6
단엽은 군협천의 입가에 짙은 고뇌의 그림자가 맺히는 것을 보았다. 깊이
고개를 숙이고 있던 그는 천천히 고개를 들었다. 문득,
[대단하군. 군협칠대무황...]
그는 마차의 창문 쪽을 힐끔 바라보며 침중히 중얼거렸다.
비명은 계속하여 들려오고 있었다. 처음에는 와만하게 들려왔으나 점차 시간이 흐를수록 거의 두세 사람의 비명이 한꺼번에 터져 나오고 있었던 것이다. 그때마다 군협천주 철군무의 표정은 어두워져 갔다.
[구십구인... 그들은 아직 누구에게도 알려지지 않은 근세에 새로이 창안된 군협천의 비전절학을 연성한 고수들이오. 특히 그들의 완벽한 합벽진은 적수를 찾아보기가 힘들 정도라 생각했는데... 한데, 그들이 불과 반각도 채 안되어 처참히 무너지고 있소. 헛허... 군협칠대무황이 뛰어나다는 것은 알고 있었지만... 이 정도일 줄은 몰랐소. 이것이오. 자신이 거느린 수하의 능력조차 확실히 모르는 것이 군협천의 실태요. 헛허... 모든 것이 뒤죽박죽인 것이오. 상하관계가 철저한 군협천의 위계질서가 무서운 혼돈속에서 내분을 거듭하고 있다면 성승께서는 믿으시겠소?]
군협천주 철군무의 웃음은 공허했다.
[갑은 을을 잘 모르며... 을은 병을 모르고... 병은 갑을 모르고 있소. 그런 상태에서 갑이 군협천을 주도하기 위한 야망을 품고 있따는 소문이 일
고... 을이 그리고 병이 또한 야망자라는 소문이 퍼지니 군협천의 내분은 당연한 것이오. 타인이 야망을 달성하기 전에 자신이 야망자가 되어야 하는 철저한 모순. 겉으로 드러난 군협천의 모든 것은 평온하지만... 사실은 이렇소이다. 이것은 군협천주인이 찍힌 모든 문서와 명령하달서가 조작되면서 비롯되었소.]
단엽은 경악했다.
(모든 문서와 명령하달서가 조작되다니... 어찌 그럴 수가 있단 말인가?)
군협천주 철군무는 무겁게 탄식했다.
[기실... 모든 문서와 명령하달서는 본인의 관장 하에 있소. 그리고 최후로 본인의 손에서 군협천주인이 찍혔을 때 문서와 명령하달서는 비로소 본인의 한마디 말과도 같은 지고한 효력을 발휘하게 되는 것이오. 그리고 군협천의 모든 조직이 바로 그 문서와 명령하달서에 의해 움직이게 되오. 아니 천하무림 전체가 움직인다고 봐도 과언은 아니오. 한데 그 문서와 명령하달서... 명령하달서가 완벽하게 조작되고 있소. 이미 오래전부터...]
[그럴 수가...]
[사실이오. 본인이 지닌 군협천주인과 완벽하게 같은 군협천주인이 누군가의 손에 의해 모조되어 사용되고 있다면... 조작은 가능하오. 그리고 그들 조작자들이 바로 군협천의 내부인물이라면... 또한 그들이 군협천의 모든 문서와 명령서들을 전하는 중간역할자라면 더욱 가능성이 높은 것이 아니겠소.]
단엽의 표정은 딱딱하게 굳어진다.
(만약 그렇다면 그것은 너무도 엄청난 일이다. 군협천의 모든 힘을 실질적으로 군협천주가 다스리는 것이 아니라 바로 조작자들이 다스린다는 결론이 나오지 않는가?)
이 사실을 내가 아닌 아버님이 들었어야 하거늘... 그래야 대소림사에 뒤덮인 음모의 그림자를 좀더 쉽게 거둘 수도 있는 것이거늘... 안타깝다. 정말이지 안타까운 일이다.
[아미타불... 그렇다면 노납에게 전해진 군협천의 모든 자료들도 조작된
것이겠군.]
단엽은 믿을 수 없다는 듯 고개를 내저었다.
[그렇소.]
군협천주 철군무는 고개를 끄덕였다.
[대과헌에 보내진 대부분의 자료들은 이미 이백여 년 전부터 조작되어진 것이오. 아니 어쩌면 대과헌 역시 그들의 뜻에 의해 탄생이 되어진 것일 수도 있소. 놀라운 것은 이백년의 세월이 흐르는 동안 누구도 그러한 조작을 눈치 채지 못했다는 것이오.]
[음...]
단엽은 침음성을 토했다. 점입가경이라... 군엽천주 철군무의 말은 들으면 들을수록 엄청난 것이 아닌가?
