17 追擊, 또 追擊
악양성 동쪽에 자리한 소고산(小鼓山) 기슭의 숲 속,
한 구의 시신을 대하는 장차수의 표정은 더 할 수 없이 침울했다.
{이 사람이 추명사가 확실한 것 같소.}
그런 장차수의 등 뒤에서 말하는 거지노인이 한명 있었다.
나이는 육순 가량인데 오른 쪽 허리에 맨 허리띠의 매듭이
육결(六結)로 되어 있었다.
그는 바로 개방( 幇)의 악양 분타주인 만취개(滿醉개)
손노삼(孫老三)이었다.
장차수는 쓴웃음을 띄우며 고개를 끄덕였다.
{틀림없소이다 손타주!}
비마영으로부터 추명사의 정보를 얻은 장차수와 사공표
, 자운유는 개방의 협조를 얻어 추적을 시작했다.
헌데 겨우 그자의 소재를 파악해서 만송루에 들이닥쳤을 때는
이미 그의 그림자는 사라져 버렸다.
그런데 그 이튿날 갑자기 개방으로부터 연락을 받고 달려온 장차수는 추명사의 시신을 확인한 후 허탈감에 빠졌다.
그 동안 잠 한 번 제대로 자지 못하고 노심초사하며
추명사의뒤를 추적했는데 시신만 찾았으니...
죽은 자는 말이 없는 법이다.
만송루를 위시해 이 부근 일대를 모조리 탐문했다.
그러나 범인의 그림자조차 찾지 못한 장차수의 일행은
이제 마지막 단서인 철혈무정 석무심의 뒤를 추적하기 시작했다.
막북(漠北)!
끝없이 펼쳐진 대초원을 등에 지고
사방 오십여 리에 달하는 거대한 성보가 한 채 세워져 있었다.
흥안령(興安嶺) 일대에 자리 잡은 이 거성은
바로 변경의 무림을 좌지우지하는 강대한 세력
막북동맹(漠北同盟)의 총본산인 태양성(太陽城)이었다.
태양성의 웅장한 성보 안에는
수십 채의 전각들이 바둑판처럼 늘어져 있고 곳곳에 병기를 든 무사들 수련에 박차를 가하고 있다.
태양성 중앙에 자리한 하나의 거대한 전각,
이 전각의 바닥에는
일견하기에도 호화로운 자주빛 색깔의 양탄자가 깔려 있었다.
대전 한가운데에서는
무희(舞姬)들이 거의 벌거벗다시피 한 차림새로
둥근 원의 형태로 춤을 추고 있고,
그 주위로 악사인 듯한 자들이
호각과 북 종류의 악기를 연주하고 있었다.
삘리리_ 삘리리_
둥둥_ 둥_ 둥_!
기이한 주악과 함께 기이한 율동을 자아내는 무희들의 동작은
격렬하다 못해 노골적이면서도 활기에 가득차 있었다.
대전의 상단부에는 발등이 묻힐 정도로 푹신한 양탄자가
여러 겹으로 깔려 있었다.
오목(烏木)으로 만든 넓은 탁자에는
이름도 모를 각종 산해진미가 쌓여 있고,
더우기 놀라운 것은 산양 한 마리가 통째로 구이가되어
상의 반이나 차지하고 있었다.
탁자의 전면에는 호피(虎皮)를 입힌 의자가 놓여있는데
지금 일노일소(一老一少)가 앉아서 담소를 나누고 있었다.
화려한 비단 금포를 입은 얼굴이 붉은 육순의 노인은
변황무림최강의 세력인 막북동맹을 창시한
태양제(太陽帝) 막리극(漠里剋)이었다.
이 막리극과 나란히 앉아있는 젊은 사나이는
중원인의 복장을하고 있는 삼십대의 기우가 헌앙한 청년이었다.
청년의 뚜렷한 이목구비와 약간 거무스름한 살결은
강인하면서도 패도적인 분위기를 간직하고 있었다.
-막북동맹(漠北同盟)!
이 단체는 천산북로(天山北路)에서부터 시작하여
대막(大漠)까지막대한 영향력을 행사하고 있었다.
맹주인 태양제 막리극의 휘하에는
청해, 대막, 신강의 패주들이굳게 단합되어 있으며
무려 삼만에 달하는 정예들이 중원진출을위해
오늘도 수련에 수련을 거듭하고 있었다.
문득 주악이 조용해지고 무희들의 춤도 끝났다.
그러자 막리극이 손을 흔들었다.
