<閔妃暗殺>(21)-3
5월, 대원군의 손자 이준용(李埈鎔)이 돌연히 체포되었다. 대원군의 장자 이재면(李載冕)을 아버지로 하여 1870년에 태어난 이준용은 이때 만 25세, 주일공사로 임명된 그가 며칠 후 일본으로 출발하려고 준비하고 있을 때에 체포된 것이다.
이준용은 조부와 아버지가 사는 운현궁에서 자랐다. 그가 철이 든 후의 대원군은 거의 언제나 불우를 탄식하는 몸으로, 잘 따르고 있는 손자와 이야기를 나누거나 면학지도를 하는데서 무엇보다 위안을 받았다. 준용에 대한 사랑은 해가 갈수록 깊여져, 성인이 된 후에도 “눈에 넣어도 아프지 않다”고 할 정도로 손자사랑에 푹 빠져 있었다.
야심가로 권력욕이 강한 대원군도 이미 노령에 들어서고 있었다. 우리 일대는 끝났다----고 느끼는 심경인 그가, 자기의 꿈을 맡길 인물은 이준용 이외에 없었다. 왕태자도 이준용도, 대원군에게는 같은 손자다. 그러나 병약한 왕태자와. 심신이 다 같이 건강한 이준용을 비교하면, 대원군에게는 가까이 있는 손자 쪽이 훨씬 뛰어난 것으로 여겨졌다. 게다가 왕태자의 어머니는, 그에게 ‘구적(仇敵)’이라고 해야 될 민비다. 준용을 다음 왕위에, 라는 희망을 대원군이 품고 있다고 해도, 이상할 것은 없다. 또 대원군을 둘러싼 사람들이 그런 그의 바람을 미루어 살피지 않는 것도 아니다.
젊은 이준용에게 야심이 있었는지 어떤지는 분명하지 않으나, 어쨌든 그는 “추대될 수 있는”조건을 충분히 갖추고 있었다. 또 그의 조건을 역으로 이용하여, 이 일가를 매장시키려는 자도 있었다.
이와 같은 배경 하에서, 지난해 가을, 이준용을 중심으로 하는 「국왕폐위음모」가 고발되는 사건이 일어났다. 격노한 대원군은 당시 일본공사 오토리 게이스케(大鳥 圭介)와 만나, “이 사건은 우리 일족의 멸망을 계획하는 자의 모략이다”라고 했고, 그 주장이 통해서, 여러 가지 혼란을 일으키면서도 대 사건에 이르지는 않았다.
그로부터 1년이 되지 않은 시기에, 이준용이 체포된 것이다.
그 1개월 쯤 전부터, 친일 인사였던 김학우 살해사건 용의자로, 대원군 계의 사람들 다수가 투옥되었다. 이준용은, 그것을 교사한 주모자로 체포된 것이다. 증거도 없이, 그는 특별법정에서 사형이 선고되었다.
대원군은 경악했다. 평소에 존경의 대접을 받는 몸가짐을 해온 그가 급히 서둘러 당황한 모습으로 부인과 같이 왕에게 달려가 통곡하면서 애손의 구명을 탄원했다.
김홍집은. 왕의 아버지인 대원군 일가의 중대사건에 마음이 아팠다. 그는, “영의정 직을 걸고, 이준용의 사형에 반대한다”는 굳은 결의 하에 항의를 계속했다. 김윤식, 어윤중 두 대신도 이에 동조했다. 이때 사형을 지지한 이는 박영효였다.
결국, 김홍집 등의 무죄설은 인정되지 않았으나, 이준용은 10년의 유배형으로 감형되어. 강화도에서 가까운 교동도(喬桐島)로 보내졌다. 그러나 그보다 먼저 투옥된 많은 대원군계 사람들이 사형되고, 다른 이들은 종신. 또는 15년 유형으로 되었다. 이리하여 대원군파는 괴멸상태로 몰렸다.
이 일련의 사건은 민비와 박영효의 공모에 의한 것으로 알려지고 있다. 민비가 대원군을 몰락하게 하고, 이준용을 매장 시키려고 계획하는 이유는 명백하다. 병약한 왕태자보다, 이준용 쪽이 다음 왕으로 바람직하다는 소리가 있는 것을. 그녀가 모를 이 없다.
