제 30 장 迷路 속의 血鬪
비바람을 뚫고 한 명의 늙은 승인(僧人)이 손부인의 다점을
들어서고 있었다.
{웬 놈의 비가 이리도 심하게 내릴꼬. 아미타불...}
나직이 중얼거리며 다점을 들어선 승인의 얼굴이 한 순간
얼어붙었다.
{아미타불! 죄악이로다... 죄악이로다.}
승인은 연신 불호를 외우며 중얼거렸다.
승인은 한동안 망연한 눈길로 다점 안의 처참한 광경을
둘러보았다.
아무렇게나 널브러진 무림맹 수하들의 처참한 시체들,
그리고 한쪽에 서로 꼭 껴안은 채 죽은
손씨 모녀의 무참한 시신을 보는 순간 늙은 중은 두 눈을 지그시
감고 탄식을 흘렸다.
{아미타불... 이럴 수가!}
이제 칠순가량이나 되었을까?
아니 어찌 보면 휠씬 더 늙은 것 같기도 하고, 반대로 휠씬
젊게도 보이는 것 같았다.
자비로운 표정에 허름한 가사, 그리고 한 쌍의 눈은,
수십 년을 고행 속에 속세에 풍진을 달관한 듯한 한점의 칠정오욕도
보이지않는 심유한 눈빛이었다.
이 노승은 바로 전날 손씨 모녀와 담사가 백운사 연화송에
들렀을 때 만났던 괴승이었다.
당시 괴승은 손 부인으로부터 한 냥의 은자를 시주받고
한 마디 말을 남기지 않았던가?
괴승은 쭈그리고 앉아 손씨 모녀를 살폈다.
일순 괴승의 눈에 이채가 스쳐 지났다.
{천마산수(天魔散手)!}
이어 그는 믿을 수가 없는 듯 경악성을 토했다
. 노승은 한눈에 손씨 모녀를 살해한 것이 마교의 천마산수임을
알아본 것이다.
{아미타불! 이 저주의 마공이 다시 인세에 나타나다니
부처님이시여! 이 일을 어찌 하라고...!}
침통한 목소리로 중얼거리는 괴승,
(아미타불! 손부인의 몸에 아직도 온기가 남아 있으니
잠시 말을 들을 수 있겠군.)
괴승은 손부인의 단전에 손바닥을 붙이고 진력을 주입시켰다.
잠시 후, 이미 숨이 끊어진 것 같았던 손부인의 몸이 문득
부르르 떨었다.
이어 그녀의 얼굴에 화색이 돌아오고 느릿하게 눈을 떴다.
{아미타불! 여시주, 시간이 없으니 남기고 싶은 말만 하시오.}
손부인의 눈에서 눈물이 주르르 흘렀다.
숨이 간신히 붙어있는 상태에서도 그녀는 눈앞에 있는 사람이 누군지를
알아본 것이다.
{스님, 저의... 부군을... 구....구해주세요.
악한들이... 그를. 쫓... 쫓아갔어요. 제발...!}
손부인은 마지막 생명을 쥐어짜내듯이 말했다.
이 처절한 상황에서도 그녀는 강적들에게 쫓기고 있을 남편만을
걱정하고 있는 것이다.
실로 처절한 애정이고 헌신이 아닐 수 없었다.
괴승은 탄식하며 고개를 끄덕였다.
{아미타불! 아무런 걱정 마시오. 사람이 아직도 살아
있다면 무슨 일이 있어도 노납이 구하리다.}
{고... 고마와요, 스...님.}
노승의 말에 비로소 안도의 표정이 된 손부인은 미처
말을 다 잇지 못하고 고개를 꺾었다.
칠공에서 피가 흘러나오는 그녀의 처절한 표정에는
한 가닥 안도의 미소가 맺혀 있었다.
괴승은 문득 전날 손부인의 행동이 생각났다.
네 달 전 어느 날 혼자서 백운사에 찾아온 그녀는 자신의
처절한 과거를 그에게 이야기하고는 새 남편의 아이를 갖고 싶다고
애원을 했다.
괴승은 말없이 한재의 약을 지어주었다.
그리고 며칠 전, 그녀는 갑자기 음식과 적은 돈이나마
가지고 나타나 아이를 가졌다고 하며 얼마나 기뻐했던가?
손부인...! 세상에 태어나 수많은 역경을 딛고
겨우 행복을 잡은 그녀였다.
그런데 그 행복이 며칠 가지도 못하고
이토록 무참한주검이 되다니...!
(아미타불... 가련한 여인이여,
그대의 부탁만은 꼭 들어 드리리다.)
괴승은 합장하며 불호를 외웠다.
헌데 그 직후 괴승은 아무런 움직임도 없이 돌연 둥실
허공에떠 올랐다. 리고 다음 순간 그의 몸이 한 바퀴 회전을 그린다
싶자 온데간데없이 홀연 사라져 버렸다.
-어선부운(御旋浮雲)!
한 모금의 진기로 천리를 난다는 전설의 경공신법이 아닌가?
이토록 초라한 괴승의 몸에서 개세의 신법이 발휘되다니...!
역시사람은 겉만 보고는 모르는 것이다.
짙은 먹물 같은 어둠 속의 지하통로,
한 사람 정도 지나갈만한 비좁은 지하통로에는 한
줄기의 빛도 없어서 힘껏 두 눈을 떴지만 앞이 제대로 보이지 않았다.
한 개의 횃불을 든 지부대인 안여춘은 떨리는 걸음걸이로
느릿느릿 걸었다.
그 뒤로 담사가 고통이 잔뜩 배인 얼굴로 바싹 붙어서
그 뒤를 따랐다.
이리 구불 저리 구불 동서로 한참 가던 지부대인이 돌연
걸음을 멈추었다.