태양제는 나이답지 않게
건장한 체격과 고절한 무예를 지니고 있는데
나름대로 풍류를 즐길 줄 아는 거웅(巨雄)이었다.
{하하 자 모두 이리 와라!
중원에서 오신 모용(慕容)공자에게 인사드려라.}
막리극의 호방한 웃음에 무희들은
모용공자라는 사나이 앞에 무릎을 꿇고
상반신을 엎드리며 절을 했다.
그것은 노예가 주인에게 바치는 최대의 경의표시였다.
바닥에 엎드린 여인들의 풍만한 젖가슴이 온통 계곡을 드러냈다.
그녀들의 체격은 한족여인에 비해 컸으며
몸매 또한 풍만하면서도 날씬했다.
{어떻소, 모용공자? 마음에 드는 아이를 골라 보시겠소?}
태양제 막리극은 호탕하게 웃으며 권했다.
그러나 모용공자라는 이 청년은
담담히 미소를 띄우며 정중하게 거절했다.
{막어른의 호의를 감사히 생각하오나 사양하겠습니다.}
{허허! 본래 영웅은 원래 호색(好色)하는 법인데
모용공자는 그렇지 않은 것 같구료.}
막리극이 놀렸지만
모용 성의 사나이는 그저 담담히 웃기만 했다.
{이것 보게! 일은 일이고 오늘은 마음껏 즐겨 주게.
그래야 자당(慈堂)이신 모용부인(慕容婦人)에게
내 체면이 설게 아닌가?}
막리극이 다시 농담을 하듯이 가벼이 말하자
청년의 표정이 다소 굳어졌다.
{막어른의 성의를 모르는 바는 아니나
저에게는 별로 시간이 없습니다.}
약간 무뚝뚝한 어조에 막리극의 표정은 신중해졌다.
{허헛 자네의 뜻이 그렇다면 어쩔 수 없는 일이지.}
그는 말하며 무희들을 향하여 손을 흔들었다.
{너희들은 모두 물러나도록 해라.}
그러자 대전에 모여 있던 중인들은 모두 일어나서
정중히 절을 하고 하나 둘씩 밖으로 나갔다.
이윽고 대전에 두 사람만 남게 되자 막리극의 눈이 가늘어졌다.
{그래! 자네가 나를 보자고 이 먼 곳까지 달려온 이유는 뭔가?}
막리극의 말에 청년의 눈빛이 아주 날카로워졌다.
어둠의 빛처럼 쏟아져 나오는 그의 안광은
보는 이로 하여금 섬뜩함을 느끼게 만들었다.
{어머님께서는 전날 약정한 계획을 일부 변경했습니다.}
그의 이 말에 막리극의 눈썹이 휘어졌다.
{무슨 말인가? 우리 측의 준비는 다 끝났거늘 이제 와서 연기라니...!
그것은 도저히 있을 수 없는 일이네.}
놀라듯이 말하는 막리극의 목소리에는 은은한 분노가 스며 있었다.
그러나 사나이는 태연한 표정으로 차분히 말했다.
{우리 쪽에 불가피한 사정이 생겼습니다.
계획대로라면 다가오는 단오절(端午節)에 시작을 해야 되겠지만
어머님께서는 두 달 뒤로 연기했으면 합니다.}
한 순간 막리극은 울화가 치밀어 올랐지만
나직이 거친 숨을 몰아쉬며 마음을 억눌렀다.
{연기해야만 하는 이유는 뭔가?}
짤막한 말이었지만 숨길 수 없는 분노가 여실히 담겨 있었다.
{현재 북천뇌보(北天雷堡)와 무림맹이
연합할 움직임을 보이고 있습니다.}
[뭐라고?]
막리극의 두 눈이 휘둥그레졌다.
입까지 쩍 벌린 것이
대단히 놀라움에 사로잡혔다는 것을 알 수 있었다.
무릇 한 파의 종주가 되기 위해서는 그만한 역량이 있어야 한다.
담대한 포용력과 판단력,
그리고 태산이 무너져도 초연할 수 있는 정신력 등
모든 재질을 갖추어야 하는 것이다.
막리극은 이 모든 것을 고루 갖춘 일대의 종사라고 할 수 있는 거웅이다.
그런데 그런 그가 이렇게 놀라운 표정을 짓는다는 것은
그 일이얼마나 그에게 중요한 일이라는 것을 단적으로 알 수 있었다.
{북천뇌보가 무림맹과...?}
그는 믿을 수 없다는 듯이 그 말을 반복했다.
