불사 전체의 주불전인 금당에 해당하며, 사바세계의 석가모니가 계신 곳을 나타낸다.
일반적으로 대웅전 건물은 사찰 전체건물 중에서 가장 웅장하고 장엄하게 대규모로 건축하는 관례적이다.
대웅전에는 석가모니불을 주불로 봉안하고 그 협시로 문수.보현보살을 봉안한다.
대웅전의 격을 높여 대웅보전이라고 할 때는 주불로 석가모니불 좌우에 아미타불과 약사여래상을 모시며, 각 여래불 좌우에 제각기 협시불을 봉안하기도 한다.
대웅전이 석가모니불을 주불로 하고 있음은 그것이 석가모니의 법회모임인 영산회모임, 즉 영산회상을 나타내고 있음을 의미한다.
극락전(極樂殿, 無量壽殿, 아미타전, 普光殿)
아미타경(阿彌陀經) 및 무량수경(無量壽經)을 근거로 하여 아미타불을 주불로 안치하는 극락전은 극락세계를 상징한다. 따라서 극락전을 무량수전이라고도 부른다. 기타 명칭은 보광전(普光殿)(예:남원 實相寺, 예천 龍門寺, 충무 龍華寺)이 있다.
아미타전이라고 했을 때는 아미타여래를 주불로 모신 불전임을 뜻하고 무량수전이라고 했을 때는 무량수불을 주불로 한 의미인데 아미타여래와 무량수불이 결국은 같은 여래이므로 마찬가지의 뜻을 갖는 불전이다. 극락전이라 함은 아미타여래나 무량수불의 정토를 극락이라고 한테서 온 것이다. 아미타여래를 주존으로 봉안하고 그 협시로 관음대세지보살을 봉안한다.
대웅전이 영산회상을 상징하고 있다면 아미타전은 아미타여래의 법회인 미타회상을 상징화 한 것이다.
약사전(藥師殿)
약사유리광여래(藥師琉璃光如來)를 주불로 안치하는 불전이며, 그 협시로 월광보살과 일광보살을 모시기도 한다. 약사여래본원경(藥師如來本願經)의 내용에 따르면 동방의 많은 세계를 지나가서 유리세계(琉璃世界)가 되며 약사여래는 그 교주(敎主)이고 장엄한 궁전으로서 여자가 없고 죄악고통(罪惡苦痛)이 없는 청정한 극락이라 한다. 이 불전은 약사여래의 정토인 동방약사유리광회상(東方藥師琉璃光會上)의 모습을 나타낸 것이라 할 것이다.
관음전(觀音殿; 圓通殿)
관음전은 관세음보살(觀世音菩薩)을 안치하는 불전이며, 관음보살은 일명 원통대사(圓通大士)로도 불리우므로 관음전을 원통전이라고도 한다.
그 협시로는 남순동자(南巡童子), 해상용왕(海上龍王)을 들 수 있으나 이들은 조상하지 않고, 후불탱화(後佛撑畵)에만 나타나고 있다.
원통전은 주원융통(周圓融通)한 자비를 구한다는 뜻에서 원통전이라는 호칭이 붙었다. 원통전은 부불전(副佛殿)으로 보살단(菩薩壇)에 속하는 경우 관음전이라고도 한다. 관세음보살을 주불로 봉안한 불전으로 그 협시로는 남순동자, 해상용왕을 들 수 있으나 이들을 조각상(彫刻像)하지 않고 후불탱화에서만 나타나고만 있다.
관세음보살은 중생들을 모든 고난에서 구제하고 해탈로 인도해 주는 보살로 미륵신앙과 같이 念佛(아미타불의 명호를 부르며 부처의 상호.공력을 억념하는 일)을 수행방법으로 한다. 이러한 관음신앙을 반영한 불전을 관음전 또는 원통전이라 한다.
응진전(應眞殿; 羅漢殿; 靈山殿)
석가모니의 16대 제자를 모시는 불전이며 한국내 사찰에서 흔히 볼 수 있는 불전이다.
아집번뇌(我執煩惱)를 끊고 생사를 초월한 聖者를 응진(應眞), 무학(無學), 응공나한(應供羅漢)이라 하므로, 응진전을 나한전(羅漢殿), 응한전(應漢殿), 16나한전 등으로 불리우며 또한 영산전이라고도 한다. 석가모니불을 주불로 봉안하고 좌우에 석가의 존자인 16대 나한상을 봉안한다.
이 불전은 불교에 있어 수도승에 대한 신앙형태를 나타내고 있다.
