살아있는 자연사 박물관!
갈라파고스 제도의 공식 이름은 "콜론 제도"이며, 에콰도르 영토로 갈라파고스 주에 속한다.
남아메리카로부터 1,000 km 떨어진 적도주위의 태평양에 16개의 화산섬과 주변 암초로 이루어져 있는데 적도를 끼고 북반구와 남반구에 위치해있다. 가장 큰섬인 이사벨라 섬이 적가 지나가며, 가장 남쪽의 에스파뇰라 섬과 가장 북쪽의 다윈 섬 사이의 220km에 걸쳐 퍼져 있다.
제도에서 가장 가까운 육지는 동쪽으로는 에콰도르 본토이며, 북으로는 코코스섬, 남으로는 이스터섬이 있다.
"갈라파고"는 옛 스페인어로 "안장"을 뜻하며, 갈라파고스 제도에 서식하는 갈라파고스 땅거북의 등딱지 모양에서 유래했다. 여러 고유종의 동식물이 서식하는 것으로 유명하며, 찰스다윈이 비글호를 타고 이 제도를 방문하여 진화론에 대한 기초 조사를 하였다.
전체 종류에 대한 고유 종류의 비율, 즉 고유종률은 포유류·조류·파충류는 80% 이상, 고등식물은 40% 전후의 높은 비율을 나타낸다. 이런 생물들이 다윈에게 진화론의 착상 동기를 주었다고 하며, 오늘날 이곳을 ‘생물진화의 야외실험장’이라고도 부른다.
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