11 章 藏寶庫와 九轉神丹.
남궁청우는 가볍게 미소하며 이렇게 되물었다.
"셋째누이는 나에게 있는 신단(神丹)이나 영약(靈藥)같은 것이라도 달라고 온 모양이로군요?"
(......)
남궁완청은 남궁청우가 자신의 의도를 그렇게 쉽게 간파해 버리자 일순 가볍게 안색을 붉히면서 고개를 끄덕였다.
"사실은...... 바로 그래요. 본가에도 다른 문파(門派)의 경우처럼 제자들의 공력을 높여주기 위해 복용시키는 일종의 신단(神丹)이라는 것이 있다고 들었어요. 돌아가신 아버지께서는 우리들에게 그러한 것을 거의 주시지 않으셨지만, 지금의 가주님은 우리들에게 그러한 것들을 주실 수 있을 것이라고 생각해요."
남궁청우는 담담하게 미소하며 말했다.
"보아하니 셋째누이는 지금 나에게 강요를 하고 있는 것 같군요?"
남궁완청은 이에 약간 안색을 변화시키며 고개를 가로 저었다.
"그건 아니예요. 사실 나는 가주님이 어렸을 적에 가장 친근하게 놀아준 사람이 아니었나요? 나는...... 지금 부탁을 드리려고 온 거예요."
(......)
남궁청우는 이에 잠시 누이의 얼굴을 바라보다가 이윽고 다시 질문했다.
"셋째누이는 그렇다면 과거 선친께서 그와 같은 것들을 셋째누이에게 복용하게 하지 않았는지 알고 계시오?"
남궁완청은 고개를 가로 저었다.
"모르겠어요. 그거야 무슨 이유가 있었겠지요. 그것은 혹시 그 신단이 워낙에 귀한 것이었기 때문에 그랬던 것이 아니었을까요?"
남궁청우는 고개를 가로저었다.
"그렇지는 않소. 거기에는 분명히 다른 이유가 있었던 것이오. 예를 들어서 자형이나 그 밖의 본가의 제자들 가운데에서 일류경지 이상에 도달한 사람들은 대부분이 그와 같은 신단을 복용할 수가 있었던 것인데, 선친께서 가장 아끼시는 당신의 자식들에게 그와 같은 신단을 주기를 인색해 하셨다는 것은 말이 되지 않는 것이오."
남궁완청은 의아해 하다가 다시 물었다.
"하지만 돌아가신 아버지께서는 큰언니에게는 신단을 주셨잖아요?"
남궁청우는 가볍게 미소하며 대답했다.
"그것은 아마도 선친께서 그러한 사실을 깨닫기 이전이었기 때문에 큰누이에게 그와 같은 신단을 주었었을 것이오. 그리고 필시 나중에는 약간 후회하였을 것이라고 보오."
(......?)
남궁완청은 의아해 하다가 다시 물었다.
"그렇다면 대체 무슨 이유 때문이었다는 거죠? 가주님께서는 알고 있나요?"
남궁청우는 고개를 끄덕였다.
"물론 나는 알고 있소."
남궁완청은 급히 다시 물었다.
"그럼 대체 무슨 이유 때문이었다는 거죠?"
남궁청우는 담담한 시선(視線)으로 누이의 얼굴을 바라보다가 이윽고 느릿하게 입을 열어 설명하기 시작했다.
"옛날에도 역시 마찬가지였겠지만, 당금의 강호상에서 활동하고 있는 무림인들 가운데에서 대부분은 자신의 공력을 높일 수 있다면 무슨 일이라도 할 수 있을 것이라고 생각하고 있을 것이고, 또한 거기에 아무런 문제점이 없다고 생각하고 있을 것이오. 문제가 있다면 오직 자신의 공력이 부족하다는 것뿐이겠지. 바로 셋째누이처럼 말이오."
남궁완청은 의아해져서 남궁청우의 말을 자르면서 물었다.
"그럼 거기에 어떤 문제라도 있다는 말인가요?"