[그러나 짐작할 수 있는 것이 한 가지 있소. 그것은 그들이 일차적인 것으로 천마교의 부활을 노리고 있다는 점이오. 그들이 대과헌을 만들고 모든 자료들을 조작하여 천마교의 실질적인 힘을 무림칠대뇌옥에 비축한 것이라 가정한다면... 그리고 그들이 비축된 천마교의 모든 힘을 일시에 폭발한다면 그것은 엄청나오. 지금까지 존재해온 어느 시대의 천마교보다도 가공할 힘을 소유하게 될 것이오. 무림칠대뇌옥은 머지않아 그들의 손에 의해 그 문이 열릴 것이며 그곳의 모든 인물들이 무림으로 쏟아져 나올 것이오. 이백년의 세월동안 비축된 천마교의 가공할 힘이.]
[크... 큰일이로군요.]
[막아야 하는 것이오. 다른 것은 몰라도 우선 그것만이라도 막아야 무림이 살 수가 있소.]
군협천주 철군무의 음성은 떨리고 있었다. 그의 표정 또한 심하게 흔들린다. 단엽은 침통히 물었다.
[천주의 힘으로도 그것을 막을 수가 없단 말이오?]
[막을 수가 없소.]
[아미타불...]
단엽의 얼굴에 어두운 그림자가 덮인다.
[보시오. 군협칠대무황은 실질적으로 본인의 명만을 듣게 되어 있소. 그러나 저들은 음모의 주모자들에 의해 움직이고 있소. 바로 이런 단편적인 예가 본인이 지금으로선 그들의 음모를 막을 수 없는 이유이오. 물론 본인이 직접 나선다면 저들은 나의 명을 듣게 될 것이오. 그러나 하루에도 수만통의 명령서가 새로이 작성되고 전해지고 있소. 그것을 내가 직접 나서서 일일이 바꾸어 전할 수는 없는 노릇이오. 시간이 없소. 이미 군협칠대무황에 의해 구십구인 가운데 칠십 구인이 죽음을 당했소. 이제 반각이 채 지나지 않아 나머지 이십 인도 죽음을 당하게 될 것이오.]
군협천주 철군무의 얼굴에 초조의 빛이 떠올랐다.
[본인은 암살당했소. 암살당한 본인이 저들 앞에 모습을 드러낼 수는 없는 것이오. 암살을 가장한 것은 본인으로서 최후의 수단이었소. 그리고 그 결과 이제 이 거대한 음모의 주모자들의 실체를 거의 파악하게 되었소. 문제는 천마교의 부활이오. 그것을 막기 위해서는 성승의 도움이 절대적으로 필요하오. 성승만이 적사도를 파괴할 수가 있기 때문이오.]
[적사도를?]
[그렇소. 적사도는 살아 있는 거대한 화산지대요. 그 화산지대에는 모든 화의 근원을 이루고 있는 화열지맥이 있소. 그 화열지맥만 파괴한다면... 적사도 전체가 파괴되는 것이오. 지금 성승을 구해야 함이 도리이나... 그럴수가 없소. 성승을 구한다면 그들은 성승의 도주를 구실로 군협천의 모든 힘을 동원하여 대소림을 공격할 것이오. 그리되면 무림은 파멸이오.]
[아미타불... 알고 있소이다.]
[죄송하오. 무림의 운명을 위해 성승을 막지 못함을...]
[알겠소.]
단엽은 숙연한 표정으로 고개를 끄덕였다.
[적사도를 파괴하겠소. 적사도의 힘이 무림칠대뇌옥 전체 힘의 반을 차지하니... 적사도를 파괴한다면 설사 천마교가 부활되었다 하여도 그 힘이 반으로 줄어들 것은 명백하오.]
[서...성승...]
[헛허허... 그렇게 미안한 표정을 지을 것까지 없소이다. 헛허... 내가 지옥에 가지 않으면 누가 가리오.]
[고맙소. 성승의 높은 뜻. 후세에 길이 남을 것이오.]
군협천주 철군무는 뜨겁게 단엽의 손을 잡았다. 천엽성승이 아닌 단엽의 손을. 그리고 이것은 운명이었다.
떠났다. 저 위대한 정파의 하늘은 참으로 오랫동안 단엽을 뜨겁게 바라본 후 떠난 것이다. 그런 그의 눈에 맺힌 아련한 물기. 단엽은 자신도 모르게 그의 눈에 맺힌 눈물의 의미를 생각하며 합장을 했다.
[아미타불... 위대한 이 시대의 군림자가...]
염주를 굴리는 단엽의 손 끝이 떨린다.
[오백년 난세를 평정한 저 위대한 정파의 하늘이자 절대자가 눈물을 보이다니...]
단엽은 자신에게 맡겨진 임무가 막중함을 느낀다.
[아아... 그 위대한 인물이 죽음을 가장하여 천하를 구하기 위해 떠돌고 있다. 음모의 주모자들... 그들은 누구인가? 단지 명령서의 조작만으로 군협천의 힘을 자유자재로 움직이고 있는 인물...]
단엽은 가장 중요한 것은 묻지 못했다. 바로 음모자들의 정체를... 군협천주 철군무는 이미 그들의 정체를 파악하고 있는 듯했다. 지난 오년의 세월 동안 천하무림의 전반적인 흐름에 대해 장경각주인 무경신승으로부터 들은 바 있는 단엽이지만, 단지 그것만으로 음모자들의 정체를 파악하기는 불가능했다. 그는 탄식하며 지그시 눈을 감았다.
