12 追擊의 손길
살을 후비는 화끈한 통증이 등을 파고들자 비마영은 입을 악물었다.
바닥을 구르듯이 선실로 뛰어들어 검을 잡은 그는 맹렬히 발끝을 차며 천정으로 쏘아갔다.
이 일련의 상황은 눈 깜박할 사이에 벌어진 일이었다.
콰창!
비마영의 신형이 천정을 부수고 날아올라 선실 지붕에 내려섰다.
하지만 바로 그때 사공표의 우수가 기다리기라도 한 듯 벼락처럼 후려쳐왔다.
그의 장기인 철비단수(鐵臂斷手)의 벽상용포(劈祥龍捕)의 일수였다.
순간 비마영은 검을 뽑을 사이도 없이 몸을 풍차처럼 회전시키면서 재빨리 풍차급전(風車急轉)의 신법으로 후딱 물러났다.
{비마영, 네가 피할 곳은 없다.}
하지만 바로 그때 장차수의 대갈성이 터지면서 뒤로부터 시퍼런검광(劍光)이 터져 나와 삼엄한 예기를 뿌려냈다.
진퇴양난(進退兩難)-!
앞과 뒤로 완벽한 공세는 추호도 빈틈이 없었다.
(검을 맞는 것보다 장(掌)이 나올 것이다.)
찰나에 판단을 내리자 비마영은 조금도 주저 없이 왼쪽어깨로 철비단수를 막으며 검을 뽑아 장차수의 검을 마주쳐갔다.
차차창!
[컥!]
금속음이 요란하게 터지고 그 직후 비마영의 몸이 퉁기듯이 날아가 사정없이 갑판에 나동그라졌다.
장차수의 검은 막았으나 철비단수의 일격이 여지없이 비마영을 거구러뜨린 것이다.
사공표를 알 리 없는 그가 철비단수의 위력을 과소평가한 결과였다.
금석도 부순다는 철비단수는 그의 왼쪽 어깨를 완전히 으스러뜨린 것이다.
등과 어깨에 중상을 입은 비마영은
그래도 무너지지 않고 검으로 자신의 몸을 의지하며 우뚝 섰다.
그런 비마영의 모습을 지켜보는 사공표와 장차수는
내심 침음성을 삼켰다.
보통사람이라면 벌써 저항을 포기했을 것인데,
기세로보아 죽기 전에는 결코 포기하지 않을 것 같았다.
(이름은 들었지만 이렇게도 지독한 놈일 줄이야.
생각보다 일은힘들어지겠군.)
사공표는 뇌리를 굴리며 차분히 말했다.
{비마영, 순순히 우리를 따라간다면 생명만은 보존시켜 주겠다.}
{크흐흐....}
비마영은 스산한 웃음을 흘렸다.
{네놈들은 누구냐?}
중상을 입었으면서도 그의 목소리는 한 점의 변화도 없이 스산한 음성이었다.
{무림맹!}
장차수가 말했다.
{무림맹 감찰전 소속의 장차수라는 사람이지.}
비로소 상대의 정체를 안 비마영의 눈가에 미세한 경련이 일어났다.
(어디서 이런 놈들이 나타났나 했더니 무림맹의 개새끼들이었군.)
내심 욕지거리를 퍼부으면서 그는 오늘로써 자신의 생이 끝났다 는 것을 느꼈다.
한 명만 해도 벅찬 노릇인데 이들은 두 명에다가 또한 최고의 전문가들이다.
{무림맹 감찰전에는 귀신도 찾아냈다는 세 명의 당주(堂主)가 있다던데 바로 당신들인 모양이군.}
{비마영! 헛소리는 필요 없다. 말장난 따위에 허점을 드러낼 우리가 아니니까!}
사공표가 냉혹한 어조로 비마영의 말을 끊었다.
비마영은 일순 어깨에서 번지는 고통에 휘청거렸다.
(개새끼들! 정말 철저하군! 나 비마영도 이대로 끝장인가?
아니 그럴 수는 없지. 어차리 죽을 바에야 한 놈이라도 같이 지옥에 가 야지.)
