15권
제 1장 : 철궁탄시 (1)
그가 말하면 말한 대로 될 것 같은 기분이 든다
독강시들을 불러내면서 설비향은 어느 정도 자신이 있었다.
그도 그럴 것이 이 독강시들은 모두 팔백여구나 되었고, 어지간한 보검으로도 상처를 낼 수 없을 정도로 몸이 단단할 뿐만 아니라 팔 다리가 떨어져 나가도 끝까지 상대를 죽일 수 있는 능력이 있었기 때문이었다.
그리고 독강시들이 펼치는 오음독장()은 제 아무리 내가의 고수라도 스치기만 하면 치명적인 독상을 입게
된다. 특히 호연세가의 독강시들은 일반 강시들과 달리 관절이 유연하고 부드러울 뿐만 아니라 움직이는 속도도 일반 무사들보다도 휠씬 빨랐다.
호연세가는 이 독강시들을 철골독강시라고 불렀다.
원래 철골독강시들은 독후 호연화가 장음지독을 만들면서 실험 적 으로 만든 강시 들이었다.
독강시들을 만든 후 언제고 써 먹을 곳이 있을 거란 생각에 안가의 지하에 숨겨 놓았던 것이다.
어린은 몰려오는 독강시들을 본 후 수하들에게 명령을 내렸다.
"독강시다 돌격 준비 !"
간단한 명 령 이 었다. 그러 나 그것만으로 충분했다.
백 명의 등천무사들은 일제히 검을 뽑아 들었다
창 대신 돌격용 대환검을 뽑아든 것이다
그들이 뽑아든 검은 상당히 휘어진 곡 검으로 크기도 상당해서 제법 무거워 보였다.
만약 양 날이 아니라면 도라고 착각했을 것이다
"돌격 !"
어린의 명령이 떨어지기가 무섭게 백 명의 등천무사들이 일제히 독강시들을 향해 돌진해 들어갔다.
"두두두두둑"
말 발굽소리가 안가 안을 진동시키면서 대환검이 번쩍거렸다.
독강시들은 등천잠룡대가 공격해 오자, 오음독장을 휘두르며 대항하였다. 그러나 그 독장들은 등천잠룡대가 이루어 놓은 호신강기를 넘지 못하고 흩어졌다.
놀랍게도 돌격해 오는 등천잠룡대는 단체로 호신강기가 보호를 하고 있었던 것이다. 이는 그들이 단순한 대열 형태로 공격을 하고 오는 것이 아니라 특수한 진법을 응용한 합격 술을 펼 치 고 있기 때문이 었다
설비향은 독강시들의 공격이 맥없이 흩어지자, 당황한 표정을 감추지 못했다
'오음독장마저 통하지 않다니. 안 되겠다. 독강시들이 저들과 싸우는 동안 이 곳을 빠져 나가야겠다 '
설비향은 결심을 굳히고 슬그머니 장황에게 다가가 그에게 무엇인가 말을 전하기 시작했다.
장황 역시 신중한 표정으로 고개를 끄덕인다
우선은 살고 봐야 할 일이기 때문이었다
등천잠룡대의 대환검들이 허공을 가르며 철골독강시들을 공격하기 시작했다. "서걱"하는 소리가 들리면서 철골독강
시들이 반으로 갈라지면서 무더기로 쓰러지기 시작했다
철골독강시들은 등천 잠룡대에게 필사적으로 달려들면서 독장들을 날리고 있었다. 그러나 독강시들의 오음독장은
등천잠룡대에게 큰 위협이 되지 못하는 것 같았다. 그렇게 반각이 지날 즈음 철골독강시들은 거의 절반이나 쓰러져 있었다.
반대로 등천잠룡대는 약 십여 명의 무사들만이 독상을 입고 쓰러졌다 그들은 곧 동료들에 의해 구출되어 뒤쪽으로
옮겨져 운기요상을 하는 중이었다.
절반이나 되는 독강시들이 맥없이 쓰러지고 나자, 두려울것이 없다던 독강시들이 주춤거리며 물러서기 시작했다.
본능적으로 등천잠룡대에게 두려움을 느낀 것 같았다
"퇴각"
독강시들이 주춤거리자, 어린은 수하들에게 퇴각명령을 내렸다.
독장에 조금씩 스친 수하들이 운기를 할 수 있는 시간을 주기 위 해서 였다.
백 명의 등천잠룡대는 어린의 명령이 떨어지자, 일사분란하게 뒤로 물러서서 잠시 숨을 돌린다. 그리고 주춤거렸던
독강시들이 다시 앞으로 나서기 시작했다
"준비 ,"
어린이 다시 줄동하기 위해 명령을 내릴 때, 누군가가 그의 어깨를 잡으며 말했다.
"이번엔 내가 나서기로 하지 "
어 린 은 소리가 난 곳으로 고개를 돌려 보았다.
또 한명의 부대주인 등천마궁() 추상이었다.
어 린 은 끄덕 이 며 말했다.