{북천뇌보의 여식인 북천일미(北天一美) 뇌옥연(雷玉蓮)과
무림맹의 소맹주인 연대강의 혼사가 비밀리에 추진되고 있습니다.}
[으음... 그런 일이...!]
모용성을 가진 청년의 말에
막리극은 허탈한 표정으로 의자에몸을 기대었다.
막리극은 오래전부터 중원으로 진출하여
무림맹을 깨트리고 천하의 패주가 되고자하는 야망을 품고 있었다.
그런 그에게 모용성을 지닌 이 청년과
그의 어머니가 이끌고 있는 비밀세력이 제휴를 제안해왔었고
, 막리극은 기꺼이 결맹을 약속했다.
모든 계획은 예정대로 진행되고 있었는데
갑자기 중원내부의 조력자로부터 중원진공의 연기 요청이 들어온 것이다.
그 연유가 혼사를 통한 무림맹과 북천뇌보의 결연이라면
분하지만 수용할 수밖에 없다.
막북동맹으로서도 북천뇌보와 무림맹을 동시에 상대하기는 벅찬 것이다.
한동안 대전에는 질식할 듯한 침묵이 흘렀다.
문득 막리극의 눈빛이 횃불처럼 이글이글 타올랐다.
{이제 와서 포기할 수는 없네!
어떤 일이 있더라도 그 혼사는 막아야만 해. 어떤 일이 있어도...}
막리극의 말에 청년은 담담히 대답했다.
{그렇습니다. 그래서 할 수 없이 계획을 변경해야만 했읍니다.}
막리극은 이해하겠다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
{알겠네. 그래 모용부인께서 그 일을 어떻게 처리할 생각인가?}
청년은 천천히 술잔을 잡았다.
{죽은 자가 혼인을 치룰 수는 없지요.}
순간 막리극의 눈빛이 밝아졌다.
{흐하하하!
그 말은 내가 지금까지 들어 본 말 중에서 제일 마음에 드는군.}
광소를 터트리며 막리극은 술잔을 들었다.
한 순간 두 사람의 시선이 마주쳤다.
{와핫핫...}
호쾌하게 울려퍼지는 대소는
대전을 뒤흔들며 멀리 퍼져나갔다.
*
이 무렵 문창필(文昌筆) 학만궁(鶴萬弓)은
항주성에서 황룡개의도움을 받아
월화의 행적을 하나도 남김없이 찾기 시작했다.
살아생전 월화가 자주 접촉을 가졌던 인물,
석 달 사이에 항주성 을 출입했던 강호인들 등
모든 가능성에 대한 것을 하나하나 실타래 풀듯이 정리해 나가기 시작했다.
항주성은 풍류의 고도(古都)이다.
하루에도 수천 명의 가지각양의 사람들이 출입한다.
이 모든 사람들을 조사하기에는 시로 불가능한 일이었다.
그러나 개방분타에는 그날 그날 항주성에 드나드는 사람 중
특별한 자가 있을 때는 그 사실을 기록해둔 문서가 있었다.
석 달 동안 많은 강호인이나 대상인, 몇몇 황족(皇族) 등도 있었지만,
학만궁의 눈길을 끄는 것은 월화루를 들린 사람 중 단 두사람 뿐이었다.
팽노대(彭老大)란 이름과 호치숭(胡値嵩)이란 이름이었다.
팽노대는 상인이었고
호치숭은 항주성의 명문세가인 금룡장(金龍莊)의 총관이었다.
학만궁은 두 눈을 빛내며 황룡개에게 물었다.
{팽노대란 자와 호치숭에 대한 것을 알고 있소?}
한쪽에서 기분좋게 옥호춘(玉戶春)을 마시고 있던 황룡개는
게슴츠레한 눈을 휘번뜩였다.
그는 상부에서 무림맹에게 협조하라는 지시를 받았지만
전날 황 보가혜에게 당한 수모를 생각을 하면
두 번 다시 무림맹의 사람들과 상대도 하기 싫었다.
한 달 전, 황보가혜가 개방의 항주 분타로 쳐찾아왔을 때
황룡개 는 그녀의 매서운 손속에 당해 이틀 동안이나 드려누웠었다.
다짜고짜 개방 분타로 쳐들어와
월화의 정보를 내놓으라고 욱박지르는 바람에
그녀를 쫓아내려고 몇명이 달겨들었지만 모조리 나뒹굴었다.
특히 황룡개는 엉덩이가 채여 이틀 동안 제대로 걷지도 못한 것이다.
결국 그녀의 내력을 알고 나서 순순히 모든 것을 응해 주었으나
분풀이 할 곳을 잃은 그는 생각만 해도 울화통이 터지는 일이었다.
