BBC 뉴스 코리아는 지난 6일 '인간이 키스를 하게 된 이유'란 제목의 기사를 실어 흥미를 불러일으킨다. BBC 퓨처에 실린 윌리엄 파크의 기사라고 소개돼 있었다. 야후의 검색 창을 두드렸더니 2021년 8월 16일에 게재한 글만 검색됐는데 BBC 뉴스 코리아 기사와 상당히 달랐다. 하지만 기사의 기조는 동일한 것으로 보인다. 어색한 대목은 영어를 병기하는 등 첨삭도 했다.
로맨스 영화들 때문에 첫 키스에 대한 기대가 부풀려지긴 했지만, 첫 키스가 정말 "운명의 상대"를 찾았다는 좋은 신호일까? 우리는 첫 키스에 많은 가치를 부여하는데, 왜 키스 행위가 특별할까?
한 가지 이론은 아기일 때부터 우리는 입술 접촉을 선호한다는 것이다. 모유 수유부터 시작해 우리는 입술을 긍정적인 강화와 연관 짓는다. 다른 이론은 우리의 진화적 과거에서 이유식 후 어머니들이 음식을 씹어 우리 입 안에 넣어주는 과정, 즉 "미리 씹어 식품 전달 (premastication food transfer)"로 인해 우리가 입술 대 입술 키스를 좋아하도록 조율됐다는 것이다. 이 행동은 우리의 직접 조상인 침팬지를 비롯한 유인원에게서도 나타난다.
둘째로, 우리 입술은 매우 민감하다. 특히 우리 몸 가운데 옷으로 가려지지 않는 몇 안 되는 부위다. 네바다 라스베이거스 대학 인류학과의 윌리엄 얀코위악 교수는 “옷을 많이 입을수록 키스 빈도가 높아진다. 반면 옷을 덜 입을수록 키스 빈도가 낮아진다. 사냥꾼과 채집자 사이에서는 키스가 없는 것을 알아냈다. 한 가지 예외는 북극 지대의 이누이트 족이다. 그들은 우리가 유명하게 아는 오세아니아 키스를 해 서로의 입술을 문지르기만 한다"고 말했다.
이유가 뭘까? 얀코위악 교수는 "사냥꾼과 채집자들은 옷을 입지 않는다. 이는 그들이 몸의 어느 부분과도 감각적 접촉을 할 수 있음을 의미한다. 하지만 옷을 입고 있을 때 유일하게 감각적인 접촉이 가능한 부위는 얼굴"이라고 덧붙였다.
키스에는 진화론적 목적도 있을 수 있다. 상대에게 가까이 다가가면 냄새에 대한 단서를 포착할 수 있다. 로맨틱하게 입술과 입술을 부딪치는 행위가 흔한 인간 행동이 아닌 이유를 설명할 수 있다.
한 분석에 따르면, 전 세계 문화의 절반 이하가 입술을 이용한 키스를 한다. 168개의 문화 중 46%만이 로맨틱한 의미로 입술을 맞댄다고 얀코위악 교수는 말했다. 그는 이어 "사람들의 감각적 욕구는 키스 말고도 많은 방법으로 충족될 수 있다고 생각한다. 하지만 흥미롭게도 복잡한 사회일수록 키스를 더 자주 한다는 강한 경향성이 있다"고 강조했다.
키스와 관련된 가장 오래된 글은 3500년 된 힌두 베다의 산스크리트 문서에서 발견됐다. '키스의 과학'(2011년 서지원 번역 21세기 북스) 저자인 셰릴 R 커센바움은 "오늘날 우리가 하는 것처럼 입술과 입술로 키스하는 많은 문화가 있다"고 말하면서도 "다윈이 묘사한 말레이시아식 키스처럼 여성들이 땅에 쪼그려 앉고 남성들이 그들 위로 몸을 기울여 서로의 냄새를 맡는 키스도 있다"고 했다. 파푸아뉴기니의 동쪽 트로브리안드 섬에서는 연인들이 얼굴을 맞대고 서로의 속눈썹을 살짝 깨무는 키스를 한다. 크리센바움은 "오늘날 많은 이들에게는 덜 로맨틱하게 들리겠지만, 그들에게는 효과적인 키스"라면서 "이 모든 것은 다른 사람과 가까워지는 신뢰감을 의미하며, 우리가 소중히 여기는 사람들과 더 가까워지도록 돕는다"고 했다.
입술을 맞대는 키스는 거의 유일하게 인간만이 하는 행위다. 키스가 진화적 목적을 갖고 있다면 왜 더 많은 동물들이 키스를 하지 않는 걸까?
멜리사 호겐붐은 2015년 BBC 어스에 출연, 그 질문에 답했다. "우리가 파트너의 얼굴 가까이에 다가가게 된 이유 중 하나는 그들의 냄새를 잘 맡기 위해서일 수 있다. 냄새는 식단, 질병 여부, 기분, 혈연 관계 등 유용한 정보를 많이 제공할 수 있어서다. 하지만 많은 동물들은 우리보다 훨씬 더 정교한 후각을 지녀 굳이 가까이 다가갈 필요가 없다."
그러면 우리는 계속 키스를 하게 될까? 왜 일부 문화권에서는 키스를 하지 않을까?
커센바움은 "우리는 다양한 이유로 세계 여러 곳에서 키스가 생겨났다가 사라진 것을 보아왔다. 질병 때문에 금하거나, 황제들이 특권을 유지하기 위해 백성이 하면 안 된다고 금지했기 때문"이라고 설명했다. 그는 "하지만 반복적으로 볼 수 있는 한 가지는 금지 조치와 여러 질병의 전염에도 불구하고 키스는 항상 돌아왔다는 것"이라고 덧붙였다.
Why do humans kiss? - BBC REEL - YouTube