또, 이 사건은 이노우에 가오루의 모략으로, 그의 뜻을 받은 박영효가 움직였다는 설도 있다. 이준용의 체포에 정부 고문관인 호시 토오르(星 亨)가 직접 관여했다는 것이, 이노우에 주모설의 근거가 되고 있다. 유력한 법률고문관으로서 내정개혁에 참가하고 있던 호시(星)와, 일본공사는 가까운 관계에 있기 때문에, 이것을 부정할 수는 없다. 그러나 호시는 박영효의 흑막으로 일본의 세력확대를 위해 획책한 인물로, 그가 이준용 체포에 관여한 것은 박영효 선이었을 가능성도 있다. 박영효는 민비와도, 이노우에와도 기맥을 통하고 있어, 3인이 각각의 입장에서 움직였다----는 상상도 할 수 있다. 어떻든 민비가 이 사건과 무관하다고 생각되지는 않는다.
호시 토오르는 자유당의 영수로, 중의원 의장을 역임하기도 했으나, 의옥사건에 연좌되어 의원직 등을 제병 당했다. 후에 정우회의 결성에 임하여, 자유당을 이끌고 참가하였으며, 체신대신, 도쿄시의회 의장 등을 지냈으나, “책사(策士)” “독단전행의 인물”로 알려진 그는 1901년(명치34년) 자살(刺殺)되었다.
이노우에 가오루와 대원군과는. 초대면 때부터 험악한 공기를 빚어내는 등. 뜻이 맞지 않는 사이였으나, 이노우에는 자기 손으로 집정 자리에서 끌어내린 대원군을, 이렇게까지 들볶을 필요가 있었을까. 자료 중에서도, 「이노우에는 이로 인하여 일본의 힘을 보이고, 정정불안의 위기를 벗어나자고 계획했다」고 설명하는 것도 있다. 일본의 세력 쇠퇴에 초조한 이노우에의 발버둥질이었을까----.
이준용사건 에다가, 친일파 군부대신 조의연이 국왕에게 파면당한 사건까지 겹쳐, 5월19일. 김홍집내각은 총사퇴했다. 여기까지 김홍집을 몰아붙인 것은 박영효였다. 총리대신 서리(대리)까지 되어 있던 박영효는, 자기가 내각의 수반이 될 복안이었으나, 왕과 민비, 이노우에, 삼자에 의해서 후계자는 학부대신이었던 박정양으로 결정했다.
정정불안 중에, 5월24일, 114명의 학생이 게이오기주크(慶應義塾/여자 주: 게이오대학)에 집단입학하기 위해 일본으로 향했다.
이 무렵 타이완(台灣)에서는, 타이완민주국을 선포한 도민들과 일본군 사이에 격렬한 전투가 되풀이되고 있었다. 6월17일, 일본은 타이완에 총독부를 개설하였으나, 도민들의 독립투쟁 불길은 맹렬하게 타오를 뿐이었다.
이노우에 가오루는 암담한 심경으로 서울의 하루하루를 보내고 있었다. 그는 러시아공사 베벨이 자주 왕궁에 드나들뿐더러, 왕에게 정치적인 측면의 의견까지 말하고 있다는 것을 알고, 강한 충격을 받았다. 베벨 부인은 점점 왕비와 친해지고, 매일같이 밤마다 열리는 연회에서는 최고의 대우를 받고 있다고 한다.
정부요인들의 일본 측에 대한 태도에도, 변화가 인지되었다. 일본은 변함없이 내정개혁을 계속하고 있으나, 그 내용에 대하여 각료의 입으로 비판하는 말이 새 나오기도 했다. 3국 간섭 이전에는 없었던 일이다. 또 박영효 등 일본의 지원으로 요직에 앉은 사람들조차 이노우에의 뜻대로 움직이지 않았다.
이노우에는 조선의 실정을 자주 일본에 보고하고, 대 조선정책 확립을 바라고 있었다. 그리고 그에 대하여 협의하기 위해, 5월19일 일시귀국을 신청했다. 이에 무쓰는 이토 히로부미와 상의하고, 이노우에의 경질의향을 시사(示唆)하였으며, 되도록 빠른 시기에 한번 귀국할 것을 권고해 왔다.
