반려동물은 어떻게 인간과 친구가 되었을까?: 길들이기의 과학

[대한강소영]

(* 이 포스트는 <궤도의 과학 허세>의 내용을 요약한 것입니다.)

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사람들은 반려동물과 함께 있으면 뭐가 제일 좋을까?

그냥 보고만 있어도 좋았던 적이 있을 것이다. 과학적으로 어느 정도 입증된 내용이다. 반려동물과 함께 있으면 스트레스가 자연스럽게 줄어든다는 연구 결과가 있다. 일할 때 받는 스트레스 수치를 70이라고 한다면 소파에 드러누워서 TV를 볼 때는 이 수치가 66 정도 된다고 한다. 쉰다고 스트레스가 0이 되지 않을뿐더러 생각보다 스트레스 수치를 줄이는 것도 쉽지는 않아 보인다. 그런데 반려견과 교감할 때 측정되는 스트레스는 무려 53까지 줄어든다. 심지어 복슬복슬한 녀석과 눈만 마주쳐도 뇌에서 옥시토신이라는 호르몬이 분비되어 호흡을 조절하고 혈압을 낮추기 때문에 심신이 편안한 상태가 된다.*
(* 「Effects of Affiliative Human–Animal Interaction on Dog Salivary and Plasma Oxytocin and Vasopressin」, Evan et al., 2017)

그렇다면 인간은 언제부터 반려동물을 키우기 시작했을까? 

두 발로 걸어 다니고 손으로 도구를 조몰락거린 지는 꽤 오래되었다. 대충 릴라 형이나 우탄이 형처럼 짱돌을 들고 두들기며 다닌 건 200만 년 전이지만 동물들이 겁내는 불을 다루기 시작한 건 40만 년 전부터다. 기본 타격보다 화(火) 속성 마법이 어려운 것처럼 말이다. 동물 길들이기는 더 고렙이 되어야 할 수 있다. 실제로 인류가 동물을 길들이기 시작한 지는 고작 2만 년밖에 안됐다.

그럼 맨 처음 길들여진 동물은 무엇일까? ‘반반무마니’로 우리에게 친근한 닭을 먼저 생각하는 사람도 있겠지만, 정답은 우리의 영원한 친구인 개다. 개와 함께 딜러와 탱커로 포지션을 나눠서 파티로 육식동물 레이드를 뛰는 동굴 벽화도 남아 있을 정도로 개는 예전부터 쌈박질을 잘하면서도 늘 충성스러운 우리의 친구였다.

개의 할아버지의 할아버지의 할아버지의 할아버지 개와, 늑대의 할아버지의 할아버지의 할아버지의 할아버지 늑대는 서로 같은 동물이다. 개와 늑대가 아마 명절에 차례를 지낸다면 둘 다 같은 조상님들에게 절을 할 거라는 뜻이다. 

일단 개를 길들이는 데 성공한 인류는 이후 근거 있는 자신감을 얻어 다른 동물들도 길들이기 시작한다. 그러다 보니 이게 수입이 쏠쏠하다. 마침 농경과 목축을 시작한 시기도 맞물리는 걸로 보아 개 길들이기가 인류 문명 정착에 꽤 중요한 실마리를 던졌다고 본다. 
개를 키우다 보니 양도 치고 소도 치고 벼도 심게 된, 문어발식 사업 확장이라고나 할까?

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그럼 길들여진 동물은 길들여지기 전후로 뭐가 변했을까? ‘아우’ 하고 울다가 ‘멍멍’ 하고 운다든가, 싸우지 않고 대화로 해결하는 생활예절을 갖춘다든가 하는 식으로 뭔가 변했을 것임이 분명하다. 단순히 늑대와 개만 비교해봐도 전혀 다른 느낌이니까. 아래 보기에서 골라보자. 

1. 얼룩소, 얼룩말처럼 몸의 무늬가 다양해진다.
2. 반듯하게 위로 펴져 있던 귀가 접힌다.
3. 코가 납작해지고 턱이 들어가서 베이비페이스로 변한다.

결론부터 말하자면 세 가지 모두 맞다. 의도하지 않아도 길들이기만 하면 다양한 변화가 저절로 발생한다. 그저 젖이 잘 나오는 소를 골라서 길들이기 시작했더니 알록달록한 젖소가 나타났고 길들여서 편안한 삶을 살 수 있게 해줬더니 귀를 쫑긋하게 세우고 주변을 경계할 필요가 없어져서 동물들의 귀가 접혀버렸다. 코와 입이 튀어나오지 않고 안쪽으로 쑥 들어가 있다는 것은 두개골의 길이가 짧아졌다는 뜻이다. 야생의 늑대는 실제로 두개골이 길지만, 길들여진 요크셔테리어나 몰티즈를 보면 두개골이 훨씬 짧다. 그리고 어릴 때 모습이 어른이 되어도 유지가 된다. 이유는 뇌 크기가 작아졌기 때문이다. 뇌가 작아졌다는 말은 바보가 되었다는 게 아니라 지능을 쓰는 방향이 이전과 바뀌었다는 뜻이다.