남궁청우는 미소하며 말을 계속했다.
"일반적으로 사람들이 무공을 배우는데 있어서 매우 중요한 요소라고 할 수가 있는 것에는 자질(資質)이라는 것이 있는데, 그 자질이라는 것에는 육체적인 자질은 상승(上乘)의 무학들을 배우는데 있어서 중요한 관건이 된다고 할 수가 있지만, 정신적인 자질은 그보다 더욱 높은 경지인 최상승(最上乘)이나 초상승(超上乘)의 무학들을 연성하는데 있어서 중요한 관건이 된다고 할 수가 있소. 즉, 보통사람들은 육체적인 자질을 중요하게 생각하고 있는 것이지만 기실은 정신적인 자질은 그에 못지않을 뿐만 아니라 오히려 그보다 훨씬 더 중요하고 결정적인 요소가 된다는 것이오."
(......)
남궁완청은 멍하니 남궁청우의 말을 듣고 있다가 일순 질문했다.
"그럼 그 정신적인 자질은 대체 어떻게 나타나는 것이지요?"
남궁청우는 대답했다.
"정신적인 자질은 비록 최상승 이상의 경지에서 결정적인 역할을 담당하게 되나 기실은 그보다 하류의 경지에 있어서도 관건으로 작용하고 있소. 즉, 사람의 무공이 일류의 경지에서 상승의 경지인 황화예로 넘어가는 과정에서 비록 육체적인 자질이 강하게 관건으로 작용하기는 하지만, 정신적인 자질도 분명히 거기에 관건으로 작용하게 되는 것이며, 게다가 최상승의 경지인 백연탄으로 넘어가는 과정에서는 정신적인 자질이 육체적인 자질보다는 훨씬 더 강하게 관건으로 작용되는 것이며, 그리고 초상승의 경지인 대홍락(大紅落)으로 넘어가는 과정에서는 육체적인 자질은 거의 관건으로 작용하지 못하게 되고 오직 정신적인 자질이 대부분의 관건으로 작용하게 되는 것이오."
남궁완청은 다시 질문했다.
"그럼 그 정신적인 자질이라는 것은 무엇을 말하는 것이지요?"
남궁청우는 그 질문에는 간단하게 대답했다.
"한마디로 마음이라고 하는 것이오."
남궁완청은 눈을 의식적으로 크게 떴다.
"마음이라고요?"
남궁청우는 미소하며 말을 계속했다.
"한사람이 무공을 수련해 나가는 과정에서 맑은 마음의 상태는 그만큼 그 사람의 무공의 성취도에 관건이 되는 것이오. 즉, 비록 육체적인 자질이 부족하다고 해도 그 사람의 마음이 아주 맑은 상태라면 그 사람의 무공의 성취는 나중에는 다른 사람들을 오히려 능가할 수가 있게 되는 것이오. 셋째누이는 오히려 육체적인 자질이 부족한 사람들이 간혹 높은 무학의 경지에 오르게 되는 얘기를 들은 적이 없소?"
남궁완청은 고개를 갸웃거리다가 대답했다.
"들은 적이 있어요. 옛날에 어떤 사람은 태어날 때부터 곱추였는데도 나중에 대홍락의 경지에 올랐다고 하기도 하고, 또 어떤 사람은 머리도 멍청하고 자질도 별로였는데 나중에는 역시 대홍락의 경지에 올랐다고 하더군요."
남궁청우는 미소하며 고개를 끄덕였다.
"대체로 그와 같은 경우라고 할 수가 있소. 대개 한 사람이 처음으로 무공에 입문(入門)하여 운기조식(運氣調息)을 시작하고 이어 그것이 익숙해지게 되면 비로소 마음이 차분하게 가라앉게 되는데, 그러한 과정에서 많은 사람들이 공력에 욕심을 품게 되는 것이오. 즉 공력을 높이기 위해서 갖가지의 수단을 부리고 그리하여 마침내 공력을 높여서는 그것으로 자신의 무공이 상당히 높아졌다고 생각하는 것이오."
(......)