앞에는 육중한 돌문이 앞을 막고 있었다.
지부대인은 나직이 말했다.
{이 문을 나서면 세 개의 통로가 있소.
그 중 왼쪽의 통로로 나가면 성 밖으로 나갈 수 있는 것이오.}
담사는 주위를 살펴보면서 물었다.
{이곳은 보아하니 백 년도 더 넘은 것 같은데?}
{그렇소. 이곳은 내가 알기로 진시황(秦始皇) 때 누군가가
난 (亂)이 일어나면 피하기 위해 이곳에다 비밀통로를 만든 것 같소.}
지부대인의 말에 담사는 뇌리를 굴렸다.
(이곳에 여기저기 뻗어 있는 통로와 석실로 보아 비밀통로
로서만 만든 것 같지 않은데?)
지부대인은 한동안 돌문을 살피다가 한쪽을 가만히 눌렀다.
크르릉_ 릉!
요란한 소리와 함께 돌문이 서서히 안으로 열렸다.
두 사람이 돌문 안쪽으로 들어서자 하나의 석실(石室)이
나타났다.
담사는 석실의 모습이 괴이하여 자세히 살폈다.
앞쪽이 좁고 뒤쪽이 넓어서 사다리꼴로 동쪽은 반원이고
서쪽에는 세 개의 통로가 나 있었다.
{이쪽으로 나가면 성 밖으로 나가는 길이오.}
지부대인은 왼쪽 통로를 가리키며 말했다.
{이제는 다 온 것이나 마찬가지이니 이제 나를 돌려보내 주시오.}
담사는 차가운 눈길로 지부대인을 주시했다.
{나는 약속을 지킨다. 허나 내가 당신을 풀어 주는 것은
이 통로를 완전히 빠져나간 다음이야.}
지부대인은 이 말에 일순 공포에 질린 눈으로 전신을
부르르 떨었다.
{대협... 이제 다 온 것이나 마찬가지이니...!}
{닥쳐, 어서 길이나 앞장 서.}
담사는 악귀 같은 얼굴로 버럭 외쳤다.
(이놈은 통로를 다 빠져나간 후에 비밀을 지키기 위해
필시 나를 죽일 것이다. 이대로는 죽을 수 없다.)
지부대인은 문득 섬뜩한 느낌에 간이 오므라 들었다.
이 짐승 같은 자는 비밀을 지키기 위해 전혀 저항을 못하는 자신의
애첩을 거리낌 없이 죽이기까지 하지 않았는가?
아마도 그 자신 역시 애첩 소홍의 꼴을 면하기 힘들 것이다.
무언가 방법을 강구해야만 한다.
그러나 안여춘은 그 같은 속마음을 겉으로는 내색하지 않고
필사적으로 살 수 있는 방법을 생각했다.
(이래 죽으나 저래 죽으나 매한가지다!)
무언가 생각을 굳힌 그는 할 수 없다는 표정으로
비틀거리며 통로 앞으로 다가섰다.
담사는 그 자의 약간 뒤쪽에 서서 따라갔다.
[에잇!]
바로 그 직후 지부대인은 갑자기 홱 돌아서서 횃불을
담사에게 던지고는 재빨리 중간 통로로 뛰어들었다.
실로 눈 깜박할 사이에 벌어진 일이었다.
하나 담사는 예상을 하고 있기라도 한 듯 슬쩍 고개를
젖혀 횃불을 피했다.
그리고는 차갑게 웃었다.
{흐흐... 죽고 싶다면 할 수 없지.}
말과 동시에 우수를 뻗치자 그의 소매에서 한 줄기 백광이
화살처럼 통로로 쏘아 들어갔다.
{크으악!}
처참한 비명이 터지고 어둠속에서 무언가 쓰러지는 듯한
둔탁한 소음이 그 뒤를 이었다.
(놈이 피하려고 생각했다면 길을 제대로 가르쳐 줄 리 없지.
그렇다면 놈이 중간 통로로 뛰어 들었으니 길이 이곳일 것이다.)
바닥에 떨어진 횃불을 집어든 담사는 재빨리 생각을 한 후
지부대인이 뛰어든 중간통로로 걸어 들어갔다.
몇 걸음 못 가서 그는 지부대인 안여춘이 등에 작은 수리검이 박힌 채
엎어져 있는 것을 볼수 있었다.
얼마나 달렸을까?
거의 일 리는 온 것 같은데 통로는 미로처럼 얽혀진 채 출구가 보이지 않았다.
담사는 일순 상처에서 막중한 고통이 일어나는 것을 느끼며
털썩 주저앉았다.
(수많은 생사고비를 넘겨 왔었는데 이런 지하 미로 속에서 뼈를 묻어야 하다니..!)
담사는 갑자기 죽음이 생각나자 마음이 처량해졌다.
헌데 바로 그때였다.
저벅저벅!
나직한 발걸음 소리와 함께 두런두런 거리는 말소리가 들려
오기 사작했다.
(연주백이 뒤를 쫓아왔구나! 하지만 이대로 개죽음을 당할
수는 없지.)
담사는 상처의 고통이 심했으나 이를 악물고 일어섰다.
그리고는 횃불을 꺼버리고 비틀거리면서 걸음을 옮겼다.
다시 얼마나 갔을까?
문득 희미한 빛이 어둠 속을 밝히기 시작했다.
(밖인 모양이다!)
담사는 안도의 한숨을 내쉬며 발걸음을 빨리했다.
통로를 따라 두 번이나 꺾자 하나의 석실이 나타났다.
헌데 그 석실로 들어선 순간 담사의 눈이 갑자기 부릅떠졌다.
그 석실은 바로 담사가 안여춘을 죽였을 때 있었던 바로
그 석실이었다.
