만성 허리병 환자의 가장 큰 고민은 “어디서 어떤 치료를 받을까”하는 문제다 . 정형외과와 신경외과, 한방 등의 치료전략이 너무 다르기 때문이다 .
한쪽에선 수술해야 한다고 하는데, 다른 한쪽에선 좀 더 두고보자고 한다 . 한의사들은 침과 한약, 추나요법으로 고칠 수 있다고 호언장담한다 . 도대체 어디로 가야할까? 누구 말이 옳을까?
서울중앙병원 이춘성(정형외과) 교수와 우리들병원 이상호(신경외과) 원장, 자생한방병원 신준식 원장은 TV나 신문 등을 통해 유명해진 대표적 허리병 전문의사들 . 이상호 원장은 내시경 레이저 수술로, 신준식 원장은 한약·추나요법으로 환자들에게 ‘인기’가 높다 . 이춘성 교수는 두 사람을 가장 강하게, 앞장서서 비판하는 주인공이다 . 지난 14일 오후 6시, 이들이 서울중앙병원 세미나실에 자리를 함께 했다 .
사회: 만성 요통이 있는 38세 남자 직장인의 척추 MRI 필름을 준비했습니다 . 이 교수께서 먼저 환자 상태를 설명해 주십시오 .
이춘성: 척추분리증과 전방전위증이 있는 환자입니다 . 척추뼈 하나가 앞으로 미끄러져 약간 튀어나오는 바람에 이 척추뼈 밑에 있는 디스크와 위에 있는 디스크 두 개가 상해 있습니다 . 튀어나온 디스크가 신경을 누르기 때문에 다리가 저리고, 척추가 불안정하기 때문에 무거운 물건을 잘 들지 못합니다 . 또 환자는 땅바닥에 양반자세로 20~30분 이상 앉아 있을 수 없습니다 . 그러나 걷는 데는 지장이 없습니다 . 오히려 걷기 등 가벼운 운동을 많이, 꾸준히 하면 통증이나 다리저림 등의 증상이 약해진다고 합니다 . 참고로 이 병은 전 인구의 5~6%에게 있으며, 알래스카 같은 곳에선 인구의 40% 정도에게 이 병이 있다고 합니다 .
이상호: 먼저 환자의 허리근육과 인대를 강화시키는 보존치료를 해야 됩니다 . 뒤에서 척추뼈를 지탱해 주는 허리 근육과 인대가 강해지면, 뼈 자체에 문제가 있어도 정상생활이 가능합니다 . 이것은 분명히 ‘미봉책’이지만, 때로는 미봉책이 최선일 수도 있기 때문에 보존치료를 먼저 시행하는 겁니다 . 그러나 이 환자는 이미 저림과 같은 신경 증상이 나타나고 있기 때문에 보존치료의 효과가 없거나, 치료를 해도 증상이 더 악화되면 즉시 수술을 시행해야 합니다 . 수술만이 병의 원인을 제거하는 유일한 치료법입니다 .
수술은 상한 디스크를 제거하고, 그 자리에 인조 디스크를 삽입한 뒤, 흔들리는 뼈에 나사를 박아 고정시키는 방법입니다 . 과거엔 등을 째고 척추 뼈 일부를 잘라낸 뒤, 신경을 제쳐놓고 수술하는 바람에 합병증이 생길 위험이 몹시 컸습니다 . 하반신 마비와 같은 심각한 부작용도 종종 있었습니다 . “척추에 칼을 대지 말라”는 말은 그래서 생긴 겁니다 . 그러나 저는 등이 아닌 배를 째고 내시경을 보면서 수술하는데, 뼈를 자르거나 신경을 건드리지 않기 때문에 부작용 없이 안전하게 수술할 수 있습니다 .
이춘성: 이 원장님께선 이 환자의 척추뼈가 더 미끄러져 나와 계속 악화될 것으로 예상하십니까 . 저는 그렇게 보지 않습니다 . 이 환자는 아마 어렸을 때 척추에 충격을 받아 병이 생겼을 테고, 그 상태로 30년 가까이를 생활했습니다 . 전 앞으로도 30년은 문제 없을 것으로 봅니다 . 물론 나이가 들면서 증상이 조금씩 심해지겠지만, 이 원장님께서 말씀하신 그 ‘미봉책’으로 20~30년은 끌 수 있다고 봅니다 . 수술은 그 뒤에나 고려할 수 있겠지요 . 물론 지금 수술하면 요통이나 다리 저림 증상 등이 없어지겠지만, 척추뼈에 나사 못을 박은 채로 평생을 살아가야 하는 불편함이 있습니다 . 또 수술 부위 위·아래 디스크에 무리가 가는 등 또 다른 문제가 생길 수 있습니다 . 좀 전에 말씀드렸듯이 전 인구의 5~6%가 이 병을 갖고 있는데, 자기에게 이 병이 있다는 걸 아는 사람은 50%밖에 안될 겁니다 . 나머지는 “이상하게 허리가 좀 아프네”라면서도 평생 잘 살고 있습니다 . 다소 불편하더라도 병 자체를 잊고 사는 게 최선의 치료법입니다 .
