지난 13일 남구 테크노일반산단에서 송철호 시장을 비롯해 시의회 안수일ㆍ손종학 부의장, UNIST 부총장과 한국에너지기술연구원장 등이 참석해 전기차 사용 후 배터리의 산업화를 뒷받침할 실증연구를 전담할 센터 기공식이 개최됐다. 이날 착공식은 관련 기업은 물론 일반 시민들로부터도 적잖은 주목을 받았다. 전기차 핵심인 배터리는 통상 6~10년 사용하면 성능이 떨어져 새 배터리로 교체해야 하는데, 이때 수명을 다한 배터리는 현재 기술과 관련법으로는 폐기물로 처리해야 한다. 문제는 당장 2024년부터 국내에서만 1만개 이상의 폐배터리가 쏟아질 전망이다. 향후 우리나라 폐배터리의 발생량은 2030년께면 수백만개에 달할 것이란 전망이다. 폐배터리로 인한 환경오염과 처리 비용 문제를 고민하던 중, 독보적 기술만 확보한다면 황금알을 낳을 수 있다는 전망이 나오면서 전국의 지자체들이 관련 산업을 위한 생태계 조성에 뛰어 들고 있는 상황이다.
폐배터리가 다른 폐자재와 달리 높은 평가를 받는 이유는 재활용 분야가 넓을 뿐만 아니라 시장 성장 잠재 가능성 또한 매우 높기 때문이다. 지난 13일 첫 삽을 뜬 울산시의 `사용 후 배터리 산업화를 위한 실증화센터`는 전체 1천485㎡ 면적에 지상 2층 규모로 내년 초에 완공된다. 이 같은 실증화센터는 울산을 포함해 충북 진천, 전남 나주, 경북 포항, 제주 등 5곳에 구축됐거나 구축 중에 있다. 내년 초에 울산 센터가 완공되면 충전과 재사용이 가능한 이차전지의 특성을 활용해 에너지저장장치(ESS), 정전이나 누전 등에 대비한 무정전 전원장치(UPS)와 유가금속 회수 등 사업을 실증화할 예정이다. 울산시는 센터를 통해 `사용 후 배터리 활용을 위한 사업 모델 개발과 전문인력 양성` 등으로 사업의 범위를 넓혀 나간다는 계획이다. 울산시는 이를 위한 실천방안으로 `이차전지 중심 세계 강소기업 거점도시 도약`이란 강령과 함께 배터리산업 육성 6대 계획을 담은 청사진도 내놓았다. 울산테크노파크 등 혁신기관과 지역 내 이차전지 관련 기업 등 18개 유관 기관도 이날 공동선언을 통해 울산의 전지산업발전에 힘을 보태기로 했다. 6대 계획안에는 차세대ㆍ고성능 전지 사용화 기술개발 지원, 미래형 전지 특화 강소연구개발 특구 운영, 이차전지 전문인력 양성, 고기능성 융복합 화학소재 지원센터 구축, 중대형 이차전지 성능평가ㆍ인증지원, 전기차 사용 배터리 산업센터 구축 등이 담겼다. 인력개발에도 힘을 쏟기로 했다. 오는 2030년까지 이차전지 전 주기 종합 지원기반 마련, 연구 개발기반의 글로벌 강소기업 유치, 연 200명의 전문인력 양성해 키운다는 게 울산시의 목표다.
울산시의 야심찬 계획이 성공적으로 안착되기를 희망한다. 그래서 울산의 젊고 유능한 인재들이 관련 산업에서 자기 역량을 마음껏 발휘하며, 또한 이들의 성공 스토리가 씨앗이 돼 새로운 스타트업을 준비하는 청년들에게 꿈을 키울 수 있는 선순환적 스타트업생태계가 조성되길 희망한다. 이를 위해 내년에 들어설 `울산 사용 후 배터리 센터`가 그 역할을 충실히 잘 해 줄 것이라 믿는다.