류마티스관절염 7문 7답
01 ‘류마티스관절염’은 어떤 질환이며, 발병 원인은 무엇인가요?
류마티스관절염은 ‘자가면역질환’으로, 비정상적인 면역반응에 의한 ‘자가항체’가 형성되어 발병합니다. 이러한 자가항체가 관절에서 염증을 일으키고, 이로 인해 관절이 붓고 통증이 유발되는 것입니다. 만성적으로 염증이 지속되면 관절이 손상되고, 결국 관절 기능이 떨어지게 됩니다. 처음에는 주로 손가락과 발가락에 염증이 생겨서 붓고 통증이 나타납니다. 시간이 지나면 관절에만 국한되지 않고, 다양한 조직에 염증을 일으켜 합병증이 발생할 수 있습니다. 현재까지 알려진 가장 중요한 원인은 여성 호르몬, 담배, 세균·바이러스 감염 등이 있습니다.
02 어떤 증상이 있을 때 ‘류마티스관절염’을 의심해야 할까요?
발병 초기에는 아침에 일어났을 때 손가락이나 발가락이 뻣뻣하고 부어서 아픕니다. 류마티스관절염은 전신 모든 관절에 올 수 있으나, 처음에는 주로 손과 발에서 증상이 나타나고 시간이 지나면서 다른 관절로 증상이 퍼집니다. 손 관절에 증상이 비슷하게 나타나는 퇴행성 관절염인 ‘골관절염’과 혼동할 수 있는데, 골관절염은 증상 부위가 손끝 관절이고 아침에 일어났을 때 뻣뻣한 조조강직이 30분 이내로 나타납니다. 하지만 류마티스관절염은 손끝 관절을 제외한 손가락 관절과 손목에 주로 나타나며, 조조강직이 1~2시간 이상 지속됩니다.
03 특별히 주의해야 하는 연령이나 성별 등 위험군이 궁금합니다.
류마티스관절염은 40~60대 여성에서 가장 흔히 발생하지만, 모든 연령에서 생길 수 있습니다. 특히 폐경기 여성에서 처음 진단되는 경우가 많고, 폐경기 이전에 진단받은 환자들은 폐경 이후에 증상이 악화되는 경우가 흔합니다. 또한 대부분의 산모들이 출산 후 관절에 이상증상이 생기는데, 이 중 일부는 증상이 호전되지 않고 지속되어 ‘류마티스관절염’으로 진단되는 경우도 있습니다.
04 어떤 검사를 통해 진단하나요? 진단 기준은 무엇인가요?
류마티스관절염은 자가면역질환이므로 자가항체검사가 매우 중요합니다. 자가항체가 있으면 류마티스관절염 발생 위험이 20배 정도 증가하며, 류마티스관절염 환자도 자가항체가 있는 경우 관절염이 심해져 관절이 손상될 확률이 높습니다. 류마티스관절염은 염증수치 확인을 위해 ‘적혈구 침강속도’와 ‘C 반응단백’을 검사합니다. 미국 류마티스학회의 진단 기준으로 자가항체, 관절염 발생 양상(손 관절, 다발성, 대칭성), 염증수치, 방사선 사진 등을 고려하여 진단합니다.
05 증상에 따라 치료방법이 다를듯합니다. 어떻게 치료하나요?
질환 초기에 염증을 강력하게 조절하는 것이 관절 손상 예방에 매우 중요합니다. 따라서 진단 후 항류마티스제와 소염진통제를 같이 사용합니다. 자가항체, 염증수치, 관절염수치 등이 높지 않은 경우에는 하나의 항류마티스제와 소염진통제로 치료할 수 있습니다. 하지만 수치가 높을수록 초기에 강력히 치료해야 하며, 항류마티스제를 병용하고 저용량의 스테로이드, 소염진통제를 같이 사용합니다. 3~6개월 이내에 관절 증상이 조절되지 않으면 약제를 변경하거나 생물학적 치료로 염증을 조절해야 합니다.
06 류마티스관절염 환자가 주의할 점과 합병증에 대해 알려주세요.
류마티스관절염은 발병 6개월에서 2년 이내에 관절 염증이 조절되지 않으면, 관절이 손상되어 변형되고 관절 기능이 소실되어 치료해도 호전되지 않습니다. 그러므로 초기에 염증을 조절하여 관절 손상을 예방하는 것이 중요합니다. 우선 규칙적으로 약을 복용하면서 증상이 호전되면 약을 줄이도록 합니다. 무리하지 않고 증상이 어느 정도 조절되면 적극적으로 활동하고 적당한 운동으로 관절 기능을 회복하는 것이 중요합니다. 염증이 조절되지 않으면 다양한 조직에서 합병증이 생길 수 있습니다. 폐나 심장에 합병증이 생겨 숨이 찬 증상이나 흉통이 생길 수 있으며, 눈물샘과 침샘에 염증이 생겨 구강건조, 안구건조 증상이 나타나는 ‘쇼그렌 증후군’이 생길 수 있습니다. 신장에 염증이 생겨 단백뇨와 부종이 나타날 수 있으며, 관절염으로 신경이 손상되는 손목터널증후군 등이 생길 수도 있습니다.
07 류마티스관절염을 예방하고 조기에 발견하는 방법이 있나요?
류마티스관절염을 예방할 수 있는 방법 중 가장 중요한 것은 ‘금연’입니다. 류마티스관절염은 발병 위험을 예측할 수 있는데, 발병 10년 전부터 자가항체가 발견되므로 류마티스관절염을 조기 발견하는 방법은 미리 자가항체 유무를 측정하는 것입니다. ‘류마티스인자’나 ‘항CCP 항체’가 양성인 경우, 이 항체가 없는 환자에 비해 20배 정도 발병 위험도가 증가합니다. 따라서 증상에 관심을 가지고 증상이 생기는 즉시 검사하여 조기에 치료하면, 최근 발달한 치료법으로 관절 손상을 막을 수 있습니다.
#아주대학교병원, 류마티스내과 서창희 교수