이때였다.
[괜찮으신가요?]
예황 부소영의 다소 퉁명한 음성이었다. 그녀는 마차의 휘장을 거두고 얼굴을 안으로 내밀었다. 피로한 기색이 역력했다. 그리고 얼마 전 자신의 사랑이 거부당한데 대한 섭섭함인지 그녀의 표정은 싸늘하기도 했다. 단엽은 고개를 끄덕였다. 그리고 물었다.
[무슨 일이 있었소?]
[습격자들이 있었어요. 당신을 위해선 안 된 일이지만 그들은 모두 죽음을 당했지요.]
그녀의 말투는 여전히 퉁명스러웠다.
[아미타불...]
단엽은 탄식하며 눈을 감았다. 더이상의 할 말이 없다는 듯. 그러자, 언뜻 예황 부소영의 두 눈에 다시 투명한 물기가 서린다.
(야속한 사람...)
그녀는 내심 탄식하며 다시 휘장을 드리웠다.
두두두... 마차는 기다렸다는 듯이 무섭게 질주하기 시작했다.
쏴아아... 쏴아...
끼룩... 끼룩...
한척의 거대한 범선이 아담한 미항 청도를 떠나 망망대해로 향했다. 밀려갔다 밀려가는 파도. 청난빛 바다는 아스라이 푸른 하늘보다 더 푸르고, 포말로 부서지는 물보라는 눈이 시리리만큼 희다.
[무슨 이유로 소녀를 부르셨지요?]
여전히 예황 부소영은 퉁명한 어조로 물었다. 아담한 선실이었다.
단엽은 그녀에게 가까이 오라는 손짓을 했다.
[한 가지 부탁이 있소.]
예황 부소영의 얼굴에 언뜻 의혹의 빛이 흐른다. 단엽은 고개를 끄덕였다.
[뭐 별 것은 아니오. 단지 이 안부 편지를 대소림사에 전해 주었으면 하는 것뿐이오.]
단엽은 한장의 서찰을 손에 들었다. 예황 부소영은 조심스러운 표정으로 서찰을 살폈다.
[단지 안부편지인가요?]
[헛허... 안부편지가 아니라면 전하지 않겠다는 표정인데... 그렇소?]
[그.. 그런 것은 아니지만...]
[그렇다면 됐소. 이 서찰을 대소림사의 단엽이란 아이에게 전해주시오.]
[단엽?]
[알고 있겠지만 그 아이는 노납의 철없는 제자요. 그 아이에게 당부할 몇 마디를 미처 남기지 못해 서찰에 적어 놓았소.]
예황 부소영은 그제서야 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.
[아미타불... 승락하시는 것이오?]
[좋아요.]
예황 부소영은 어려운 일은 아니라는 듯 고개를 끄덕였다. 단엽은 부드럽게 웃었다.
[고맙소. 그러나 이 일은 부시주와 노납만이 알아야 하오. 헛허... 다른 뜻이 있는 것은 아니오. 다만 부시주의 신상에 이로울 것이 없기에 하는 말이오.]
[알겠습니다.]
[그리고 단엽이라는 아이가 대소림사에 없을 경우 서찰은 반드시 불태워버리시오. 또한 서찰의 내용을 부시주가 보아서도 절대 안 되오.]
[이상하군요.]
예황 부소영은 고개를 갸웃했다.
[이 서찰이 단지 제자에게 보내는 안부 편지라면 그렇게 해야 할 필요가 꼭 있나요?]
[노납의 마지막 부탁이오.]
단엽은 짐짓 처연한 표정을 지어보였다. 그러자, 예황 부소영은 그 처연함에 연민을 느꼈는지 한숨을 토하며 고개를 끄덕였다.
단엽은 손을 내밀었다.
[손을 잡아도 되겠소?]
난데없이 불쑥 이렇게 묻는다. 예황 부소영은 흠칫한다.
[감사의 표시인가요?]
[그럴지도 모르오. 그러나 이것은 알아두시오. 천엽성승이 잡는 것이 아니라 내가 잡는 것이라는 사실을...]
단엽은 그녀의 손을 부드럽게 잡았다.
[무... 무슨 말씀?]
예황 부소영은 의아한 표정을 지었다. 순간, 와락 단엽은 그녀를 끌어안고 격렬한 입맞춤을 했다.
[으음...]
예황 부소영은 이런 단엽의 돌연한 태도에 경악하면서 한편으로 온몸이 녹아내리는 듯한 쾌감을 느끼며 신음했다. 삼십이 넘은 성숙한 여인이다.
단지 입맞춤이었지만 그녀의 몸은 뜨겁게 달아오르고 있었다. 그녀의 몸은 마치 뱀처럼 단엽의 몸을 휘감아 왔다. 순간, 이번에는 단엽이 흠칫했다.
(빌어먹을... 그냥 서찰만 전해주면 되지... 이 짓은 더 뭐람... 이거야말로 구제불능이 아닌가?)
그는 황망히 입술을 떼며 어색하게 웃었다.
