18장 生과 死의 岐路, 산 자는 生을 쫓는다.
무창성(武昌省) 포구,
한척의 화려한 범선이 천천히 닻을 내리고 있었다.
선착장에는 수명의 인부가 열심히 사다리를 걸쳐 놓고
짐을 풀면서 움직였다.
두두두두!
헌데 문득 멀리서 우뢰 같은 말발굽소리가 들린다 싶자
이내 수십 필의 인마가 포구로 돌진해 왔다.
앞장 선 사 인을 제외하고
하나같이 검은 흑삼에 검은 두건을 지닌 그 기사들은
가슴에 살(殺)이라는 섬뜩한 글자가 금색 수실로새겨져 있었다.
그들은 한눈에 보기에도 고도의 수련을 거친 위맹한 무사들이었다.
짐을 풀고 있던 인부들은 갑작스런 이들의 출현에
겁먹은 얼굴로 멍청히 바라보았다.
이들이 선착장에 이르자
그 중 앞장선 사 인의 신형이 화살처럼 범선을 향해 쏘아갔다.
인부들은 눈앞에 그림자가 희끗 스쳤을 뿐 귀신같은 신법이었다.
그 뒤를 이어 이십 인의 흑삼무사들도
마상에서 그대로 몸을 박차고 범선을 향해 몸을 날렸다.
{팽어른!}
갑자기 문을 박차고 뛰어드는 장한의 표정은 잔뜩 겁에 질려 있었다.
{무슨 짓이냐? 여종.}
팽노대는 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.
{무... 무림맹의 흑건추혼대(黑巾追魂隊)가...}
여종이란 장한이 더듬거리며 말할 때였다.
[크악!]
[케엑!]
돌연 바깥에서 몇 마디의 비명이 일제히 터져 나왔다.
순간, 팽노대는 재빨리 밖으로 뛰쳐나왔다.
범선의 선상에서는 이미 수십 명의 인물이 뒤엉켜
결전을 벌이고 있었다.
선부(船夫)들은 비록 열심히 싸우고 있었으나
침입해온 흑삼무사들의 수법이 워낙 고절했다.
팽노대는 주위를 둘러보았다.
일순 그의 시선이 한쪽에 못 박혔다.
한명의 동안(童顔)의 중년인이 선미에 서서
격전장을 바라보고 있었다.
{귀견수 조중...!}
그 동안의 중년인을 발견한 팽노대는 나직이 중얼거렸다.
그의 목소리에는 숨길 수 없는 공포심이 담겨 있었다.
바로 그때 조중도 선실 밖으로 나온 팽노대를 발견하고 손을 흔들며 외쳤다.
{멈추어라!}
말이 떨어짐과 동시에 격전을 벌이던 흑건추혼대와
사공표, 장차수, 자운유 등은 약속이나 한 듯이 손을 멈추고 물러섰다.
팽노대는 선상을 둘러보며 이를 악물었다.
자신의 수하 오십 명중 살아남은 사람은 이십 명도 채 되지 않고
그나마 성한 사람도별로 없다.
(무림맹의 척살조인 흑건추혼대의 무서움은 알고 있었지만
이토록 짧은 시간에 나의 수하들을 태반이나 살상하다니..)
팽노대는 공포와 함께 격렬한 분노가 치솟는 것을 느꼈다.
{나는 무림맹에 아무런 죄도 짓지 않았는데 이게 무슨 짓들이오?}
조중은 느릿느릿하게 팽노대 앞에 다가왔다.
{인마(人魔) 팽조(彭鳥)! 나의 눈이 틀리지 않겠지.}
순간 팽노대의 표정이 잿빛으로 변했다.
설마 귀견수 조중이 한눈에 자신을 알아보리라고는 생각도 못한 그였다.
전신을 부르르떨면서 주춤 물러서는 팽노대, 아니 인마 팽조의 이마에 식은 땀이 줄줄 흘러내렸다.
{칠 년 전 하남성 개봉에서 용하게도 나를 피했지만
오늘은 기적이 없는 한 절대 피할 수 없다 인마 팽조.}
늘 온화해 보이던 조중의 두 눈이 섬뜩한 한광을 토해내었다.
그의 별호가 어째서 귀견수인지를 여실히 보여주는 순간이었다.
