8권 철혈지로(鐵血支路)
1장 복수(復讐)
1
사무독의 얼굴에는 흥분의 빛이 역력했다.
비록 기습이었다고는 하지만 그의 공격에 땅에 처박히고 말았다.
더구나 온몸에서 느껴지는 뻐근한 통증이란....
"크흐흐! 정말 재밌군. 도마란 말이지."
광기와 폭력으로 무장한 괴물, 사무독의 눈에 지독한 광기가 어렸
다. 그에 비해 적무강의 눈은 한없이 차가웠다. 마치 자신과 전혀
상관없는 타인을 보는 듯한 무관심. 하나 서문아는 알고 있었다. 그
것이야말로 적무강이 자신의 부노를 표현하는 또 다른 방식이라는
것을. 적무강은 그 어느 때보다 차가운 분노를 내뿜고 있었다.
스르릉!
적무강이 생사도를 바닥에 끌며 사무독을 향해 걸어갔다. 쇠와 자
갈이 부딪치면서 불꽃이 일었다. 평소 무엇보다 소중하게 관리해 온
생사도가 바닥에 끌리는데도 적무강의 얼굴엔 미동조차 없었다.
그 모습에 사무독이 음침한 웃음을 터트렸다.
"흐흐! 애송이가 몇 번 위세를 떨쳤다고 그야말로 기고만장하구
나. 내 오늘 너의 명성이 얼마나 헛된 것인지 똑똑히 알려 주마. 감
히 이 사무독에게 덤빈 것이 얼마나 무모한 짓인지 말이야."
"......."
적무강은 말이 없었다. 걸음을 멈추지도 않았다. 그저 묵묵히 생사
도를 끌며 사무독을 향해 다가갔을 뿐이다. 그럼에도 불구하고 거대
한 위압감이 사무독의 심령을 압박하기 시작했다.
"이놈!"
사무독이 이를 뿌드득 갈았다. 적무강이 자신을 놀리기 위해 아무
말도 없이 걸어오는 것이라 생각했기 때문이다. 하지만 그는 이내 냉
정을 되찾아 공력을 끌어올렸다. 아무리 나이가 어려도 그는 현재 중
원에서 가장 강한 고수 중 한 명으로 추앙받고 있는 남자였다. 그의
손에 의해 쓰러진 고수들의 면면을 보면 입이 딱 벌어질 정도였다.
더구나 그는 단신으로 천왕성의 진로를 막은 남자였다. 이제까지 십
자성 삼백 년의 숙적인 천왕성을 홀로 막아선 남자, 그런 자를 소홀
히 대할 수는 없었다.
끝없는 광기로 치닫던 그의 눈동자에 어느 순간 지독한 차가움이
스며들었다. 그리고 그 차가움이 극에 달한 순간.
휘릭!
그가 움직였다.
희끄희끗한 잔영을 남기며 적무강의 눈앞에서 사라진 사무독. 어느
새 적무강의 등을 점유한 그의 손에는 은색의 기운이 넘실거리고 있
었다.
"벽력추(霹靂錐)!"
서문아와 철홍을 핍박했던 초식이 또 한 번 펼쳐졌다. 그러나 그
위력은 좀 전과는 비교도 할 수 없을 정도로 강했다. 똑같은 초식과
공력의 운용이었지만 경시할 수 없는 상대가 존재한다는 사실이 그
의 태도를 바꾸어 놓은 것이다.
그러나 적무강은 뒤도 돌아보지 않고 생사도를 휘둘렀다.
촤ㅡ아앙!
한순간 파장이 사방으로 퍼져 갔다.
적무강은 여전히 생사도를 든 채로 조용히 고개를 뒤로 돌렸다.
그와 사무독의 눈이 마주쳤다. 순간 사무독은 볼 수 있었다. 소름 끼
칠 정도로 지독한 살의를 품고 있는 그의 눈동자를. 순간 사무독은
가슴이 싸늘하게 가라앉는 것을 느꼈다.
그때 처음으로 적무강이 입을 열었다.
"용서 따위는 없다, 사무독."
"이놈!"
쉬악!
순간 생사도가 예리한 곡선을 그리며 사무독의 목을 향해 짓쳐들어
왔다. 사무독은 기겁을 하며 은의수라신공을 끌어올려 몸을 보호 했
다.
따다당!
생사도가 은의수라신공이 만들어 낸 호신강기를 연신 두드렸다.
비록 소리는 가벼웠지만 그 속에 담긴 힘은 엄청난 무게로 사무독의
내장을 진탕시켰다.
"애송이가 제법이구나."
사무독의 얼굴은 일그러졌고, 또다시 광기가 고개를 들었다. 그가
은의수라신공의 절초인 광살마륜(狂殺魔輪)의 초식을 펼쳐 냈다.
눈앞에서 은색의 륜으로 화하는 사무독의 기를 보면서도 적무강의
눈에는 그 어떤 감흥도 없었다. 아니, 지금 이 순간만큼은 그는 생명
없는 인형과도 같았다.
스르륵!
무릎을 움직이지도 않았건만 서 있는 자세 그대로 사무독의 코앞
까지 다가왔다.
"헛!"
어떤 예비식도 없이 이루어진 적무강의 동작에 사무독이 기겁을
했다. 급히 적무강을 향해 광살마륜을 던졌으나 마치 허깨비가 서 있
는 듯 광살마륜이 그의 몸을 통과해 사라졌다.
츄화학!
이어 그의 가슴을 타고 올라오는 적무강의 생사도. 피하는 것이
한 호흡만 늦었어도 그의 가슴은 입을 열 뻔했다. 자신도 모르게 등
뒤에 식은땀이 흘러내렸다. 그만큼 기척도 없이 이루어진 공격이었
다. 아니, 그전에 그가 자신에게 다가온 것조차 전혀 눈치 채지 못했
다. 무릎을 움직이지도 않은 것 같은데 몸이 이동하다니. 이런 보법
은 평생 본 적이 없었다. 아니, 상상해 본 적도 없었다.
마치 허깨비가 자신의 눈앞에 있는 듯했다. 그러나 적무강은 허깨
비도 환상도 아니었다. 그는 실제로 존재했다.
"시간이 없다, 사무독."
적무강의 목소리가 사무독의 귀에는 마치 사신의 판결문처럼 들려
왔다. 말이 끝나기가 무섭게 공세가 파도처럼 사무독을 향해 밀려갔
다.