생각과 동시에 그의 신형이 섬전같이 사공표를 향해 날아갔다.
하지만 이미 준비가 돼 있던 사공표는 바른손을 기묘하게 뻗었다.
헌데 사공표의 손과 부딪치려는 순간, 비마영의 장검이 갑자기 빨라지며 그의 손을 떠나 암기처럼 사공표에데 쏘아왔다.
{사공형, 조심하시오.}
장차수는 다급히 고성을 외치며 비마영의 옆구리를 검으로 후려쳐 갔다.
사공표는 갑작스런 사태에 당황했다. 무인으로서 자신의 병기를버린다는 것은 곧 죽음을 의미한다.
역시 자객이 아닌 사공표로서는 설마 비마영이 검을 버리며 공격을 해올 줄은 몰랐던 것이다.
{으윽!}
사공표는 나직이 신음성을 터뜨렸다.
비마영의 장검은 그의 어깨에 깊숙이 파고들었다.
그와 동시 장차수의 검은 비마영의 옆구리에 파고들었다.
그러나 비마영은 상처따위는 아랑곳없이 사공표를 향해 악귀처럼 덮쳤다.
사공표의 눈에서 불꽃이 피어올랐다.
{철단파룡(鐵斷破龍)!}
대갈성이 그이 입에서 천둥처럼 터지고 손 그림자가 수십 개로불어났다.
{사공형, 그를 죽이면 안 되오.}
다급한 장차수의 외침에 흠칫한 사공표는 일순 공력을 급히 감소시켰지만 완전히 거두어드릴 여유는 없었다.
퍼펑!
그의 강맹한 역도가 실린 장력은 그대로 비마영의 삼대요혈(三大要穴)에 작렬했다.
{으악_!}
처절한 비명을 터뜨린 비마영은 삼장이나 날아가 물속에 곤두박질쳤다.
석양의 노을이 대지를 붉게 물들이고 있었다.
악양성 동정호변에 위치한 악양루(岳陽樓), 이십대 중반의 문사티를 물씬 풍기는 서생이 이층의 창가에 앉았다.
혈색이 감도는 매끄러운 살결과 뚜렷한 이목구비, 붉은 비단 홍삼은 보기에는 권문세가의 자제처럼 보였다.
그는 천천히 음식을 들고 있었지만 온 신경은 주위에서 떠도는 주객들의 여담에 쏠려 있었다.
모습은 비록 달라졌으나 언제나처럼 무감동한 눈빛과 입가에 걸린 희미한 미소로 그가 누구인지 알 수 있었다.
그는 바로 제남성의 손씨 모녀를 떠나온 담사였다.
문득 느릿하게 술잔을 입가에 대던 담사의 눈빛이 날카로워졌다.
왼쪽 편 탁자에 병기를 지닌 삼인이 장한이 담소를 하고 있는데
그들의 입에서 무림맹의 말이 나왔기 때문이다.
{강형, 소문 들었니? 어젯밤 옥향이란 년의 화방에서 혈전이 벌어졌는데, 그 와중에서 한 명이 죽고 비마영이라는 자는 무림맹의지부로 잡혀갔다는구먼.}
한 사내의 말에 그자의 맞은편에 앉은 강씨의 장한의 입에서
호탕한 웃음이 터졌다.
{하하! 아니 자네는 그 일을 지금에야 알았나? 나는 어젯밤부터 벌써 알고 있었네.}
강씨 성 장한의 눈빛이 의기양양해졌다.
{죽은 놈은 호태라고 하는 놈으로 평소에 도박장에서 어깨 노릇을 하던 놈이야. 그리고 무림맹에 잡힌 비마영이라는 자는 이름난 자객이지. 그 자를 잡아간 사람들이 누구냐 하면...
다른 두 사람의 눈빛에 호기심이 서렸다.
장한의 목소리가 은근해졌다.
{자네들 무림맹의 감찰전 알지?}
{예끼, 이 사람아! 강호천지에서 그들을 모르는 사람이 누가 있나?}
옆의 장한이 한 마디 했다.