"형님이 나서신다면 제가 양보하겠습니다. "
추상이 어린보다 두 살이 위였고, 둘은 엄호와 함께 아주 어린 나이로 무공을 배울 때부터 지금까지 함께 생사고락
을 같이 해온 사이 였다.
"아우에게만 수고를 하게 할 순 없지 않은가? 그보다도 내 조원들이 모두들 몸이 근질거려서 참을 수 없는 모양일세."
"알았습니다. 형님 , 독강시들의 독장을 조심하십시오."
"걱정 말게, 우린 독장과 어을리고 싶지 않네, 단지 이번에 개발한 신무기를 시험해 보고 싶은 것 뿐일세."
추상은 어린에게 양보를 받은 후 엄호를 바라보고 말했다.
"대주님, 이번엔 제가 저들을 상대하겠습니다. "
엄호는 간단하게 고개를 끄덕여 대답을 대신하였다.
그렇지 않아도 이번 결전에서 시험해 보고 싶은 것이 있던 참이었다.
"등천제이대는 앞으로 나서라! "
추상의 명령과 함께 고함소리가 들리면서 백여 명이 앞으로 나섰다. 그리고 그와 동시에 어린과 함께 결전을 벌였
던 백 명의 등천잠룡대는 뒤로 물러섰다.
추상은 다가오는 철골독강시들을 바라보았다.
어느새 그들은 오장 까지 다가와 있었다.
"철궁탄시 ()"
백 명의 등천무사들이 일제히 활을 들었고, 그들의 시위에 화살을 걸었다. 그런데 그들의 철궁에 걸린 화살이 일
반화살과 조금 달랐다. 엷은 화살은 통 자체가 전부 쇠로 되어 있었고, 앞은 송곳처럼 뾰족하게 만들어져 화살 촉자체가 없었다.
즉 몸통과 화살촉이 일체형으로 만들어진 화살이었던 것이다. 그리고 그들의 활도 일반 활이 아니라 검은색의 독특한 쇠로 만들어 진 철궁()이었다.
"발사"
추상의 명령이 떨어지자, 슈욱 하는 소리와 함께 백여 발의 화살이 날아갔고, 삼장까지 다가왔던 철골독강시들이 일제히 그 자리에 쓰러졌다.
화살들이 철골독강시들의 머리를 뚫고 들어갔던 것이다.
그런데 이상하게도 화살들이 철골독강시들의 머리를 뚫고 나온 것은 단 한 발도 없었다
안으로 들어가 박힌 채로 철골독강시들이 쓰러졌던 것이다.
위력이 약해서 화살들이 관통을 못한 것은 아닌 것 같았다.
쓰러진 철골독강시들은 몸을 부들부들 떨다가 코와 입으로 검은 피를 쏟으며 죽어갔다.
손발이 떨어지고 얼굴 일부가 날아가도 살아서 움직이는 독강시들이 너무 허무하게 죽어가고 있었다.
그것을 본 장황과 설비향은 오금이 저리는 것을 느꼈다.
과연 누가 저들을 막을 수 있단 말인가?
설비향은 고개를 흔들었다
철시가 철골독강시의 머리를 뚫고 들어가서 어떤 작용을
했기에 독강시들이 맥없이 죽는지 따위는 생각하고 싶지도 않았다.
중요한 것은 철골독강시들은 저들의 상대가 될 수 없다는 점이었고, 그것은 장황을 비롯한 안가내의 고수들도 마찬가지 란 사실 이었다
'전멸인가? '
설비향은 입술을 떨었다
겨우 되살아난 목숨인데, 이렇게 죽기는 싫었던 것이다.
어떻게 해서든지 살 수 있는 길을 찾아야 했다
제일 연회장 안
한 쪽에서 아직도 생사의 결전을 치루고 있는 호연각과 네 명의 실혼전사들을 제외하면 모든 무인들이 두 개의 세력으로 나뉘어 대치하고 있었다.
아운과 신주오기, 그리고 사혼마자를 중심으로 하는 강호의 무사들이 한 세력을 형성하고 있었으며, 조진양을 중심으로 하는 맹주부의 무인들이 또 하나의 세력을 형성하고 있었다.
마뇌는 뒤 쪽에 서서 상대편을 살펴 본 후, 자신을 지키고 있던 호위무사들 중 한 명에게 전음을 보냈다.
- 제이연회장에 가서 상황을 보고 와라! 저들이 이곳에 나타났다면 그곳에 큰 문제가 있었을 것이다
전음을 받은 무사는 가볍게 고개를 끄덕이고 슬그머니 그 자리를 빠져 나갔다
마뇌 야율초는 무사가 남쪽 문을 나가고 나자, 천천히 앞으로 나와 조진양의 옆에 나란히 섰다
마뇌의 다른 한쪽에는 철권단사 송문이 뒷짐을 지은 채 서 있었는데, 그는 무척 여유가 있어 보이는 모습이었다. 지금 이 안에서 벌어지는 일이 자신과는 전혀 관계가 없다는 그런 표정 이었다
사혼마자와 조진양은 담담한 표정으로 마주보고 있었다.