황룡개는 퉁명스럽게 대꾸했다.
{내가 그자들이 누구인 줄 알게 뭐요?
모든 것을 문서로 보관되어 있으니 그리 아시오.}
그는 다시금 술을 마셨다.
학만궁은 쓴웃음을 지으며 은근히 말했다.
{이 일은 보통 중요한 일이 아니오.
내 은혜는 잊지 않을 터이니 알고 있는 사실만 말해 주시오.}
이어 그는 품속에서 한 장의 은표를 꺼내
옆에 있던 세 명가량의 화자에게 넘겨주었다.
{얼마 안 되지만 이것으로 술이나 한 잔 사서 마시게.}
힐끗 은표의 액수를 확인한 젊은 화자의 눈이 동그래졌다.
한 순간 그는 재빨리 까마귀 같은 더러운 손으로 은표를 낚아채며 황룡개의 눈치를 살폈다.
{이 놈아 보기는 뭘 봐. 어서 술이나 사가지고 오지 않고...}
황룡개는 냅다 버럭 고함을 지르고 중얼거렸다.
{쓸모없는 놈! 그 동안 입혀 주고 먹이고 키워 주었더니
돈에만 눈이 뒤집혀 가지고서... 죽일 놈!}
한 동안 무어라고 욕지러리를 내뱉으면서 팽노대에 관하여 설명했다.
{팽노대란 놈은 상인행세를 하고 있지만 무언가 구린 냄새를 풍기고 있소.
사실 그 동안 우리도 그 자의 정체를 조사했지만 별다른 소득은 없었소이다.
월화가 죽고난 후 그 다음 날 출항을 했는데
어디로 갔는지는 아는 바가 하나도 없소.
호치숭은 적혀 있는 그대로인데
금룡장을 반 년 전부터 사업을 크게 확장해서
현재 절강성의 상권을 휘어잡고 하남으로 진출을 시도하고 있소.}
황룡개는 힐끗 학만궁의 얼굴을 쳐다본 다음,
{내가 아는 것은 이것뿐이오.
다른 자세한 것을 알고 싶다면 곧 조사해 보도록 하겠소.}
{고맙소이다.}
학만궁은 그의 말을 뇌리에 담으며 두 손을 모았다.
그 날 초경 무렵 학만궁은 금룡장을 방문했다.
<금룡장(金龍莊)>
그들은 항주성 일대에서 손꼽는 거부에다
수많은 인재를 배출한 명문세가이다.
전장, 골동품가게, 차, 비단 등 많은 사업체를 거느리고 있는
대상인 집안이면서도 무림과도 관계를 맺고 있다.
장주는 전육당(田六堂)이라는 사람인데,
그는 현재 항주성에서막대한 영향력을 행사하고 있었다.
오순가량의 나이에 화려한 화포를 입은 전육당은
배가 툭 튀어나온 전형적인 거부의 모습이었다.
{어서 오시오, 학대협!}
학만궁이 대청에 들어서자 전육당은 반가운 표정으로 그를 맞았다.
{학만궁이 전장주님께 감사 인사드립니다.}
통성명이 끝나자 시녀가 차를 가지고 왔다.
{차 한 잔 드시지요?}
차는 차중에서도 최고의 고급품인 용정(龍井)이었다.
금룡장의 대청은 그의 위세를 보여주는
바닥에는 양탄자가푹신하게 깔려 있고
금을 입힌 기둥, 벽에 걸린 송대의 고서화등 매우 호화스러웠다.
{헌데 학대협께서 저를 보자고 한 것은...}
학만궁은 빙그레 웃었다.
{별 것은 아닙니다. 제가 이번에 항주성을 방문하게 되었기에
평소에 전장주님의 이름을 듣고 그만 실례를 범하게 되었읍니다.}
{하하 무슨 말씀을...!
학대협은 무림맹의 실력자로서 강호에서협맹이 자자한데
오히려 제가 학대협을 모시게 된 것이 영광이지요.}
{무슨 그런 말씀을...
금룡장이라면 절강성에서 이름을 떨치고 있지 않읍니까?}
{허헛... 제가 조금 부를 가지고 있다 해서 알려졌겠지만
어디 무림맹에 비할 수가 있겠읍니까?}
한동안 두 사람은 세상사의 이야기를 나누었다.
얼마나 시간이 흘러갔을까?
멀리서 삼경을 알리는 종소리가 은은히 들려왔다.
학만궁은 금룡장을 빠져나와 지부로 향했다.
