![매운맛, 갈 데까지 가 보자! 빨간 라면 독한 전쟁](https://img1.daumcdn.net/relay/cafe/original/?fname=http%3A%2F%2Fimage.chosun.com%2Fsitedata%2Fimage%2F201401%2F24%2F2014012402628_0.jpg)
'신문지를 쫙 펼쳐놓고/ 더 많은 국물을 위해 소금을 풀어/ 라면을 먹는 아침/ 반찬이 노란 단무지 하나인 것 같지만/ 나의 식탁은 풍성하다….'('라면을 먹는 아침')
시인 함민복이 차린 가난한 식탁의 주연 배우는 라면이었다. 라면을 '현대 식문화의 집대성'으로 부른 시인(신혜정 '라면의 정치학')도 있다. 한국인이 한 해 73개를 먹어치워 1인당 소비량으로 세계 1위를 차지한 라면. 그중에서도 절대 강자는 매운맛을 내는 '빨간' 라면이다. 매운맛의 비중은 전체 라면 중 53.4%(봉지면 기준). 순한 맛, 자장 맛, 곰탕 면 등을 모두 합해도 매운맛 하나를 못 당한다. 이 매운맛이 최근 들어 점점 강해지고 있다. 한국은 매운맛 신도(信徒)가 넘쳐나는 나라다. 매운맛은 승부욕을 불러일으킨다. 게임하듯 도전하는 마니아들이 갈수록 강렬한 자극을 원하다 보니 라면 회사에서는 이에 응답하지 아니할 수 없다. 응답받은 신도들은 맹렬하게 신제품을 소비하다 곧바로 자극에 길들여진다. 라면 회사는 더 센 놈을 원하는 그들 앞에 기존 라면을 더 맵게 만들거나, 더 매운 제품을 내놓는다.
경기 침체의 신음이 심해지던 지난해 초 시작된 '매운 경쟁'은 올겨울 더 뜨거워졌다. 오뚜기가 지난해 말 25년 만에 처음으로 삼양식품을 누르고 업계 2위로 올라선 것도 매운맛 덕분이었다. 오뚜기는 기존 라면의 강도를 올렸다. 진라면 매운맛은 1750SHU(Scoville Heat Unit, 스코빌 지수)에서 2000SHU로, 열라면은 2110SHU에서 5000SHU로 화끈하게 키웠다. 진라면 매운맛은 매출 순위 10위권 밖에 있다가 지난해 12월 처음으로 9위로 올라섰다. 열라면은 2012년 10월 리뉴얼 후 2013년 9월까지 매출이 2배로 늘었다.
삼양의 불닭볶음면은 지난해 6월 매출 18억원에서 11월 70억원으로 뛰었다. 두 달 전 팔도가 출시한 불낙볶음면은 불닭볶음면을 대놓고 겨냥했다. 농심은 출시 이후 일정한 강도를 유지해온 신라면은 그대로 두고, 신라면 대비 1.5배 매운 '진짜진짜'를 내놓고 업계 1위 아성을 유지하고 있다. 이마트는 멕시코산 하바네로 고추를 원료로 한 '하바네로'로 3개월 매출 10억원을 올리고 연간 성장률 20%대를 유지하고 있다. 마니아들의 맹렬한 지지로, 2회 이상 재구매 횟수가 3개월 동안 3만건을 기록하기도 했다.매운 라면계의 '큰형님' 신라면이 1986년 출시됐을 때만 해도 맵다고들 했다. 그러나 매운맛 경쟁이 격해지다 보니 이제는 열 손가락에 간신히 든다〈표 참조〉. 2009년 매운맛 전쟁에 포문을 연 팔도의 틈새라면 빨계떡이 8857SHU로 부동의 1위다. 청양고추는 4000~1만SHU이며, 라면의 경우 대략 2000SHU 이상에서 맵다고 느낀다.매운맛은 원래 맛(味)이 아니고 통증이다. 혀의 미뢰 세포를 강하게 두들기는 통각이 뇌로 전달되면 뇌가 진통제인 엔도르핀을 분비해 기분이 전보다 좋아진다. 자신의 머리에 강력한 펀치를 날려가며 즐기는 가학적 쾌감인 셈이다. 경기가 풀리거나 날씨가 풀리지 않는 한, 매운 라면의 '열열(熱熱)'한 구애는 계속될 전망이다.☞스코빌 지수
매운맛을 재는 단위인 스코빌(SHU, Scoville Heat Unit) 지수는 1912년 미국 화학자 윌버 스코빌이 개발했다. 고추의 매운맛을 내는 화학물질인 캡사이신의 농도를 측정한다. 기네스북에 기록된 세계에서 가장 매운 고추는 미국 사우스캐롤라이나주에서 재배하는 캐롤라이나 리퍼로, 156만9300SHU를 기록했다.