법전 스님
14세 때 부모 손에 이끌려 출가, 성철스님 만나 봉암사결사 동참
전국 제방선원서 참선 용맹정진, 종단혼란 땐 총무원장 등 맡아
12월23일 대구 도림사에서 입적한 조계종 전 종정 법전 대종사는
수행자의 표상이었다. ‘절구통 수좌’라 불릴 만큼 치열한
구도행을 펼쳤고, ‘부처님 법대로 살아가는 것’이
후학들에게 줄 수 있는 유일한 가르침임을 강조하고
몸소 실천했던 스님이었다.
또 법전 스님은 1994년 멸빈된 의현 스님과 함께
봉암사 결사에 동참했던 마지막 생존자이기도 했다.
1925년 전남 함평에서 태어난 스님은
유교를 신봉하는 집안의 영향으로 불교와 큰 인연이 없었다.
유년시절부터 서당을 다니며 한학을 익혔다.
그러나 14세 되던 해 “아이를 절에 보내지 않으면
스무 살을 넘기기 힘들 것”이라는 한 주역가의 말에 따라
스님은 부모님에 의해 장성 백양사 청류암에 맡겨졌다.
그것이 불교와의 첫 인연이자 출가배경이었다.
당시 청류암에는 당대 선지식으로 존경받던 묵담 스님이 주석하고 있었다.
묵담 스님은 이사(理事)에 두루 밝았을 뿐 아니라
해동율맥을 이은 호남제일의 율사로 알려져 있었다.
이런 엄격한 율사 밑에서의 행자생활은 결코 녹록치 않았다.
모든 것이 낯설고 고단했다.
그럴수록 고향에 대한 그리움만 커져 갔다.
그러던 어느 날, 스님은
청류암 선방에서 정진하던 수좌스님들을 보고 깊은 감명을 받았다.
해진 옷을 입었지만 수좌 스님들의 모습은 결코 누추하지 않았고,
선방에 앉아 좌선하는 모습이 오히려 당당해 보였다.
스님이 평생 수좌로 살겠다는 마음을 품게 된 배경이 되기도 했다.
3년의 행자생활을 끝내고 스님은 영광 불갑사에서
설제 스님을 은사로, 설호 스님을 계사로 사미계를 받고
본격적인 출가자의 길에 들어섰다.
수계 이후 스님은 백양사 강원에 입학했다.
이 무렵 백양사 강원은 전국에서 최고 수준이었다.
학인들에게 경전 뿐 아니라
강의, 법문, 불교의식 집전 법까지 지도했다.
또 국어, 국사, 수리학 등
불전 이외의 교과목도 정규교과목에 포함시켰다.
이는 백양사에 현대식 교육기관인 광성의숙을 설립하고
동국대 전신인 중앙불교전문학교 초대교장을 역임하는 등
교육에 남다른 열정을 쏟았던 만암 스님의 원력이
만들어 낸 결과이기도 했다.
특히 만암 스님은 기존의 강원제도를 혁신하고
새로운 승가교육체계를 마련해야 한다며
대대적인 승가교육제도의 변화를 추진했다.
일본어로 된 중학교 교재를 번역해 학인들에게 가르치기도 했다.
만암 스님은 교육 뿐 아니라 삶에 있어서도 모범이었다.
이미 환갑을 훌쩍 넘긴 나이였지만
만암 스님은 매일 대중들과 새벽예불을 올렸고,
선방에 앉아 입선하고 공양도 함께 했다.
법전 스님은 이런 만암 스님을 존경했고, 스님의 지도를 받으며
내외전을 두루 익혔다. 1948년 백양사에서 만암 스님을 계사로
비구계와 보살계를 받았다.
법전 스님이 봉암사 결사에 동참하게 된 것도 이 무렵이었다.
1948년 백양사와 고창 문수사 등에서 수행하던 스님은
해인사에 총림이 설립된다는 소식을 접하고 그길로 해인사로 향했다.
그러나 교통편이 발달하지 않았던 터라
전라도 장성에서 합천 해인사로 가는 길은 순탄치 않았다.
스님은 해인사를 가는 도중 문경 봉암사를 잠시 들렀다.
당시 봉암사에는 성철‧청담‧자운‧향곡‧청안‧성수‧혜정‧지관 스님 등
20여명의 수좌들이 1947년 동안거부터
‘부처님 법대로 살자’는 기치를 내걸고 수행결사를 진행하고 있었다.
당시 성철 스님은 조실을 맡아 결사 대중을 이끌고 있었다.
법전 스님은 성철 스님을 친견하고
수행자로서의 당당한 모습에 깊은 감동을 받았다.