(금룡장! 생각보다 신비한 데가 많아
일 관계로 강북으로 떠났다고 하지만
보지 않은 이상 알 수 없는 일,
필히 조사를해 봐야 하겠군.)
문창필 학만궁이 금룡장을 떠난 직후,
금룡강의 후원에 자리한깊은 내실에서는
세명의 인물이 심각한 표정으로 밀담을 나누고있었다.
그들은 바로 상가장(桑家莊)에 나타났던 철혈무정 석무심과
금룡장주 전육당,
그리고 피부가 희다못해 투명해 보이는 절세미녀였다.
{백부님, 학만궁이 얼마나 눈치를 챘을까요?}
미녀의 목소리는 상가장에 나타났던 복면여인의 음성과흡사했다.
전육당은 눈썹을 찌푸렸다.
{학만궁은 무림맹 감찰전에서 제사인자인 인물인만큼
그의 안력은 매서운 데가 있지.
아직까지는 아무것도 발견하지는 못했지만
조만간 그들의 손길이 뻗쳐올 것이다.}
여인의 고운 아미가 찌푸러들었다.
{백부님, 그럼 앞으로...?}
걱정스럽게 묻는 그녀의 말에 전육당은 신중히 말했다.
{학만궁은 내가 맡겠다. 너는 맡겨진 임무에 최선을 다해라.}
{하지만 백부님도 알다시피 학만궁은 보통 인물이 아니예요.
게다가 그 자의 뒤에 누가 또 있는지도 모르구요.}
{아무런 걱정을 할 필요는 없다.
소식에 의하면 현재 항주성에들어온 무림맹의 인물은 학만궁 혼자 뿐이다.
그리고 아직 극단적인 상황은 아니니 벌써부터 위축될 필요는 없어.}
전육당의 말에도 석무심과 미녀는 어두운 표정으로 침묵을 지켰다.
{그 일은 그렇다 치고 석무심, 담사라는 자의 행방을 찾았느냐?}
{그게 아직은...}
석무심이 주저거리자 여인이 나서면서 말했다.
{백부님, 그 일은 걱정할 필요가 없어요.
그 자가 어디에 있든결국 우리의 손을 벗어날 수는 없을 테니까요.}
자신만만한 그녀의 말에 전육당은 껄걸 웃었다.
{허헛 너의 말은 못믿는 것은 아니라
일의 중요함을 생각해서신중을 기해야 한다.}
그는 따뜻한 시선으로 그녀를 쳐다보며 나직이 말했다.
{하긴 그 자의 종적이 그렇게 쉽게 드러난다면
우리의 일에 쓸모가 없지.}
여인의 눈에 이채가 스쳤다.
{제가 생각할 때 담사라는 자는 성공할 가능성이 반 이상은 되어요.
일은 이미 시작된 것, 우리는 기다릴 수밖에 없어요.
하지만나는 그 자가 이 일을 성공시킬 수 있다고 확신하고 있어요.}
전육당은 너털웃음을 터뜨렸다.
{하하 너의 어머니와 나는 언제나 너를 믿고 있다.
이번 일은 모두 너의 머리에서 계획된 일이니
모쪼록 실수없이 잘 해결을 하도록 해라.}
여인은 환한 미소를 띄었다.
만개한 꽃이 활짝 피어오르는 듯이
고혹적인 매혹의 미소였다.
*
학만궁이 항주 지부에 도착했을 때
반가운 소식이 그를 기다리고 있었다.
지부장인 원이광이 그를 맞으며 하나의 전문을 보였다.
<팽노대의 배가 악양(岳陽)을 향해 출항했음.
또 월화가 죽기 삼 일 전
서너 시간 동안 팽노대와 만났다는 것이 확인되었음.
황룡개.>
학만궁의 입에서 유쾌한 대소가 터져 나왔다.
{하하하...}
이원광은 의아한 눈빛으로 그를 보았다.
{이형, 이것이 바로 결정적인 단서요.}
그는 전문을 흔들며 다급히 뛰쳐나갔다.
{나는 지금 악양으로 갈 터이니
본단에 연락해서 부전주님이 올수 있도록 해 주시오.}
{전문을 무어라고 보낼까요?}
이원광이 다급히 외쳤다.
{마지막 자객의 행방 발견이라고 보내시오.}
이 말이 끝났을 때 학만궁의 신형은 마굿간에 있었다.
잠시 후 학만궁은 미친 듯이 말을 몰았다.
두두... 두_ 두!
그의 자태가 항주성 북문(北門)을 벗어났다.