{칠 년 전과 완전히 달라졌는데도 나를 알아보다니..
역시 귀견수로군.}
팽노대는 체념한 표정으로 눈알을 굴렸다.
(이들은 완전히 모든 준비를 갖추고 나를 찾아왔군...
자칫하면 오늘로써 나의 생이 끝나겠는데...)
팽노대는 연신 뇌리를 굴리며 기회를 보았다.
-인마(人魔) 팽조(彭鳥)!
칠 년 전까지만 해도 그는 흑도무림에서 흉명을 떨친 일대 마효(魔梟)였다.
살인, 강간, 방화 등 온갖 악을 저지르고 다니던 그는
팔 년 전무림맹의 수하를 십여명이나 살상하고 달아난 일이 있었다.
당시 싸움의 원인은 그가 보물을 탈취하기 위해서 살인을 하다
무림맹의 무사에게 걸려 싸움이 벌어졌다.
그 때의 결전에서 세 명의 무림맹 무사 중 두 명은 죽였지만
한명을 놓친 인마는 비밀을 지키기 위해 끝까지 추적을 했다.
그러나, 마침 무림맹 측의 응원군이 도착하는 바람에 일대의 격전이 벌어지게 되어
팽조는 당시 수명의 무림맹 무사들을 죽였지만
자신도 상처를 입고 달아났다.
헌데, 그 때부터 무림맹의 집요한 추적을 받은 팽노대는
복건성(福建省) 북주(北州)근에서 조중과 부딪쳐 중상을 입고
구사일생으로 도주를 했다.
그 후 칠 년 동안 팽노대는 완전히 자신의 모습을 바꾸고 살아왔는데
마침내 이 곳에서 다시 조중과 만난 것이다.
조중은 냉랭한 눈빛으로 말했다.
{팽노대란 자가 살인중개인이라는 소문은 들었으나
악명 높던 인마 팽조라는 것은 몰랐지.}
갑자기 팽노대는 버럭 노성을 지르며 바닥을 쳤다.
{모조리 죽여라!}
다시 싸움이 벌어졌다.
악에 받힌 팽노대의 수하들은 저돌적으로
흑건추혼대를 공격해갔다.
동시에 팽조 자신도 멀지 않은 곳에 선 조중을 득달같이 덮쳐갔다.
조중은 자신을 향해 번개처럼 덮쳐오는 팽노대의 좌수를 노려보면서 추상망월(秋霜芒月)의 일식으로 장력을 뻗었다.
{팽조! 네놈의 수법은 옛날과 다름이 없군.}
겉으로는 비웃듯이 말했지만
사실 조중은 내심 바짝 긴장하고 있었다.
팽조의 일견사망수(一見死亡手)는
그로서도 감당하기 힘든 수법이었다.
팽조는 조중의 장력이 물밀 듯이 강력하게 덮쳐오자
찔러가는수법을 지로 바꾸면서 몸을 왼쪽으로 되폈다.
수법의 빠른 변초와신법은 귀영처럼 빨랐다.
조중은 그의 빠른 변초에 장력을 회수하면서
풍운뇌전(風雲雷電)의 수법으로 쌍장을 교차시켰다.
그러자 두 줄기 웅맹한 장력이 공기를 긴장시켰다.
그 즉시 팽조도 지를 다시 장으로 변화시키면서
같이 쌍장을 뻗었다.
펑_____펑!
요란한 굉음이 허공에서 터지고
팽조의 신형이 장력의 탄력을빌어 화살처럼 선착장쪽으로 날아갔다.
삼 장이나 날아가 맨땅 위에 처박히려고 하는 찰나,
팽조의 신형은 한바퀴 원을 그리며 안전하게 착지했다.
그리고 그는 몸을 세우자 마자
다시 발 끝으로 지면을 맹렬히 차며
동쪽으로 섬전처럼날아갔다.
조중은 팽조가 상처를 입은 줄 알고 따라오다가
그가 갑자기 달아나기 시작하자 노성을 외쳤다.
{팽조, 절대 도망갈 수 없다.}
재빠르게 추적을 했으나 늦은 감이 없지 않았다.
팽조의 신형은벌써 십 장 밖을 쏘아가고 있었던 것이다.
헌데 팽조의 신형이 마악 어느 건물 옆으로 들어가려는 순간,
갑자기 한줄기 음유한 장력이 전면에서 뻗어와 그의 가슴에 작렬했다.
