소를 죽이는 개미 velvet ant
왠 갑자기 뜬금없는 소리이지만, 소를 죽인다는 그 개미에 대해서 아니 이 흥미로운 곤충에 대해서 간략히 소개한다.
정확히 말하면 그 곤충은 개미라는 소리는 아니고 전 세계적으로 약 3천종이 넘는 개미벌(Mutillidae)과에 속한 Dasymutilla속의 거대 개미벌과를 말하는 것인데 Dasymutilla sp. 속한 개미벌들은 대부분 크기가 1인치 정도밖에 안되는 수준으로 생김새가 마치 화려한 털로 짜여진 카펫? 아무튼 무슨 털로 만들어진 모직물 같은 털이 온몸을 감싼 형태다. 그런 생김새 답게 영명이 'velvet ant' 이라는 이름이 붙어있다.. 이름속에 뭔가 굉장히 화려하고 고급스러울 듯한 이미지와는 달리, 이들의 뒤에 숨겨진 속칭은 다름 아닌 'cow killer' 라고 한다. 도대체 무슨 이유 때문에 그런 것일까? 일단 이 녀석들의 정체를 파해쳐 보자
Dasymutilla속의 개미벌들은 美 플로리다 반도에서부터 코네티컷 주, 텍사스 남부, 그리고 멕시코만 인근 지역까지 서식범위가 굉장히 광범위한 편이다. 미주에서는 굉장히 흔한 곤충으로 보인다. 색상을 보면 짙은 홍색과 검은색이 혼잡한 색상을 가진 것에서부터 주황색 혹은 흰색 살색 검은색등 매우 다양하다. 그 중에서Dasymutilla occidentalis의 벨벳개미가 미주 지역에선 가장 잘 알려진 종류이다.
멕시코만 인근 주변에서 흔히 관찰되는 velvet ant
또 다른 형태의 밸벳엔트 배 모양이 애홍점박이무당벌레와 흡사하다. (학명 Hoplornutiila sp.)
Dasymutilla occidentalis rkwk 가장 많이 알려진 밸벳엔트
이들은 흉부와 배 마디 그리고 다리 부분은 검은색이며 전체적으로 짙은 홍색의 털이 온몸을 덮은 형태로 수컷은 벌처럼 날개가 존재하는데 반해 암컷은 날개가 퇴화된 형태로 날지 못하는 배회성 곤충이다. 이름이 밸벳개미라고 불리는 데 실제론 이들은 개미나 말벌들처럼 사회성 계층구조가 아닌 기생성 말벌로 야생의 꿀벌집에 침입해 번데기방에 알을 낳아 꿀벌의 봉자에 기생한다. 몇몇 종들은 파리나 딱정벌레의 애벌레 혹은 나나니벌의 군체에 알을 낳아 기생하는 등 숙주가 다양한 편이다.
그런데 이들이 왜 cow killer 라고 불리는 것일까? 그것은 밸벳엔트 암컷이 가진 독침 때문이다. 수컷은 침이 없는 형태이지만 암컷의 경우는 아주 강한 독을 가지고 있다. 암컷의 습성상 날개가 없어 지면을 활부하고 다니는데 문제는 이 광활한 미주지역의 초원에 소를 방목하는 경우가 많다. 이 소들이 초원에서 풀을 뜯다가 이 벨벳개미를 건드리게 됬을 때 이 밸벳개미가 소의 발꿈치에 독침을 쏘게 되는데 쏘인 소는 엄청난 고통을 호소하게 된다. 가끔 드물게 소가 고통에 못 이겨 죽는 경우도 있는데 아마 거기에서 이 밸벳개미가 cow killer라는 별명을 얻게 된 것 같다. 세상에 무슨 육식동물도 아니고 한낱 바닥을 기어다니는 곤충이 소에게 공포의 대상으로 불리다니
밸벳엔트 수컷은 날개가 있어 땅을 배회하는 암컷을 찾아 비행하는데 요긴하다.
velvet ant 암컷의 경우 날개는 퇴화된 형태로 잘 발달된 독침이 존재한다.
velvet ant 암컷의 독침 사진 (매우 기다랗고 날카롭다. 웬만한 가죽이나 천은 쉽게 뚫는다)
밸벳엔트를 의태한 딱정벌레목 곤충 개미붙이과로 보인다 이런 모습은 천적들에게 위협을 주기에
충분하다.
물론 사람이라고 예외는 아니다. 만약 사람도 이 밸벳개미에게 쏘이게 되면 세상에서 가장 끔찍한 고통을 겪게 될 것이다. 이 곤충의 독성이 꽤 유명한 모양... 크게 신체를 마비시키는 신경독이나 생명에 위협을 주는 그런 맹독은 아닌데...? 가끔 사람이 사는 인가의 잔디밭에서 사람을 쏘는 경우도 드믄드믄 사례가 나온다고 한다. 피해자들이 불쌍할 따름... 우리나라에서는 똥 밟은 사람을 재수없다고 하는데 미주에서는 밸벳엔트를 밟게 되면 정말로 최악의 불운이라고 봐도 무방할 듯!!!!!
현지에서는 이런 밸벳개미들 때문에 한 때 농업해충으로 분류했다고 하나 결국 방제할 길이 없어 구경만 하는 있는 처지라고 하는데.. 그렇지만 화려한 외형 때문에 곤충 매니아들 사이에서는 꽤 매력적인 곤충으로 불린다고.... 이 곤충을 핸들링 하는 동영상이 유튜브에 올라오면 꽤 높은 조회수를 차지한다고...