할 이야기가 많으리라 그러나 그들은 누구도 먼저 입을 열지 않았다.
정과 사의 종주들로서 그들은 사십 년간 서로의 가슴에 검을 겨누고 살아 온 사이였다. 그리고 보이지 않는 곳에서는 그 보다 더 치열한 방법으로 싸워 왔었다. 그렇지만 그들은 그 동안 단 한 번도 만난 적이 없었다.
그렇게 사십년이 지나서야 다시 만난 것이다.
만났으면 되었다.
그 많은 세월동안 쌓인 이야기를 하자면 어차피 삼일 밤낮도 모자랄 것이다.
어디 조진양뿐이랴?
서로 마주 서서 검을 겨눈 자들 중에는 사혼마자 초비향의 처남인 탈명검사 능유환도 있었지만, 그들 역시 서로
인사조차 하지 않고 있었다
안에 있는 사람들 중에 서로 할 이야기가 많은 무인들이 어디 그들뿐이겠는가? 하지만 그 누구도 쉽게 입을 열지 않았다.
현 상황 자체가 이미 모든 진실을 말해주고 있기 때문에 굳이 서로 변명하고 애써 말할 필요가 없을지 모른다.
이제 칼 밥을 먹고 사는 무사들답게 서로 가진 무력으로 모든 사건을 종결지을 수밖에 없을 것이다. 하지만 그럼에도 불구하고 몇 가지는 서로 궁금한 것이 있게 마련이었다
사실 현 사태를 풀어가는 데엔 전혀 도움이 되진 않겠지만, 인간이란 누구나 궁금한 것을 참는 것은 쉽지 않기 마련 이었다.
먼저 궁금한 것을 물은 것은 마뇌 야율초였다.
책사답게 자신의 머릿속에 그려 놓은 그림 이상의 상황이 벌어지자, 더 없이 궁금한 것이 많았던 것이다 물론 만약 이런 것을 생각해서 준비해 놓은 것이 있기에 아직 대세에는 큰 지장이 없을 것이 라고 믿고 있는 야율초였다.
그는 사혼마자를 보면서 물었다.
"어떻게 혈궁의 궁주가 이곳에 오게 되었소. 보아하니 우리의 전술이 전부 들통 난 것 같은데,"
사혼마자는 냉랭한 시선으로 마뇌를 보면서 말했다.
"협잡은 언제고 들키게 되어 있다. 그리고 그 대가는 아주 비싸지 . "
마뇌는 고개를 끄덕이며 덤덤한 표정으로 대답하였다.
"이미 각오 하고 한 일이요, 그리고 그 이전에 먼저 살 생각부터 해야 할 것이 요, "
"그건 누가 해야 될 생각인지 곧 알게 되겠지 ."
마뇌의 입가에 야릇한 미소가 감돌았다.
그는 아직까지도 자신이 있었던 것이다.
마뇌는 이야기의 상대를 바꿀 시기가 되었다고 생각했는지 아운을 바라보고 말했다.
"그보다도 일이 이렇게까지 최악으로 변한 것은 권왕 때문인 것 같은데 안 그런가?"
"늙은 놈 귀가 떨어지고도 아직 정신이 덜 들었군, 나에게 하대를 하다가 혓바닥이 뽑힐 수가 있다. "
아운의 차가운 말에 마뇌 야율초는 가슴으로부터 한기가 도는 것을 느꼈다.
아운이 처음부터 강수로 나올 줄은 생각하지 못했었다.
아운의 한 마디에 강호의 무인들은 가슴이 다 시원해지는 기분이었다. 동심맹의 장로들만 해도 당할 때는 정말 싫었지만 공통의 적이 아운에게 당하는 것을 보자, 박수를 치고 싶을 정도였다
야율초는 아운에게 다시 말을 걸 용기가 나지 않았다.
지금 아운이 자신을 죽일 수 없다는 것을 알고 있지만, 그가 마음먹으면 꼭 그렇게 될 것 같은 기분이 든다. 그리고 말을 해 보았자, 아운의 입에서 좋은 말이 나올 것 같지가 않았다.
그리고 이번 일만 해도 그 중심에 아운이 있다는 것을 어느 정도 눈치를 채고 있는 야율초와 조진양이었다
두 사람은 결전 이전에 이미 아운이 이번 일과 관련해서 나름대로 대비는 할 것이란 짐작도 하고 있었다 그러나
조진양은 물론이고 마뇌 야율초도 아운의 준비가 아무리 튼튼해도 대세에 영향을 줄 수 있을 정도는 아니라고 생각했었다.
그만큼 야율초의 준비는 철저했고, 힘에서 압도적인 차이를 지니고 있었던 것이다. 그런데 아운이 준비한 패는 마
뇌 야율초와 조진양이 생각했던 한계 이상을 많이 넘어가고 있었다.