퍼펑!
{으악!}
뒤쪽의 조중만을 경계하고 달리던 팽조는
갑자기 들이닥친 그장력을 도저히 피할 수 없었다.
진흙탕에 개처럼 처박힌 팽조는 비틀거리면서 재빨리 일어섰다.
[크윽!]
하지만 입에서는 한 사발이나 선혈을 쏟아내며 다시 주저앉고말았다.
그때 다급히 쫓아온 조중은 팽조 앞에 버티고 선
왜소한 체구의미청년을 보면서 웃음을 지었다.
{허허! 황보소저가 또 도와 주셨구료.}
어느 새 나타났는지 팽조 옆에 내려선 남장여인 황보가혜가 싱긋 웃었다.
{이 늙은이가 교활하기 짝이 없어요.
수하들을 버려두고 자신만도망치다니.}
{이 자는 자신의 생명이라면 처자도 버릴 위인이지요.}
조중은 매서운 눈으로 팽조를 노려보며 고개를 흔들었다.
선상에는 싸움이 곧 끝났다.
팽조의 수하들 중 몇몇 무예가 높은자도 있었지만
상대는 무림맹의 고수자들이다.
일다경도 되지 않아 살아 남은 자는 모조리 집결되어 끌려갔다.
그로부터 한 시진 후,
팽조는 사방이 탁 트인 정자에서 조중과 마주 앉았다.
비록 그의 몸은 자유를 잃은 상태였으나
기문혈(奇門穴)이 봉쇄된 것을 제외하면 별다른 고문은 없었다.
이곳으로 끌려 올 때부터 자신의 생을 완전히 포기한 팽조는
담담한 표정이었다.
{팽노형 우리는 서로 시간을 낭비할 필요가 없다고 생각하오.}
조중의 정중한 말에 팽조는 무표정하게 대꾸했다.
{강호의 생활은 언제나 죽음과 함께 하는 법,
죽음에 연연하지않으니 마음대로 하시오.}
조중은 감탄한 얼굴로 두 손을 벌렸다.
{팽형의 철담(鐵膽)에 조중은 진심으로 탄복했소.
하지만...}
조중의 눈빛이 날카로와졌다.
{나의 질문에 대답을 해 준다면 일이 끝난 후 당신을 풀어 주겠소.}
팽조는 흠칫하는 얼굴로 조중을 쳐다보았다.
무림맹은 지금까지 절대로 그들과 대항하는 적들을 살려 준 전례가 없었다.
허나, 또한 그는 조중이 절대로 허튼 소리는 하지 않는다는 것을
잘 알고 있었다.
문득 팽조의 눈빛에 삶에 대한 욕구가 타올랐다.
(이들은 전 날의 일로 나를 잡으러 온 것이 아니다.
그렇다면 살아날 수 있는 희망도 없는 것은 아니지.)
하지만 기다려 보는 수밖에 없는 일이다.
어쨌든 칼자루는 저쪽에서 쥐고 있는 것이다.
{당신은 전 날 항주성에 있을 때
월화라는 여인과 접촉이 있었던 것으로 알고 있는데?}
팽조는 움찔했다
. 무어라고 답변을 하려고 했으나 이내 마음을바꾸어
입을 다물고 조중의 눈치를 살폈다.
아직은 이들이 무엇을원하는지는 모른다.
한 가닥 생의 빛이 나타난 이상 말에 신중함이필요했다.
조중은 그가 아무런 말도 없이 눈알만 굴리자 빙그레 웃었다.
마치 그의 마음을 다 알고 있다는 듯이,
{팽형, 시간이 별로 없소.}
하지만 조중의 표정이 이내 심각해졌다.
{솔직이 말해서 당신도 관련된 암살 건이
지금 이 시간에 벌어지고 있다면
나중에 당신이 사실대로 모든 것을 말한다고 해도
팽형이나 나도 목숨을 바쳐야 하오.}
팽조는 어리둥절해졌다.
자신의 생명이야 그렇다 쳐도 조중의 목까지 달려 있다니...
사실 아직도 조중의 말 뜻을 모르는 그로서는 당연한 일이었다.