금룡장의 대청,
전육당은 수하의 보고를 받으며 깊은 생각에 잠겨들었다.
학만궁이 항주성을 떠났다는 소식은 그를 어리둥절하게 만들었다.
그로서는 도저히 이해가 되지 않는 것이다.
(으음! 북문으로 나갔다면 무림맹이 아니라 다른 곳인데...)
한 동안 생각에 잠겨 있던 그는 나직이 수하에게 지시했다.
{좌총령(左總令)에게 연락해서 학만궁의 행선지를 조사하도록 해라.}
{알겠습니다, 장주님!}
장한이 급히 밖으로 뛰어나갔다.
문득 이때 석무심이 나타났다.
{무슨 일이 생겼읍니까?}
전육당은 힐끗 그의 얼굴을 일별했다.
{학만궁이 항주성을 떠났네. 아무래도 심상치가 않구먼.}
{그 자가 떠났다면 오히려 잘 된 일이 아닙니까?}
그 말에 전육당의 입가에 조소가 스쳤다.
(멍텅구리 같은 놈!
저따위 돌대가리로 어떻게 무예를 익히게 됐는지 모르겠군.)
내심 욕설을 퍼부었지만 겉은 아무런 기색도 없었다.
다만 그의머리가 가볍게 흔들릴 뿐이었다.
말도 할 필요가 없다는 듯이...
악양으로 출발한 학만궁은 먼저 숭명도(崇明島)에 자리한
장강 (長江) 수로녹림(水路綠林) 총타에 들렸다.
당대 장강십팔채(長江十八寨)의 총타주(總舵主)는
흑사룡(黑死龍)여운모(呂雲毛)란 인물로
당금 무림에서 그의 수공(水功)은 적수가없었다.
그는 비록 녹림인이었지만 사람됨이 호탕하고
녹림인답지 않게정도를 걷는 인물이었다.
사실 그 누구도 모르는 일이지만 학만궁과 여운모는 인척지간이었다.
여운모는 학만궁의 외숙아들 즉 둘은 외사촌 형제인 것이다.
여운모는 은밀히 찾아온 학만궁을 보자 대단히 반가와 했다.
오년 이래 아무런 연락이 없었던 두 사람은
밤새 술로써 회포를 풀었다.
{하하하 그래, 오 년 동안 코빼기도 보이지 않더니
어쩐 일로 나를 찾아왔나?}
여운모는 호탕한 웃음을 터뜨리며 물었다.
{그 동안 무림맹에서 큰 감투를 썼다는 소식을 들었는데
왜 목이라도 잘렸나?}
농담섞인 말에 학만궁은 천연덕스럽게 대답했다.
{역시 형님의 눈은 속일 수가 없군요.
사실 이번 일에 형님이 저를 도와 주시지 않으면
할 수없이 형님에게 와서 밥을 빌어 먹어야 될 것입니다.}
{그것 잘 됐군. 말이 나왔으니 말이지,
자네 같은 사람이 나를도와준다면 내 당장 이 자리도 물려 주지.}
학만궁은 설레설레 고개를 흔들었다.
{형님의 농담은 예나 다름없이 여전하군요?}
한 동안 따뜻한 정담이 오갔다.
얼마나 시간이 흘렀을까? 학만궁의 표정이 진지해졌다.
{형님, 저는 지금 중요한 일로 한 척의 배를 찾고 있읍니다.
장강 하류 어디엔가 있을 것인데
오 일동안 수소문을 해왔지만 아무런 소득도 없었읍니다.}
여운모는 걱정달라는 듯이 손을 저었다.
{염려말게. 이 사람이 자네가 찾는 배가 장강에 있다면
곧 찾을수가 있으니 걱정말고 술이나 들게.}
학만궁은 빙그레 웃으며,
{역시 형님을 제가 잘 찾아왔읍니다.}
{이 사람 그런 말보다 잠시 후 내 처자나 만나 보게.
형제라야나이든 사람 중 이제 우리 밖에 더 누가 있나!
무림맹의 높은 자리에 있다고 해서 급한 일이 많겠지만
자주 찾아와 주게.}
이 말에 학만궁은 미안한 표정으로 고개를 숙였다.
사실 학만궁은 녹림인들을 별로 좋게 보지 않았다
. 예로부터 정과 사는 물과 불처럼 상극이 아닌가?
게다가, 그는 정도의 대문파인 무림맹의 인물이다.
그러나 언제나 그를 따뜻히 맞아주는 여운모의 인정에
문득 학만궁은 가슴이 뭉클해졌다.