생사도의 끝에서 일어나는 혈폭풍이 사무독을 덮쳐 가자, 사무독
은 급히 천강마갑(天강魔鉀)의 초식을 펼쳐 자신의 전면을 막았다.
콰ㅡ앙!
한 줄기 굉음과 함께 거센 충격이 사무독을 관통했다.
"크윽!"
사무독의 입에서 신음 소리가 새어 나왔다. 적무강의 공격은 그가
경험한 그 어떤 자들과 차원이 달랐다. 이제껏 수많은 접전을 겪으
며 셀 수 없이 많은 상대와 싸워 봤지만 그 누구도 이런 충격을 준
자는 없었다. 한 수, 한 수의 공격이 내장을 진탕시키며 뼈가 울릴
정도의 통증을 온몸에 남겼다.
더구나 차가운 눈동자라니.
자신의 친구가 죽어 가는데도 그의 차가운 눈동자는 변함이 없었
다. 저것이 과연 인간의 눈동자인지 의심이 들 정도로 적무가의 눈에
는 그 어떤 감흥도 서려 있지 않았다. 그러나 사무독은 알 수 있었
다. 무심함을 가장한 그의 눈 속 저편에 숨어 있는 지독한 살의를.
세상의 모든 것을 죽여야만 만족할 것 같은 지독한 광기를.
부르르!
온몸에 소름이 돋았다.
'이자는 나와 같은 부류다. 나와 같이 피를 즐기는.....'
아마 그들의 태생을 살펴보면 그리 차이점을 느끼지 못할 것이다.
역사상 그들만큼 손에 수많은 사람의 피를 묻힌 이들도 드물 테니
까. 하지만 그 둘에게는 명백한 차이가 있었다. 사무독이 자신의 살
의를 걷잡을 수 없는 광기로 변모시켰다면, 적무강은 반드시 필요할
때만 자신의 무력을 썼으니까. 그 작은 차이가 거대한 장강처럼 그들
의 사이를 벌려 놓고 있었다.
"결코 온전한 모습으로 죽지는 못할 거야, 사무독!"
순간 적무강의 신형이 분열을 거듭하며 순식간에 여덟 명으로 불
어났다.
"뭐야?"
당황한 사무독의 음성이 허공을 울리는 순간 여덟 명의 적무강이
그를 향해 달려들었다.
"이놈!"
사무독의 눈에 잔혹한 빛이 서렸다. 동시에 그의 몸을 감싼 은색
의 기운이 더욱 찬연한 빛을 내뿜었다.
서문아는 남궁성의 옆에서 그의 몸을 지혈시켰다. 그러나 그녀는
더 이상 지혈을 할 필요가 없었다. 이미 남궁성의 몸에서 흘러내리
는 피가 멈추었기 때문이다.
'더 이상 흘러나올 피조차 없다는 것인가?'
서문아는 더할 나위 없이 침울해졌다. 그러나 남궁성은 오히려 그
녀의 손 위에 자신의 손을 올리며 말했다.
"난 괜...찮아요."
"남궁 공자."
"아...까는 죽을 만큼 아팠는데 지금은 오히려 편...해요. 그러니
까 애쓰지 마...세요."
남궁성의 말에 서문아가 속으로 중얼거렸다.
'이건 회광반조(回光返照)의 현상이다. 생의 마지막에 달했기에 아
무런 고통도 느껴지지 않는 것이다.'
꾸욱!
그녀가 입술을 질근 깨물었다. 하마터면 눈물이 나올 뻔했다. 그러
나 남궁성 앞에서 눈물을 보일 수는 없었다. 그렇기에 그녀는 피가
나도록 입술을 깨물며 눈물을 참았다.
"조금만 참으세요. 적 대가가 반드시 저자를 죽일 테니까. 그러면
남궁세가로 돌아가서 치료를 받으면 반드시 나을 거예요. 그러니까
조금만 참아요."
"하하! 형...수님... 자신의 몸...은 자신이 잘 안다는 것이 거짓
말이 아닌 모양입니다. 이 지...경이 되니까 그걸 알겠어요. 난 이
미 가..망이 없습니다."
담담히 자신의 죽음을 받아들이는 남궁성. 그 모습에 서문아는 더
이상 어떤 말도 할 수 없었다.
그때 철홍이 피투성이가 된 모습으로 겨우 그에게 다가왔다. 그가
시정잡배처럼 남궁성의 옆에 털썩 주저앉으며 말했다.
"잘 가시오. 형장의 용맹은 이 두 눈으로 똑똑히 확인했수. 내 무
강이와 다른 사람들에게 형장의 용맹을 똑똑히 전할 것이오. 그러니
까......"
마지막에 철홍의 목소리가 떨려 나왔다. 그러나 그는 이내 안색을
수습하고 마지막 말을 이었다.
"그러니까 잘 가시오."
"하......하하!"
남궁성이 일그러진 얼굴로 웃음을 흘렸다. 그의 눈동자가 점점 흐
릿해졌다.
그를 바라보는 서문아와 철홍의 얼굴에 눈물이 흘러내렸다. 그러
나 남궁성의 얼굴에는 그와는 반대로 흐릿한 웃음이 어렸다.
"울지 마요. 쑥스럽게... 날 위해 두 사람이나 눈...물을 흘려 주
고, 날 위해 동행을 만들어 주는 사...람도 있고... 그래도 내...가
헛산 것은 아니...었어. 이 정도면 충...분해..."
스르륵!
그의 몸이 힘없이 무너져 내렸다. 놀란 서문아가 그를 받치려 했
지만 이미 남궁성의 몸에는 한 줌의 힘도, 생명력도 존재하지 않았
다.
빛을 잃은 그의 눈동자 속에 적무강이 분열하는 모습이 맺혔다.
"남궁 공자......"
서문아의 어깨가 들썩였다.
스스슥!
마치 허깨비처럼 여덟 명으로 분열한 적무강, 사무독의 눈에는 그
가 환술을 쓴 것처럼 보였다.
"이따위 요사한 수법으로 사람의 눈을 흐리다니, 갈(喝)ㅡ!"
그의 외침이 허공에 울리자 은색의 기운이 유형의 형태를 이루며
마치 비늘이 잔뜩 꽂혀 있는 갑옷 형상으로 변했다. 이것이야말로 은
의수라신공의 최절초인 은갑마도(銀鉀魔刀)의 초식이었다.