특히 혈궁의 궁주까지 끌어 들이고 자신과 철저한 대립관계에 있는 구파일방오대세가의 고수들까지 모아 올 줄은 생각하지 못했었다
더군다나 어떻게 된 것인지 맹주부의 가장 핵심전력이라 고 할 수 있는 등천잠룡대가 지금까지 연락이 안 되고 있었다.
이 또한 아운으로 인한 것임을 두 사람은 눈치 채고 있었다.
실제 아운이 그 부분에 대해서 언급을 한 적도 있기 때문이 었다.
마뇌의 전략에 있어서 이 부분은 가장 큰 전력 누수로 나타나고 있었다. 물론 그들이 없다고 맹주부가 지는 것은 아니었다. 그러나 원래 생각했던 대로 희생 없이 압도적인 실력으로 무림맹에 있는 강호 무사들 중 이용할 수 있는 일부만 남겨 두고 모조리 전멸시켜 버리려던 계획이 어긋나고 말았다.
물론 아직은 진행형이긴 하지만, 덕분에 그 동안 심혈을 기울여 준비해 두었던 실혼전사들만 희생되고 말았다.
등천잠룡대 외에 은영단이 있기는 하지만, 은영단은 일부를 제외하면 함부로 힘을 드러내서는 안 된다. 그리고 그들은 살수들로서 암수에 강한 무사들이지 결코 전사들이 아니 었던 것이다.
또한 그들은 특별히 몇 명의 고수들만을 상대로 살수는 펼치되 실질적인 전투엔 투입되지 않는 전력이었다.
그들의 임무는 대전사의 후예이자, 대원의 현 왕자인 조진양의 호위에 그 중심이 잡혀 있었던 것이다. 그래서 야율초는 아운이 어떻게 등천잠룡대를 잡아 놓았는지 그것도 궁금했다.
야율초가 호흡을 하여 가슴속에 치고 올라오는 두려움을 떨쳐 내고 있을 때 조진양이 아운을 보고 말했다.
"어린놈이 작은 명성을 얻더니 기고만장하여 어른을 함부로 무시하는구나. 네 놈은 반드시 가장 처참하게 죽인 후, 네 놈의 여자는 잡아다가 전사들의 노리개로 만들어 놓을 것이다 "
조진양 답지 않게 거친 말이었다. 그러나 그가 그렇게 말한 것은 이유가 있었다.
조진양으로서는 야율초의 두려움을 없애 주고 같은 편의 무사들 사기를 높이기 위해 일부로 아운을 자극하는 말을 하여 기선을 잡으려 한 것이다.
이 미묘한 갈등은 기분상의 문제이기도 했다.
그러나 아운은 참으로 바라던 바였다.
시간이 조금이라도 났을 때 열심히 무극신공을 끌어 올리고 있는 아운으로서는 일단 결전이 벌어지는 시간이 조금이라도 늦어지면 늦어질수록 좋았다.
말이야 얼마든지 받아 줄 수 있는 문제였다.
말을 하면서 진기를 끌어 올리는 것은 아운에게 별로 어려운 일이 아니었던 것이다.
"맹주답지 않군. 난 그래도 대원의 왕자라면 기본적인 교양은 있으리라고 생각했는데, 참으로 실망이오, 하긴 그러니 여자를 강탈한다는 말을 하게 되는 것이겠지. 조금 더 교양을 쌓고 마음을 충실히 하면 굳이 그렇게 안 해도 여자들이 알아서 따를 텐데. 하긴 그게 마음대로 되는 것은 아니 지 , "
조진양에게 말을 하는 것도 같고 혼자 말을 하는 것도 같은 아운의 말에 조진양의 얼굴이 조금 굳어졌다.
아운의 말에 몇몇 무림의 고수들은 박수까지 치면서 옳다고 한다. 조진양도 고개를 흔든 후 말했다.
"그래 내가 확실히 실언을 했군, 사과 하겠네, 그런데 자네는 나에게 일대일로 겨루고 싶다 했었지? 어떤가, 아직도 그 말은 유효한가?"
조진양의 말에 마뇌는 물론이고 무림맹의 고수들도 놀라서 그를 바라본다. 설마 그가 아운에게 일대 일로 겨루자고 할 줄은 생각하지도 못한 것이다.
마뇌가 얼른 나서며 말했다.
"칸 "
"되었네. 자네의 말은 듣지 않아도 알 수 있지 . 하지만 나는 무인일세. 무인답게 중원을 내 수중에 넣고 싶군 그리고 나는 누구에게도 지지 않을 자신이 있네,"
조진양의 말에 아운이 고개를 끄덕이며 말했다.
"좋은 말입니다. 협잡으로 얻은 무림은 무인들에게 인정받기 힘들게 마련이지요 그리고 그 말은 당연히 아직도 유효합니다. "
아운의 말에 조진양이 앞으로 두어 걸음 나서며 말했다.