담사는 미로를 돌고 돌아 다시 출발점으로 돌아오고 만 것이다.
그런데 누가 횃불을 밝혀 놓았는지 지금 석실 안은 벽쪽에
세 개의 횃불이 환히 타오르고 있었다.
담사는 황망히 사망을 살펴보았다.
바로 그때였다.
{누구냣?}
스악!
한 줄기 날카로운 교갈이 벼락같이 한 자루의 검이
그를 찔러왔다.
불빛에 반사된 삼엄한 검기가 현란하게 담사의 눈을 어지럽혔다.
담사는 순간적으로 뒤로 물러서며 위급한 김에 더 생각할
필요도 없이 우수에 들린 흑색단검으로 막았다.
차__ 앙!
[커억!]
금속음이 터지고 담사는 울컥 입에서 피를 쏟으며 서서히
주저앉았다.
{호호... 내가 악적을 잡았다.}
소리치는 여인은 바로 태허천존 황보승의 외동딸인 남장여인
황보가혜였다.
보통 때 그녀는 사내처럼 변성음을 내었으나 너무도 기쁜
탓인지 그녀의 목소리는 가냘픈 여인의 옥음으로 변해 있었다.
휙! 휙!
일순 공기를 가르는 파공음이 들리고 그가 나왔던 통로에서
몇 명의 인영이 튀어나왔다.
{백부님, 제가 악적을 잡았어요!}
황보가혜는 날아든 인영들을 돌아보며 들뜬 목소리로 외쳤다.
(틀...렸다!)
나타난 인물들을 본 담사는 절망에 빠졌다.
새로이 장내에 나타난 그 인물들은 바로 신검황 연주백을
비롯한 막대승, 귀견수 조중, 염황도 염곡, 등이었던 것이다.
그들은 즉시 담사를 사방에서 에워싸며 무서운 눈빛으로 그를
노려보았다.
{젊은이가 담사라는 자객인가?}
신검황 연주백이 앞으로 나서며 침착한 목소리로 말했다.
{백부님, 물어볼 것도 없어요. 이 자가 틀림없이 연오빠를
죽인흉수예요.}
황보가혜가 매섭게 외쳤다.
담사는 처참한 몰골로 변한 얼굴을 들었다.
산발한 머리, 땀에젖은 얼굴 그리고 입가에 잔뜩 피가 묻은 그의
모습은 악귀처럼 보였다.
{크흐흐...}
담사는 괴소를 흘렸다.
{그렇소. 바로 내가 연대강을 죽인 사람이오.
그를 죽인 것은 사실이지만 그것은 살인이 아니라 나의 일이었을
뿐이오. 바로 살인이 나의 직업이니까.}
담사의 목소리는 담담했다.
그는 사람을 죽이는 것이 개나 소를 잡듯이 생각하는 것 같았다.
중인들은 그의 말에 흠칫했다.
그 동안 수많은 괴사와 많은 종류의 인간들을 보아왔지만,
지금까지 이토록 철저히 교활하면서도 잔인하고 비정한 인간은 처음
본 것이다.
(실로 철저한 마귀로다.)
연주백은 새삼 다시 담사를 쳐다보며 싸늘히 말했다.
{아무리 인면수심의 흉악한 자라도 사람이 가지는 최소한의
양 심을 가지고 있는 법인데 젊은이는 구제할 수 없는 악도로군.}
마음속에서 일어나는 노기에 연주백은 차가운 눈길로
노려보았다.
담사는 문득 비릿한 조소를 지었다.
{연대협! 괜한 동정은 필요 없소이다.
내가 당신 아들을 죽였으니
금전의 빚은 금전으로 갚고 피의 빚은 피로 갚은 법, 나는 이미
각오가 된 몸이니 마음대로 하시오.}
그는 두 눈을 감아 버렸다.
연주백은 비롯한 중인들은 일순 어처구니가 없어졌다.
그래도 사람이면 일말의 죄책감이나 무언의 표시가 있을 법인데,
담사의 말과 행동은 그들로서 도저히 상상도 할 수 없었던
잔인한 독심의 인간 아닌가?
{이런 천하에 악적 같으니.}
황보가혜가 더 참지 못하고 다리를 날려 담사의 옆구리를 걷어찼다.
퍽!
둔탁한 소리와 동시에 담사는 땅바닥을 굴렀다.
비록 그의 얼굴은 고통에 일그러졌지만 한 마디의 신음도 내지 않고 무서운 눈빛으로 황보가혜를 노려보며 말했다.
{흐흐... 네년의 몸매가 일품이군. 내 몸만 이렇지 않다면
너의 고운 입에서 즐거운 비명이 쏟아지게 만들어 줄 텐데..
.아까운 일이야!}
황보가혜는 담사의 음탕한 말에 눈꼬리가 치켜 올라갔다.
{이... 악적, 죽어랏!}
그녀는 얼굴을 붉히며 벼락같이 검을 떨쳤다.
서릿발같이 차가운 검광을 피우는 그녀의 검은 신녀검(神女劍)이라는
절세이기로 무산(巫山) 신녀문(神女門)의 지보(至寶)였다.
신녀검이 담사의 목을 찔러왔으나, 담사의 표정은 한 점의
동요도 없었다.
다만, 핏발 서린 눈으로 그녀의 얼굴만 쳐다볼 뿐이었다.
바로 그 절대절명의 순간
차앙!
갑자기 연주백이 손을 휘두르며 신녀검을 막았다.
{잠깐, 그를 아직 죽이면 안 된다.}
황보가혜는 연주백의 손속에 신녀검의 방향이 틀어지자,
{백부님, 이 자는 마귀와 같은 놈이예요. 저를 말리지
마세요. 백부님!}
그녀는 너무도 화가 치밀어 다시 신녀검을 휘둘렀다.