은갑마도의 초식은 말 그대로 강기를 마치 은색의 갑옷 모양으로
압축해 폭발시키는 수법으로, 극강의 내공이 응축된 강기가 폭사하
기 때문에 그 누가 됐건 방원 십 장에 존재하는 생명체는 결코 살아
남을 수 없는 절대적인 위력을 가진 초식이었다. 그렇기에 사무독은
자신했다. 자신의 은갑마도의 초식 앞에서 적무강이 산산이 찢겨 나
갈 것이라고.
콰아아!
은색의 갑옷이 폭발하며 엄청난 강기의 파편이 여덟 명의 적무강
을 향해 빠른 속도로 날아갔다. 가로막는 모든 것을 파괴하며 다가
오는 엄청난 기운에 적무강의 눈이 더욱 차갑게 가라앉았다. 그리고
그의 입에서 차가운 목소리가 흘러나왔다.
"생사구류도 제팔도 무정혈(無情血)!"
그 순간 여덟 명의 적무강이 일제히 무정혈의 초식을 취했다.
여덟 명의 적무강이 모두 공격 자세를 취했음에도 사무독의 얼굴
에는 여유가 넘쳐흘렀다.
'흐흐흐! 힘을 모아도 모자랄 판에 환술 따위나 써서 자신의 힘을
분산시키다니, 어리석은 놈이로고!'
사무독은 자신의 승리를 자신했다.
도마라느니, 도신이라느니 말은 많았지만 막상 싸워 보니 한낱 애
송이에 지나지 않은가? 제아무리 환술에 능통하다 할지라도 환영이
실제와 똑같은 무공을 펼칠 수는 없다. 제아무리 환영이 많다 하더
라도 실제로 무공을 펼치는 자는 오직 한 명뿐인 것이다. 그런 기초
적인 상식조차 모르고 감히 자신에게 이런 무공을 펼치다니.
사무독의 얼굴에 웃음이 떠올랐다. 그러나 그의 웃음이 채 만개하
기도 전에 그의 눈은 경악으로 물들었다.
콰콰쾅!
사방에서 연신 터져 나오는 폭음, 그것은 은갑마도의 강기가 무형
의 기운에 막히면서 내는 소리였다. 만약 한 명을 제외한 여덟 명이
환상이라면 오직 한 곳에서만 강기의 충돌이 일어나야 한다. 그러나
지금 충돌은 사방에서 일어나고 있었다. 그것은 그를 둘러싼 여덟
명의 적무강이 모두 강기를 발현하고 있다는 증거였다.
"난 믿을 수가 없....."
슈가악!
사무독의 얼굴에 불신의 빛이 떠오르는 순간 무정혈의 기운이 그
를 덮쳤다.
"크어억!"
온몸을 휩쓸고 지나가는 불같은 통증에 사무독은 자신도 모르게
비명을 질렀다.
투둑!
마침내 강기의 폭풍이 지나가고 그는 바닥에 쓰러지고 말았다.
"크으윽!"
절로 신음이 새어 나왔지만, 사무독은 이를 악물며 다시 자리에서
일어나려고 발버둥을 쳤다. 하지만 손발은 마음먹은 대로 움직이지
않았다.
억지로 고개를 돌려 자신의 오른쪽 팔을 바라봤다. 희미한 실금이
가 있는 것이 보였다. 왼팔과 다리 역시 마찬가지였다.
"....왜?"
여전히 팔다리가 움직이지 않자 그의 얼굴에 의문의 빛이 떠올랐
다. 하지만 그 의문은 곧 풀렸다.
츄화학!
실금에서 갑자기 엄청난 양의 선혈이 허공으로 치솟았다. 하지만
고통은 느껴지지 않았다. 실감이 나지 않아 마치 남의 일인 것처럼
느껴질 정도였다. 그제야 사무독은 깨달았다. 팔다리가 이미 자신의
것이 아니라는 것을. 엄청난 양의 선혈이 몸에서 빠져나가는 것이
느껴졌다. 자신도 알지 못한 사이에 사지가 잘려 나간 것이다. 단지
무척 예리하게 절단되었기에 느끼지 못했을 뿐이었다.
"크ㅡ아악!"
사태가 파악되자 그제야 불같은 통증이 온몸에 뻗어 왔다. 자신도
모르게 비명이 터져 나왔다. 소름 끼치도록 처절한 절규였다.
턱!
그 순간 적무강이 그의 목을 밟았다. 숨통이 막혀 오자 그의 얼굴
이 하얗게 질렸다. 몸에서 빠져나가는 혈액과 막혀 오는 숨통에 사
무독이 컥컥거렸다.
"너를 시작으로 문상 그 계집을 죽이겠다. 대공자를 죽이고 십자
성주를 죽이겠다. 그리고 십자성을 세상에서 지워 버리겠다. 지옥에
서 지켜봐라, 사무독!"
"크헉! 넌 아직 성주를 모른다. 감히 나를 기준으로 성주를 가늠
하지 마라. 흐흐흐!"
"그건 두고 보면 알겠지."
죽어 가면서도 사무독의 얼굴에는 자신감이 엿보였다. 그만큼 그
는 십자성주를 믿고 있다는 표현일 것이다. 하지만 적무강의 표정에
는 일말의 변화도 없었다.
그의 생사구류도가 또 한 번 변화하고 있었다. 그는 생사구류도에
팔황보를 결합시켰다. 조금 전에 사무독이 봤던 여뎗 명의 적무강은
환상이 아니라 실제 그의 모습이었다. 단지 너무 빠르게 방위를 차지
해서 사무독 정도의 고수조차 그 사실을 눈치 채지 못했던 것이다.
지금 적무강은 그가 처음 강호에 나왔을 때보다 몇 배는 더 강해진
상태였다. 그리고 앞으로도 더 강해질 것이다.
"넌 저 아이가 가는 길에 바치는 제물이다."
콰드득!
"크에엑!"
순간 적무강의 발이 사무독의 목뼈를 그대로 부러트렸다. 그러자
사무독이 혀를 길게 내빼며 숨이 끊어졌다.
적무강의 고개가 숙여졌다.
그는 이미 남궁성의 숨이 끊어진 것을 알고 있었다.
그의 입에서 나직한 목소리가 흘러나왔다.
"이제 쉬거라, 성아.....“
"크흑!"