그 다음 날,
장강 십팔채에 하나의 배를 찾아내라는 명령이 은밀히 떨어졌다.
*
태산 기슭에 위치한 상가현(床家縣)-!
점점 햇살이 따가와지기 시작하는 늦봄의 어느날
삼십 대의 봇짐을 멘 장사꾼 차림의 청년이
먼지를 잔뜩 뒤집어 쓴 채 초췌한표정으로 주점에 들어섰다.
주점에 들어온 그는 소면(素 ) 한 그릇과 화주(火酒)를 주문했다.
그는 먼길을 온 듯 음식이 나오자
순식간에 모조리 비우고 입맛을 다셨다.
양이 차지 않는 듯, 연이어 다시 두 그릇을 추가해 먹는 청년은
주점을 나와서 한 바퀴 마을을 둘러본 후
무림맹 총단(總壇)으로통하는 길가에서 봇짐을 풀었다.
봇짐 안에는 몇 자루의 붓과 벼루 등
여러개의 문방사보가 들어있었다.
이윽고 청년은 그것들은 죽 널어놓고
지나가던 행인들을 상대로
장사를 시작했다.
거의 네 시진 동안이나 목이 터져라 소리를 질렀으나
청년의 장사는 영 신통치가 않았다.
해가 기울 무렵 청년은 다시 봇짐을 싸고 주점으로 들어섰다.
그는 싸구려 화주를 물 마시듯이 혼자서 네 병이나 비우고
피곤한 얼굴로 비틀거리며 사라졌다.
오 일 동안 청년은 변함없이 똑같은 주점에
똑같은 장소에서 문방사보의 장사와 더불어 식사를 했다.
이제는 웬만한 사람들도 이 붓장수 청년을 알게 되었고
인사까지 나누는 처지가 되었다.
그는 비록 볼품없게 생겼으나 술을 좀 지나치게 먹는 것을 제외하면
매우 성실했으며 겸손했다.
어느 민가의 허름한 헛간을 빌어 잠을 자는 그는
이른 새벽부터장사를 시작해 해가 져야 돌아왔다.
붓장수 청년이 묵고 있는 집주인은 육순이 넘은 노부부인데,
그는 장사를 끝마치고 돌아올 때마다
만두나 고기 등을 지니고 와서 노부부에게 주었다.
순박한 노부부는 청년의 행동에 감격을 했고
안방을 기꺼이 내주었지만 그는 한사코 사양을 했다.
붓장수 청년이 그 집에 들어온 지 십 일 만에
노부부는 그를 친아들같이 여기게 되었다.
또한 주위 사람들도 그의 성실함과 예의바른 행동에 그를 좋아했다.
그로부터 한 달 후,
이호자(李虎子)라는 이름의 이 청년은
완전히 그 마을에서 신임을 얻게 되었다.
청심호(淸心湖) 방유광(方有光)은 장강십팔채중
청수채(靑水寨)소속의 향주(香主)였다.
햇빛에 그을린 피부에 작달막한 방유광은
이른 새벽에 순찰을맡게 되었다.
방유광이 탄 배가 수채를 빠져 나온 지 한 시진이 지나자
동녘하늘이 느릿하게 밝아오기 시작했다.
방유광은 갑판에 나와 수면에 가래침을 뱉었다.
(제기랄...하필이면 매홍(梅紅)이 년의
기막힌 사타구니를 맛볼수 있는 오늘 당직에 걸리게 되다니..)
그는 내심 허연 여체를 그리며 투덜거렸다.
매홍은 수채에서 채주의 시중을 드는 시녀였다.
그 동안 몇 번이고 기회를 엿보다
겨우 겨우 합궁(合宮)을 하기로 말을 맞춰 놓았었는데
그만 그는 새벽부터 순찰 당직에 걸린 것이다.
[시간은 왜 이리 더디 가는 거야? 그 새 고년이 딴 마음을 품으면 안 되는데..!]
방유광은 매홍의 흐벅진 알몸을 연상하며 똥줄이 바짝 바짝 타들어갔다.
빨리 이 지겨운 하루가 지나야 오랜 소원을 풀 수가 있는 것이다.
헌데 투덜대며 애꿎은 독대를 걷어차던 방유광의 시선이
문득한 곳에서 딱 멈추었다.
무엇을 발견한 듯 갑자기 그의 눈에서 빛이 번쩍 났다.
(노랑 깃발에 보통 크기의 범선, 배 이름이 송양호(宋楊號)!
틀림 없다.
저 배가 바로 총타에서 찾고 있는 그 배가 틀림없다.)