이 시기의 이노우에는 사임할 것인지, 유임할 것인지, 아직 마음을 정하지 못하고 있었던 것으로 생각된다. 그가 주 조선 공사로서 전승으로 들끓는 일본을 출발한 것은 7개월 전, 1894년(명치27년) 10월 말이었다. 당시 이노우에는 전임공사 오토리 게이스케(大鳥圭介)의 미지근한 솜씨를 비웃고, 조선을 일본의 뜻대로 복종시킬 수 있는 인물은 자기 이외에는 없다고, 자신만만하였다. 그리고 착임 후에는, 호언장담으로 조선의 중신들을 암울하게 하고, 왕비에게 못을 박아 우월감에 도취되었던 것이다.
그것이 지금은 이 무슨 꼴인가. 3국 간섭 이후, 러시아를 비롯하여 열강 제국이 바싹바싹 뒤쫓아. 당연히 일본 것으로 믿었던 권익도 생각대로 되지 않고, 내정개혁은 그 실적이 올라가지 않은 체이다.
이것도 저것도 3국 간섭 탓이라고 하면 그뿐이지만, 그러나 「전부가 실패」라는 이노우에의 고뇌에 찬 가슴이 그로서 풀릴 수는 없다. 만일 정부가, 그가 건의하고 있는 차관을 조선에 제공하는 등 적극적인 태도로 나온다면, 아직 한참동안 현직에 머물러 정국의 복원에 전념하여 면목을 유지하고 싶다는 마음이, 이노우에에게 강했다. 그러나 조선의 현 상황은 이미 그가 어찌할 수 없다고 생각되어, 그렇다면 수습할 수 없는, 대 파탄이 일어나기 전에 사임해야 될 것인가----라고도 생각했을 것이다.
6월11일, 이노우에는 일시귀국의 길에 오른다. 인천을 출항하는 배 위에서. 그는 새삼 조선의 육지를 바라봤다. 좀 높은 언덕으로 뻗은 사면 땅에, 엎드린 듯한 가난한 민가나, 절반 쓰러진 흙벽의 색깔 없는 풍경이 펼쳐져있다. 이노우에는 거기에서 주민들의 증오를 담은 눈이 배를 향해서, 실의 속에 사라져 가는 자기를 비웃고 있는 듯이 느꼈다. 무겁게 가라앉은 그의 생각을 어지럽히는, 무수한 괭이갈매기가 철백색의 나래를 홰치고, 소란스러운 소리로 울면서, 멀리 가까이 배를 쫓는다.
이노우에의 출발을 계기로, 민비의 신변은 졸지에 활기를 띄었다. 걸핏하면 시끄럽게 간섭하는 일본공사가 없어진 이 빈틈에, 민비는 대원군에 의하여 유형에 처해지거나 지방에 숨어 살고 있는 민씨 일족 몇 사람을 중앙으로 불러 올렸다.
민영환(閔泳煥), 민응식(閔應植) 등 일족 다수와, 민비에게 충성을 다하는 심상훈(沈相薰)등이 잇달아 서울에 돌아왔다. 역시 민비도 그들을 느닷없이 요직에 앉히지는 못하고, 「궁내특진관」이란 제도를 만들어 자유로이 왕궁에 출입하게 하였다.
한때 세력을 자랑하던 친일파는 떳떳하지 못한 입장이 되고, 그 대신 친러, 친 구∙미파의 시대가 되고 있었다. 그 수가 급속히 불어난 것은, 전보다 우세한 파에 몸을 기대려는 타산이었으나, 또 일본의 내정개혁으로 가차 없이 욱죄인데 대한 불평, 불만이 쌓인 결과이기도 했다.
그들을 “정동파(貞洞派)”라고 불렸다. 당시 서울의 정동 거리는 구∙미 제국의 공관, 상사 같은 것이 집중되어 있는 지역이었다. 친 구∙미파 정치인은 거기에 “정동클럽”을 만들어 빈번하게 회합을 열고, 국사를 논하며, 서로 친목을 도모하고 있었다. 민비파의 궁내 특진관들은 금세 정동클럽의 단골이 되고, 일본이 추대한 대원군에 의해서 추방되었던 그들은, 클럽 중에서도 가장 반 일적이었다.