{조대협, 무슨 일인지 자세히 말해 줄 수 없겠소?}
{팽형, 나의 참을성은 그다지 많지 않소.}
조중의 목소리는 위협의 빛이 담겨 있었다.
{당신이 월화에게 소개시켜 준 자객에 대해서 모른다고 말을 못하겠지.}
팽조는 한 순간 목에 응어리가 치밀어서 목이 막힐 것만 같았다.
빌어먹을 월화 같으니...!
결국 그년이 문제였던 것이다.
담사의 말은 하나도 틀린 것이 없었다.
하지만 팽조는 어디까지나 모르는 척 시치미를 떼었다.
{무슨 말인지 나는 하나도 모르겠소이다.}
{시치미를 뗀다고 해도 아무 소용도 없소 팽조.}
조중의 말은 거칠어지기 시작했다.
{귀찮은 일이지만 당신이 알고 있는 것을 말해 주지.
당신은 월화가 죽기 오 일 전에 월화와 만났고
그녀는 당신에게 한 가지 부탁을 했지.
옛날부터 그녀와 관계가 있던 당신은 그녀의 부탁을 들어 주었으나
그 후 월화가 살해되자 신변의 위협을 느끼고 재빨리항주성을 떠났지.}
팽조는 심장이 두근거렸다.
입술이 바싹바싹 말라들어가는 듯함을 느꼈다.
이들은 자신에 대한 것은 모조리 알고 있다.
더 이상 발뺌을 해봐야 아무런 소용도 없다는 것을 느꼈다.
[내가 월화의 부탁을 한가지 들어준 것은 사실이오!
헌데 그게무림맹과 대체 무슨 관련이 있는지 난 도저히...!]
팽조는 식은 땀을 흘리며 조중을 바라보았다.
[당신이 소개시켜준 자객이
본맹의 소맹주님을 노리고 있거늘 관련이 없다고?]
쾅!
조중은 더 이상 내심의 감정을 숨기지 않고
사납게 외치며 탁자를 내리쳤다.
자단목으로 만들어진 두툼한 탁자가 그대로 박살이 나버렸다.
그리고 팽조의 가슴도 함께 철렁 내려앉고 있었다.
(범...범천대공 연대강이 표적이었다고...!)
팽조의 주름투성이인 얼굴에 주체 할 수 없는 경련이 일었다.
그것을 보면서 조중은 격했던 감정을 다시 추스르며
말을 이었다.
{팽형, 당신도 알고 있듯이
이제 술책을 부려 봐야 아무런 소용도 없어.
그 자를 위해 의리를 지킨다는 것은
가상한 생각이라고 할지는 모르겠으나
당신이 죽고 나면 아무런 소용도 없지 않은가?}
조중은 조용한 목소리로 계속했다.
{다른 것은 다 필요 없소.
팽형은 그 자의 이름과 행방만 말하면 되오.
그러면 당신은 다시 전날처럼 되돌아 갈 수 있으니까.}
생과 사의 갈림길에 놓인 팽노대는 속이 바싹바싹 말랐다.
인간이란 죽음 앞에 서면 누구라도 한 번쯤 발버둥을 친다.
팽조 역시 예외는 아니었다.
더구나 그는 살기 위해서라면 부모마저도 팔 위인이었다.
허나, 그는 담사에 대하여 억제할 수 없는 공포를 느끼고 있었다.
만일 자신이 기밀을 누설 한 것을 안다면
그는 절대 자신을 살려두지 않을 것이다.
그렇지만, 제 아무리 담사라도
무림맹의 고수들에게는 별 수 없을 것이다.
죽은 자는 더 이상 그에게 위협을 줄 수 없는 것이다.
{당신들은 언제까지 나를 잡아 둘 생각이시오?}
이윽고 팽조는 두눈을 교활하게 굴리며 물었다.
{우리가 그 자의 숨통을 끊는 순간까지!}
조중은 지체 없이 대답했다.
팽조는 나직이 한숨을 쉬었다.
{좋소. 자객은 모두 두 명이오.}
이 말에 조중의 눈빛이 흔들렸다.
{두 명...?}
{그렇소. 나는 월화에게 두 명을 소개해 주었소.
한 명은 독수귀(毒手鬼)라는 자고 또 하나는...}
팽조는 두 번째 자객을 설명할 적당한 말을 선택하려는 것처럼
잠시 망설이면서 말했다.