남궁완청은 의아해져서 다시 물었다.
"그럼 그렇게 공력을 높이는 것이 잘못이라는 말인가요?"
남궁청우는 고개를 가로저었다.
"무조건 공력을 높이는 것 자체가 잘못되었다는 것은 아니오. 말하자면 무공을 수련한다는 자체가 바로 공력을 높이고 이어 그것을 자신에 맞게 수련해 나가는 것이라고 생각할 때 공력을 높이는 것은 무공수련의 두 가지의 목적 가운데의 하나에 해당되는 것이기 때문이오. 하지만 만일 그 두 가지가 조화(調和)를 이루지 못하면 오히려 해(害)를 입게 된다는 말이오."
남궁완청은 다시 물었다.
"그 두 가지가 조화를 이루어야 한다고요?"
남궁청우는 미소하며 되물었다.
"만일 힘이 없는 어린아이가 커다란 쇠몽둥이를 휘두른다면 그것은 위험하지 않겠소?"
남궁완청은 고개를 끄덕였다.
"물론 위험하겠지요. 잘못하면 자신의 머리를 부수게 될 테니까요."
남궁청우는 말했다.
"수련의 경지가 낮으면서도 커다란 공력을 체내에 가지고 있는 것은 바로 그와 비슷한 것이오. 잘못하면 그 공력을 자유로이 움직이지 못해서 주화입마(走火入魔)를 당하게 되거나, 혹은 그러한 공력에 눌려서 정신이 늘상 피로하고 산만해지며 앞으로의 수련이 나아지지 않게 되는 것이오."
(......)
이어 남궁청우는 다시 질문했다.
"만일 힘이 센 장사(壯士)가 그와 같은 커다란 쇠몽둥이를 휘두르게 된다면 그것은 위험하지 않겠소?"
남궁완청은 말했다.
"그건 위험하지 않을 거예요. 힘이 센 장사는 그와 같은 쇠몽둥이를 휘두르더라도 능히 그것을 제어할 수가 있을 테니까요."
남궁청우는 미소하며 말했다.
"수련의 경지가 높은 상태에서 커다란 공력(功力)을 체내에 가지고 있는 것은 바로 그와 비슷한 것이오. 그 사람은 그러한 공력에 눌려서 정신이 피로해지지 않을 뿐만 아니라 그것으로 인해서 주화입마를 당하는 일은 없을 것이오. 즉, 그는 커다란 힘을 사용하며 더욱 높은 경지로 나아가려고 할 것이오. 그러나...... 기실은 이러한 경우도 잘못된 것이오."
(......?)
남궁완청은 일순 의아해져서 다시 물었다.
"아니 어째서 잘못된 것이라는 말이죠?"
남궁청우는 미소하며 되물었다.
"셋째누이는 혹시 넘치는 것은 부족한 것보다도 못하다는 말을 들어보지 못했소?"
남궁완청은 고개를 갸웃거리며 생각하다가 대답했다.
"하지만 역시 가장 좋은 경우는 부족하지도 않고 넘치지도 않는 가장 적당한 상태가 아닐까요?"
남궁청우는 미소하며 말했다.
"실상 그 말은 옳은 말이오. 그러나 대체적으로 사람들이 생각하고 있는 가장 적당한 선이라고 하는 것은 만심(慢心)인 것이오."
(......)
남궁청우는 다시 질문했다.
"만일 힘이 없는 어린아이가 가벼운 나무막대기를 가지고 장난을 치고 있다면 그것은 위험하지 않겠소?"
남궁완청은 잠시 생각하다가 대답했다.
"그것은 조금 전의 경우와 비슷한 것 같은데요? 비록 어린아이가 나무막대기를 사용하다가 잘못하여 자신의 머리를 치게 된다고 해도 그다지 위험한 일은 생기지 않을 테니까요."
남궁청우는 다시 질문했다.
"하지만 비록 위험하지는 않게 된다고 해도 그 아이는 그 일로 인해서 신경을 쓰게 되는 것이 아니오?"
