번에 봇물 터지듯 쏟아져 나오는 질문들.
중년미부는 얼굴의 미소를 지우지 않은 채 고개를 끄덕여 보였다.
"귀 공은 우선 자리에 앉으세요. 차근차근 얘기해 드리겠소."
일행이 방 한쪽의 탁자에 둘러앉자 두 명의 백의소녀가 약간의 음식을 들고 들어왔다.
백반을 쑤어만든 죽과 미음처럼 흐물흐물하게 흐트러뜨린 생선죽이었다.
"귀 공은 몹시 오랫동안 굶고 있었으니 그것으로 일단 요기를 하도 하시오."
"하지만 나는 궁금증을 풀지 않고는 이것들을 먹을 수 없소이다."
세 미녀는 서로의 얼굴을 바라보며 배시시 웃더니 중년미부의 눈짓 따라 화독 혜혜가 입을 열었다.
"일의 순서는 이렇게 된 것이지요."
그녀는 이어 운룡이 쓰러지고 난 다음 주종관계를 자처하여 찾아온 자신과 오빠의 얘기부터 시작해서 소녀 난난에게 구원을 청했던 얘기 난난이 대신 비무에 참가하여 팔대고수의 대열을 따냈으며, 이곳 신녀궁으로 와 신녀오보를 써서 그를 구한 얘기 등을 상세하게 말해 주었다.
그 와중에 과다한 진기소모로 쓰러진 소녀의 수가 열일곱 명이며 궁주와 난난 등도 탈진직전에 이르렀다가 이제야 간신히 기력을 회복 얘기 등을 차근차근 풀어 나갔다.
하나 그녀는 자신이 알몸으로 그를 안고 있었다는 얘기는 빼놓았다
"이제 주인님은 빨리 성으로 돌아가야 해요. 그곳에선 지금쯤 매우 큰 변화가 일어나고 있을 거예요."
긴 얘기가 끝나고 나자 운룡은 넋을 잃은 듯한 표정으로 사람들을 하나씩 둘러보았다.
도저히 정상인의 사고로선 생각조차 미치기 어려운 꿈 같은 얘기들 아닌가?
그러나 자신의 몸에 갑자기 생긴 놀라운 진력이며 혜혜의 표정으로 보아 그는 이 일이 꾸며낸 것이 아님을 짐작했다.
순간 그는 벌떡 몸을 일으켜 세운 후 세 미녀를 향해 일일이 정중煉 뭏 올렸다.
"하찮은 필부를 위해 이토록 애정을 아끼지 않으신 것에 대해 진심으로 감사를 드리오. 한데…… 난난 소저와 궁주께서는 왜 소생징 肩링殷각별한 은혜를 베풀어 주셨는지……?"
수모 마야와 난난은 서로를 마주보며 빙그레 웃었다.
수모 마야가 인자한 표정으로 입을 열었다.
"귀 공은 저 장천시의 아래에 새겨진 낙관(落款)을 보시었소?"
낙관은 보통 작은 글씨로 하는 것이다.
운룡은 자신이 미처 그것을 염두에 두지 못했음을 상기하고는 급히 화폭을 향해 시선을 던졌다.
붉은 낙관.
"화천…… 상……."
마지막 한 글자를 입에 담고 난 운룡은 순간 온몸의 세포가 일시에 얼어붙는 듯한 충격을 느꼈다.
"화천상(華天上)……."
다음 순간, 그는 폭풍 속의 나무처럼 몸을 부르르 떨더니 용수철이 튀어 일어나듯 번쩍 몸을 일으켰다.
그의 뇌리로 한줄기 대화가 섬전처럼 관통해 가고 있었다.
―냉아저씨, 당신은 내 부친을 알고 계시겠지요?
―화천상, 소주의 부친은 화천상이시오.
운룡은 주춤 한 걸음 화폭을 향해 다가섰다.
그의 발이 사시나무처럼 떨리고 있었다.
"아버지……."
아아…… 그랬다.
분명히 그랬다.
아버지!
그리고 그분은 이 땅의 영웅이었노라고…….
운룡의 떨리는 손이 천천히, 아주 천천히 화폭의 중년수사에게로 조심스럽게 뻗어갔다. 마치 세게 만지면 그 그림이 눈앞에서 사라지기라도 할 것처럼…….
'당신…… 바로 당신이십니까? 이 세상에서 단 한 번도 불러보지 못해 더욱 그리운 그 이름…… 내 아버지가 바로 당신이십니까?'
무엇인가 한줄기 위대한 감정의 광채가 온몸의 혈관을 치달아 가고 있었다.
다음 순간 운룡은 미친 듯이 화폭을 떼어내 와락 품에 끌어안았다.
"아버지……."
처음엔 거의 들리지도 않을 정도로 미세한 목소리였다.
그러나 이내 하늘이 무너져 내릴 듯 처절한 한소리 외침이 그의 메마른 입술을 뚫고 터져나왔다.
"아버지!"
그 얼마나 사무치는 이름이었으랴.
난난의 동그랗고 초롱한 두 눈엔 어느새 이슬 같은 눈물이 그렁그차 있었고, 혜혜는 급히 고개를 떨구었다.
수모 마야는 흰 손수건을 꺼내 눈가를 가볍게 찍었다.
'대견하게 컸지요. 당신의 아들이에요. 비록 생사의 다른 세계에서 만났다고는 하나 이제 당신도 편히 눈을 감으실 수 있을 거예요.'
첫댓글 감사합니다.
감사합니다