바로 그때였다.
휘이이잉!
갑자기 한 줄기의 유령같은 인영이 벼락같이 담사를 덮쳐갔다.
[물러서라!]
연주백은 순간 미처 돌아볼 사이도 없이 풍뢰급전(風雷急傳)의 수법으로 장풍을 뿌렸다.
일순 담사를 덮쳐들던 인영도 재빨리 연주백 쪽으로 몸을 틀며 우수를 저었다.
꽈르릉!
두 가닥의 강맹한 장력이 부딪치면서
굉음과 함께 연주백이 휘청 두 걸음 물러섰다.
암습한 자도 허공에서 재주를 넘으며 뒤로 훌쩍 날아갔다.
하지만 그자는 몸이 벽에 부딪친다 싶자, 훌쩍 재주를 넘으며
벽을 박찼다. 이어 쌍수를 흔들며 다시 연주백에게 덮쳐들었다.
연주백은 갑자기 현란한 손그림자가 무수히 허공에 난무하자
해연히 놀라며 그도 팔보간선(八步 蟬)의 신법으로 몸을 날리며
쌍장을 뿌렸다
퍼펑!
쌍장이 교차하면서 굉음이 석실 안을 진동했다.
두 사람은 다시 퉁기듯이 뒤로 두 걸음씩 물러섰다.
(이 자의 장력이 굉장히 강력하군.)
연주백은 은은히 손이 저려오는 통증에 두 눈을 크게 떴다.
전신에서 강인해 보이는 기세를 무럭무럭 흘려내는
삼십대의 흑삼인!
그는 바로 다점에서 손씨 모녀를 죽이고 급히 달려온 모용천위
(慕容天威)였다.
{젊은이는..?}
연주백은 모용천위의 모습에 경악성을 흘렸다.
몇 달 전 금룡장의 사건 때 만났던 청년 아닌가?
한눈에 상대를 알아본 연주백의 눈빛이 아주 침중해졌다.
스슷!
중인들은 모용천위를 포위했다.
연주백은 가슴이 철렁했지만 금룡장에서 모용천위의 무서운
무예를 두 눈으로 직접 본 막대승과 조중은 놀라움을 금할 수 없었다.
하지만 자신들의 수하가 이 자에게 죽음을 당했다는 생각을
하자 두 사람의 눈에 원한의 불길이 솟아올랐다.
갑자기 귀견수 조중이 대갈성을 지르며 장풍을 날렸다.
{이놈! 차수와 운유의 목숨을 내놔라!}
장차수, 자운유, 사공표등 자신의 수족과도 같은 세 명의 심복을 잃은 조중이 평소의 그답지 않게 흥분하여 득달같이 모용천위를
덮쳐갔다.
{안 되네 부전주!}
이미 한차례 모용천위의 무서움을 치가 떨리도록 경험한
감찰전주 막대승이 흠칫 놀라며 다급히 외쳤다.
그러나 그 순간 이미 조중의 몸은 모용천위의 지척에 이르고 있었다.
모용천위는 조중의 공격을 본 척도 않다가 그가 내뿜은 장풍이 바로 지척에 이르자 그제서야 슬쩍 손을 저어 조중의 장풍을 맞받아쳤다.
(허억!)
조중은 자신의 장풍이 모용천위의 오른손과 부딪히는 순간,
갑자기 장풍이 바닷 속으로 빠진 듯 그 힘이 소실되는 것을 느끼고
질겁했다.
그때서야 깜짝 놀란 조중은 황급히 몸을 옆으로 날렸다.
퍼펑!
하지만 어느 새 한 가닥 무서운 강력이 파고 들어 그의 가슴을 강타했다.
바로 마교의 저주마공 천마산수(天魔散手)였다.
{아__악!}
처절한 비명을 지른 조중의 몸은 뒤로 튕기듯이 날아가 모질게
벽에 부딪쳤다가 떨어졌다.
[부전주!]
막대승이 비통하게 외치며 바닥에 나뒹군 조중에게 달려갔다.
조중의 가슴은 보이지 않는 힘에 의해 움푹 함몰되어 부러진
갈비뼈가 살갖을 뚫고 튀어나와 있었다.
막대승과 함께 조중에게 달려온 황보가혜는 그 끔찍한
모습에 절로 고개를 돌렸다.
막대승은 급히 응급처치를 하고는 조중의 상세를 살폈다.
조중은 늑골이 부러진 것뿐만 아니라 온몸의 기맥과
근골이 끊 어지고 부러져 있었다.
숨이 끊어지지는 않았지만 설령 살아난다고 해도 폐인(廢人)이 되고
말 중상이었다.
무림맹 내에서도 유수한 고수인 감찰전의 부전주 귀견수
조중이 실로 어이없게도 단 일초에 사경을 헤매는 중상을 입은 것이다.
[이놈! 감히 부전주를 해치다니....!]
그때 모용천위의 옆구리로 또 다시 강맹한 경력이 파고들면서
연주백의 노한 목소리가 울며 퍼졌다.
갑작스런 연주백의 공격에 모용천위는 침착하게 우수로
회전을 그리며 두 발을 교차시켰다.
직후 펑 하는 소리와 동시에 연주백은 손바닥이 파열되는 듯한
고통에 다급히 물러섰다.
(천마산수! 과연 절세의 마공이다.)
내심 가슴이 철렁함을 느끼며 연주백은 검을 뽑아 벼락같이
찔러갔다.
쩌어엉!
한 줄기 검기가 횃불의 불빛에 번쩍 빛을 뿌렸다.
신검팔초 중의신검뇌성(神劍雷星)이라는 수법이었다.
모용천위는 숨을 깊이 들이마시며 우수를 회전시키면서 검을 막아왔다.
