`성(姓)'은 `여자[女]에게서 태어났다[生]'는 뜻으로 옛날 모계제도(母系制度) 하에서 어머니를 중심으로 이어가는 세계(世系)를 부른 데서 유래한다. 따라서 성은 한 어머니의 혈통이라는 것을 밝히고 다른 모계의 혈통과만 결혼할 수 있는 표준이 된다. 곧 `성'은 혈연을 밝히고 혼인을 구분하는 잣대가 되었다. 그러므로 동성(同姓)끼리는 혼인을 하지 않아 근친 번식을 막음으로써 우량한 종족을 보존하려 했던 것이다. 오늘날 동성동본결혼 금지의 요인이 이때부터 있었다고 할 것이다. 그래서 옛날 중국의 원시적인 성은 모두 `여(女)'자가 붙게 되었던 것이다. 곧 희(姬) ·요(姚) ·강(姜) · 루(婁) 등이 그것이다.
그러나 `씨(氏)'는 원래 `성(姓)의 갈래[分·支]'를 말하는 것으로 `뿌리가 갈라져 나가는 모양'을 그린 상형문자라고도 하고, `바위가 갈라져 나가는 모양'을 본뜬 상형문자라고도 한 다. 따라서 `씨(氏)'는 `성(姓)'보다 후에 부계제도(父系制度)가 되면서 성에서 남자 중심으 로 세계를 이루는 것을 뜻하게 되었다. 그리고 한 `씨(氏)'에서 뻗어 나간 무리를 `씨족(氏族)'이라 하였다. 그래서 재래에는 `성은 시조로부터의 계통을 뜻하고, 씨는 자손이 갈라져 나가는 중시조를 말한다'고 하였다. 따라서 씨는 성의 범위보다 좁게 쓰였다.
옛날 중국에서 모계제도로부터 부계제도로 옮아가는 도중에, 부계 씨족 사회의 영웅적 아들의 칭호로 `씨'가 쓰였으니 복희씨(伏羲氏) · 신농씨(神農氏) · 헌원씨(軒轅氏) 등이 그 것이다. 그래서 최초에는 `성'은 `씨'에 비하여 훨씬 큰 개념으로 대부족(大部族)의 표지(標識)였으며, `씨'는 `성'에 속한 비교적 작게 파생된 씨족(氏族)이었다. 곧 신농씨는 강(姜)성 이요, 헌원씨는 희(姬)성에 속하는 분이었다.
그러므로 하(夏) · 은(殷) · 주(周) 삼대(三代) 이전에는 `성'과 `씨'가 나누어져 남자는 `씨'라 칭했고 여자는 `성'이라 불렀다. 그리고 `씨'는 귀천을 구별하는 표준이 되어 귀한 사람은 `씨'가 있었고, 천한 사람은 `씨'는 없이 `이름'만 있었다. 또 `성'은 `씨'로 부를 수 가 있었으나 `씨'는 `성'으로 부를 수가 없었다.
그러나 삼대 이후에는 `성'과 `씨'가 같은 개념으로 쓰여 지금은 구별없이 통용한다. 또 ` 성씨'로 굳어진 말이 되기도 했다.