남궁우도의 입에서 억누른 신음 소리가 새어 나왔다. 많은 사람들
이 지켜보고 있었지만 그에게는 남들의 시선을 의식할 만한 여유가
없었다.
그가 떨리는 손으로 남궁성의 얼굴을 쓰다듬었다.
희미한 미소를 짓고 있는 남궁성의 얼굴, 이미 싸늘하게 식은 지
오래였지만 금방이라도 웃으며 일어날 것만 같았다. 하지만 자신의
아들은 이미 이 세상 사람이 아니었다.
"가는 길은 편했는가?"
"후회 없다고 하였습니다."
"그랬는가? 허허!"
남궁우도가 웃음을 터트렸다. 그러나 그 웃음에 얼마나 큰 슬픔이
담겨 있는지 아는 사람은 모두 알고 있었다.
"그래도 십자성의 무상과 그토록 대등하게 대결을 벌였다니 여한
이 없었을 게야. 어차피 죽음이란 것은 무이늬 숙명과도 같으니까."
가슴이 찢어지는 듯한 슬픔 속에서도 남궁우도는 의연했다.
적무강은 그를 바라보며 조용히 입을 열었다.
"남궁세가의 뒤를 제가 받치겠습니다. 그것이 성이의 뜻이었습니
다."
"그 녀석 끝까지...."
주륵!
마침내 참지 못하고 남궁우도가 한 줄기 눈물을 흘렸다. 이제까지
수십 년 동안 몰락한 남궁세가를 일으켜 세우기 위해 최선을 다한
노강호가 처음으로 흘리는 눈물이었다.
정도련에서 공포의 학살을 자행했던 사무독을 죽인 남자, 아니 이
제껏 행한 일만으로도 전설이 될 남자가 남궁세가를 돌봐 준다고 하
면 이제까지 자신이 그토록 노심초사하며 힘을 키워 온 것보다 더욱
큰 힘을 짧은 시간 안에 얻을 수 있는 것이다. 하지만 그는 순수하
게 기뻐할 수 없었다. 그것은 아들의 목숨과 맞바꾼 행운이었기 때
문이다. 세상의 어느 아비가 자식의 목숨 대신으로 행운을 얻길 원
하겠는가? 그렇기에 그는 눈물을 흘렸다.
"아미타불!"
"남궁 소협께서 큰일을 하셨소이다. 우린 오늘의 일을 절대 잊지
않을 겁니다."
그들의 주위를 둘러사고 있던 무인들이 한마디씩 던졌다. 그러나
그 어떤 말도 남궁우도의 허한 마음을 감쌀 수는 없었다. 하지만 언
제까지 흐트러진 모습을 보일 수만은 없는 노릇이었다. 남궁우도가
자리에서 일어나 사람들에게 포권을 취하며 말했다.
"여러 동도들의 배려에 감사합니다."
"아닙니다. 남궁세가가 무림에 얼마나 큰 기여를 했는지 그 누구
보다 우리가 잘 압니다. 그러니 우리 역시 남궁세가를 그냥 내버려
두지 않을 겁니다."
"맞소!"
"남궁세가가 아니었다면 이마저도 불가능했을 것이오."
사람등리 앞을 다퉈 남궁세가를 칭송했다.
적무강은 그 모습을 바라보다 걸음을 옮겼다. 그 뒤를 철홍과 서문
아가 따랐다. 사람들은 말없이 그에게 길을 내줬다. 비록 물어볼 것
이 태산같이 많았지만 지금은 그럴 시기가 아님을 알고 있었던 것이
다.
남궁세가는 전쟁터를 방불케 할 정도로 아수라장을 이루고 있었
다. 때문에 어디를 가더라도 수많은 사람들로 넘쳐 났다. 그들 중 상
당수가 부상자였기에 인근의 의원이란 의원들은 죄다 남궁세가로 불
려 와서 환자들을 치료하고 있었다.
"처참하군요."
"이 모두가 단 한 번의 격돌 때문에 일어난 결과예요."
적무강의 말에 서문아가 한숨을 내쉬었다.
단 한 번의 싸움으로 정도련의 인원 중 사분지 이가 몰살당했다.
이번 싸움은 명백히 그들의 패배였다.
"비록 적이지만 문수영, 그녀의 능력에는 경의를 표하지 않을 수
없어요. 그 누구도 개파대전을 하는 날에 그렇게 병력을 몰아붙이지
못했을 거예요. 때문에 정도련은 미처 손쓸 겨를도 없이 처참하게
당하고 말았어요. 그녀가 어린 나이에 어찌 십자성이라는 조직의 문
상 자리까지 올랐는지 이제야 알 것 같아요."
"그래. 나도 문상이 대단하다는 말만 들었지, 이렇게 내 눈으로 확
인해 보니 정말 무서운 여자다. 어찌 사람의 심성이 그리 사갈 같을
수가 있는지."
서문아와 철홍은 생각만 해도 진저리가 난다는 듯이 고개를 설레
설레 흔들었다.
적무강의 눈이 차갑게 가라앉았다.
"문수영."
그녀 하나 때문에 정도련이 받은 타격은 그야말로 상상을 초월했
다. 아무리 실력이 뛰어나다고 해도 무인이 죽일 수 있는 사람의 숫
자는 제한적일 수밖에 없다. 하지만 그녀처럼 머리가 좋은 여인이 독
한 마음을 먹었을 때 주위에 끼치는 해악은 이루 말로 할 수 없었다.
"청송진인의 상태는 어떻습니까?"
"한쪽 파을 잃으신 데다 지독한 내상을 입어 당분간 운신이 힘드
실 것입니다. 게다가 회복하신다 하더라도 두 번 다시 검을 잡기는
힘들 것으로 보입니다."
"음!"
서문아의 대답에 적무강이 안타까운 표정을 지었다.
이미 한 번 무공을 겨뤄 본 적이 있기에 그의 실력을 누구보다 잘
알고 있는 적무강이었다. 그런 대검호가 두 번 다시 무공을 사용할
수 없다고 하니 마음이 편치 않았다.
"그럼 현재 정도련은 누가 이끌고 있는 것입니까?"
"우선 아쉬운 대로 공동파의 관 장로님과 남궁세가의 남궁가주님
이 이끌어 나가고 있습니다. 하지만 이미 패배 의식이 팽배한 데다
모두가 깊은 상처를 입어 쉽게 움직이지 못할 듯합니다."