남궁완청은 고개를 끄덕였다.
"물론이예요. 비록 위험하지 않다고 해도 일단 맞으면 약간 아플 것이고, 따라서 아이는 다시는 거기에 맞지 않기 위해서 조심하게 될 거예요."
(......)
남궁청우는 다시 질문했다.
"그렇다면 이번에는 만일 아까의 그 힘이 센 장사가 그와 같은 나무막대기를 가지고 장난하게 된다면 어떻겠소?"
남궁완청은 약간 어리둥절해져서 잠시 생각하다가 대답했다.
"그도 역시 위험하게 되지 않게 되는 것이 아닐까요?"
남궁청우는 다시 질문했다.
"비단 위험하게 되지 않을 뿐만 아니라 그는 그 일로 인해서 별로 신경을 쓰지 않게 되는 것이 아니오?"
남궁완청은 고개를 끄덕였다.
"그래요. 그는 장사니까 그까짓 작은 나무막대기로 몇 번 맞는다고 해도 별로 상관없을 것이니 거기에 조심할 필요조차 없겠지요."
(......)
남궁청우는 다시 질문했다.
"그렇다면 그 네 가지의 경우 가운데에서 오직 마지막의 경우만이 그 사람의 마음이 편안한 것이고, 나머지 세 가지의 경우는 마음이 긴장되거나 혹은 그것으로 인해서 무리를 당하게 되는 것이 아니오?"
남궁완청은 고개를 끄덕였다.
"바로 그래요."
남궁청우는 미소하며 말했다.
"무학의 경우도 바로 이와 비슷한 것이오. 셋째누이는 수련의 경지가 높은 상태에서 커다란 공력을 가지는 것이 가장 좋은 경우라고 생각했었지만 기실은 그렇지 않은 것이오. 물론 그 당시에는 거의 아무런 해도 입지 않고 살아가게 되는 것이지만, 그 사람은 자신의 공력을 제어하기 위해 어딘가 항상 마음이 긴장되어 있을 것이고, 또한 그러한 일로 마음이 약간 산만해져서 앞으로의 무학의 진보(進步)는 바랄 수가 없게 되는 것이오. 그것은 바로 그 사람이 자신에게 적당한 선을 잘못 계산한 것인데, 대체적으로 당금의 무림의 사람들이 거의 그러한 상황에 처해있는 것이오."
남궁완청은 약간 놀라며 질문했다.
"그렇다면 가장 좋은 상태는 수련의 경지가 높은 상태에서 작은 공력을 가지고 있는 경우라는 말인가요?"
남궁청우는 고개를 끄덕였다.
"바로 그렇소. 그 사람은 비록 처음에는 공력도 부족하고 하여 진보가 느린 것 같지만, 일단 마음이 맑아지고 수련이 깊어지게 되면 저절로 공력을수용하는 능력이 커지게 되어서 나중에는 거의 무리가 없이 대홍락의 경지에 들어갈 수가 있게 되는 것이오. 즉, 약간 부족한 듯한 것이 바로 가장 빠른 길이라는 것이오."
남궁완청은 천천히 고개를 끄덕였다.
"다른 사람들의 말에 의하면 공력이 높을수록 무공도 고강한 것이라고 하던데, 사실은 반드시 그런 것만은 아니로군요? 그렇다면 역시 돌아가신 아버지께서 나에게 신단을 복용시키지 않으신 것은 바로 그러한 데에 이유가 있었다는 말인가요?"
남궁청우는 미소하며 고개를 끄덕였다.
"바로 그렇소. 원래 이 정신적인 자질, 즉 마음의 상태에 대해서는 최상승의 경지에 이르러서도 별로 중요하게 생각되지 않는 것이지만, 이윽고 대홍락의 경지에 들어서게 되면 그야말로 그 중요성을 실감하게 되는 것이오. 당시 선친께서는 아직 대홍락의 경지에 들어서지 못하셨을 때에 제자들과 큰누이의 공력을 올려놓았었고, 이내 대홍락의 경지에 들어서게 되자 그것을 후회하여 둘째누이와 셋째누이의 공력은 올려놓지 않게 되었던 것이오."