[잊지 마시오. 이 입맞춤도 천엽성승이 아닌 내가 한 것임을...]
[도대체 다... 당신은?]
[헛허... 분명히 말했소. 천엽성승이 아니라 나라고...]
그리고 단엽은 눈을 감았다. 이에 어리둥절해진 것은 예황 부소영이다.
잠깐 동안 그녀는 꿈을 꾼 듯 싶었다. 그 꿈속에서 그녀는 하나의 착각을 했다. 바로 이 성승이라는 인물에게도 인간의 감정이 있다는 사실을... 그러나 단엽의 말은 모호하기 이를 데 없었다.
[당신은 정말이지 알 수 없는 사람이로군요.]
그녀는 탄식하며 고개를 흔들었다. 단엽은 눈을 감은채 빙그레 웃었다.
[훗날 알게 될 것이오. 알 수 없는 사람은 천엽성승이 아니라 나라는 사람임을...]
[흥!]
예황 부소영은 계속하여 단엽이 자신을 조롱하는 듯 하자 냉소를 흘리며 몸을 일으켰다. 그리고는,
[기억하지요. 천엽성승이 아닌 당신이라는 사람을...]
냉랭한 한 마디를 던진 후 찬바람을 일으키며 그녀는 선실을 빠져나갔다.
그는 또다시 허전함을 느끼며 한숨을 내쉬었다.
(아아... 이 버릇 언제나 고칠 것인가? 어머님이 남긴 유산을 함부로 버릴 수도 없고... 후후)
그는 알고 있었던 것이다. 자신이 선천적으로부터 이어받은 요기를 타고 났음을...
바로 그것은 모친으로부터 이어받은 것임을...
쿠쿠... 콰르르르...
보인다.
광란하는 바다가 마침내 보였다. 끝난 데 없이 펼쳐진 바다의 한 부분.
그곳은 엄청난 소용돌이가 일고 있었다. 거대한 소용돌이. 그 소용돌이의 중심에는 하나의 섬 있었다. 이름하여 적사도. 바로 죽음의 섬이자 무림칠대뇌옥 가운데 가장 무서운 마인들만이 투옥되는 곳이다.
적사도를 중심으로는 짙은 안개가 덮여 있었다. 그러나 저 멀리 아스라하게 보이는 적사도는 적빛을 발하고 있었다.
악마의 섬... 죽음의 섬... 이섬을 중심으로 펼쳐져 있는 소용돌이의 근처에 한 척의 범선이 멈춘 것은 바로 이때였다.
그리고 한척의 가랑잎과도 같은 편주가 범선에서 내려진 것도 이때였다. 편주에는 단엽만이 홀로 타고 있었다. 그는 말없이 아스라한 적사도를 바라본다.
(이곳이 살아나올 수 없다는 적사도인가?)
적사도, 이백년의 세월동안 이곳에 투옥된 죄인은 서른 세 명. 모두가 천마교의 거마들이다.
천마교주에 버금갈만한 무공을 지닌 한 시대를 피로 물들인 바 있는 절대의 거마들. 그러나 아무도 모른다. 그들 중 과연 몇 명이 지금까지 살아남아 있는지는. 단 한명도 이곳을 살아나온 사람이 없기 때문이다.
단엽의 시선은 문득 적사도를 떠나 범선의 선상에 선 군협칠대무황에게로 향했다.
이때 군협칠대무황은 복잡미묘한 표정으로 단엽을 바라보고 있었다. 그들이 그런 표정을 짓는 것은... 자신들이 지금 하고 있는 이 일이 무언가 잘못되어 있음을 알았기 때문이리라.
[아미타불...]
단엽은 그들을 향해 합장해 보인 후, 거대한 소용돌이를 향해 노를 저었다.
순간, 떨어진다. 예황 부소영의 눈에서 투명한 눈물이... 그리고, 단엽이 탄 편주가 마치 가랑잎처럼 소용돌이 속으로 떨어져 내렸다.
쿠르르...
편주는 소용돌이에 말려들어 무섭게 돌기 시작했다. 더불어 거대한 파도가 편주를 덮쳤다.
쾅! 편주는 꿈틀거리는 거대한 소용돌이에 휘말려 흔적도 없이 산산이 조각나 버렸다.
심연. 단엽은 오직 어둠뿐인 한없는 심연 속으로 떨어져 내렸다. 그리고 끝이었다. 그렇게 단엽은 아득히 혼절의 나락으로 떨어져 갔다.
평온하다. 겉으로 드러난 군협천은... 달빛은 교교롭고, 그 달빛을 타고 흐르듯 떨어져 내리는 낙엽은 군협천을 포근히 감싼다.
밀실. 사방이 철저히 밀폐된 이곳은 군협천의 금역이기도 하다.
군협천주 철군무의 위패가 놓여져 있는 이곳. 위패 앞에는 한명의 상복소녀가 머물고 있었다.
나이는 십구세 정도. 그린 듯한 아미와 콧날, 입술, 얼굴 윤곽이 지극히 섬세하고 선명하기만 하다. 아름답다.