{저승의 염라대왕을 만나더라도 지상에 있는 염라부(閻羅府)의인물들은 피해가라는 말도 있지 않은가?}
지상에 있는 염라부란 말은 강호인들 사이에 무림맹의 감찰전을지칭하는 말이다.
{그렇다면 비마영을 잡아간 사람들이 그들이란 말인가?}
{그렇네. 그것도 보통 감찰전의 인물이 아니라 당주급 인물들이라 하더군.}
이어 장한은 한 바탕 없는 말까지 보태어 한동안 어젯밤 사건을 늘어놓았다.
담사는 창가를 바바라보면서 계속 술을 들이켰다.
(역시 무림맹의 정보는 빠르군. 비마영이 잡혔으니 이제는 남은것은 두 명! 서둘러야 하겠군.)
힐끗 세 명의 장한을 일별한 담사의 표정에 기이한 빛이 스쳤다.
그의 뇌리에 하나의 계획이 떠올랐던 것이다.
취화루(翠花樓)에서 가장 인기가 좋은 청매(靑梅)는 이제 십 팔세의 나이로 청순하면서도 막 만개하려는 요염한 미모를 지니고 있었다.
오늘밤 그녀가 모시게 된 손님은 조금 묘한 데가 있었다.
그는 서생이었는데 다른 사람처럼 자신의 손을 잡는다거나
이상한 행동을 일체 하지 않고 묵묵히 술만 마시는 것이었다.
청매는 내심 기이한 느낌이 들었지만 이 잘생기고 부유해 보이는손님이 마음에 꼭 들었다. 그래서 은근히 그녀 쪽에서 유혹을 했다.
{공자님, 여기는 처음이예요?}
청매는 눈웃음을 치면서 슬쩍 섬섬옥수를 서생의 허벅지 부근에얹었다.
서생의 시선이 술잔을 떠나 청매를 응시했다.
{이름이 청매라고 했나?}
청매는 고개를 끄덕이며 요염한 미소를 지었다.
{호호! 저의 이름은 방금전에 말씀드렸는데 벌써 잊으시다니요!
몰라요.}
청매는 고양이같은 소리를 내며 자그마한 주먹으로 서생의 가슴을 콩콩 두드렸다.
애교를 떠는 그녀의 모습은 사내의 혼을 흔들어놓기에 충분했다.
{미안하네, 그런데 말이야...}
서생의 눈빛이 은근해지면서 그의 손이 품속을 들어갔다가 빠져나오자 몇 장의 전표(錢票)가 나타났다.
각기 백 냥짜리인 은표(銀票) 석 장을 보는 순간 청매는 자신도모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.
그 정도의 액수면 자신이 포주에게 진 빛을 모두 갚고도 충분하다는 생활을 할 수 있는 엄청난 돈이다.
{내 자네에게 한 가지 부탁을 하고 싶은데 들어 줄 수 없겠나?}
청매의 눈길이 뜨겁게 빛이 났다.
{말씀만 하세요. 무슨 부탁이든지 다 들어 줄 테니까요.}
서생은 빙그레 웃으며 꺼낸 석장의 은표들 중 한 장을 청매에게주었다.
{이 일이 끝나면 나머지 두 장을 다 주지.}
청매는 은표의 감촉을 손끝으로 생생히 느끼며 서생의 입을 쳐다보았다.
이 정도의 보수라면 무슨 짓이든지 할 수 있다. 설령 살인이라도...!
이어 나지막이 흘러나오는 서생의 말에 청매는 배시시 웃었다.
서생이 부탁한 일은 그녀에게는 너무나 쉬운 일이었기 때문이다.
연신 고개를 끄덕이는 청매는 갑자기 찾아온 이 횡재에 가슴이 터질 듯이 부풀어 오르고 있었다.
상표(商豹)-!
그는 무림맹의 악양지부 소속의 무사였다.
나이 올해 서른인 그는 아직 마누라가 없었다.