(......)
남궁완청은 잠시 생각하다가 다시 질문했다.
"하지만 너무나도 자질이 뛰어나서 대홍락의 경지에 올라갈 수 있는 사람이 아니고서야 그저 최상승의 경지에 오르기만 해도 만족할 것이라면, 그 사람은 너무나도 그렇게 까다롭게 수련해야 할 필요는 없는 것이 아니겠어요?"
남궁청우는 고개를 끄덕였다.
"그렇소. 바른 방법대로 가다가 미처 그 결과를 보지 못하게 되면 약간 허망해지는 일이 될 것이오. 따라서 그 요체(要體)를 알아야 비로소 바른길로 가면서 그 결과도 쉽게 볼 수가 있게 되는 것이오. 즉 그 요체라는 것은 마음이오. 그러니까 마음을 수련하는 것이오. 마음을 수련하여 언제라도 산만해지지 않고 맑은 마음의 상태를 유지할 수만 있다면 그 사람은 공력을 높여도 무방하오."
남궁완청은 다시 물었다.
"그렇다면 저는 지금 공력을 높여서는 안 된다는 말인가요?"
남궁청우는 미소하며 고개를 가로 저었다.
"셋째누이의 마음은 아까 오늘 아침에 자형도 말했듯이 상당히 순수하게 닦여져 있는 상태이오. 거기에서 만약 계속해서 공력에 욕심을 내지 않고 수련을 거듭하면 좋겠지만, 만약 앞으로도 마음의 수련을 깊게 하여 다른 절기들에 욕심을 품지 않고 맑은 마음으로 순수하게 기(氣)를 단련시켜 나가겠다고 한다면 나는 지금이라도 즉시 신단을 셋째누이에게 주도록 하겠소."
남궁완청은 순간 마음속에 커다란 기쁨의 물결이 일어서 안색이 환하게 피어나면서 웃으면서 말했다.
"나는 반드시 그렇게 할 것을 맹세하겠어. 그렇다면 정말로 나에게 신단을 주겠다는 말이지?"
남궁청우는 고개를 끄덕이며 침상위에서 몸을 일으켰다.
"후원(後園)에 내려가서 기다려 주시오. 내가 곧 그것을 갖다 주도록 하겠소."
(......?)
남궁완청은 잠시 머뭇거리다가 이내 두말하지 않고 방문을 열고 아래층으로 내려가 버렸다.
* * *
남궁세가의 내당이 있는 곳의 지하에는 비교적 오묘(奧妙)한 기관장치에 의해 은밀하게 제작된 밀실(密室)들이 여러 개 있었는데 그곳들은 오직 남궁세가에서 가주(家主)만이 출입할 수 있도록 되어 있는 곳으로 일명 장보고(藏寶庫)라고 불렸다.
아주 오래전에 제작된 그곳들은 기실 남궁세가의 선조들이 남겨놓은 온갖 보물들이 보관되어 있는 곳으로 한마디로 남궁세가의 오랜 역사(歷史)가 묻혀있는 곳이라고 해도 과언이 아니었다.
남궁완청이 물러가고 나자 남궁청우는 문득 침상위에서 약간 물러서서 우수를 가볍게 휘저었는데 순간 소리 없이 그 침상이 옆으로 스르르 물러나
더니 거기에 아래층으로 내려가는 어두운 비밀계단 하나가 입을 벌리고 나타나는 것이었다.
(......)
그것은 기실 남궁세가의 선조들이 일부러 그렇게 만들어 놓은 것이었다.
지금 이 거대한 내당의 전각에서는 가심의가 사용하고 있는 전대가주의 소와 현재 남궁청우가 사용하고 있는 이 이층침실 그 두 곳에서만이 아래쪽의 장보고로 통하게 되어 있었다.
하지만 기실 장보고로 가는 방법에 대해서 알고 있는 사람은 역시 당대의 가주들뿐이었다.