도대체 인간 세상에 이런 미인이 또 있을까 싶을 정도로. 일신에 어린 황족처럼 고아하고 성결한 귀품, 그러나 옥의 티라면 그의 얼굴 가득 병색이 완연하다는 것이었다.
초췌한 모습의 이 소녀. 철류향.
이 소녀가 바로 군협천의 소천주인 철류향인 것이다.
오 년 전, 자신의 부친인 군협천주 철군무가 암살당하자 자신의 힘으로 직접 암살자를 찾겠다고 선언한 십오 세의 소녀가 이제는 한 가닥 성숙한 미마저 풍겨낸다. 그리고, 그녀는 당시 군협천주 철군무의 암살을 철저히 비밀에 두었다.
때문에 오년의 세월이 지난 지금까지도 군협천주 철군무에 대한 암살은 무림에 전혀 알려지지 않고 있다.
아니, 대소림사에만 최초로 공개되었을 뿐이다. 천엽성승이 암살자를 이름으로... 그러나, 바로 이 사실조차도 그녀는 모르고 있었다.
실질적으로 부친을 대신하여 군협천의 모든 대소사를 관장하는 그녀가 말이다.
(오년의 세월... 나는 무엇을 했는가?)
철류향은 무겁게 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다.
(내세울 만한 아무것도 없지 않은가? 암살자의 종적은 묘연하기만 하고..
. 군협천의 내분은 시간이 흐를수록 심화되어 가기만 하니... 아아!)
그녀는 위패 앞에서 고개를 들 수가 없었다. 부친의 위패를 대할 면목이 없는 것이다. 그녀는 입술을 지그시 깨물었다.
(이제는 결정을 내려야 할 때가 되었다. 이런 식으로 무력하게 더 이상의 세월은 보낼 수가 없지 않는가?)
그녀는 고개를 들었다. 그리고, 그녀의 곁에 공손히 시립해 있는 대장로 사마헌에게 시선을 던졌다.
사마헌, 나이 이백이십여세. 이미 무림을 은퇴해야 할 나이가 넘었다. 그럼에도 사마헌은 철류향을 위해 고군분투하고 있다. 철류향은 그런 그를 연민의 눈빛으로 주시하며 탄식했다.
[대장로... 소녀가 대장로에게 못할 짓을 시키고 있군요. 모두가 소녀의 무력함 때문이옵니다.]
[소천주...]
사마헌은 숙연한 표정을 지었다.
[죽어야 할 나이임에도 살아 있음은 노신에게 아직 할 일이 있기 때문인가 합니다. 소천주를 도와 군협천에 덮인 암운을 거두는 것이 그것일 것입니다.]
[하지만...]
[헛허... 소천주. 아직은 노신에게도 장정 서넛은 상대할 힘이 남아 있습니다. 이것 보십시오. 이 팔뚝이 그것을 증명...]
그러나 다음 순간 사마헌은 급히 입을 다물어야 했다. 자랑스럽게 걷어붙인 팔목. 그것은 보기에도 애처롭게 깡말라 있었던 것이다.
[거 이상하다. 전에는 이렇지가 않았는데... 이곳이 어두워 말라 보이나.]
힐끔힐끔 철류향의 눈치를 보며 말을 얼버무리는 사마헌. 그런 그에게서 철류향은 속일 수 없는 세월의 무상함을 느낀다. 그녀는 깊은 탄식을 흘리며 화제를 돌렸다.
[하시는 일은 어찌되셨습니까?]
사마헌은 정색을 하고 대답했다.
[이제야 겨우 윤곽을 잡아가고 있습니다.]
[어처구니가 없군요.]
철류향은 설레설레 고개를 흔들었다.
[군협천의 상하조직을 완전히 파악하고 내분의 주모자와 그 관련자들을 파악하는데 무려 오년의 세월을 허비해야 하다니... 비록 그것이 대장로 혼자의 힘으로 시작한 것이기는 하나 오년의 세월이 걸려야 할 만큼 군협천의 상하조직 관계가 불투명하고 내분의 주모자와 그 관련자들이 복잡하게 엉켜 있었다면 확실히 그것은 쉽게 치유될 수 없는 군협천의 병이었음이 틀림없군요.]
[죄송합니다. 모두가 노신의 무능함 때문이었습니다.]
사마헌은 고개를 조아렸다. 철류향은 당치도 않다는 듯 고개를 저었다.
[아닙니다. 대장로가 아니셨다면 애초부터 이 일은 불가능한 것이었을 겁니다.]
[소천주...]
마사헌은 진중하게 철류향을 불렀다. 그리고 말을 공손히 이었다.
[노신에게 한 가지 의혹이 있사온데... 물어도 될지?]
[무엇이옵니까?]
[군협천의 모든 조직관리는 천루에서 맡아하고 있습니다.]
[그렇지요.]
[더불어 그들은 군협천에서 알고 있는 내분에 대한 기밀도 지니고 있을 것입니다.]
[그럴 것입니다.]
[만약 소천주께서 그들에게 노신이 지금 하고 있는 일을 원하셨다면... 그들은 단 하루 만에 소천주께 모든 자료를 제공했을 것입니다.]
[틀림없습니다.]