제1장 : 철궁탄시 () (2)
그가 말하면 말한 대로 될 것 같은 기분이 든다
"그럼 일단 우리 둘부터 시작하세. 그렇지 않아도 나는 꼭 자네와 겨루어 보고 싶었네. "
아운 역시 한 발 앞으로 나서며 대답했다.
"좋은 생각이오. "
그러나 아운이 앞으로 나섰을 때 뒤에서 누군가가 걸어 나오며 말했다.
"이미 알고 있겠지만, 초비향이오. 내 권왕에게 부탁이 있소."
아운은 몸을 돌려 초비향을 보며 말했다
"아운입니다. 상황이 이래서 정식 인사는 나중에 다시 올리겠습니다 저에게 부탁하실 일이 있다면 말씀하십시오,
"염치없지만, 이 대결은 저에게 먼저 양보해 주었으면 하오."
아운은 잠시 초비향의 눈을 마주 보았다.
그의 눈 안에 숨어 있는 분노를 읽을 수 있었다.
이미 장문산을 통해서 혈궁의 비사를 들어 알고 있는 아운으로선 그의 마음을 충분히 이해할 수 있었다 그리고 어차피 아운은 육삼쾌의연격포를 펼칠 수 있는 무극신공이 돌아올 수 있는 시간이 필요했다
지금은 삼절파천황은 물론이고 연환육영뢰조차 펼칠 수 없는 상태였다 그 상태에서 조진양을 상대해야 한다면 상당한 위험을 감수해야 한다. 이론상으로 따지면 아운이 이길 확률은 거의 없다고 봐야 했다
물론 아운이 아무 대책 없이 나선 것은 아니었다. 그러나
그럼에도 불구하고 자신이 휠씬 불리한 것은 사실이었다.
아운은 망설이지 않고 뒤로 물러서며 말했다.
"조심하십시오 선배님 저자에게 명라한님이 크게 당했고, 우문각 선배님이 세상을 달리하셨습니다. "
초비향이 얼굴이 조금 굳어졌다.
우문각,
구천혈맹의 가장 든든했던 맹우 중 한 명으로 초비향에게 소중한 사람 중 한 명이라 할 수 있었다. 그런 그가 죽었단다 .
그것도 자신의 원수들 중 수뇌라 할 수 있는 조진양에게.
"걱정 마시오. 권왕."
초비향이 단호하게 말하고 앞으로 나섰다.
아운은 돌아서서 자신의 자리로 돌아가다가 안색이 굳어졌다
검왕 북궁손우가 앞으로 나서고 있었던 것이다.
어쩌면 당연한 일이었다
백년지기인 우문각과 장문산이 한꺼번에 죽었다.
마음을 안정시키느라 지금까지 참았을 뿐이었다
이제 가슴의 울혈을 억지로 가라앉히고 친구의 복수를 위해 나서려는 것이다 친구들이 죽고 난 후이기 때문일까?
검왕의 얼굴에 몇 개의 주름살이 더 늘어 보였다. 갑자기 십년 이상 더 늙어 보이는 모습에 아운 조차 당황할 정도였다.
아운은 붉게 충혈 되어 있는 검왕의 눈동자를 보고 그가 지금 어떤 상태인지 짐작할 수 있었다.
아운은 얼른 검왕의 앞을 막아섰다
- 지금은 안 됩니다.
검왕의 입술이 부르르 떨린다.
분노와 슬픔을 억지로 눌러 참고 있는 모습이었다.
아운은 다시 한 번 강조하여 전음을 보냈다.
- 냉정 한 마음으로 상대해도 이기기 힘든 상대입니다
- 백년을 함께 한 친구들이 죽었네,
- 복수를 하고 싶으면 일단 냉정해야 합니다 지금 자칫 하면 어르신뿐이 아니라, 여기 있는 사람들 모두 몰살당할수 있습니다.
- 그렇다고 나더러 꼬리를 말고 있으란 말인가? 세상 사람들 모두가 나를 비웃을 것일세
- 세상 사람들이 비웃는 게 두려운 것입니까? 아니면 친구의 우정 때문에 복수를 하고 싶으신 것입니까? 어느 것이 먼저입니까?
북궁손우의 표정이 굳어졌다
- 우정 때문이라면 누가 뭐라고 하던지 우선 이 곳에서 살아 나가야 합니다. 지금 자칫하면 돌이킬 수 없는 상황으로 몰리게 됩니다. 인정하기 싫지만 적은 정말 강합니다.
그리고 만약 여기에 등천잠룡대라도 나타난다면 우린 몰살입니다. 꼭 그들이 아니더라도 저들 틈에 섞여 있는 은영단이 본격적으로 활동을 시작하기만 해도 우리는 불가항력으로 당할 수밖에 없는 상황입니다. 어르신 여긴 북궁가의 식솔들과 연 누이도 함께 있습니다. 어르신 같은 절정 고수가 화를 당하면 우리가 살아남을 수 있는 길은 더욱 좁아 질 수밖에 없습니다. 그들을 생각해서 조금만 참아 주십시오.