남궁청우는 이미 어렸을 때부터 선친에게서 이 방법을 가르침 받았었다.
남궁청우가 천천히 걸음을 옮겨서 아래쪽으로 내려가기 시작하자 이내 침상은 기관이 원래대로 움직여서 제자리를 다시 찾았고 거기에는 그 어떤 조그마한 흔적도 남지 않게 되었다.
......
남궁세가의 장보고는 지하 아주 깊은 곳에 위치하고 있는 거대한 석실(石室)들이었다.
그것은 크게 장병실(藏兵室), 장서실(藏書室), 장약실(藏藥室), 장보실(藏
寶室)의 네 곳으로 나뉘어지는데 지금 남궁청우가 찾아가고 있는 곳은 장약실(藏藥室)이었다.
장병실(藏兵室)은 역대의 신병이기(神兵利器)들이나 전대가주들의 병장기들을 보관해 놓은 곳이고 장서실(藏書室)은 온갖 종류의 공비 급들을 모아놓은 곳이며 장약실(藏藥室)은 온갖 특이한 약재(藥材)들이나 단약(丹藥)들을 보관해 놓은곳이며 장보실(藏寶室)은 남궁세가가 안정되게 발전하고 있는 부(富)의 근원(根源)인 보물들과 황금 따위를 보관해 온 곳이었다.
현재 남궁세가의 재산으로 말하자면 가업(健浦으로 전해 내려오고 있는 부동산 따위의 재산이 대략 은자 오백만 냥이고 천하에서 가장 신용이 좋다는 산서은호(山西銀號)의전장(錢莊)에 저축해 놓은 금액이 역시 대략 은자 백만 냥 정도 그리고 이곳 장보실에 보관하고 있는 보물들과 황금 따위들을 모두 은자로 환산하여 계산한 금액이 가장 많은 액수인 은자 일천오백만 냥 정도로써, 그 총액은 대략 이천오백만 냥에 해당되어 제법 막대한 액수라고 할 수가 있었다.
남궁청우는 이내 장보고의 내부로 들어가서 장약실로 들어섰는데 그의 눈앞에는 천하에 아주 희귀하다는 주위를 대낮같이 훤하게 밝히는 주먹만 한 야명주(夜明珠)들이 넓은 석실의 사방에 십여 개나 박혀있어서 빛을 뿌리고 있었고 그 아래로 온갖 약재들을 담은 질그릇들과 기이한 향기를 뿜으면서 자라나고 있는 여러 가지의 기이한 풀과 나무들의 광경이 신비(神秘)하게 펼쳐지고 있었다.
남궁청우는 즉시 앞으로 걸음을 옮겨서 그 많은 질그릇들 가운데에서 나의 뚜껑을 열고 은은한 금빛이 도는 복숭아씨만한 단환(丹丸) 몇 개를 떠내서 작은 자기병에 옮겨 담았는데 바로 그것들이 구전신단(九轉神丹)이라고 불리우는 것으로서 남궁세가의 가장 대표적인 공력을 높이는 단이라는 것이었다.
(......)
남궁청우는 이어 천천히 밖으로 향했다.
* * *
이윽고 남궁청우는 아까 들어왔던 통로를 반대로거슬러 올라가서 다시 원래대로 자신의 이층의 침실로 돌아갔는데 즉시 남궁완청이 기다리고 있을 후원으로 가기 위해 방을 나서서 아래층으로 내려가기 시작했다.
남궁완청은 과연 후원의 연못가에서 다소 초조한 안색으로 서성거리면서 애타게 남궁청우를 기다리고 있었다.
남궁청우가 마악 후원에 내려서서 그쪽으로 다가가기도 전에 그녀는 더 이상 참지 못하고 신법을 일으켜서 그의 앞으로 날아왔다.
"가져오셨나요, 가주님?"
남궁청우는 미소하며 고개를 끄덕였다.
"물론이오, 셋째누이."
이어 남궁청우가 계속해서 후원쪽으로 걸음을 옮기자 남궁완청은 초조하게 그의 주위를 서성이면서 따라오다가 마침내 다시 입을 열었다.