(이놈의 손은 강철보자 더 단단하다.)
이미 두 차례나 천마산수를 겪어본 연주백은 입술을 꽉 깨물며
찔러가던 수법을 옆으로 꺾으며 배심을 배어갔다.
모용천위는 갑작스런 연주백의 변초에 크게 놀라서
급히 손을 움츠리며 맹렬히 발끝을 찼다.
그러나 완전히 피하지는 못해서 연주백의 칼끝은 그의
하복부를살짝 스치고 지나갔다.
모용천위는 흠칫 놀라며 내려다보았다.
아랫배 부근에 두 치 가량 옷이 배어져 있는 그 사이로 가느다란
핏물이 스쳐 나왔다.
비록 중상은 아니었으나 모용천위는 문득 등골에 식은땀이
솟다났다.
(과연 검으로 적수가 없다는 신검황의 명성이 명불허전이군.
하나 네놈은 어머님의 원수...죽인다.)
모용천위는 이를 갈다가 돌연 기합성을 토했다.
{탓!}
그의 우수가 일순 은은한 녹광을 띠었다.
그와 동시에 모용천위의 우수가 기이한 각도를 그리며 연주백의 기문혈을 쪼개왔다.
연주백은 갑작스런 모용천위의 괴이무쌍한 수법에
날카로운 눈빛으로 일시에 살검을 쳐냈다.
츠츠__츠츳__츠!
칼날 같은 검기가 유성처럼 쏘아갔다.
카캥__ 캥!
장과 검이 부딪치자 요란한 소음이 터지고
두 사람은 물러선다 싶자 다시 무섭게 부딪쳤다.
중인들은 연신 전개되는 두 고수의 절세적인 수법에
손에 땀을 쥐었다.
두 사람의 싸움이 하도 치열해 감히 도운다는 생각은
고사하고 방원 오 장 내에 스치는 검기와 장력에 중인들은
오히려 분분히 물러섰다.
모용천위의 천마산수는 괴이하기 짝이 없었으며
교묘하기 이를 데 없었다.
그에 비해 연주백은 검식이 정묘한 가운데 간간이
쏟아져 나오는 검기는 패도적인 기운을 담고 있었다.
두 사람은 환영처럼 몸을 날리며 수십 초를 교환했다.
돌연 모용천위의 우수가 검을 퉁겨 내면서 좌수가
벼락같이 연주백의 옆구리를 파고 들었다.
연주백은 갑자기 옆구리에 강력한 장력이 밀어닥치자,
비응전시(飛鷹展翅)의 신법으로 맹렬히 도약을 하며
검끝을 아래로 세우고모용천위의 뇌문혈을 찔러왔다.
순간 모용천위는 두 발을 땅에 굳게 딛고 우수를 위로 쳐냈다.
그의 우수에는 그 어느 때보다도 자신의 경력(勁力)을
최대한 주입시켰다.
카캉!
장과 검이 맹렬히 부딪치는 순간 연주백의 보검이 유리
깨지듯 파열되었다.
연주백의 검기보다는 모용천위의 천마산수쪽이 미세한차이로 우세를
점한 결과였다.
그리고 그 미세한 차이는 치명적인결과를 초래했다.
퍼퍼퍽!
박살난 보검의 파편은 폭발하듯 위로 퉁기어 올라가 순식간에
연주백의 전신에 파고 들었던 것이다.
[큭!]
수십개의 부서진 검편(劍片)이 몸에 박히는 순간
연주백은 둔탁한 신음성을 흘리며 실 끊어진 연처럼
돌바닥에 추락했다.
{백부님!}
황보가혜가 찰라에 벌어진 일련의 상황에 뾰죽한 교갈을 외쳤다.
{크으...}
연주백은 바닥에 무사히 내려섰지만 입으로 선혈을
내뿜으며 서서히 무릎을 꿇다가 돌바닥에 고꾸라졌다.
황보가혜는 소스라치게 놀라 연주백을 부축했다.
{백부님! 괜찮으세요, 백부님!}
조중을 위시한 염곡 등은 다급히 연주백을 호위했다.
연주백은 입에서 붉은 선혈을 흘리며 말했다.
{혜아야, 빨리 피해라... 쿨럭...저 자의 천마산수는
오직 혜천대사만이 받아 낼 수 있으니 빨리 그 분에게...}
연주백은 말을 잇지 못하고 눈을 감았다.
자타가 공인하는 천하제일검(天下第一劍) 신검황 연주백!
그가 이 연원을 알 수 없는 지하미로에서 파란만장한
생을 마감한 것이다.
{백부님... 흑흑...백부님...}
황보가혜는 연주백의 시신을 끌어안고 처절히 흐느꼈다.
한편 모용천위는 간발의 차이로 연주백을 죽일 수 있었으나
그 역시 연주백이 내친 무형검기(無形劍氣)에 오장육부가 상해
기혈이 목구멍을 타고 흘러나왔다.
(으음! 연주백, 역시 신검황이란 별호가 아깝지 않은 인물이다.)
모용천위는 내심 자신의 상처가 심상치 않음을 느끼며 주위를 살폈다.
바로 그때 갑자기 차가운 목소리가 들렸다.
{연주백을 죽이다니 역시 천마산수는 무서운 마공이군.}
목소리는 걸걸하면서도 음침했다.
모용천위는 고막을 울리는 뇌전 같은 목소리에 한기를 느끼며
고개를 돌렸다.
두 명의 일노일소(一老一少)가 석실 입구에 서 있었다.
그들은 바로 천갈 냉유도와 무량관을 쓴 음산한 인상의
노도인이었다.
이 노도인의 표정은 얼음같이 냉랭했는데 쏘아보는 눈빛은
뇌전같이 번쩍거렸다.