반 년 전, 우연히 길가에서 청매를 본 이후
그는 시간이 날 때마다 그녀를 찾아왔다. 한 마디로 그는 청매의 미모에 푹 빠져 있었던 것이다.
하지만 청매는 단 한 번도 그에게 몸을 허락하지 않았다.
열여덟의 나이로 한창 잘 나가는 청매에게 외모도 별 볼일 없고 가진 재산도 없는 상표 따위는 성에 차지도 않는 때문이다.
헌데 그 쌀쌀맞던 청매 쪽에서 먼저 그를 보자고 연락을 해왔다.
당연히 상표는 일과가 끝나기가 무섭게 취화루로 한달음에 달려왔다.
상표는 청매의 방에 들어서자마자 그녀를 와락 껴안았다.
그녀가 먼저 자신을 청했다는 사실만으로도 그는 이미 온몸이 욕정으로 달아올라있었다.
{아이, 왜 그리 급해요.}
하지만 청매는 슬쩍 그의 몸을 피하며 자리에 앉았다.
{우선 술부터 한 잔 드시와요.}
살살 녹는 음성과 나긋나긋한 청매의 자태에 상표는 얼빠진 사람처럼 히죽히죽 웃으며 자리에 앉아 술잔을 들었다.
{청매가 먼저 나를 보자고 하다니... 어떻게 된 일이지? 내일은해가 서쪽에서 뜨려나?}
청매는 눈을 흘기며 교소를 지었다.
{제가 보자고 한 것이 싫은가요? 상어른?}
{무슨 소리! 나는 그저 청매가 나를 싫어 하는 줄 알았는데..}
{상어른도 잘 아시잖아요. 전날에는 비록 마음속으로 생각은 있었으나 상어른의 간절한 마음을 몰랐으니..}
그녀는 말끝을 흐리며 수줍은 듯이 고개를 숙였다.
소매 끝으로 살짝 입을 가리며 눈읏음을 치는 그녀의 고혹한 자태에 상표의 입가로 게거품이 흘렀다.
{청매, 내 비록 별로 가진 것은 없지만 청매를 생각하는 마음만은 누구도 따를 수 없을 것이야.}
감격에 찬 상표의 손은 어느 새 청매의 허리를 휘감고 있었다.
청매는 못 이기는 척하면서 그의 품속으로 안겨들었다.
벌써 한 달이나 여체에 굶주리 상표는 성급하게 설쳤다.
청매의 상의가 허겁지겁 벗겨지고 치마가 흘러내렸다.
은은히 분홍빛을 띈 새하얀 청매의 우유빛 나신이 드러나자 거친 숨을 몰아쉬는 상표의 눈에 핏발이 섰다.
그의 거칠은 손이 청매의 사타구니 사이를 파고들어 벌리려 들자
청매는 코맹맹이 같은 신음성을 흘렸다.
{아이... 상어른! 성급하시기는...}
몸을 비틀며 은근히 앙탈하는 청매의 치태는 상표의 꼭지를 돌게 하기에 충분했다.
{말씀해주세요! 요사이 지부에 총단으로부터 높은 분들이 왔다면서요?}
청매의 물음에 욕정에 들떠있던 상표의 표정이 흠칫했다.
{무슨 소리야! 누가 그래?}
여전히 욕정에 몸을 떨면서도 상표는 의심에 찬 표정으로 물었다.
{누가 그러긴요. 벌써 모두가 알고 있던데..}
청매는 눈웃음을 치며 갓 씻어낸 무같이 미끈한 다리를 벌려보였다.
[으음!]
활짝 개방되어 전모를 들어낸 청매의 야릇한 부분을 직시한 상표는 다시 음욕의 불길이 겉잡을 수 없이 치밀어 오르는 것을 느꼈다.
그는 입을 청매의 수밀도같은 젖무덤에 갖다대며 손은 아래쪽의계곡으로 밀어넣어 바쁘게 움직였다.
청매도 섬섬옥수로 사내의 바지 속을 헤집으며 물었다.