{이런 말을 하면 당신은 믿지 않겠지만 또 한명의 자객에 대해서는 사실 나도 아는 게 하나도 없소.}
조중은 유심히 그의 표정을 살폈다.
{그의 이름은?}
팽조는 고개를 흔들었다.
{이름은 고사하고 그의 얼굴이나 나이,
늙었는지 젊었는지 그것도 모르는 실정이오.}
팽조의 말에 조중의 표정이 한 순간 어처구니가 없다는 듯이
일그러졌다.
{그렇지만 무슨 이름으로든 그를 부를 게 아닌가?}
조중은 소리쳤다.
{분명히 그렇소.}
팽조는 인정했다.
{언제나 다른 이름으로서...}
{그건 무슨 뜻이오.}
{지금 말한 것처럼 애초부터 그는 그림자 같은 인간이었소.}
팽조는 불안한 눈빛으로 지껄였다.
{끊임없이 거처를 바꾸고 일을 할 때마다 다른 모습,
다른 이름으로 행동했소.
어떤 때는 노인으로 어떤 때는 젊은 문사로 도인으로 등
그는 항상 나를 만날 때마다 새로운 모습으로 나타났소.}
조중은 찌르는 듯한 눈길로 그를 쏘아보았다.
{지금은 그를 무어라고 부르고 있소?}
{담사!}
{담사! 거기에 무슨 뜻이 있지?}
{나도 모르오.}
팽조는 불안이 더해졌다
. 조중을 납득시키기 어렵다는 것을 깨달은 것이다.
조중의 눈빛이 냉랭하게 그를 노려보았다.
팽조는 땀이 배여 나옴을 느꼈다.
{그 놈은 보통 말로 설명할 수 없는 악마 같은 놈이오.}
그는 중얼거렸다.
{당신이 무슨 생각을 하는지 잘 알고 있소.
그는 절대로 실수를 범하지 않는 악마 같은 놈이오.}
그는 목이 마르는지 입술을 축이며 계속 설명했다.
[나는 그 놈이 어떻게 해서 자객이 되었는지는 모르오.
그의 과거도 모르고...!]
비지땀을 흘리는 팽조의 얼룰로 공포의 빛이 떠올렸다.
담사는 그 존재를 떠올리는 것만으로도
심장이 오그라드는 느낌을 주는 인간이다.
[처음 그를 만난 것은 이 년 전이었소.
그 때는 사십 세 가량의 험상궃게 보이는 장한이었는데
절명수(絶命手)가 보내서 왔다고 했소.]
{절명수는 또 누구요?}
조중은 새로운 이름에 호기심을 느끼며 물었다.
[절명수라는 이름은 내가 붙어준 이름인데
그 자는 십 년 전 내가 녹림인이었을 때
두 번 같이 일했던 적이 있었소.
난 그의 소개서를 보고 담사를 쓰게 된 거요!]
팽조는 입술이 바짝 타는 듯 연신 침으로 입술을 축였다.
[담사의 말에 의하면 자신의 출신은 산동성인데
어릴 때부터 변방에서 생활하다 중원으로 들어왔다고 했소.
그의 무예는 별로 대단한 것은 없었지만
실전무예를 익혔는지 난전(亂戰)이 벌어지면
대단한 위력을 발휘했소이다.]
{절명수와 난 하북 장가장(張家莊)을 턴 다음 헤어졌는데
그 이후 나는 그를 한 번도 보지 못했소.
그런데 그 자가 이 년 전 절명수가 보내서 왔다고 나를 찾아온 것이오.}
팽조는 처음 그를 보고 대수롭지 않게 생각했다.
생긴 몰골이 평범한데다절명수의 친구라는 바람에
적당히 그를 자신의 배에서 일을 시켰다.
헌데, 그가 온 지 한달이 되던 어느 날
자신에게 살인청탁이 들어왔는데 마침 적당한 사람이 없었다.
그때 그가 나섰던 것이다.
팽조는 살인표적이 평범한 상인이라
할 수 없이 그에게 일을 맡겼다.
그런데, 그는 단 이틀만에 표적을 아무런 흔적도 없이 해치웠던 것이다.
그 다음 날 그는 팽조에게 자신은 다른 곳에 머물겠다고 말하고
훌쩍 떠나버렸다.