(뼈 속까지 파고드는 듯한 무서운 안광... 저 도인은
신검황을능가하는 절정고수다.)
모용천위는 노도인을 살피며 내심 침음성을 삼켰다.
문득 노도인의 날카로운 눈빛이 한쪽에 주저앉아 있는
담사의 오른 손에 멈추었다.
담사는 여전히 칼날이 먹물에 담갓다가 꺼낸 듯
새까만 유령비(幽靈匕)를 꼬옥 움켜쥐고 있었다.
(천마비(天魔匕)가 저 놈의 수중에 있었군.)
순간 도인의 눈에 일순 탐욕의 빛이 스쳐지났다.
가느다란 전음성이 냉유도의 귓전을 파고들었다.
<도아야! 사부가 천마산수를 쓰는 놈을 상대할 테니
그 틈을 타서 천마비를 수중에 넣어라.>
냉유도는 힐끗 담사를 주시하며 가볍게 고개를 끄덕였다.
도인은 무심한 눈으로 한 사람씩 쳐다본 다음 모용천위의
얼굴에 멈추었다.
{어린 아해야, 넌 혁사군(赫史君)과는 어떤 관계냐?}
모용천위의 눈빛이 파르르 떨렸다.
(이 늙은이가 누구인데 혁 어른을 알고 있지?)
그는 놀라움을 금치 못했다.
(혁어른이 강호에서 활동한 것은 단 두 번, 그것도 모두
오십 년 전의 일인데.)
도인은 냉랭히 외쳤다.
{이놈아, 노부의 말이 들리지 않느냐?}
모용천위는 도인의 거친 어조에 짙은 검미를 찌푸렸다.
{노도인은 누구시오?}
그의 어조는 못마땅한 듯 퉁명스러웠다.
{이런 버릇없는 놈! 나 청해존자가 네놈의 말버릇을 먼저
고쳐주마!}
노화가 치밀어 오른 도인은 벼락같이 우수를 뻗었다.
손가락을 기이하게 구부리고 모용천위의 어깨를 낚아채오는 수법은
느린 듯 하면서도 빨랐고 독랄하면서도 변화무쌍했다.
노도인의 그 일초를 본 모용천위는 경악성을 토했다.
{탈명음풍조(奪命陰風爪)!}
그러면서도 그는 우수를 회전시키며 재빨리 비룡번신
(飛龍飜身)의 신법으로 물러났다.
탈명음풍조는 사도의 악랄한 지공(指功)으로 이미 백 년
전에 절전된 수법이다.
손가락의 힘은 금석을 종이같이 뚫고 또 손가락에 응축되어
있는 독기는 냄새만 맡아도 정신을 잃게 하는 실로 극악한 지공이다.
이것에 맞설 지공으로는 소림의 탄지신공(彈指神功)이나
마교의혈마지(血魔指) 뿐이다.
모용천위는 밀랍처럼 창백한 안색으로 싸늘히 외쳤다.
{노 선배님이 청해존자(靑海尊者) 오합률(吳合律)이란
분이시군요.}
그의 말은 정중했지만 그 속에는 비웃는 듯한 빛이 담겨
있었다.
노도인 즉, 청해존자 오합률은 조금도 사정을 두지 않고
다시 우수를 흔들며 공격해 왔다.
{노부의 이름이 네놈이 부르라고 있는 것인 줄 아느냐?
못된 놈 같으니라구.}
모용천위는 중상을 입은 바람에 제대로 천마산수를 펼칠
수가 없었다.
천마산수는 높은 공력을 필요로 하는 마공으로 내상을
입어 공력이 탕감된 모용천위로서는 어쩔 수 없이 마영신보(魔影神步)
를 밟으며 연신 뒤로 물러섰다.
마영신보-!
마교의 괴이막측한 신법으로 조금만 진기가 남아 있어도
절세고수를 상대하여 충분히 피할 수 있는 기묘한 보법이었다.
청해존자는 자신의 손속을 모용천위가 기이한 보법으로
미꾸라지처럼 빠져 나가자,
{흥, 마영신보였군. 어디 이것도 한 번 피해 봐라!}
냉랭히 코웃음을 치며 수중에 들린 좌장을 벼락같이 후려쳤다.
일순 부챗살같이 펴지면서 수십 자루로 늘어나 강력한 경풍과
함께 방원 이 장 내를 완전히 덮어 버렸다.
{첨사십팔법(添死十八法)!}
첨사십팔법은 청해존자의 독문절예다.
모용천위로서도 상처를 입지 않아도 받기가 힘들 판인데 지금
상처 입은 그로서는 도저히 피할 수가 없었다.
모용천위는 일순 이를 악물고 전신의 공력을 운집시키고
우수에 실려 후려갈겼다.
그것은 극도의 위험에 처해 죽기를 각오한 동귀어진의 수법이었다.
돌연 이때였다.
{천위야, 물러서라!}
노쇠하면서도 고막을 찌르는 듯한 목소리가 들려왔다 싶자
한줄기 인영이 갑자기 뛰어들었다.
카캉_ 캉!
요란한 굉음이 터지고 석실이 진동을 일으켰다.
이어 자욱한 먼지가 가라앉자 새로 나타난 인영이 드러났다.
나이는 청해존자보다 몇 살은 더 되어 보이는데 짙은 흰
눈썹이 눈을 덮다시피 하고 얼굴색은 붉으레한 자색빛을 띠고 있었다.
몸에는 갈색장포를 입고 있는데 전신에서 음산한 기운이
피어오르고 있었다.
{흥! 미친 놈.}
갑자기 나타난 이 갈색장포의 노인은
갑자기 차가운 코웃음을 치며 귀영같이 한쪽으로 덮쳐갔다.