{그 사람은 어떤 인물이예요?}
{나중에 말하지. 지금은 이 일부터...}
그가 거칠게 찍어 누르며 본격적인 행위로 들어가려고 하자 청매는 갑자기 그를 밀치며 일어섰다.
그 다음 순간 상표의 눈동자가 갑자기 커졌다.
엉겁결에 반듯이 누운 그의 몸위로 허리를 숙인 청매가 고혹한 미소를 짓더니 입술을 그의 중심부로 가져간 것이다.
[허억!]
상표의 입에서 헛바람이 빠지는 듯한 신음성이 터져 나왔다.
너무도 보드랍고 촉촉한 청매의 입술이 그의 끊어질 듯 아픈 일부를 애무하기 시작한 것이다.
그 쌀쌀맞고 도도하던 청매가 이런 봉사까지 해줄줄은 상표로서는 상상도 못했었다.
촉촉한 입술이 끝부분을 흡입하고 미끈덩한 혀가 용틀임하는 기둥의 뒤쪽을 핥아올릴 때마다 상표는 짐승같이 으르렁거렸다.
청매는 혀를 움직이면서 고혹한 미소를 지으며 물었다.
{듣기로는 그 사람들도 이곳으로 풍류를 즐기러 왔다고 하던데 우리 집으로 모셔오면 오때요?}
{무슨 소리! 부전주가 어떤 분이라고...}
청매의 말에 상표는 자신도 모르게 노기 띤 목소리로 외쳤다.
하지만 그 직후 상표는 경각심을 느꼈는지 급히 입을 다물었다.
{흥! 말하기 싫으면 관둬요.}
갑자기 청매가 발딱 일어서더니 몸을 돌렸다.
[흥! 난 상어른을 특별히 생각하고 있었는데 상어른은 꼭 그렇지만도 않은 것같군요! 흥흥!]
청매가 토라져 앉아 연신 콧방귀를 뀌자 욕정에 눈이 뒤집힌 상표는 다급해졌다.
{내 말을 들어 봐! 그 분들은 그런 일로 온 게 아니고 누구를 잡으러 왔단 말이야.}
{거짓말을 하려면 당장 나가요.}
발딱 일어선 청매는 상표가 벗겨놓은 옷을 잡았다.
다급해진 상표는 급히 그녀를 뒤에서 껴안으며 말했다.
{거짓말이 아니야. 감찰전의 사람들이 어떤 자들이라고 풍류를 즐기러 다니겠어?}
청매는 샐쭉한 얼굴로 따지듯이 말했다.
{그들도 남자인데 다를 게 뭐 있어요?}
{글쎄, 내 말을 들어 보라니까!}
마음이 급해진 상표는 앞 뒤 가리지 않고 자신이 알고 있는 내용을 모두 주절주절 늘어놓았다.
{부전주이신 조중이란 분은 정말 무서운 분이라구! 현재 지부에와 있는 사람은 그 조어른 뿐이 아니야! 무려 이십 명의 흑건추혼대와 세 명의 당주까지 와있어!}
한동안 상표의 설명이 계속되었다.
그리고 이윽고 그의 설명이 끝나자 그때서야 비로소 청매는 자신의 몸을 상표에게 개방했다.
한 시진 후, 무림맹 악양지부의 무사인 상표는 만족한 표정으로 취화루를 빠져나갔다.
청매는 온갖 기교와 봉사로 그에게 지극한 쾌락을 맛보게 해주었다.
다른 어떤 여자도 줄 수 없는 그 짜릿한 희열에 상표는 자신이 중요한 기밀을 누설했다는 사실조차 대수롭지 않게 생각할 정도였다.
한동안 사내에게 시달린 청매는 목간에 들어갔다.
못 생기고 땀냄새 나는 사내와 그짓을 한다는 것은 아무리 직업이라고는 해도소름이 돗는 일이다.
게다가 마침내 간절히 원하던 그녀를 손에 넣었다고 여긴 상표는 지칠 줄도 모르고 그녀를 괴롭혔다.
그는 거푸 세 번이나 그녀를 탐한 후에야 만족을 하고 떨어졌었다.