현재 정도련의 가장 큰 문제점은 사람들이 개파대전 첫날부터 엄
청난 일을 경험한 탓에 패배 의식에 젖어 있다는 것이다. 거기에다
자파가 어찌 되었을지 모른다는 생각이 그들의 마음을 더욱 흔들어
놓았다. 또한 언제 십자성에서 이곳에 토벌대를 보낼지 모른다는 불
안감에 그들은 심하게 위축이 되어 있었다.
"일단 그들을 지켜보며서 기다려야겠군요."
적무강이 한숨을 내쉬었다.
"주군!"
그때 낯익은 목소리가 들려왔다. 적무강은 고개를 들지 않고도 누
가 자신을 찾아왔는지 알아차렸다.
"어서 와라, 용추!"
뒤에 남아 있던 용추가 드디어 합류한 것이다.
이제야 모든 사람이 모였다.
그의 시신이 발견된 것은 죽은 지 하루가 지난 후였다. 이미 팔다
리는 들짐승들이 물어 갔는지 더 이상 보이지 않았다. 몸통 역시 동
물들에 의해 많이 훼손되어 주변에 흩날리는 은색 머리칼이 아니었
다면 못 알아볼 뻔했다.
그의 시신은 하급 무인들에 의해 수습되어 본진으로 돌아왔다.
문수영은 자신의 앞에 놓인 잔해를 보자 침울함을 감출 수 없었
다. 비록 형체를 알아볼 수는 없었지만 그것이 무엇이지 알아차리는
데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
"무....상....."
세상에 아무리 많은 사람이 존재하고 있지만 이토록 빛나는 은발
을 가지 남자는 세상에 오직 한 명밖에 없었다. 아니, 더 있을지도
모르지만 적어도 문수영이 아는 한 오직 한 명밖에 존재하지 않았다.
"무상이 이리 허무하게 죽었단 말인가?"
그녀는 믿을 수 없다는 듯이 중얼거렸다. 그녀가 아느 한 사무독
은 최강의 남자였다. 물론 그 위로 십자성주와 그의 직속 부대인 혈
전대가 있었지만 그들이 싸우는 모습을 본 적은 이제까지 단 한 번
도 없었다. 그렇기에 그녀의 뇌리 속에 최강자는 사무독이라는 고정
관념이 박혀 있었다. 하지만 이젠 그 고정관념이 수정되어야 할 때
가 된 것 같았다. 사무독은 한낱 고깃덩어리로 변했고, 그토록 죽기
를 염원했던 적무강은 아직도 살아 있었다.
그 사실은 실로 충격적이었다.
"감춰진 속사정이 어떻든 간에 적무강 그자가 무상보다 강하다. 그
렇기에 그는 살고 무상은 죽은 것이다."
문수영의 눈이 더할 나위 없이 침전되었다.
이제까지 무적으로만 알고 있던 사무독이 죽었다. 그것도 팔다리
가 잘리고 목뼈가 부러진 채 말이다.
"이 일을 어떻게 수습한단 말인가?"
그녀의 수심이 깊어졌다.
그녀가 정도련을 일거에 무너트릴 수 있었던 것은 바로 사무독이
라는 절대 고수가 있기에 가능한 작전이었다. 사무독이란 절대 고수
의 엄청난 존재감과 함께 가공할 만한 무력이 정도련의 수뇌부를 제
압했기에 생각보다 적은 피해로 정도련에 입성할 수 있었다. 그러나
사무독이 죽은 시점부터 그 모든 상황이 역전됐다. 자신들은 사무독
이란 절대 고수를 잃은 반면에 정도련 측은 적무강이라는 절대 고수
를 얻었다. 그 차이는 생각보다 심각하게 다가왔다.
"이제 저들은 적무강이란 절대 고수를 십분 활용하여 반격을 준비
할 것이다. 그에 반해 우리에겐 무상에 견줄 만한 절대 고수가 없
다. 그것은 곧 적무강을 막을 방법이 없다는 이야기다. 더구나 동천
과 서천의 주요 인물들이 대부분 죽으면서 정보와 인력이 심각하게
부족해졌다. 이 난국을 헤쳐 가기 위해서는 어떻게 해야 하는가?"
그녀의 고민은 계속 이어졌다. 그러나 아무리 고민해도 뾰족한 수
가 떠오르지 않았다. 그도 그럴 것이 그녀가 정도련을 상대로 취한
전술은 모두 사무독이란 절대 고수의 존재를 기반으로 만든 것이기
때문이다.
한참이나 고민하던 문수영은 결국 결론을 내렸다.
"청안!"
"옛!"
그녀의 부름에 측근인 청안이 모습을 나타냈다.
"철군 준비를 한다. 명령을 내리도록."
"철군을 한단 말입니까?"
"그렇다."
문수영의 대답에 어지간 해서는 감정을 드러내지 않는 청안의 얼
굴에 황당하다는 빛이 떠올랐다.
"정도련을 점령한 지 이제 하루입니다. 아직 저들의 잔당이 남아
있는데 이대로 물러나자는 말씀이십니까?"
"이곳을 더 이상 점령하는 것은 의미 없는 일이다."
"하지만...."
그래도 청안이 망설이자 문수영이 한숨을 내쉬며 말을 이었다.
"어차피 정도련은 철저하게 무너졌다. 전력의 삼분지 이가 전멸한
마당에 이런 건물 따위는 더 이상 아무런 의미도 없다. 이미 한번
더럽혀진 땅이다. 이제 강호의 무인들은 이곳에 그 어떤 신성함도 느
끼지 못할 것이다. 그걸로 족하다. 지금은 이곳을 지키느라 시간을
허비하는 것보다 안전하게 물러나는 게 더욱 중요하다."
"알겠습니다."
"이곳으로 오고 있는 대공자와 연락을 취하도록. 차후에 합류할
것이다. 그분과 합류한 후에 적무강 그자에게 좋은 선물를 주도록
하겠다."
"......"
청안의 얼굴에 의문의 빛이 떠올랐으나 문수영은 그저 손을 내저
었다. 그에 청안은 더 이상 말을 잇지 못하고 자리에서 사라졌다.
청안이 사라진 후 문수영은 홀로 중얼거렸다.