비로전(毘盧殿; 大寂光殿; 大光明殿; 華嚴殿)
화엄경(華嚴經)을 근거로 하는 비로사자나불(일명 大日如來)을 주불로 모시는 불전이다. 그러므로 화엄경에 근거한다는 뜻에서 화엄전, 화엄경의 주불이 비로자나불이라는 뜻에서 비로전, 그리고 화엄경의 세계가 연화장세계, 즉 대정적(大靜寂)의 세계라는 뜻에서 대적광전(大寂光殿)이라고도 한다.
비로자나불은 대적광토에 있으면서 화엄을 항상 설(說)했다 하여 대적광전이라고도 불리우며 빛을 발하여 어둠을쫒고 진리를 상징하는 연화장세계(蓮華藏世界)의 불전이다.
주불은 법신불인 비로자나불을 모시고 좌우에 화신불로서의 석가모니불과 보신불로는 각각 그 좌우에 문수, 보현, 관음, 세지보살을 협시로 봉안하기도 한다. 그러므로 대적광전은 불전중에서 가장 큰 규모이다. 합천 행인사 대적광전, 금제 금산사 대적광전이 그 예다
팔상전(八相殿; 靈山殿)
석가모니불과 그의 일대기인 팔상탱화를 봉안한 불전을 말한다. 팔상전에는 주불로는 좌우 협시로는 상리보살과 미륵보살을 봉안한다.
팔상(八相)이라 함은 불보살(佛菩薩)이 이 세상에 출현하여 중생을 제도하려고 일생동안 나타내어 보이는 팔종(八種)의 상(相)이며, 팔상전은 팔상을 상징하는 불전이다. 응진전(應眞殿)이 없는 사찰에 있어서는 팔상전을 영산전이라 하고있다.(양산 통도사) 영산이란 석가의 설법회상인 영산회상의 준말이다.
미륵전(彌勒殿; 龍華殿)
미륵불을 주불로 봉안한다. 미륵불의 회상, 즉 세계가 용화세계(龍華世界)이므로 용화전이라고도 한다. 사부아함경(四部阿含經), 유가론(瑜伽論), 미륵상하생경(彌勒上下生經) 등을 근거로 한 미륵불은 56억 7천만년후에 용화세계에 재현한다는 미래불이며, 미륵불을 신앙(信仰)하면 사후(死後) 도솔천 또는 용화세계에 태어나 죄업(罪業)이 소멸되고 복덕(福德)이 성취된다고 한다. 미륵불은 입상(入像)으로 옥외에 설치된 예가 많으나 미륵불상으로 실내에 안치한 불전이 미륵전이다. 금산사 미륵전이 대표적이다.
명부전(冥府殿; 地藏殿; 十王殿)
명부(冥府)라 함은 죽은 영혼의 종착처(終着處)를 뜻하고, 무량고(無量苦)에 빠진 자를 건지고 지옥문을 출입하는 지장보살(地藏菩薩)을 주불로 안치하는 불전이며, 천상(天上)에서 지옥에 이르기까지 여섯가지 형태의 존재, 즉 인간(人間), 천(天), 아수라(阿修羅), 아귀(餓鬼), 축생(畜生), 지옥(地獄) 등의 존재를 하나 하나 교화시켜 성불(성불)시키는 역할을 함으로 구원의 이상을 표현하는 불(佛)이라고 한다.
지장보살을 본존으로 하고 협시로 도명존자(道明尊者), 무독귀왕(無毒鬼王)을 배열한다. 그 좌우에 명부시왕상을 배열하고 있다. 그래서 지장이 강조될 때는 지장전이라 하고 명부시왕이 강조될때는 명부전이라고 한다. 명부시왕 신앙의 불교적인 전개의 소산이라고 할 수 있다.
문수전(文殊殿)
한산전(寒山殿)이라고도 하며 문수사리보살(文殊師利菩薩)을 주불로 안치한 불전.
각황전(覺皇殿)
구례 화엄사에 있는 특수명칭의 불전이며 비로자나불, 아미타불, 약사불의 삼존불(三尊佛)이 안치되고, 그 사이사이에 문수(文殊), 보현(菩賢), 관음(觀音), 세지(勢至)의 사보처 보살입상(四補處 菩薩立像)이 안치되어 있다. 각황전 본래의 이름은 장육전(丈六殿)이다. 부처님의 봄을 일컬어 장육금신(丈六金身)이라 말한다. 장육전에는 석가여래의 모습인 장육존상을 봉안했을 것이고, 그러한 장육존상의 예는 신라 황룡사 금당 장육존상대석(丈六尊像臺石)의 유지(遺址)에서 알 수 있다.