천갈 냉유도는 기회를 보고 있던 중 돌연 귀신같은 자가
나타나자 재빨리 담사의 수중에 있던 흑색단검, 즉 천마비를 낚아채갔다.
헌데 바로 그 순간 갈색장포 노인이 유령같이 자신의 앞을
막으며 먼저 천마비를 낚아채지 않는가?
[비켜!]
냉유도는 다급히 장풍을 쳐냈다.
허나 갈색장포노인의 좌수가 흔들린다 싶자 눈앞이 캄캄해
짐과 동시에 어깨가 부서지는 고통에 신음성을 토하며 뒤로 퉁기듯이
날아갔다.
{도아야.}
청해존자는 다급히 경호성을 발하며 냉유도를 받았다.
냉유도의 어깨뼈가 으스러졌지만 죽을 정도는 아니었다.
하나, 일거수일투족에 천마비를 낚아채고 냉유도 같은 고수를
물리치는 갈색장포노인의 번갯불 튀는 듯한 신속무비한 수법은 중인들의
넋을 잃게 만들었다.
청해존자는 냉유도를 벽쪽에 앉혀 놓고 몸을 돌렸다.
그의 눈빛은 짙은 살광을 띠고 갈색장포노인을 노려보았다.
이때 모용천위는 안도한 표정으로 갈색장포의 노인에게 인사를
했다.
{혁어른께서 오셨군요.}
그의 말은 담담했으나 존경의 빛이 담겨 있었다.
{위아야, 상처가 심한 것 같구나.}
갈색장포노인의 말은 비록 음산했지만 그 누구라도
그의 어조에는 손자에게 말하는 듯 따뜻한 기운이 서려 있다는
것을 알 수가 있었다.
{혁 늙은이, 네가 감히 내 제자에게 상처를 입히다니!}
그때 청해존자 오합률이 버럭 노성을 질렀다.
그러면서도 청해존자의 눈빛은 갈색장포 노인의 우수에 들린
천마비를 향하고 있었다.
{흐흐.. 오합률, 불만이 있다면 여기에서 오십 년 전의 빚을
청산해 볼까?}
혁노인이라 불리운 갈색장포노인은 비웃듯이 말했다.
{혁사군! 어디 네놈의 절명장(絶命掌)이 얼마나 달라졌는지
보자.}
청해존자는 노갈을 터뜨리며 수중의 괴장(拐杖)을 휘둘렀다.
그러자 혁씨 노인도 쌍장을 좌우로 교차시키며 마주
장풍을 쳐 냈다.
두 줄기 음울한 장풍이 기이한 각도로 괴장을 치며 가슴을
파고들었다.
청해존자는 괴장으로 돌바닥을 치며 슬쩍 뒤로 물러섰다.
혁노인이 한 발 앞으로 중궁을 밟으며 다시 쌍장을 후려
제쳤다.
갑자기 수십 개의 손 그림자가 꽃잎이 바람에 날리어
쏟아지듯
청해존자의 각 요해대혈을 노리고 쏘아왔다.
{절명화우(絶命花雨)... 왕년의 그 수법이었군.}
청해존자가 싸늘히 외치며 괴장을 비껴들고는 혁노인의 양
손맥문을 찔러갔다.
괴장은 본시 무겁고 거북한 병기로써 휘둘러 부수는 게
용이한 병장기였다.
그러나 청해존자가 공력을 주입시키자, 칼처럼변해 출초가 가뿐하면서도
날렵해졌다.
혁노인은 두 눈을 부릅떴다.
여기서 그대로 자신의 장풍을 발산하면 청해존자를 죽일 수 있을지는
모르나 그의 양 손도 병신이 되어 버릴 것이다.
결코 남의 생명과 자신의 두 팔을 바꾸고 싶지 않은 혁노인은
손을 움츠리며 뒤로 물러섰다.
순간 청해존자는 그럴 줄 알았다는 듯,
{어디 나의 첨사박룡(添死縛龍)의 수법을 받아 봐라.}
이것은 첨사십팔법의 절정수법으로 찌르고 후려치는 변화가
포함되어 있었다.
{그따위 케케묵은 수법으로는 어림도 없다.}
혁노인도 마주 고함을 지르며 쌍장을 엇비스듬히 회전시켰다.
슈슈슉!
카캉__ 캉!
장과 괴장이 무서운 힘을 동반하고 석실을 무너질 듯 뒤
흔들었다.
일순 두 사람의 신형은 똑같이 뒤로 한 걸음씩 물러섰다.
이것으로 보아 이 두 사람의 공력은 백중지세임이 분명했다.
(이 노마두는 그 동안 굉장히 공력이 늘었군. 이렇게 되면
천마비를 뺏는 것은 불가능한 일...안 돼. 절대 천마비를 놓칠
수는 없어.)
청해존자는 내심 결단을 내리고 두 눈을 부릅떴다.
{좋아, 혁사군. 누가 죽고 살든지 간에 결판을 내자!}
이를 간 청해존자는 괴장을 느릿하게 들어올렸다.
혁사군도 냉소를 머금으며 천천히 쌍장을 쳐들었다.
헌데 바로 이 긴박한 순간,
{아미타불...}
돌연 나직한 불호성이 들리고 세 명의 노인이 장내에 나타났다.
그들은 회색가사를 걸치고 고뇌 서린 얼굴을 한 철불(鐵佛)
혜천(慧天)대사와 태허천존(太虛天尊) 황보승, 그리고 개방의 무영신개(無影神 ) 동추평이었다.
세 기인을 발견하자 연주백의 시신을 지키고 있던 황보가혜가
제일 먼저 반가움에 울먹였다.
{흐흑... 대사백! 아빠!}
그녀는 황망히 아버지인 태허천존의 품에 뛰어들었다.