북궁손우는 아운의 얼굴에 어린 어떤 다급한 심정을 읽을 수 있었다. 등천잠룡대와 은영단에 대해서는 아운에게 들은 것이 있어서 그들이 얼마나 강한지 어느 정도 짐작은 하고 있었지만, 지금 아운의 표정을 보니 그들뿐이 아니라 지금 상황 자체도 생각보다 심각하다는 것을 알 수 있었다.
- 그 정도로 심각한가?
- 저들의 전력은 생각보다 무섭습니다. 우선 맹주인 조진양만 하더라도 우리 중엔 일대일로 그를 상대할 수 있는 강자가 없습니다.
- 자네도 말인 가?
- 지금은 저보다 강합니다. 그리고 지금 전 무적신권을 펼칠 수 있는 내공을 전부 잃은 상태입니다. 내공이 돌아 오기까지 시간이 필요합니다. 그래서 일단 초비향 선배님이 시간을 끌어 주길 기다리고 있는 중입니다 일단 냉정을 회복하시고 초선배님이 밀리면 그 때 나서서 더 시간을 끌어 주십시오.
북궁손우의 안색이 미미하게 떨렸다.
당장이라도 달려가서 죽든 살든 조진양과 한 판 승부를 결하고 싶었다. 그래야 먼저 죽은 친구들에게 얼굴을 들수 있을 것 같았다. 그러나 아운의 말대로 지금은 참아야 할 때라는 것을 깨우쳤다.
자칫하면 복수는 둘째 치고 자신과 북궁세가의 식솔들은 물론이고 무림의 주축인 선은들까지 전부 이 자리에서 죽을 수도 있는 것이다.
'그래 지금은 참아야 할 때이다 '
북궁손우는 냉정을 회복한 후 조용히 뒤로 물러서서 죽은 친구들의 시신을 챙기기 시작했다
아운은 그런 북궁손우를 보면서 조금 안심한 표정으로 북궁연의 옆에 나란히 선 후 무극신공을 끌어올리고 운기를 하기 시작했다.
그에게 단 한시라도 급한 것은 무극신공의 완전한 회복이었던 것이다. 북궁연은 이미 아운의 상태를 짐작하고 있었기 때문에 그에게 말을 시키지 않고 그저 나란히 서서 초비향과 조진양의 대결 을 지켜본다.
초비향은 조진양을 보고 잠시 심호흡을 하였다.
처음 장우사와 아들인 혈룡 초무형을 통해 무림맹과 무림칠사의 관계를 안 후 당장이라도 칠사를 쳐 죽이고 싶은 심정을 느꼈었다
물론 그들의 관계를 어느 정도 짐작은 하고 있었다. 그러나 직접적으로 확인이 되고 더군다나 그들이 원의 무리들
로 무림을 차지하기 위해 자신과 무림맹을 이용했다는 것을 안 후 하루에도 몇 번씩 검을 집었다가 놓아야만 했다.
특히 자신을 감시하기 위해 혈궁에 남아 있는 마도신사 담대환이나 빙한천사 요가람의 시선을 따돌리기 위해서 무진 애를 써야만 했다.
아주 오래 전 자신의 아내이자, 칠사의 일인인 요괴음사 능유화가 자신을 잡아두기 위해 접근했었다는 것을 알았을 때만큼이나 화가 나고 분했었다.
어차피 칠사와 손을 잡기 위해 정략적으로 결혼한 초비향이였지만, 그래도 그는 뒤늦게 찾아온 사랑 앞에서 가슴 설레곤 했었다 특히 한 명의 아들과 한 명의 딸을 낳은 후 아내에 대한 사랑은 누구보다도 각별했었다. 그러나 그 이후에 찾아온 진실은 사랑으로 감내하기엔 너무도 고통스러운 아픔들이었다.
몇 번이나 능유화를 죽이고 싶었지만 아이들의 엄마인 그녀를 해할 순 없었다. 결국 그저 모르는 척 하고 지낼수밖에 없었다 서로의 가슴에 비수를 겨누고 사는 두 부부는 서로 알아도 모르는 척 몰라도 아는 척하며 그렇게 몇 십 년을 함께 살아왔다
그 고통을 이기기 위해 초비향은 자신의 모든 힘과 관심을 무공 수련과 칠사의 정체를 밝혀내는데 사용했었다. 그리고 지금 자신을 비참하게 만들었던 원흉이라고 할 수 있는 조진양이 눈앞에 서 있는 것이다.
어느 날 장우사에게서 연락이 왔다.
이는 초비향의 대리인이었던 혈룡 초무영과 장우사가 서로 약속을 한 방법에 의한 것으로, 두 사람이 만나고 헤어진지 불과 보름도 지나지 않은 후의 일이었다.
당시 장우사는 서신을 통해 아운의 결전과 그 이면에 드디어 무림맹이 전면적인 행동을 하려 한다는 내용이 포함되어 있었다. 그래서 구천혈맹의 무인들이 모두모여서 이번 결전에 건곤일척의 승부를 보자는 내용이었다. 그리고 그렇게 하지 않으면 각개 격파를 당해 힘 한 번 써보지 못하고 당할 거란 말과 함께 .