[한데?]
[군협천이 깊은 병에 들었다고 생각했기 때문입니다.]
철류향은 담담히 말했다.
[병이 든 상태의 군협천이라면... 완벽한 조직관리는 불가능합니다. 더욱이나 내분자들에 대한자료가 어찌 정확하다 하겠습니까? 소녀는 완벽한 것을 원했습니다. 그래서 긴 세월이 걸릴지라도 모든 것을 새로이 시작하여 얻고 싶었고 오년의 세월이 필요했던 것입니다.]
[알겠습니다.]
사마헌은 비로소 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 그런 그의 눈에는 은은히 감탄의 빛이 떠올랐다.
(비록 나이는 어리시나... 상황을 꿰뚫어 보시는 판단력은 노신으로서는 감히 따를 수가 없도다.)
이때, 철류향은 정색을 하며 공손히 물었다.
[내분의 주모자들은 누구이옵니까?]
사마헌의 표정은 어두워졌다. 오백여년의세월 동안 이땅을 정이라는 이름으로 지켜온 군협천, 이곳의 내분자들을 말해야 한다는 것이 이 노웅에게는 비애로 느껴지나 보다. 그는 잠시 고뇌의 표정을 지어 보이다가 이윽고 천천히 입술을 떼었다.
[아직은 완전한 것이 아니지만... 노신이 그 동안 조사한 바에 의하면... 군협천은 크게 사분되어 있었습니다.]
[사분?]
[그렇습니다.]
[누구 누구로 갈려졌습니까? 이 군협천이...]
철류향의 표정은 싸늘히 굳어지고 있었다.
[소요선생이 그 가운데 일인이며, 백의신군 공손기, 일학자, 천루를 관장하고 있는 서궁세가 등입니다.]
[아아...]
철류향은 입을 딱 벌렸다.
(이럴 수가...)
그녀는 도저히 믿을 수 없다는 표정이었다. 충격이었다. 엄청난 충격이었다. 이미 짐작은 희미하게 했었던 바이나 직접 듣고 보니 더욱 큰 충격으로 와 닿는다.
[무... 무서운 일이군요. 명색이 군협천의 서열 삼사오위의 인물들이 내분에 관여하고 있다니... 더욱이나 그들은 모두가 무림의 대성자로 일컬어지는 인물들... 그들에게도 그런 야망이 있었던가?]
떨린다. 그녀의 전신이 무섭게 떨린다. 믿었던 사람에 대한 배신감은 엄청난 분노를불러 일으켰다.
[더욱이나 서궁세가까지 내분자에 속해 있다면 오백년 그들의 충정은 가식이었단 말입니까?]
언뜻 그녀의 두 눈에 짙은 아픔의 물결이 일었다. 서궁세가의 배신은 그녀에게 더욱 큰 충격을 주는 듯 싶었다.
서궁수, 현 천루의 루주이자 서궁세가의 가주인 이 인물. 지극히 평범한 용모에 백치와 같은 표정의 인물이나, 그의 한몸에 지닌 지혜와 학문은 하늘을 덮고도 남음이 있을 정도이다.
그런 그는 철류향에게 있어서는 하나의 우상이었으며 어린 시절을 함께 보낸 죽마고우이기도 하다. 한데, 서궁세가가 야망을 지니고 있을 줄이야.
(아아... 서궁세가만큼은 믿었건만. 오백년의 충정이 있었기에 그들만큼은 믿었건만...)
철류향은 이 엄청난 배신에 뼈를 에이는 듯한 아픔을 느낀다.
이때였다.
[그... 그것은 오해입니다.]
사마헌이 황급히 손을 내저으며 나선 것은... 그의 표정에는 당혹한 빛이 떠올라 있었다.
[서궁세가가 내분에 관여하고 있다는 것이 아니라 그들이 군협천 내에서 확실한 하나의 뿌리를 내리고 있기에 네 세력 가운데 하나로 둔 것일 뿐입니다. 소천주... 그들이 어찌 내분에 관여할 수가 있겠습니까? 지난 오백여년의 세월동안 군협천의 가장 고통스럽고 어려운 일을 단 한 마디의 불평없이 해온 그들입니다.]
[그렇다면?]
[그들이 내분에 관여한 흔적은 전혀 없습니다.]
철류향은 굳어진 표정을 풀었다. 다행한 일이다. 정말이지 다행한 일이다. 만약 그들이 배신의 길을 걸었다면... 이 철류향의 힘으로는 도저히 그들을 막을 수가 없었을 것이다.
[내분자들은 우리의 상상 이상으로 강합니다. 지금으로서는 그들을 벌할 어떤 힘도 우리에게는 없습니다.]
사마헌의 침통한 말이었다.
[그들을 막을 수 있는 유일한 방법이 있다면 그것은 장로원을 움직이는 일 뿐입니다. 그러나 조사령이 있어야만 그들을 움직일 수가 있는데 천주의 암살 당시 조사령은 사라지고 말았으니... 그것도 불가능합니다.]
(아아... 장로원... 장로원이여...)
