희토류(稀土類, Rare Earth Resources)
글자 그대로 '희귀한 흙'이란 물질을 말한다.
희토류(稀土類, Rare Earth Resources)는 하나의 광물이 아니라 란탄(Lanthanum) 계열 15개 원소(원자번호 57~71번)와 스칸듐(Scandium), 이트륨(Yttrium)을 합친 17개 원소를 지칭한다.
화학적으로 안정되면서도 열을 잘 전달하는 성질이 있어 삼파장 전구, LCD 연마광택제, 가전제품 모터자석, 광학렌즈, 전기차 배터리 합금 등의 제조, 그리고 합금이나 촉매제, 영구자석, 레이저 소자 등을 만드는 데 사용된다. 모두 전기자동차, 풍력발전 모터, 액정표시장치(LCD) 등의 핵심 부품으로 중국 북동부에서 졸 출토된다.
휴대전화..고온초전도체..2차 전지..광학렌즈..컴퓨터디스크..특수자석 등에도 사용되며 중국이 전 세계 희토류 소비량의 95%를 공급하고 있다.
일본, 미국의 소비량도 많으며, 수요가 계속해서 증가할 것으로 전망된다.
특히 전기자동차에 쓰이는 디스프로슘, 네오다늄 등 3개 원소의 소비량은 향후 5년간 790%씩 폭증할 것으로 예측된다.
현재 중국은 “중동에 석유가 있다면, 우리는 희토류가 있다”라는 슬로건을 내세우면서 자원의 무기화 정책으로 기우는 것이 아닌가 하는 의구심을 불러일으키고 있으며 점차적으로 미국과 유럽으로 확산되는 징조를 보이고 있다.