계획을 전해들은 후 초비향은 두말하지 않고 그 계획에 찬성을 하였다. 우선 자칫하면 각개 격파 당한다는 장우사의 말이 옳다는 생각이 들었고, 자신을 바보로 만들어 놓았던 몽고족의 수좌라 할 수 있는 조진양에게 복수를 하기 위해서였다
조진양은 묵묵히 서서 자신을 바라보고 있는 초비향을 향해 먼저 말을 걸었다.
"오랜만이오 , "
조진양의 약간 무덤덤한 말에 초비향은 가볍게 숨을 내 쉰 후 말했다.
"그렇군. 조형을 이렇게 다시 만날 거란 생각은 하지 못했는데, 살아 있어 줘서 고맙소,"
"내가 살아 있는 것이 인사를 받을 만한 일이었소?"
"나에겐 그렇소. 그동안 나와 우리 가문의 식솔들이 당했던 고통이 모두 당신의 명령 때문이었으니, 내 어찌 조형의 생명에 대해서 염려를 하지 않을 수 있겠소."
결국 복수를 위해서 조진양이 살아 있기를 바란다는 말이었다.
조진양은 초비향의 마음을 충분히 이해할 수 있었다.
"나도 미안한 마음이 없는 것은 아니지만 초형도 알다시피 대업을 위해서는 반드시 희생양이 필요한 법이오, 그리고 정말 재수 없게도 초형과 초형의 가족들이 희생양이 된것은 초형에게 힘이 있었기 때문이오. 이 또한 생각해 보면 초형이 그만큼 대단했기 때문이라고 할 수 있지 않겠소."
"칭찬 고맙군. 그럼 내가 얼마나 대단한 능력을 지녔는지, 한 번 받아 보시게 "
'철컥 '하는 소리가 들리면서 초비향이 허리에서 자신의 무기 를 꺼내 들었다
그가 꺼내 든 무기는 날이 한 쪽만 있는 도였는데, 기묘하게도 검처럼 날이 직진식이었다
직도보다도 더 직선인 초비향의 도는 폭이 좁고 길이는 약 세자( 90센티 )정도로 일반 장검에 비해서 짧은 편이었다. 그리고 도의 끝 반자 정도만 양 면으로 날이 서 있어 검도 아니고 도()도 아닌 괴 병기였다.
그 무기를 본 조진양이 긴장이 감도는 표정으로 말했다.
"마라보도() 정말 오랜만에 보는구려 "
초비향은 더 이상 조진양과 말을 섞고 싶은 생각이 없었다.
어차피 말을 해 보았자, 통할 상대도 아니었다.
마라보도가 초비향의 중단전 위까지 올라가서 앞을 향해 날카로운 검 끝을 내밀었다.
초비향의 절대도초라는 마라십삼도법()의 기수식이었다 이미 그와 한번 겨루어 보았던 조진양은 결코 방심하지 못하고 자신의 최고절기인 칠절분뢰수를 끌어 을렸다.
호연세가의 안가.
설비향은 아래턱을 덜덜 떨고 있었다.
그가 보고 있는 등천잠룡대는 강해도 너무 강했다
'어째서 저들이 천룡수호대보다 약하단 말인가? 아무리 저들이 이루고 있는 절진 때문이라고 해도 이들 하나하나가 천룡수호대의 정무십삼천에 못지않은 실력자인 것 같다.
대체 어디서 저렇게 많은 강자들이 나올 수 있단 말인가?'
설비향은 오한이 드는 기분이었다.
다시 생각해 보아도 놀랍고 강호의 그 어떤 무력 집단과
비교해 보아도 저들을 막을 수 있는 힘은 중원에 없을 것 같았다
이제야 호연세가가 얼마나 어려운 꿈을 꾸고 있었는지 알수 있었다 아운은 물론이고 맹주부까지 어느 곳 하나 만만한 곳이 없는 무림의 세계.
그 안에서 호연세가가 차지하는 비중이 과연 얼마나 될지 의문이 드는 순간이었다.
'이젠 할 수 없다.
이미 명검 장황과 도망칠 생각을 굳힌 상태였고, 그 방법에 대해서도 이미 이야기를 나눈 상태였다. 이제 더 이상 지체할 수 없었기에 그는 명검 장황을 나직한 목소리로 불렀다.
"장각주님 "
"말하시오, 군‥‥‥‥
설비향의 물음에 고개를 돌리고 대답을 하던 장황의 목소리가 갑자기 멈추었다. 그리고 그의 몸이 서서히 한 쪽으로 기울어 간다.
그의 머리엔 한 발의 철시가 들어가 박혀 있었다.
멀리서 등천마궁 추상이 활을 든 채 쓰러지고 있는 장황을 바라보고 있었다.
