우리나라 소화기암 중에 위암 다음으로 흔한 대장암. 최근 20년 동안 서구화된 식습관의 변화로 우리나라에서 대장암 발병률이 약 4배 이상 증가하였고, 지금 현재 대한민국 발병암의 4위를 차지하고 있다.
혈변이 나오거나 갑작스런 변비, 변이 가늘게 나오거나, 잔변감, 지속적인 복통이 있을 때는 대장암을 의심할 수 있다. 하지만 이런 증상이 있어 병원에 내원하여 대장암으로 진단된 경우 이미 상당한 병이 진행하여 완치 가능성이 상당히 떨어지게 된다. 그러므로 이런 자각 증상이 있기 전에 정기적인 대장내시경을 하는 것이 중요하다.
정기적인 대장내시경을 하게 되면 흔히 대장용종이 발견되는데, 이러한 대장용종이 무조건 몸에 나쁜 것은 아니지만, 크기가 1cm 이상 커지게 되면 암으로 변할 가능성이 상당히 커지게 된다. 실제 대장암은 70~80% 정도가 대장용종에서 시작하게 된다. 따라서, 대장암의 초기 신호라고 알려진 대장용종을 정기적인 대장내시경 검사로 발견하고, 내시경적 용종제거술로 치료함으로써 대장암의 70~80%를 예방할 수 있다. 대한소화기학회에서는 대장내시경 검사 주기를 50세 이상 5년마다 할 것을 권유하고 있으며, 가족력이나 환자 개개인의 병력에 따라 1년에서 3년마다 할 것을 권유하고 있다.
최근에는 내시경 기술의 발달로 이러한 대장용종이 비교적 간단히 제거될 수 있고, 검사시술 또한 환자에게 큰 고통 없이 수면으로 대부분 이루어지기 때문에 정기적인 대장내시경 검사를 하고 그 결과에 따라 전문의와 상담, 치료하는 것이 중요하다.
(창원 상쾌한 연합외과의원 장종원 원장)
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