"이대로 순순히 물러가는 것은 내 자존심이 용납하지 않지. 내가
그리 쉬운 사람이었다면 십자성의 문상 자리에도 올라서지 못했을
것이다. 호호호!"
문수영이 카랑카랑한 교소를 터트렸다.
그녀의 눈동자에는 여전히 자신감이 넘쳐흘렀다. 무상이 그녀의
곁에 없을 때에도 그녀는 그 조그만 머리로 천하를 호령해 왔다. 비
록 무상이 죽은 것은 큰 타격이지만 그렇다고 해서 절망할 필요는
없었다. 아직 그녀의 머리가 건재하기 때문이다. 제아무리 절망적인
상황이라 할지라도 자신의 머리만 있다면 헤쳐 나갈 자신이 있었다.
그리고 그녀에겐 아직도 비장의 수가 여럿 있었다.
"적무강... 아주 잠시만 기고만장하거라. 곧 그 웃음이 눈물로 바
뀔 테니까."
숭산 탕마봉(蕩魔峰)은 일반 사람은 존재조차 모르는 소림의 은밀
한 봉우리 중 하나였다. 탕마봉이란 지명 자체가 예전부터 있었던
것이 아니라 몇몇 사람들만 그리 부르기 때문이다.
사마승 정각은 탕마봉에 기거하는 몇 안 되는 사람 중의 하나였
다. 비록 여덟 살의 어린 나이였지만 정각의 무재는 매우 뛰어났다.
오죽하면 철혈나한인 무비를 능가하는 성취를 얻을 것이라는 소리를
들었을까? 여하튼 그런 사람들의 기대 속에 정각은 소림에서 제일 배
분이 높은 사람에게 보내졌다. 그렇게 보내진 곳이 바로 이곳 탕마봉
이었다.
정각이 탕마봉에서 만난 사람은 바로 소림의 신승 견오대사였다.
그리고 그의 역할은 견오대사의 수발을 돕는 일이었다. 하지만 현실
적으로 정각이 이곳에 와서 할 일은 거의 없었다. 늙었다고는 하나
지고한 내공이 어디로 도망가는 것도 아니고, 한번 몸에 익혀 두었
던 무공이 없어지는 것도 아니다. 비록 백 세가 넘은 몸이지만 소림
의 그 누구보다 팔팔하며 활기가 넘치는 사람이 바로 견오대사였다.
더구나 갖은 기행을 일삼으며 술을 즐겨 마시지만 그의 주식은 탕마
봉 어디에서나 자라는 솔잎이었다. 그러니 정각이 할 일이 뭐가 있
겠는가?
거의 온종일을 혼자 있기에 정각이 할 일은 오직 무공 닦는 일밖
에 없었다. 밥을 먹고 무공을 닦고, 무공을 연마하고 시장하면 밥을
먹는 일상이 매일같이 반복됐다. 덕분에 정각의 무공은 또래에서 당
할 자가 없을 만큼 비약적으로 발전했다.
"쳇! 오늘도 안 올라오시는 건가?"
정각은 해가 떨어져도 돌아올 생각을 하지 않는 견오대사를 떠올
리며 투덜거렸다.
남들은 신승이다 뭐다 하며 추앙하지만 이제까지 일초반식조차 제
대로 사사받은 적이 없는 그로서는 전혀 현실감이 없는 이야기였다.
다른 친구들은 신승과 같이 생활한다니까 엄청난 신공절기를 배우
는 줄 알고 있지만 이제까지 신공절기라고 할 만한 것은 본 적도 없
었다. 그가 배운 것은 단지 뭉친 근육을 풀 때 도움이 된다면서 가
르쳐 준 도인 체조뿐이었다. 그 이외에는 견오대사에게 어떤 무공도
제대로 배운 적이 없었다. 그나마 익힌 도인 체조도 효능이 있을까
의구심이 들었지만, 그래도 소림 최고의 어른이 가르쳐 준 것이기에
하루도 빠짐없이 수련했다. 다른 것은 몰라도 뭉친 근육을 푸는 데
그만이었기 때문이다.
그렇게 정각은 오늘도 도인 체조로 하루를 마감했다.
"오늘도 안 오실 건가 보네."
해가 지도록 견오대사가 오지 않자 정각은 방으로 걸음을 옮겼다.
견오대사가 하루 이틀 들어오지 않는 일은 무척 흔했기에 의아하단
생각은 들지 않았다.
그는 평소처럼 견오대사의 방을 정리하기 위해 선방으로 들어갔
다. 그러나 그는 방 안이 평상시와는 무언가 다르다는 것을 느꼈다.
몇 번 고개를 갸웃거리던 그는 무엇이 달라진 것인지 깨달았다.
"웬 서찰이?"
정각이 고개를 갸웃거리면서 견오대사가 평상시 사용하는 조그만
좌탁을 바라보았다. 그 위에는 서찰이 놓여 있었다. 그가 자세히 다
가가서 보니 두 통이 있었다. 하나는 자신의 앞으로 보내진 것이었
고, 다른 하나는 방장인 원상대사 앞으로 쓰여 있었다. 그에 정각이
급히 자신의 앞으로 된 서찰을 열어서 펼쳐 보았다.
"이런!"
순간 정각의 얼굴이 하얗게 변했다. 그는 급히 서찰을 들고 소림
이 있는 소실봉을 향하여 뛰기 시작했다.
장문인 친전
천기가 어지럽구나. 천왕성(天王星)이 빛을 잃었건만 오히려 천하
는 더욱 혼란을 향해 치닫고 있다. 그것은 십자성이 위세를 발하고
있기 때문이로다. 삼백 년 전부터 창공에 등장한 십자성. 그 세월 동
안 이리도 십자성이 빛을 밝힌 적은 일찍이 없었다. 천기가 너무 불
안하여 마음 편히 탕마봉에만 앉아 있을 수가 없구나. 내 어제 천기
를 다시 살펴보니 천왕성은 단지 십자성이 빛을 밝히는 데 돋보이는
역할을 했을 뿐 그 자체만으로는.....(중략).......그렇기에 노답이
직접 천하로 나가기로 했도다. 어쩌면 천하는 더욱 난세에 빠져들 것
이로다. 현 상황을 헤쳐 나갈 수 있는 자는 오직 한 명뿐이다. 비록
말을 안 해도 그가 누군지 잘 알고 있으리라 믿는다. 자네는 소림을
이끌고 그를 지지하게나. 노답은 직접 십자성에 가 볼 것이니. 그리
고 내 눈으로 확인하겠다.