그는 기회를 노리고 있다가 장황의 시선이 잠시 분산 되는 순간 화살 한 방으로 장황을 죽인 것이다.
설비향은 그 자리에 주저앉고 싶은 것을 겨우 참아내었다
만약 자신을 노렸다면 죽은 것은 장황이 아니라 자신이었을 것이다. 그는 지금 장황을 죽인 철시처럼 위력적으로 날아오는 화살을 피할 자신이 없었다.
다행히 독강시들이 추상에게 달려들면서 추상은 더 이상 다른 곳으로 화살을 날린 시간이 없어졌다.
설비향은 놀란 가슴을 겨우 진정 시키고 결전이 벌어지는 곳을 살필 수 있었다.
나름대로 기대를 걸었던 철골 독강시들은 등천잠룡대의 힘 앞에 너무 맥없이 무너지고 있었다.
그는 더 이상 지체할 상황이 아니라고 판단을 내린 후 자신의 뒤 쪽에 대기하고 있던 수하들에게 명령을 내렸다
"준비하라! "
설비향의 명령이 떨어지자, 그의 수하들은 품 안에서 무엇인 가를 꺼내들었다.
그것은 계란만한 크기 의 쇠구슬들이었다
추상은 사방에 널브러져 쓰러지는 철골독강시들을 보고 만족한 미소를 지었다. 이미 팔백 여구의 철골 독강시들 중 절반 이상이 바닥에 쓰러져 한 줌의 독수로 서서히 사라져 가는 중이었던 것이다. 이제 등천의 새로운 무기는 그 위력이 충분히 입증 되었다고 할 수 있었다. 더군다나 적장 중 가장 무공이 강한자도 자신의 철시 한 방에 쓰러졌다
"돌격준비."
추상의 명령이 떨어지자, 제이등천잠룡대는 활을 말안장에 걸고 일제히 대환도를 뽑아 들었다.
"돌격 !"
백여 기의 기마대가 일제히 철골독강시들을 향해 돌격을 하였다.
이제 철시가 아니라 대환도를 들고 돌격을 시작한 것이다
독강시들이 필사적으로 저항하였지만, 그것은 그저 몸부림에 불과했다. 말을 몰아 돌격해온 등천잠룡대의 거대한 대환도가 허공을 가르고 지나갈 적마다 어지간한 보도로는 큰 상처조차 낼 수 없다는 철골독강시들이 둘로 쩍쩍 갈라져 쓰러진다.
설비향은 그 모습을 묵묵히 지켜만 보고 있었다
약 이백구의 독강시들이 다시 쓰러졌을 때였다.
"던져라! "
설비향의 명령과 동시에 그의 뒤에 있던 무사들 중 약 십여 명의 무사들이 손에 들고 있던 철탄을 백 명의 등천잠룡대를 향해 던졌다. 추상은 그 모습을 보고 자신의 수하들에게 고함을 질렀다
"모두 조심하라! "
그의 고함이 떨어지자. 등천잠룡대원들 사이에 기묘한 기운이 어리더니 그들 사이에 호신강기가 형성 되고 있었다.
그리고 그때 던진 독탄들이 일제히 터져 나갔다.
"펑, 펑"
하는 소리가 연이어 들리면서 독탄의 안에서 나온 검은 연기들이 등천잠룡대를 덮쳤다가 서서히 흩어져갔다. 결국 마지막에 던진 독탄들도 제 위력을 발휘하지 못하고 만 것이다.
설비향의 얼굴이 창백하게 변하는 것 같았다.
검은 연기가 완전히 흩어지고 나자, 등천잠룡대의 호신강기가 조금씩 엷어지면서 그들은 다시 한 번 공격을 개시하였다. 그리고 철골독강시의 숫자가 다시 오십여 구 정도 줄어 들었을 때였다.
갑자기 철골강시들이 픽픽 쓰러지기 시작한다.
듬천잠룡대가 놀라서 공격이 잠시 동안 주춤했을 때였다.
"커억"
하는 소리와 함께 독강시를 공격하던 등천잠룡대원 한 명이 몸을 부들부들 떨면서 그 자리에 쓰러졌다 그리고 그뿐이 아니었다.
여기저기서 수십 명의 등천잠룡대원들이 무더기로 쓰러지더니 어떻게 손을 쓸 사이도 없이 숨을 거두고 있었다.
그것을 본 엄호의 안색이 변했다
"모두 숨을 멈추고 호신 강기를 펼쳐라! "
그의 고함에 놀란 등천잠룡대원들이 얼른 숨을 멈추고 호신강기를 펼쳤다. 그러나 그때는 이미 오십여 명의 등천잠룡대원들과 말들이 그 자리에서 죽은 다음이었고, 십여 명은 바닥에 쓰러져서 덜덜 떨고 있었다.
그 뿐이 아니라 남아 있던 독강시들도 독에 중독이 된 듯 모두 바닥에 쓰러져서 죽어가고 있었다. 그리고 이들 외에도 죽어 가는 자들은 또 있었다