장영실은 임금의 명에 의하여 여러 가지를 만들고 다듬는 역할을 수행한다.
세종은 양반과 천민의 신분제에 대한 문제점을 대신들과 토론한다.
화척 홍득희의 동생 홍석은 침의 대가로 옥사에 수감되어 있다. 김종서는 홍석을 불러내 세종 네 째 며느리의 미친병을 침술로 치료하도록 한다.
김종서는 홍득희가 여진말과 여진글자를 해독한다는 말을 듣고 홍석을 홍득희의 산채에 보내 홍득희의 여진글로 쓴 호소문을 받아오도록 한다. 세종은 홍득희를 이용하여 여진 정벌을 추진한다. 김종서는 홍득희를 만나 박호문과 함께 여진 진영에 가서 여진의 동태를 파악토록 한다.
홍득희의 산채가 두 번이나 피습되지만 김종서는 홍득희를 설득하여 여진 정벌에 함께 하도록 한다. 여진정벌 사령관 최윤덕의 부대가 여진족에 포위되어 위기에 처했을 때 홍득희는 혈로를 뚫고 여진족 포위망을 벋어나 후방부대와 연락하여 대승을 거둔다.
세자는 학문을 좋아하나 병약하고 세자빈과의 잠자리가 거의 없다. 세자빈은 투기 질투가 심하여 갖은 악행을 멈추지 않는다. 세종은 세자빈 김씨를 폐하고 새로 봉씨를 맞아드리지만 봉씨도 세자의 사랑을 받지 못하자 궁녀들과 동성애로 시름을 달랜다. 봉씨도 폐빈되고 세 번째로 세자의 후궁 중 임신 중인 권씨를 새로이 세자빈으로 맞이한다.
세종은 박연에게 아악을 정리하도록 한다. 금주령을 내리지만 단속의 한계에 부딛친다.
홍득희는 위장 부부로 변장하여 두만강 건너 여진족을 정탐한다. 홍득희는 세종에세 함길도 평안도를 영원히 백성들이 정착할 수 있도록 군사전략, 천민정책, 북방방어에 대하여 진언한다.