"그, 그럼 그것을 이제 저에게 주세요."
남궁청우는 미소하며 걸음을 멈추고서 즉시 품속에서 예의 그 구전신단(九
轉神丹)을 하나 꺼내서 남궁완청에게 건네주고는 말했다.
"이 구전신단(九轉神丹)은 그것을 복용하는 사람에게 일갑자(一甲子)의 공
력을 증진시켜 줄 수가 있는 것이오. 셋째누이가 이것을 복용하게 되면 능히 일류(一流)급의 공력을 가지게 될 것이오. 그러나 이것을 복용할 때는 욕심을 일으키는 것은 금물이며 마음을 맑고 차분하게 가라앉혀야 하는 것이니, 아마도 사흘 동안은 계속해서 연공(練功)을 해야 비로소 모든 약효가 흡수될 것이므로 일단은 연공실(練功室)을 사용하는 것이 좋을 것이오."
남궁완청은 즉시 그것을 받아들고 너무나도 기뻐서 눈물을 글썽거렸다.
"고마워요."
그 구전신단은 하나하나가 투명한 종이로 잘 포장되어 있었는데 남궁완청이 그 포장지의 일부를 벗기자 이내 거기에서 정신을 아주 맑게 하는 신비로운 향기(香氣)가 흘러나왔다.
남궁완청은 급히 그것을 도로 포장지로 감싸고서 마악 안으로 달려 들어가려다가 문득 다시 걸음을 멈추고 남궁청우를 바라보면서 물었다.
"참, 헌데 가주님께서는 작은언니에게도 이 신단을 줄 것인가요?"
남궁청우는 미소하며 고개를 가로저었다.
"아니오. 아까도 말했었지만 둘째누이는 그러한 공력에 욕심을 가지지 않고 있으므로 구태여 신단을 주지는 않을 것이오."
(......?)
남궁완청은 잠시 멍한 표정으로 생각을 굴리는 듯 하다가 이윽고 다시 신형을 날려서 안으로 들어가 버렸다.
* * *
남궁청우는 자신의 셋째누이에게 구전신단을 하나 건네준 다음에 곧장 자신의 이층의 방으로 돌아가지 않고 묵묵히 조용한 후원의 나무사이를 거닐었다.
이곳의 공기는 실로 상쾌하며 근처의 시원스럽게 쏟아져 내리는 폭포수의 소리는 절로 마음의 피로감을 씻어주는 듯 하여 남궁청우는 즐거이 그 안에서 산책을 즐겼다.
그런데, 그로부터 아직 반시진이 지나지 못했을 무렵에 느닷없이 내당의 앞쪽에서 모친인 가심의가 천천히 그의 앞으로 다가오는 것이었다.
남궁청우는 제법 마음이 맑아져 있었으므로 편안한 표정으로 마주 다가가 모친을 맞이했다.
"무슨 일이십니까, 어머니?"
가심의는 잠시 매우 자애스러운 표정으로 남궁청우의 얼굴을 바라보다가 윽고 미소하며 입을 열어 말했다.
"지금 가주님의 손님이 한 사람 찾아와 있어요. 내가 가서 이리로 오라 할까요?"
(......)
남궁청우는 모친의 표정을 보고는 무슨 일인지 금방 짐작할 수가 있었다.
남궁청우는 마주 웃으며 대답했다.
"예, 어머니. 그렇게 해주시겠어요?"
가심의는 담담한 표정으로 남궁청우의 얼굴을 바라보다가 다시 안으로 돌아갔다.
그리고 불과 얼마 지나지 않아서 과연 남궁청우가 있는 후원 쪽으로 다가오고 있는 사람들이 있었다.
그 사람들의 숫자는 모두 세 명이었다.
바로 다름이 아니라 남궁청우의 두 하녀들인 춘매와 하란, 그리고 그녀들을 따라온 백의소녀(白衣少女) 가지약(賈芝若)인 것이었다.