불교에 대한 안목과 지식이 상당한 경지에 있음을 체감할 수 있었다.
법전 스님은 곧 자신도 결사에 동참하겠다고 결심하고
성철 스님에게 허락을 얻어냈다.
성철 스님 역시 수행에 대한 남다른 열정을 보인
법전 스님을 마다하지 않았다.
스님은 법전 스님에게 ‘타자시구자(拖死屍句子,
무엇이 너의 송장을 끌고 왔느냐)’는 화두를 내리고
화두타파를 위해 정진할 것을 당부했다.
당대 최고의 선객들과 함께한 수행으로
법전 스님의 공부는 하루하루 달랐다.
그럴수록 스님은 스스로에 대한 만족감이 커졌다.
그러나 이런 기쁨도 잠시, 1950년 한국전쟁이 발발하면서
봉암사 결사도 중단될 수밖에 없었다.
함께 정진했던 대중들은 뿔뿔이 흩어졌다.
법전 스님도 고성 문수암을 거쳐 통영 안정사 천제굴로 향했다.
그곳에는 스승인 성철 스님이 토굴을 짓고 수행을 지도하고 있었다.
성철 스님을 다시 만난 법전 스님은 매일 참선과 절을 하며
공부의 깊이를 늘려갔다.
그러던 어느 날 성철 스님은
중국 영가 스님의 ‘증도가’를 건네주면서 “공책에 베껴 쓰라”고 했다.
법전 스님은 매일 밤 ‘증도가’를 공책에 써내려갔다.
며칠 후 ‘증도가’를 배우기로 한 날 밤 성철 스님은
법전 스님에게 느닷없는 질문을 던졌다.
성철 스님은 “군불견(君不見)가.
이 말이 무슨 뜻인가 말해보라”고 물은 뒤 답을 재촉했다.
한참을 망설이던 법전 스님은
“노장님이 군불견가를 물으시면
제 발로 스님의 등가죽을 차버리겠습니다”고 답했다.
잠시 정적이 흘렀다. 젊은 수좌의 ‘선지(禪旨)’를 확인한
성철 스님은 곧 “머리가 맑구나”라고 칭찬했다.
그리곤 법전 스님에게 ‘도림(道林)’이란 법호를 내렸다.
마침내 성철 스님으로부터 정식으로 법제자로 인정받는 순간이었다.
법전 스님은 이후부터 스승 성철 스님을 시봉했다.
대구 파계사 성전암을 수리하고 성철 스님을 모시고 용맹 정진했으며
문경 원적사, 상주 갑장사에서 수선안거 했다.
이후에도 스님은 태백산 홍제사, 도솔암, 사자암, 백련암,
김용사 금선대 등 전국의 제방선원을 돌며 수선안거 했다.
이 무렵 스님은 선방에서 ‘절구통 수좌’라는 별칭이 따라 다녔다.
한번 화두를 들고 참선에 들면 며칠 째 한 자리에서
미동도 하지 않은 채 용맹 정진했기 때문이다.
스님은 1967년 성철 스님이 해인총림 초대방장에 추대되면서
해인사와 인연을 맺었고,
1969년에는 유나를 맡아 해인총림의 법도를 세웠다.
법전 스님은 종무행정에도 밝았다.
10‧27법난 이후 종단이 혼란을 겪자 스님은
1981년 중앙종회의장과 1982년 총무원장을 맡아 종단을 수습했다.
그러나 종단이 안정을 되찾자 스님은 소임을 내려놓고
수행자의 본분으로 돌아왔다.
1984년 해인총림 수좌를 맡은 이후 1996년 방장에 추대됐다.
2000년 원로회의 의장을 거쳐
2002~2012년 조계종 제11~12대 종정을 역임했다.
평생을 참선정진으로 일관하며
수행자로서 삶을 놓치지 않았던 법전 스님은
“수행자는 바보 소리, 등신소리를 들어야 비로소 공부할 수 있다.
바보처럼 꾸준히 가라. 그래야 자신도 살리고
세상도 살릴 수 있다”고 후학들에게 끊임없는 정진을 당부했다.
그리곤 지난 12월23일 스님은
“산 빛과 물소리가 그대로 실상을 펼친 것인데/
부질없이 사방으로 서래의를 구하려 하는 구나/
만약 어떤 사람이 나에게 서래의를 묻는다면/
바위 앞에 석녀가 아이를 안고 재우고 있구나”라는
임종게를 남기고 홀연히 입적했다.
2015. 1. 2.
권오영 기자
법보신문