                              

 길들여지지 않은 야생동물들은 항상 긴장 상태라 아드레날린이라는 호르몬이 많이 분비된다. 그럼 동공이 열리고 입이 마르고 심장박동도 빨라진다. 쉽게 말해서 흥분 상태로 있는 것이다. 그런데 길들여지기 시작하면 많은 위험요소들이 사라지기 때문에 겁을 덜 내고 흥분하지 않으며 사람을 봐도 긴장하지 않게 된다. 이때 나오는 게 세로토닌이라는 행복 호르몬이다. 사람과 친숙할수록 흥분 호르몬보다 행복 호르몬의 수치가 높아진다.

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이렇게 변하기까지 얼마나 오랜 시간이 걸렸을까? 이건 실제로 여우를 길들여본 사람에게 물어보자. 해봐야 알 수 있는 거니까. 1952년에 드미트리 벨랴예프라는 러시아의 생물학자는 사나운 은여우를 길들여보기로 마음먹었다. 사실 제대로 훈련을 하거나 의도적인 스킨십을 한 것은 아니다. 그저 많은 여우들이 갇혀 있는 철장 앞에 갔을 때 공격적이거나 도망치지 않고 그나마 호기심을 갖고 다가오는 녀석들만 선별해서 계속 번식을 시켰다. 그 사이에서 새끼 여우들이 태어나면 다시 선별해서 번식 또 번식을 반복했다.
그 결과 개처럼 꼬리를 흔들고 사람을 너무 좋아하는 여우가 태어났다. 심지어 오래 걸리지도 않고 단 8세대 만에 길들여진 여우가 나타났다. 이후 45세대 정도를 반복했더니 태어난 여우의 80퍼센트 이상이 사람을 따를 정도가 되었다. 명백하게 길들여진 것이다. 참고로 러시아가 불황이었을 때 이렇게 개량된 애완여우를 분양하기 시작했다. 가격은 소형차 한 대 값. 부를 과시하기 위해 기꺼이 이 정도 비용을 지불할 사람들도 많이 있었을 것이다.

(일러스트: 키크니)

지금까지 길들인다는 이야기를 마치 일방적인 관계처럼 이야기하긴 했지만 사실 이 과정은 상호 간에 이루어진다. 우리가 개를 길들이듯이 개도 우리를 길들이고 있다. 인간이 진화해온 모습을 보면 허리가 구부정한 애들부터 호모 사피엔스까지, 앞서서 길들여진 동물들한테서 볼 수 있다고 이야기하던 변화가 똑같이 나타났다. 인간도 어릴 때 모습을 그대로 두개골 형태를 유지하면서 큰다. 마치 잘 길들여진 동물처럼 말이다.

왼쪽부터 오랑우탄, 고릴라, 침팬지, 호모 사피엔스의 두개골.

그리고 그 흔적은 당신에게도 남아 있다. 바로 흰자. 달걀노른자 흰자 말고 눈동자의 흰자 말이다. 길들여지지 않은 동물은 눈에 흰자가 없다. 하지만 사람은 흰자가 눈동자에 대부분을 차지한다. 반려동물도 마찬가지다. 흰자가 많다고 시력에 도움이 되는 것도 아니다. 동공이 크면 클수록 시력에 도움이 되기 때문에 오히려 흰자가 많으면 보는 성능이 떨어진다. 그럼 왜 이렇게 불리한 상황을 감당하면서도 흰자가 많아진 걸까? 역시 뭔가 이득이 있을 것이다.

흰자가 있다면 멀리서도 상대방이 어디를 보고 있는지 알 수가 있다. 서로 마주 본다는 것도 느낄 수 있고 소통하는 데 눈짓이 굉장히 많이 쓰인다. 눈동자의 방향을 통해 상호 신뢰를 줄 수 있다는 말이다. 서로가 잘 길들여졌다는 증거로 이만한 게 어디 있을까? 영화 <혹성탈출> 시리즈를 보면 주인공인 시저는 사람처럼 흰자를 갖고 있다. 분장을 대충하다 보니 원숭이 가면 탈을 쓴 사람의 흰자가 보이는 게 아니다. 좀 더 사람에 가깝게 진화한 것처럼 보이도록 선택한 장치가 바로 눈동자의 흰자인 것이다.

요새는 먹방보다 펫방이 인기를 끌고 있다고 한다. 먹는 걸 보여주는 것보다 먹이를 주는 걸 보여주는 것이다. 먹방이든 펫방이든 뭐든 아무렴 어떤가. 중요한 건 서로를 배려하며 보듬는 상호작용이다. 그렇게 관계를 맺는 게 가장 중요하다는 것을 기억하자. 힘도 세고 뇌도 컸던 네안데르탈인도 호모 사피엔스에게 멸종당했다. 우리가 멸종하지 않기 위해 나아가야 할 방향은 관계에 올인하는 호모 소시어스다. 주변 사람들한테 잘하자.

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아는 척하기 좋은 실전 과학 지식~☆
『궤도의 과학 허세』

[최과장]

아~길들여진 동물에만 희자가 있군요.
우리의 생존전략은 호모 소시어스...현대사회를 살아감에 잇어 뜻깊은 말입니다.

[대한장지희]

길들이면서 외형도 바뀐다니 정말 놀라운 실험이네요.동물과 사람이든, 사람과 사람이든 서로를 배려하며 보듬는것이 제일 중요한것 같네요.