철류향은 내심 통곡하지 않을 수 없었다. 보인다. 분명히 길은 보이는 것이다. 이 모든 내분을 정리할 수 있는... 장로원을 움직인다면 군협천은 예전의 군협천으로 돌아갈 수가 있는 것이다.
장로원. 군협천 내에서 가장 지고한 곳. 이곳은 군협천 이십일 대에 걸친 고의 기인들이 수양에 들어 있다. 그들의 나이는 모두 이백세를 넘었으며, 사마헌을 포함한 현숫자는 모두 십인. 사마헌만이 현재 천주를 보필하고 있을 뿐. 나머지 구인은 장로원에 칩거한 채 백년 이상을 보내고 있다. 무공은 가히 입신의 경지에 이르러 그 힘의 한계를 그 자신들조차 모를 정도였다.
군협천 규율에서 장로원의 장로들은 천주도 움직일 수 없다. 단 한 번, 군협천이 존폐의 위기에 이르렀을 때만 조사령의 발동으로 움직이게 된다. 한데 그 조사령을 잃어버린 것이다. 군협천주 철군무의 암살과 함께...
철류향은 알고 있다. 제 아무리 가공할 고수라 해도 열명의 장로 가운데 두 명을 상대하지 못하리란 것을...
문득 철류향의 얼굴에 결연한 빛이 떠올렸다. 그녀는 사마헌을 주시하며 물었다.
[대장로, 군협천의 이런 내분이 언제까지 대립의 상태를 보이리라 생각하십니까?]
[삼년입니다.]
[삼년? 그렇다면 시간은 충분하군.]
[소천주... 혹시?]
사마헌의 노안에 언뜻 불안한 빛이 떠올랐다.
[그렇습니다. 소녀는 군협동의 군협삼대금학을 연성할 생각입니다.]
[소... 소천주.]
사마헌의 백발이 무섭게 떨렸다.
[소천주, 그 세 가지의 무공이 어떤 종류의 것임을 아시고 하시는 말씀입
니까?]
[물론 알고 있습니다.]
[아아... 소천주, 그 무공들은 연성이 금지된 무공입니다. 무려 일백여년의 세월에 걸쳐 정과 사의 무공을 합일시켜 만든 무공이기에... 연성도중 자칫하면 심마에 말려들 위험이 있습니다. 더군다가 그 세 가지의 무공은 미완성의 상태에서 중단된 것입니다. 정의 기운보다 사의 색깔이 더욱 짙었기 때문입니다. 한데...]
[연성하겠습니다.]
[소... 소천주...]
[힘만이 군협천의 내분을 막을 수 있다면... 그리고 그것만이 암중지시자를 처단할 수 있는 길이라면... 그렇게 하겠습니다.]
철류향은 결심이 굳었다는 듯 눈을 감았다.
(아아...)
사마헌은 탄식했다. 그런 그의 표정은 먹구름이 낀 듯 어둡기만 했으니..
. 그는 철류향의 결심이 자신이 막을 수 있는 성질의 것이 아님을 느낀 것이다.
철류향은 천천히 몸을 일으켰다. 그리고 밀실을 나선다.
[삼년동안입니다. 그동안 군협천의 모든 대권을 대장로께 일임하겠습니다.]
(아아... 소천주.)
[대장로께서는 그동안 대소림사의 백년봉문에 대한 진상을 조사해 주세요. 그들이 왜 백년봉문을 선언한 것이며... 대과헌을 폐쇄한 것인지.]
[하명하신대로 따르겠습니다.]
사마헌은 사라지는 철류향을 보며 바닥에 무너져 내렸다. 그리고...
- 소천주이시여... 아아... 소천주이시여... 이 몸의 죄를 용서하시기 바랍니다. 또 하나의 인물이 내분에 관여하고 있음을... 그것을 차마 소천주께 말씀드리지 못한 것을 용소하소서... 그는 노신의 백년공백이 낳은 버릴 수 없는 핏줄... 아아... 소천주이시여... 용소하소서...
쏴아아... 쏴아아...
철썩!
섬.
적빛의 모래사장을 마치 띠처럼 두른 섬이다. 외부와 철저히 단절된 죽음의 땅. 이 섬을 살면서 들어오기도 힘이 들지만 살아서 나가기란 더욱 힘들다. 앞이 보이지 않는 짙은 안개와 칼 끝처럼 치솟아 오른 암초. 그리고 거기 부딪쳐 부서지며 몸서리치는 무서운 소용돌이. 그것은 사시사철 존재하며, 이 섬을 살아 있는 그 무엇으로부터는 철저히 격리시켜 놓았다. 뿐인가?
섬의 중앙에 우뚝 치솟아 있는 거대한 화산. 그것은 하루에도 수차례씩 불기둥을 뿜어내고 시뻘건 용암을 흘려내고 있었으니...
도대체 어찌 이곳에서 한 마리의 벌레인들 살아갈 수가 있겠는가.
죽음의 땅. 그리고 무림칠대뇌옥 가운데 하나. 적사도. 바로 이곳이 적사도인 것이다.
이곳은 인간이 살아갈 수 없는 죽음의 땅이기도 하다.
