울산지역 온신가스 배출량이 지난 2019년 기준 전년도보다 6.9% 정도 감소한 것으로 나타났다. 이는 지난해 탄소 중립 사회구현을 전격 선언한 정부와 울산시의 정책적 기조와는 다소 거리가 있는 수치다. 더욱 문제는 화학을 중심으로 한 제조업과 수송업의 배출량은 더 증가했다는 점이다. 석유화학 등 플랜트 산업은 고에너지 소비산업이다. 특히 화석연료를 기반으로 하는 석유플렌트산업의 특성상 기본적으로 온실가스 배출이 다른 사업에 비해 훨씬 높을 수 밖에 없는 구조다. 어느 지역보다 석유ㆍ화학 플랜트가 밀집해 울산의 경우 탄소 중립 사회 실현을 위해서는 무엇보다 온실가스 감축을 위한 정책에 이 같은 특수성을 포함해 기본방향이 설정돼야 한다.
울산의 탄소 중립을 위한 각종 시책 사업이 정부가 미리 정해 놓은 방향과 지침에 맞춰 탑다운 방식으로 운영 중이다. 이렇다 보니 탄소배출 규모가 타 도시보다 큰 울산의 입장에서 지역에 맞는 맞춤형 탄소배출 저감 대책 마련이 쉽지 않은 상황이다. 최근 환경부 온실가스종합정보센터의 자료에 따르면 2019년 기준 울산지역 온실가스 배출량은 3천846.7만 CO₂톤 2018년 가스배출량의 4천104.7만 CO₂톤보다 258CO₂톤이 줄었다. 국가 전체적인 평균적 감소세가 4%인 점을 감안하면 비슷한 수준이다. 그러나 문제는 화학공정의 중심의 제조업과 수송중심산업의 탄소배출이 전년도 보다 너 늘었다는 점이다. 탄소배출의 90%를 차지하는 에너지 분야에서는 3천535.9만 CO₂톤으로 전년도(3천689.3만 CO₂톤) 대비 4.16%(153.5만 CO₂톤)이 감소한 것으로 나타났다. 하지만 이것도 미세먼지 대책에 따른 석탄화력발전 감소 등에 기인한 영향이 커 큰 의미를 두기 어렵다. 특히 세부항목 중에서 화학공정 배출량 증가가 눈에 띈다. 화학공정에서 배출된 양은 1천474.5만 CO₂톤으로 전년도(1천402.5만 CO₂톤)보다 5.1%(72만 CO₂톤) 증가한 것으로 나타났다. 이 대목이 시사하는 바가 크다. 울산 경제의 1/3을 떠받치고 있는 분야가 석유화학플랜트산업이라해도 틀린 말이 아니다. 온실가스 배출량과 울산의 석유화학플랜트 가동률과는 역비례 관계다. 역설적으로 울산의 경기가 좋아지면 반대로 온실가스 배출이 많아질 수밖에 없다. 이것이 탄소배출 감소 위한 규제정책을 적극적으로 펼칠 수 없는 이유이기도 하다.
현재 울산지역 기업들이 정상적인 가동을 유지하기 위해서는 일정량의 탄소배출권(탄소를 배출할 수 있는 권리)을 외부에서 구입해야 하는 상황인 것으로 알려졌다. 울산지역 탄소배출 기업들이 탄소배출권을 위해 울산 이외의 지역에 지불 하는 돈이 매년 수천억원에 이를 것이라는 분석도 있다. 울산에서 만들어진 신재생에너지를 지역기업들이 탄소배출권 대신 구입한다면 외부로 유출되는 수천억원의 돈이 울산경제 활성화에 마중물 역할을 하고도 남는다. 울산지역 상황에 맞는, 울산지역만의 탄소배출 저감 대책을 미련해 울산 창출 자본이 외부로 유출되지 않고 울산경제를 재순환 시킬 수 있도록 해야 한다.