울산시의회 환경복지위원들이 지난달 31일 울산보건환경연구원과 산하 동물위생시험소를 찾았다. 이영해 위원장은 이날 특별히 "마스크 해제에도 진단 검사시스템 유지에 최선을 다해달라"는 말과 함께 "봄철 미세먼지 등 다가올 계절성 질환과 악취 그리고 유해물질 배출 등 지속되고 있는 문제를 해결하기 위해 미리 대비할 수 있는 연구와 점검을 다각적으로 해 달라"고 주문했다. 이 위장의 주문 속에 유독 눈에 띄는 대목이 있다. 바로 "지속되고 있는 악취와 유해물질 배출 문제"라는 대목이다. 환경복지위원회를 이끌고 있는 이 위원장이 보건환경연구원들 앞에서 "지속되고 있는 악취와 유해물질 배출 문제"를 언급한 것만으로도 울산시민들이 여전히 공해와 유해물질로 인해 고통받고 있다는 것을 증명한 셈이다.
같은 날 울주군의회 소속 노미경 의원은 군 임시회에서 온산공단 환경문제를 거론했다. 주민들에 대한 건강지원과 산단 인근 주민들에 대해 실질적인 지원을 정부에 요청했다. 노 의원은 "1980년대 초반 발생한 온산병 사태로 산단 인근에 살고 있던 주민 3만7천여명이 강제 이주 되었고, 19개 마을이 사라지는 상처를 남겼다"며 "울산 산단에서 배출한 유해물질이 인근 주민들의 암 발병과 유의미한 연관성이 있다는 사실이 최근 환경부의 울산 산단 건강피해 조사에서 밝혀졌다"고 주장했다. 그러면서 "국가산단인 만큼 정부 주도의 환경문제의 근본적인 해결방안을 수립하고 인근 주민들의 질병에 대한 전수조사와 종합검진실시 등 실질적인 지원 방안을 마련해야 한다"고 촉구했다.
정부는 2021년 울산이 전국 지자체 중 암발병률이 유독 높은 것에 주시하며 공해와 연관성을 확인하기 위해 역학 조사에 나서 현재 진행 중이다. 결과에 따라서 큰 파장이 일 수도 있다. 80년대 울산 지역사회와 전국을 충격과 공포로 몰아넣었던 `온산 공해병`의 망령이 되살아날 수도 있다. 이제 분명한 것은 이 위원장이나 노 의원의 지적처럼 공해로 인한 피해를 더 이상 가벼이 보아 넘길 문제가 아니라는 사실이다. 온산 공해병 논란 당시 온산 주민들은 중금속 중독을 의심하며 전 주민에 대한 혈청검사를 하자고 정부에 요청했지만 뜻을 이루지 못했다. 지난 7대 시의회가 2021년 국가산단을 제외한 일반산업단지 주변 주민들의 건강검진 지원 등을 명문화해 유해물질 피해지원을 위한 길을 열어 놓았다. 법적 제도적 장치가 마련된 만큼 유해물질로 인해 고통 받고 있는 시민들을 위한 구제에 울산시가 나서야 한다. 그래야 정부도 국가산업단지로 인해 피해를 입고 고통 받고 있는 인근 주민들을 위한 대책 마련에 적극 나설 것이다.