[으아아...]
비명이었다. 그야말로 폐부를 찢고 나오는 듯한 처절하고도 공포스러운 비명.
이 소리는 죽음의 땅 적사도에서 터져 나오고 있었다. 그렇다면, 인간이 살아갈 그 어떤 조건도 찾아볼 수 없다는 이 오지에 살아 있는 인간이라도 있다는 것인데...
분명히 인간은 있었다. 적빛의 모래사장. 그 모래사장의 중앙에 솟아 있는 거대한 적빛의 바위. 바로 그 바위위에 반듯하게 눕혀진 인간이 있다. 타오르는 태양아래, 하체의 중요부분만을 살짝 천으로 가리운 채 거의 알몸의 상태를 보이고 있는 인물.
움직없은 없었다. 아니 움직일 수가 없었다. 그의 사지는 바위에 그대로 쑤셔박혀 있었던 것이다. 온몸은 피투성이였다.
수천수만 갈래의 상처자국이 거미줄처럼 전신에 나 있었으며 쉴 새 없이 더운 피가 흐르고 있었다. 그러나 그 피는 미처 흐르기도 전에 무섭게 말라버린다. 한낮의 태양은 무섭게 뜨겁다. 그 태양빛 아래 맨살은 이글거리며 타오르고 있었다.
인간의 육신으로써 이런 상황하에서 목숨을 부지하기란 거의 불가능에 가깝다.
[으아아~]
살아 있었다. 처절하게 터져나오는 비명이 그것을 말하고 있다. 비명...
그것은 바닷물이 알몸의 사내에게 덮쳐들 때마다 무섭게 터져 나오고 있었다.
수천 수만 갈래의 상처에... 무섭게 짠 바닷물이 침식해 들어갈 때마다 실로 참을 수 없는 고통을 주고 있는 모양이었는데...
쏴아아아... 파도는 무심한 파도는 알몸 사내의 고통은 아랑곳없이 주기적로 덮쳐왔다.
그때마다 터져 나오는 찢어지는 듯한 비명... 끔찍했다. 참혹했다. 도저히 눈 뜨고는 볼 수 없을 정도로... 그러나 죽어도 골백번은 더 죽어야 했을 상황임에도 불구하고 참으로 모진 것은 한 인간의 목숨이라 하더니, 비명은 끊임없이 터져나왔다.
문득,
[이 빌어먹을 놈들아! 차... 차라리 나를 주... 죽여라... 으악!]
알몸 사내는 전신을 무섭게 떨며 절규와 비명을 동시에 내질렀다.
쏴아아...
[으으... 악마 같은 년놈들... 이... 인간의 심성이라고는 손톱만큼도 찾아 볼 수 없는... 흐흐... 벌레보다 못한 족속들... 죽어 버려라.]
바짝 마른 입술을 헤집고 터져 나오는 이 소리는... 차라리 저주에 가깝다.
그는 누구인가? 누구를 향한 저주이며 증오인가?
그러나 저라나 알몸의 사내가 비명을 지르거나 말거나 대답하는 사람은 한 사람도 없었고 모습을 보이는 사람도 없었다. 다만 시간만이 흐를 뿐이었다.
태양이 서편으로 점차 기울고 신비스런 노을이 저 먼 수평선을 진홍빛으로 물들인다. 그리고 알몸의 사내에게서 터져 나오 비명이 점차 잦아들고 희미해져 가고 있을 즈음, 두 사람이 알몸의 사내 앞에 나타났다.
일남일녀였다.
여인, 갓 서른이나 되었을까? 극히 아름다운 얼굴이면서도 진저리가 날 정도로 냉혹한 인상을 풍겼다.
일신에 걸친 옷은 빛바랜 흑의, 머리에는 검은 나비 모양의 장식이 꽂혀 있었다.
소동.
분명히 얼굴은 십사오세 남짓한 그것이되 머리는 서리가 앉은듯 희디흰 백발이다. 두 눈은 유리알처럼 맑고 깨끗했으며 이 소동도 노인도 아닌 인물도 알몸의 사내를 바라보며 너무도 천진스럽게 웃고 있다. 인간의 감정이라곤 단 일푼도 지닌 것 같지 않은 비정과 냉혹한 인상의 여인과 천진스러운 웃음이 결코 천진스럽게 보이지 않는 이소동.
이때 문득,
[헤헤... 천엽, 견딜만 하지?]
소동은 알몸의 사내를 빤히 들여다보며 다시 한번 천진스럽게 웃는다.
알몸의 사내는 대답이 없었다. 이미 기절한 상태였던 것이다.
그런 그를 보며 소동은 백발을 쓸어넘기며 히죽 웃었다.
[그래. 견딜만 할거야. 고통도 없을 거야. 사실 말이 나왔으니 말인데. 이런 것은 고통도 아니다. 그렇지? 암, 이것은 고통도 아니야. 땡추중 너의 한마디에 말이야. 우리는 적사도라는 지옥에 떨어졌고 이곳에서 보낸 수십년 세월의 고통에 비한다면 이런 고통 따윈 아무것도 아니란 말이지. 안 그래?