이상호: ‘병’에 대한 관점의 문제인 것 같습니다 . 땅바닥에 오래 앉아 있지도 못하고 뛰지도 못하며 무거운 물건도 들지 못한다는 것은 ‘정상’이 아닙니다 . ‘비정상’은 치료해야 합니다 . 물론 허리 아프다고 죽지 않기 때문에 평생 아픈 채 살 수도 있지만, 왜 아프게 삽니까 . 척추에 나사 못을 박더라도 뛸 수도 있고, 골프도 칠 수 있습니다 . 그리 걱정할 필요가 없습니다 .
신준식: 저도 수술은 반대합니다 . 타이어가 좀 닳았다고 교체하지 않듯, 디스크가 좀 상했다고 반드시 갈아 끼워야 하는 것은 아닙니다 . 저는 이런 환자에게 우선 인대를 강화시키는 한약을 복용시킵니다 . 5~6개월 한약을 복용하면 인대가 튼튼해지면서 증상이 사라집니다 . 또 앞으로 미끄러져 나와 있는 척추도 수술 없이 교정할 수 있습니다 . 매일 아침 저녁 똑바로 누워서 5kg 정도 무게가 나가는 물건을 배꼽 위에 놓은 뒤, 10분씩 지그시 눌러주면 철사로 뻐드렁니를 교정하는 것처럼 앞으로 빠져나온 척추가 서서히 제 자리로 찾아 들어갑니다 . MRI 촬영을 통해 척추가 제 자리로 돌아가는 것을 확인했습니다 .
이같은 치료법은 전방전위증뿐 아니라 모든 척추질환에 동일하게 적용됩니다 . 허리병 환자 349명에 대한 한약·추나치료 결과를 모 리서치 기관에 의뢰해 조사해 봤습니다 . 이들은 MRI 등으로 진단을 받은 환자들이며, 그 중 상당수는 수술을 권유받았던 사람입니다 . 그 결과, 치료를 받은 사람의 69.1%가 정상생활이 가능할 정도로 좋아졌습니다 . 또 쥐를 대상으로 제가 쓰는 한약의 효과를 실험한 결과, 신경을 재생시키는 등의 효과가 있는 것으로 나타났습니다 .
이춘성: 설문조사나 초보적인 동물실험 결과를 토대로 어떤 치료의 효과를 평가하는 것은 매우 위험합니다 . 어떤 사람이 어떤 목적을 위해 연구하는가에 따라 결과가 얼마든지 다르게 나올 수 있기 때문이지요 . 때문에 의학계에선 연구자가 그 연구 때문에 직·간접적인 이득을 얻는 경우, 연구자의 선입견이 있는 경우에는 ‘객관적인 연구’로 인정하지 않습니다 .
신준식: 한방의 치료결과는 한방 용어와 원리로 설명해야 합니다 . 그걸 아는 제가 오죽하면 동물실험 결과까지 들먹이며 한약·추나요법의 효과를 설명하려 들겠습니까 . 양방의사들이 한방은 비과학적이라고 거들떠 보지도 않기 때문입니다 . 치료 효과에 대한 평가가 과학적이냐의 여부보다 더 중요한 점은 수많은 환자들이 한약·추나요법으로 치료됐다는 점입니다 .
사회: 레이저 수술과 한방 추나요법의 효과에 대해 논란이 많았는데, 도대체 무엇이 문제였습니까?
이춘성: 죄송합니다만, 이 원장께서 많이 하시는 레이저 수술은 정형외과학회에서 ‘상업적 수술’로 규정한 바 있습니다 . 수술칼 대신 레이저를 이용함으로써 치료비 부담만 가중시킨다는 것이죠 . 또 레이저 수술의 효과 자체에 대해서도 부정적인 견해가 많습니다 . 한방 치료는 더 심각합니다 . 전문적인 지식없이 환자의 등뼈를 만지다가, 오히려 마비가 심해져서 병원 응급실을 찾는 환자가 많습니다 . 한약을 복용한 뒤, 간기능이 떨어져 수술을 받지 못하는 사례도 심심찮게 있습니다 .