어쩌면 우리는 무언가 잘못 알고 있을지 모른다. 아니, 어쩌면 강
호 전체가.....
땡중 견오가.
"아미타불! 결국 사숙께서 세상으로 나가셨구나. 아미타불!"
원상대사가 염주를 돌리며 불호를 외웠다. 그의 얼굴에는 근심의
빛이 가득했다.
"정도련의 개파대전에 십자성의 공세가 퍼부어졌고, 그래서 수많
은 무인들이 죽었음이니. 살아남은 사람들은 다행히 남궁세가로 몸
을 피했다고 하였는가?"
"아미타불! 그렇습니다. 전서구로 날아온 사실이니 확실할 겁니
다."
"업보로고. 아미타불!"
나한전주 원무대사의 말에 원상대사가 눈을 감고 염주를 돌렸다.
방장실에는 원자배 소림의 고승들이 모두 모여 있었다. 오늘 아침
에 정도련이 십자성에 거의 괴멸되다시피 당했다는 비보가 전서구를
통해 전해져 아침부터 모여서 회의를 진행하고 있었다. 그런데 어린
정각이 가져온 서찰에는 소림 최고 격인 견오대사가 십자성으로 간
다는 말만 적혀 있었다. 그렇기에 원자배 고승들의 눈에는 수심이 가
득했다.
"십자성에서는 정도련뿐만 아니라 동시에 아미파와 청성파를 쳐서
전력을 분산시켰습니다. 그리고 그들이 다른 문파들을 노리지 않는
다는 보장은 어디에도 없습니다. 사천에서 가까운 다른 구파가 위험
합니다."
"아미타불! 그렇습니다. 정도련마저 힘을 잃은 지금 구파의 본산
이 위험합니다."
장로들의 목소리에 원상대사가 조용히 눈을 감았다. 그의 손은 끝
없이 염주를 돌리고 있었다. 그렇게 얼마나 시간이 지났을까? 그가
감았던 눈을 떴다. 모든 장로들의 시선이 그에게 집중되었다.
"정도련에 파견한 아이들 반수 이상이 죽었소이다. 거기엔 여러분
들이 친딸처럼 아끼던 수희도 끼어 있소. 그런 일이 아니더라도 더
이상 소림이 속세의 일에 외면을 할 수 없는 상황이 되어 버렸소이
다. 모든 악의 온상인 십자성을 이대로 놓아둔다면 소림의 존재 의미
를 어디서 찾을 것이오? 그렇기에 힘들게 결정하였소."
"....."
모든 장로들의 시선이 원상대사의 입에 집중되었다.
그리고 마침내.
"나한전주는 먼저 휘하의 제자를 이끌고 적 대협과 합류하도록.
거기에 사대금강도 합류한다."
"아미타불!"
"장문인께서 힘든 결정을 하셨습니다."
원상대사의 고뇌에 찬 결정에 장로들이 지지를 보냈다.
나한전이라고 한다면 실질적으로 소림 무력의 중추를 담당하는 집
단이다. 거기에 사대금강이라고 한다면 소림의 실질적인 최고수들이
나 마찬가지였다. 그렇기에 나한전과 사대금강을 파견한다는 것은
소림의 모든 역량을 기울이겠다는 말이었다.
원상대사가 말을 이었다.
"생각지도 못했던 불의의 기습으로 정도련을 잃었소이다. 정도련
에는 구파의 인재들이 대거 파견되어 있었소. 그들은 모두 차대에
무림을 이끌어 나갈 인재들이었소. 그런 인재들이 몰살당했기에 당
분간 무림에는 암흑기가 올 수밖에 없소이다."
한 세대를 삼십 년으로 본다면 차기 삼십 년을 책임져야 할 젊은
이들이 몰살되다시피 한 지금, 앞으로 삼십 년 동안 무림은 암흑기
일 수밖에 없다. 기존의 노고수들은 은거를 미루고 강호 활동을 더
해야 하고, 또 다른 인재들을 차자 영입할 수밖에 없는 상황이 닥친
것이다. 그에 반해 십자성은 아직도 많은 전력을 유지하고 있었다.
만약 이대로 시간이 흐를 경우 구파는 정체 상태인 반면 십자성은
더욱 앞서 나갈 것이다. 그리고 그렇게 벌어진 격차는 영원히 따라
잡을 수 없을 것이다.
결정을 내린다면 지금이어야 했다. 더 이상 지지부진하다가는 영
원히 십자성을 넘을 수 없다는 것이 원상대사의 생각이었다. 그렇기
에 무리수라는 것을 알면서도 결정을 내릴 수밖에 없었다.
"적 대협이 남궁세가에 합류했다고 들었소이다. 그것은 그가 천왕
성의 모든 사태를 어떤 형식으로든 봉합하였다는 말과도 같소. 사숙
께서도 말씀하셨지만 이 난국을 헤쳐 나가기 위해서는 그의 힘이 절
대적으로 필요하오. 앞으로 나한전과 사대금강은 그에게 합류하여 그
의 행보에 도움을 주시오."
"아미타불! 명심하겠습니다."
"이제 무림의 운명은 모두 적 대협에게 달렸소. 그가 어찌 움직이
느냐에 따라 무림의 향방이 갈릴 것이오."
원상대사의 눈이 아릿해졌다.
소림에서 시작된 살도(殺刀)를 소유한 남자. 소림에 대한 증오가
키운 마물을 소유하고 있는 그 남자만이 현재로서는 유일하게 믿을
수 있는 사람이었다. 그렇기에 그에게 모든 것을 거는 수밖에 없었
다.
"남은 사람들은 다비식을 준비합시다. 곧 정도련에서 죽은 제자들
이 돌아올 테니까 말이오. 다비식을 끝내는 즉시 소림의 모든 제자
들은 십자성으로 향할 것이오. 그리고 무당에도 기별을 넣도록 하시
오. 어차피 십자성에 가장 가까이 위치한 곳이 바로 소림과 무당이
오. 연수를 해야 하외다."
"아미타불!"
장내의 분위기는 다시 침울해졌다.
소림을 이끌어 나갈 것이라 기대했던 제자들이 주검으로 돌아오는
데 그 누가 기뻐할 수 있을 것인가? 방장실의 분위기는 더할 수 없
이 무겁게 가라앉았다.