(호호! 그래도 한 번에 백 냥씩인 셈이니 수지맞은 거지 뭐!)
목욕물의 따뜻한 기운이 전신에 퍼지자 눈을 감은 그녀는 머리속에 석 장의 은표가 떠올랐다.
바로 그때 목간으로 통하는 휘장이 벌어지고 소리 없이 서생이 들어섰다.
인기척에 흠칫한 청매는 눈을 떴다.
{흐응! 목간까지 들어오시다니 너무해요. 그 작자의 얘기는 옆방에서 다 들으셨잖아요!}
짐짓 앙탈을 하는 그녀의 입가에 요염한 미소가 피어올랐다.
오히려 그녀는 물에 깊이 잠겼던 상체를 일으켜 자신의 탱탱한 젖가슴을 은연중에 사내에게 들어내보였다.
이 잘생긴 사내에게라면 공짜라도 기꺼이 육체를 제공할 수가 있다.
원한다면 이곳 욕실에서라도 좋다.
아마 각별한 재미가 있을 것이다.
그리고 그녀의 기대대로 서생의 새하얀 손이 그녀의 왼쪽 젖무덤을 움켜쥐어왔다.
[하아...!]
여자의 손처럼 섬세한 서생의 손길을 젖가슴에 느끼며
청매는 짜릿한 흥분으로 바르르 몸을 떨었다.
하지만 그 직후 서생의 눈가로 냉혹한 빛이 흐르고, 순간 청매의동공이 찢어질 듯 확대되고 전신이 부르르 떨렸다.
그녀는 무어라고 소리를 지르려고 입을 벌렸지만 목구멍은 꽉막힌 듯 아무런 소리도 나오지 않았다.
그리고 그녀의 의식은 점점 멀어졌다.
그로부터 두 시진 후, 몇 명의 관인이 신고를 받고 취화루로 들이닥쳤다.
목간으로 들어간 그들은 두 눈을 부릅뜨고 싸늘히 식어 있는 청매의 시신을 조사한 뒤 그녀의 사인(死因)이 병사(病死)라고 단정했다.
그녀의 몸에는 아무런 상처도 없었던 때문이다.
다만 죽기 전, 한 차례 정사를 치를 듯 침상만이 어지럽게 널려져 있었다.
관인은 혹시나 살인이 아닐까 하는 의심도 가졌다. 그러나 겉보기에 아무런 상처도 찾아내지 못한 데다 그녀가 손님을 받아 아주 격렬한 정사를 치렀다는 증언을 들은 후 심장발작에 의한 병사로 처리되고 말았다.
허나 안력이 뛰어난 무림고수가 조사했다면 그녀의 사인이 일종의 음유한 내가(內家) 장공에 의한 심장 파열이란 것을 알 수 있었을 것이다.
겉으로는 아무런 상처가 없었지만 그녀의 심장은 완전히 으스러져 있었기 때문이다.
청매의 시신은 관부로 옮겨졌다.
그녀의 신분은 기녀였으나 가족이 있다면 주어야 한다.
관인들은 다시 한 번 청매의 방을 세세히 살펴보았으나 그녀의 물건은 모두 그대로 있었다.
그러나 그 누구도 그녀가 상표를 유혹한 대가로 받았던 백 냥 짜리 은표가 없어졌다는 것을 알지 못했다.
바마영이 중상을 입고 무림맹 악양성 지부에 끌려온 지 이틀 후, 귀견수 조중과 황보가혜가 악양성에 도착했다.
황보가혜는 전날처럼 여전히 남장차림이었다.
조중은 도착하자마자 악양지부장 감천수의 환대를 무시하고
곧장 지하밀실로 들어갔다.
전날 독목수 소패가 갇혀 있던 지하밀실은 그대로였다.
다만 변한 것이 있다면 묶여있는 것이 소패에서 비마영으로 사람만 바뀌었을 뿐이다.
조중이 들어서자 장차수와 사공표, 그리고 자운유가 급히 절을 했다.
{수고했네.}
비마영을 쳐다보는 그의 시선은 굳어 있었다.