그 후 팽조는 적당한 일거리가 있으면 그에게 연락을 했고
올 때마다 사람이 바뀌었다.
{그 것 뿐이오. 내가 그에 대해 알고 있는 것이라고는
그것뿐이오.
아마도 이 일을 끝내고 나면 그는 몸을 감출 것이오.
최소한 일평생 걱정 없이 살 수 있는 돈이 생길 테니까.}
문득 팽조의 손이 미세하게 떨렸다.
{이 세상에서 그 놈의 같은 얼굴을 두 번 이상 본 사람은
나 뿐일 것이오.
같은 모습을 두 번 다시 본...
그래서 언제나 나를 죽이러 오겠지.
세상에서 그의 모습을 알고 있는 사람은 나뿐이니까.}
{그를 두려워하고 있군.}
조중이 조용히 말했다.
{그렇소.}
그는 숨결이 매우 거칠었다.
{그는 이 세상에서 나를 두렵게 만드는 단 한명의 인물이오.}
그의 손이 심하게 떨려왔다.
그는 이제 담사에 대한 두려움을 굳이 감추려고 하지 않았다.
{사람을 죽인다는 것이 어떤 것인지 나 역시 알고 있소.
한때는 나도 많은 사람을 죽였으니까,
그렇지만 나는 아직 그런 놈을 보지 못했소.
그 놈에게 있어서는 살인이 단순한 일에 지나지 않으니까!
마치 백정이 개 돼지를 죽이듯이...!
그 놈은 바로 도살(屠殺)하는 놈이오.
악마 같은 놈이지.}
목소리는 혼잣말처럼 움츠려 들어갔다.
{그 놈은 무슨 악귀처럼 살인을 장난같이 생각을 하오.
그의 표적이 된 자는 살 생각을 말아야 해요.}
조중은 무슨 주문을 하듯 말하는 팽조의 모습을
지그시 노려보았다.
{팽형, 그 자의 인상을 말해 봐요.
무슨 특징이라든지, 어떻게 생겼는지...}
팽조는 잠시 생각한 후 다시 지껄이기 시작했다.
{아마 나이는 이십 이삼 세 정도고...
키는 보통 사람보다 조금큰 편에
전체적으로 균형잡힌 몸을 지니고 있소.
참 그렇지.}
그의 눈빛이 밝아지는 듯했다.
{피부 빛은 희고 손가락이 길어요. 흡사 여자의 섬섬옥수처럼!
얼굴 형태는 무어라 말할 수는 없지만
그 놈에게는 무언가 야수 같은 기질을 느낄 수 있소.
흡사 이리를 보는 듯한 느낌말이오.}
조중은 어둠이 내릴 때까지 팽조가 홀린 듯이 지껄이는 말을
하나하나 정리하면서 뇌리에 깊이 간직했다.
그날 밤 조중은 사공표, 장차수 등을 대동하고 태산으로 떠났다.
담사라는 자의 행방도 알 수 없었으나 독수귀의 거처를 알았기 때문이다.
주점에서 거나하게 취한 붓장수 이호자(李虎子)는
자신의 거처로 비틀거리며 걸었다.
바로 그때,
갑자기 앞쪽에서 희끗한 머리가 난 노인이 그에게 부딪친 듯 스치며 지나갔다.
그 순간 이호자의 귓전에 노인의 나지막한 음성이 스쳤다.
{팽노대가 무림맹의 손에 떨어졌소.}
이호자의 발길이 일순 멈칫했다.
하지만 그것은 찰나의 일,
어느 새 그의 발걸음은 다시 움직이고 있었다.
극히 자연스러운 이 둘의 행동을 의심하는 사람은 아무도 없었다.
허나 누군가가 이호자의 걸음을 세심히 살핀다면
그의 발걸음이전과는 다르게 허둥거리고 있다는 것을 알 수 있을 것이다.
(빌어먹을! 역시 무림맹의 정보망은 거미줄 같군.
이렇게 된 바에야 일을 서둘러야 하겠지.
그리고 계획을 수정할 필요도 있겠고.)
자신의 거취가 보이자 그는 천천히 심호흡을 하며 숨을 가다듬었다.
어느 새 그의 등은 땀에 젖어 있었다.
팽노대의 사건은 그만큼 그에게 놀라운 충격을 준 것이다.