호북성 무한(武漢)은 지금 준전시 태세나 마찬가지였다.
십자성은 성문을 꼭꼭 잠그고 외인의 출입을 막았으며 내성을 비
롯하여 외성에 있는 모든 무인들이 경계 태세에 들어갔다. 개미 새
끼 한 마리 드나들 수 없을 만큼 경계를 철통같이 하는 중이었다.
십자성의 전경이 환히 내려다보이는 망루 위에 마영백이 있었다.
그는 호위도 없이 망루에 올라 주위를 둘러보았다. 한눈에 무한의
전경이 들어왔다.
지난 삼백 년 이래 무한은 십자성의 발전과 함께 커 왔다. 그렇기
에 무한 사람들이 느끼는 십자성에 대한 감정과 십자성의 사람들이
무한에 느끼는 감정은 그리 다르지 않았다. 그러나 무한을 바라보는
마영백의 눈에는 별다른 감흥이 없었다. 완벽하게 정지(停止)되어 있
는 시선, 그의 눈에 서려 있는 것은 그야말로 완벽한 무(無)였다.
마영백은 한참 동안이나 무한을 바라보다 밑을 향해 걸음을 옮겼
다. 호위들이 그의 뒤에 따라붙었다. 그들은 마영백의 주위를 철통같
이 경계하며 걸음을 옮겼다.
얼마나 지났을까? 마영백의 신형은 십자성의 금지(禁地)에 도착했
다.
"부를 때까지 기다리고 있거라."
"존명!"
마영백의 명령에 호위 무사들이 복명을 하고 금지의 입구를 둘러
쌌다.
이곳은 지난 삼백 년의 세월 동안 금지로 지정된 곳이었다. 이제
껏 이곳을 드나든 사람은 오직 역대 십자성주밖에 없다.
사실 밖에 호위무사들을 세워 두지 않더라도 이곳은 그 누구도 출
입을 할 수 없는 곳이었다. 금지 내부에는 서른여섯 개의 진이 겹겹
이 둘러싸고 있었고, 가공할 만한 기관이 침입자를 저지하고 있었
다. 서른여섯 개의 진법과 모든 기관을 꿰뚫어 보지 않고는 침입 자
체가 아예 불가능한 곳이다. 그렇기에 마영백의 아들 마정옥도 이 안
에는 아직까지 한 번도 들어가 보지 못했다.
그러나 마영백은 달랐다. 그가 안으로 들어가자 진법들이 마치 그
를 위해 길을 열어 주는 것처럼 갈라졌다. 마영백은 묵묵히 안쪽을
향해 걸음을 옮겼다. 서른여섯 개의 진법과 수십 가지의 기관이 마
치 살아 있는 생물처럼 마영백을 위해 길을 비켜 주는 장면은 섬뜩
하기 조차 했다.
마영백이 금지 안으로 들어섰다.
스르릉!
그가 금지 안에 있는 커다란 비석 앞에 서자 비석이 돌아가며 지
하로 이어지는 계단이 나타났다.
마영백의 눈이 빛났다.
이곳이야말로 그의 모든 것이 잠들어 있는 곳이자 십자성 삼백 년
역사의 모든 힘이 모여 있는 곳이었다. 하지만 세상은 그런 사실을
모른다.
마영백은 계단을 통해 지하로 내려갔다. 그렇게 한참을 내려가자
지하에 커다란 공동이 그를 맞아 주었다. 천장 곳곳에 야광주가 박
혀 있어 희미한 빛이 공동을 밝혀 주고 있었다.
공동 안에는 십여 개의 유리관이 있었다. 공기 방울이 보글보글 올
라오는 유리관 안에 희끗희끗한 모습의 무언가가 누워 있는 모습이
보였다. 그러나 마영백은 그런 유리관은 신경조차 쓰지 않고 지나
쳤다. 그가 향한 곳은 전면에 있는 커다란 태사의였다.
삼백 년 세월의 기운을 고스란히 간직하고 있는 태사의 , 그 위에
누군가 존재했다. 분명 아무런 생명의 느낌도 없었지만 태사의에는
누군가 앉아 있었다.
마영백의 시선이 태사의에 앉아 있는 남자에게 향했다. 십자성의
지존인 마영백이 들어왔음에도 태사의에 앉아 있는 남자는 아무런
미동조차 없었다. 그리고 마영백 역시 그런 남자를 향해 어떤 말도
하지 않았다.
태사의에 앉아 있는 것만으로도 엄청난 패기를 물씬 풍기는 남자,
부릅뜬 호목과 고슴도치처럼 나 있는 수염이 마치 천장(天仗)의 모습
을 보는 듯했다. 엄청난 무게를 자랑하는 철갑주를 입고 허리에는 거
대한 참마도를 차고 있는 그 모습에서는 엄청난 위압감이 느껴졌다.
마영백은 물끄러미 태상의에 앉아 있는 남자를 바라보았다. 그러
나 태상의에 앉아 있는 남자는 여전히 움직이지 않았다.
"훗!"
처음으로 마영백의 얼굴에 웃음이 떠올랐다. 그리고 눈에는 묘한
감흥이 떠올라 있었다. 마치 오래 전에 헤어진 친구를 보는 것 같은
그의 얼굴.
"오랜만이군."
"....."
태사의의 남자는 여전히 대답이 없었다. 그러나 마영백은 개의치
않고 말을 이었다.
"여전히 변함없군."
"....."
"하긴 내가 필요한 것은 다니 그 갑옷과 참마도뿐이니까."
마영백이 손을 뻗어 남자의 몸을 만졌다. 그러자 차가운 기운이
느껴졌다. 태사의의 남자는 생명체라면 누구나 가지는 온기를 가지
고 있지 않았다. 그런데도 마영백의 표정에는 전혀 변화가 없었다.
남자는 이미 오래전에 죽은 시신이었다. 하지만 그의 모습에서는
생전의 패력이 고스란히 뿜어져 나오고 있었다. 그 때문에 시신의 부
패조차 멈춰 있는 것 같았다.
마영백의 얼굴에 차가운 미소가 떠올랐다.
"오랜만이군. 정말 오랜만이야."
웅웅웅!
남자가 입은 철갑과 참마도가 울음을 터트렸다.
시신이 띠고 있는 웃음, 그것은 어딘지 모르게 마영백의 미소와
닮아 있었다.