방유광은 버럭 고함을 질렀다.
{우편으로 배를 돌리고 속도를 올려라.}
그의 수하들은 갑작스런 그의 외침에 어리둥절했으나
곧 배의방향을 틀고 속도를 올렸다.
희미한 안개 사이로 한 척의 범선이
느릿하게 하류로 미끄러지듯 가고 있었다.
뱃머리에는 노랑색 깃발이 미풍에 흔들리고 있었다.
{저 배와 십장을 유지하면서 따라간다.}
방유광은 다급히 외치며 선실로 내려갔다.
잠시 후 한 마리의 전서구가 아침 햇살을 뚫고 동으로 날아갔다.
학만궁은 방유광의 전서구를 받아보고 하루 만에 무창(武昌)에 도착했다.
그가 무창성 황학루(黃鶴樓)에 들어갔을 때
조중을 위시하여 황보가혜, 사공표,
그리고 자운유 등이 그를 기다리고 있었다.
{어떻게 되었나?}
조중이 황급히 물었다.
{팽노대의 범선은 한 시진 후면 무창성 포구에 도착할 것입니다.}
재빠르게 대답을 한 학만궁은 신중한 표정으로 설명을 했다.
{팽노대는 조사한 바에 의하면 상인으로 행세하고 있으나
사실은 자객들을 소개하는 자로 밝혀졌습니다.
이 분야에서 매우 유명한 인물인데
현재 배에는 오십 명의 수하들이 타고 있으니 신중을기해야 합니다.}
{수고했네.}
조중은 그의 어깨를 두드리며 차분히 말했다.
{흑건추혼대 이십 인도 함께 왔으니 그 일은 나에게 맡기고
자네는 철혈무정 석무심의 뒤를 계속 추적하게.
여기는 사공표와 장차수만 있으면 충분하니
자운유는 자네가 데리고 가게.}
학만궁은 흠칫했다.
{철혈무정의 소재지가 밝혀졌습니까?}
{확실치는 않지만 금룡장에 출입하는 인물 중
그와 비슷한 인물이 드나들고 있다는 소식이 개방으로부터 왔네.}
학만궁은 딱딱한 표정으로 나직이 물었다.
{부전주께서는 금룡장이 이 일에 연관이 있다고 생각되십니까?}
조중은 침중한 기색으로 고개를 끄덕였다.
{금룡장은 십여 년 전부터 상인이면서도 무림과 접촉을 가져왔네.
언젠가 한 번쯤 그들에 관하여 살펴보겠다는 생각을 가지고 있었지만 시간이 없어서 못했지.
내 예감이 틀림없다면 전날 항주성에서 살해된 두 명의 순찰사자가
어쩌면 금룡장과 무관하지는 않을 걸세.}
{알겠습니다. 즉시 항주성으로 돌아가겠습니다.}
학만궁이 대답하고 절을 할 때였다.
{소노사, 나도 금룡장이란 곳을 가보고 싶어요.}
황보가혜가 갑자기 나서며 말했다.
{황보소저, 철혈무정은 보통 놈이 아니오.}
그러자 학만궁은 쓴 웃음을 지으며 고개를 저었다.
하지만 황보가혜는 막무가내였다.
{나는 이미 결정했으니 다른 말은 필요 없어요. 학노사 빨리 가요.}
학만궁은 난처한 표정으로 조중을 쳐다보았다.
저번 총단에서 황보가혜의 신분을 알게된 학만궁, 장차수 등 사인은 그 동안 그녀 신변보호에 신경을 많이 써 왔다.
비록 그후 그녀의 무예수준이 매우 높음을 알고 안심을 하긴 했으나 그래도 철혈무정 석무심을 쫓는다는 것은 위험한 일이었다.
조중은 소태 씹은 듯한 얼굴로 무어라고 말하고 싶었지만
앙칼진 그녀의 교갈에 입을 다물었다.
{조노사, 만약 딴소리를 한다면 저 혼자 금룡장에 가겠어요.}
{허헛... 누가 무어라고 했나. 만궁! 황보소저를 모시고 가도록 하게.}
학만궁은 쓴웃음을 지으며 대답했다.
{알겠읍니다. 그럼 먼저 실례하겠읍니다.}
잠시 후,
학만궁을 위시해 자운유, 황보가혜가 완전히 사라지자
조중은 급히 말했다.
{공표, 총단에 연락해서 황보소저를 보호하도록
항주성에 사람을보내라고 연락을 하게.}
{예, 부전주어른.}
사공표는 급히 나갔다.