발과 손이 뒤로 묶여져 있는 비마영의 몰골은 인간이 아니라 상처입은 짐승처럼 보였다.
퀭하니 움푹 들어간 눈, 산발한 머리, 간신히 하반신만 가린 그의 몸 곳곳에 선혈이 낭자하고 살갗이 헤집어져 있었다.
한눈에도 찢기고 뼈가 부서지는 고문을 당했음을 알아볼 수가 있었다.
조중의 뒤를 따라 들어오던 황보가혜는 차마 보지 못하겠는지 고개를 돌리고 말았다.
{알아낸 것이 있나?}
조중의 시선이 장차수에게 돌아갔다.
장차수는 쓴웃음을 띄우며 상관의 시선을 피했다.
{그게...아직 아무런 것도...}
{조어른, 실로 지독한 인간입니다. 열여덟 가지 독형(毒刑)을 시도했으나 아직 아무런 말도 듣지 못했습니다.}
사공표가 변명하듯이 말했다.
{자네들은 나가 있게. 내가 말해 보겠네.}
사공표등 세 사람은 고소를 지으며 밖으로 나갔다.
황보가혜도 더 이상 견디지 못하겠는지
인상을 찌푸리며 그들을따라나갔다.
조중은 무표정하게 비마영을 응시했다.
이틀 동안 잠 한 번 자지 못하고 각가지 독형에 시달린 비마영은 죽어가고 있었다.
허나 독사처럼 날카로운 그의 눈초리만은 아직 살아 있었다.
하지만 귀견수 조중을 본 순간부터 그의 눈빛은 어딘지 모르게 흔들리고 있었다.
{나는 조중이라는 사람일세. 알고 있는지는 모르지만...}
비마영은 푸석푸석한 입술이 느릿하게 움직였다.
{알고... 있소 조나리!}
힘없이 나오는 목소리였지만 비웃는 기색이 완연했다.
{다른 말은 하지 않겠네. 짐승도 살려고 발버둥치는데 하물며 사람인 자네가 죽음을 원한다고는 생각지는 않네.}
조중은 서두르지 않았다.
{설혹 자네가 아무런 말을 하지 않더라도 월화가 우리 수중에 있는 이상 결국 우리는 모든 것을 다 얻을 수 있을 것이고 지금부터 내가 말하는 것은 확인하는 것 뿐이네.}
월화라니?
월화는 이미 한 줌의 흙으로 변했지 않은가?
그러나 월화의 죽음을 아직 모르는 비마영에게는 조중의 그 말이 크나큰 충격이었다.
비록 젊을 때 뼈를 깎는 수련을 거친 덕에 지금까지는 독형을 어찌어찌 견디었지만, 그 역시도 피와 혈육으로 이루어진 인간이었다.
오직 정신력으로 지금까지 버티어 왔으나 중개인인 월화도 무림맹의 수중에 떨어졌다는 것을 듣는 순간 그는 모든 것이 무너져 내리는 것 같았다.
게집이란 믿을게 못된다.
결국 얼마 못가서 자신이 알고 있는 것을 고주알 미주알 토해내고 말 것이다. 그렇다면 자신이 제 아무리 신의를 지키려고 입을 다문들 무슨 소용이 있겠는가?
비마영은 갑자기 자신의 신세가 서글퍼졌다.
그는 세상에서 천대받는 자객이었지만 그래도 기쁠 때는 웃고, 울 줄 아는 인간이었다.
조중은 아무런 말도 더 이상 존재하지 않았다. 다만, 묵묵히 기다릴 뿐이다.
비마영은 같은 일류자객들에게는 어떠한 육체적인 고문도 통하지 않는다.
자신을 단련시킬 때부터 극한의 고통을 당해온 그들에게 무력으로는 아무런 것도 얻을 수 없다는 것을 조중은 경험을 통해 잘 알고 있다.
방법은 단 하나, 그것은 이들의 정신을 먼저 굴복시키는 것이다.
아무리 강인한 인간이고 철로 만든 사람이라도
정신이 무너지면 별 수 없는 것이다.