이들의 출현에 제일 놀란 사람은 혁사군과 모용천위였다.
철불 혜천대사만 해도 혁노인에 못지않은 절세의 고수, 거기다가 황보승과 동추평까지 나타났으니 그들로서는 낭패한 심정이었다.
그러나, 청해존자와 냉유도는 이들의 출현을 몹시 반겼다.
{무림말학 냉유도가 삼가 세 분 선배님께 인사드립니다.}
삼인은 수십 년을 함께 살아온 연주백의 죽음에 침울한
얼굴로 고개를 끄덕였다.
{아미타불... 혜천이 오선배님께 인사드립니다.}
청해존자는 혜천대사가 가볍게 인사를 하자,
{허헛! 대사도 오십 년 전, 전전대 방장이시던 법호(法護)대사
를따라 다닐 때 소사미였는데 그 사이 이렇게 늙었다니...!}
청해존자는 문득 감회가 치밀어 오르는지 나직이 한숨을 쉬었다.
혜천대사는 청해존자에게 합장을 해보인 뒤 혁사군과
모용천위에게 고개를 돌렸다.
{아미타불! 두 분 시주께서 마교에서 오신 분들입니까?}
혁노인은 나직이 괴소를 흘렸다.
{흐흐! 네가 철불이라는 소림의 땡중이냐?}
그가 무례하게 말하자 중인들의 눈빛이 험악해졌다.
혜천대사가 무림에서 얻고 있는 신뢰와 존경은 가히
상상도하지 못할 정도이다.
헌데, 이토록 혜천대사를 무시하는 어조로 말 하니 막대승을 위시한
무림맹의 사람들이 분노하지 않는다면 오히려 더 이상한 일일 것이다.
{닥쳐라! 마교의 노물아. 감히 누굴 보고 그 따위 망발을
지껄이느냐?}
혜천대사를 성불처럼 여기고 있는 염황도 염곡이 노성을
터뜨렸다.
순간 혁노인의 시선이 염곡을 향했다.
그러자 염황도 염곡은 그의 찌르는 듯한 무서운 시선에
자신도 모르게 흠칫하는 표정으로 슬그머니 고개를 돌렸다.
염곡은 흑건추혼대의 단주로
그의 무예는 일방의 주인에 못지않은 고수이다.
하지만 혁노인의 마공(魔功) 같은 눈빛은 도저히 정면으로
바라 볼 수 없었다.
{크흐흐! 이런 쥐새끼 같은 놈, 감히 노부를 모욕하다니.}
혁노인은 분통이 터진 듯 괴소를 터뜨리며 우수를 뻗었다.
한 줄기 소리 없는 암경이 순식간에 염곡의 코앞에 다가왔다.
{아미타불... 시주께서는 손을 멈추시오.}
하지만 어느새 혜천대사가 염곡의 앞을 막으며 소맷자락을
저었다.
순간 퍽 하는 둔탁한 소음이 터지고 혁노인은 주춤 한 걸음
뒤로 물러섰다.
{수미강기(須彌 氣)!}
수미강기라면 불문의 진산비예 아닌가?
불문에서 이 우주의 중심지를 일컫는 수미산(須彌山)처럼
그 위력이 무겁기 한량없는 내가신공이 바로 수미강기다.
혜천대사가 수미강기를 대성한 사실을 알아본 혁노인은
자신도 모르게 마음이 위축되었다.
무릇 고수들의 싸움에 있어서 한 걸음 물러선다는 것은
패함과 다름이 없었다.
혁노인은 경악과 수치심이 뒤엉킨 눈빛으로 전신을 부르르
떨었다.
{좋아, 좋아, 너 땡추가 법공(法空)의 수미강기까지
이어받았구나. 어디 노부가 최근에 익힌 절명장(絶命掌)의
절명구환(絶命九 環)의 수법을 받아 봐라!}
그는 이를 갈면서 쌍수를 회전시키며 후려갈겼다.
순간 아홉 개의 손 그림자가 원을 그리면서 소리 없이
혜천대사의구대사혈을 향해 무섭게 쏘아왔다.
원래 절명구환이라는 수법은 절명장법의 마지막 노인도
오 년 전에서야 겨우 억힌 천하무쌍의 오묘한 장법이었다.
혜천대사는 창졸간에 손그림자의 경풍에 휩싸였다.
{아미타불... 이제 보니 시주께서는 서장(西藏) 일대에서
위명을 떨치시던 절명마존 (絶命魔尊) 혁(赫)선배였구료.}
그러면서도 불호를 외우며 우수로 가볍게 반원을
그려 앞으로 반듯이 밀어내었다.
그 순간,
{혁어른 물러나십시오. 금강복마수(金剛伏魔手)입니다.}
모용천위가 다급히 외치며 전권에 뛰어들었다.
콰꽝_ 쾅!
광열한 폭음이 터지고 세 사람의 신형은 뒤로 튕기듯이
물러났다.
{아미타불... 천마산수가 다시 인세에 나타나다니...}
혜천대사는 약간 창백한 안색으로 합장하며 모용천위를
쳐다보았다.
혁노인의 품에 안긴 모용천위의 입가에 검붉은 선혈이
쏟아져 나왔다.
{천위, 이놈아 괜찮으냐?}
황망히 말하는 혁노인의 표정은 염려의 빛이 가득했다.
{혁어른, 나는... 괜찮습니다.}
모용천위는 괴로운 표정으로 대답하며 몸을 일으켰다.
바로 그때 청해존자가 벼락같이 혁노인을 덮쳐갔다.
그는 괴장으로 혁노인의 오른손 맥문을 찌르며
왼손은 갈고리처럼 오므려 천마비를 낚아 채 갔다.
신법의 빠름과 금나수법은 번갯불처럼 눈부시게 빨랐