신준식: 접골원이나 심지어 이발소에서 비전문가들이 뼈를 만지는 게 문제가 됩니다 . 그러나 훈련받은 한의사가 하는 경우엔 큰 문제가 되지 않습니다 . 요즘엔 안전을 위해 한의사들도 MRI 필름 등을 보고 환자를 가려서 합니다 .
골절이나 골다공증 환자에게 추나요법을 시행해선 안 되니까요 . 한약이 간 독성이 있다는 건 전 동의할 수 없습니다 . 오히려 스테로이드 주사 등 양방치료제의 독성이 훨씬 심합니다 .
이상호: 돈 많이 벌려고 레이저를 쓰는 게 아닙니다 . 수술칼은 그 끝이 크고 무디지만, 레이저는 실처럼 가늘어서 매우 정교하므로 이것을 사용합니다 . 정형외과학회에서 레이저는 추간판탈출증(디스크) 수술에 쓸 수 없다고 규정했는데, 예전에 쓰던 1세대 레이저(엔디 야그)는 실제로 위험합니다 . 그러나 최근엔 레이저 투과 깊이가 0.5㎜, 심지어 0.1㎜인 것도 있어 매우 안전합니다 . 디스크가 튀어나와 신경을 누르는 부분에 레이저를 정확하게 쏘면, 마치 오징어가 불에 오그라드는 것처럼 디스크가 안쪽으로 빨려들어가 디스크가 치료되는 겁니다 .
이춘성: 참 좋은 수술법이군요 . 그러나 문제는 어떻게 수술하느냐가 아니라, 왜 수술하느냐입니다 . 급성 디스크 환자는 시간이 지나면 수술하지 않아도 대부분 좋아집니다 . 통증은 튀어나온 디스크가 신경을 누르기 때문이 아니라, 눌린 신경에 염증이 생기기 때문입니다 . 따라서 약으로 염증을 가라앉히면 신경이 눌려도 아프지 않게 됩니다 . 수술을 결정하는 데 또 하나 중요한 것은 척추관의 크기입니다 . 아무리 디스크가 많이 튀어나와도 관이 크면 신경이 눌리지 않습니다 . 그러나 관이 좁으면 조금만 튀어 나와도 공간이 없기 때문에 증상이 나타납니다 . 따라서 디스크가 튀어나왔다고 무조건 수술하면 안됩니다 .
신준식: 염증과 통증을 가라앉히는 덴 한약이 더 효과적인 것 같습니다 . 급성 디스크로 통증이 극심한 사람도 한약을 복용하면 부어있던 점막들이 정상을 되찾고, 튀어나왔던 디스크도 제 위치로 되돌아갑니다 . 따라서 전 아무리 심한 통증을 호소하더라도 수술부터 하는 것은 반대합니다 .
이상호: 디스크에 신경이 눌려 3개월 이상 지체되면 신경끼리 서로 들러붙어 마비나 발 시림 등의 후유증이 평생 남습니다 . 디스크 환자의 90% 이상은 수술하지 않아도 되지만, 수술을 꼭 해야 하는 7~8%는 신속히 수술해야 합니다 . 괜히 보존치료·한방치료를 한다고 시기를 놓치면 더 큰 문제를 일으킬 수 있습니다 .
사회: 세 분의 말씀이 계속 평행선을 긋는 것 같군요 . 시간이 많이 지체됐는데, 허리병에 대한 세 분의 치료원칙을 다시 한번 정리해 말씀해 주십시오 .
이상호: 가능하면 수술하지 않고 허리병을 치료하는 게 좋지만, 그렇다고 ‘내버려 두면 저절로 낫는다’고 믿고 무작정 시간을 끄는 것은 무척 위험합니다 . 이것을 잘 구분하는 게 중요합니다 . 한편 수술방법은 내시경과 레이저를 이용하는 최소침습법(적게 째서 수술하는 법)이 후유증을 남기지 않습니다 .
신준식: 한약·추나요법은 수술하지 않고도, 수술과 유사한 효과를 거둘 수 있는 치료법입니다 . 인간의 자연치유력을 한약으로 배가시켜 주고, 추나로 뼈를 바로 잡아 줌으로써 병원에서 수술을 권유받았던 수많은 환자들이 정상으로 돌아왔습니다 .
이춘성: “허리병을 치료하는 사람(의사, 한의사, 침구사 등)이 많은 곳엔 허리병 환자도 많고, 치료하는 사람이 없는 아프리카 같은 곳에는 허리병 환자도 없다”고 말한 미국 척추 전문의 와델의 말을 되새겨 볼 필요가 있습니다 . 의사들이 없는 병을 자꾸 발견해 키워서는 안됩니다 .