캐럽나무 [메뚜기콩 (로커스트빈)] 학명 : Ceratonia siliqua 영명 : carob tree, St John's bread, locust bean, locust-tree, carob bush 구주콩나무, 세인트존스 빵, 메뚜기콩나무 또는 캐럽관목이라고도 한다. 콩과에 속하는 상록의 소교목 또는 관목으로, 관상용 및 식용 꼬투리를 목적으로 널리 재배되고 있다. 잘 익은 캐럽 꼬투리(Carob pod)는 건조시키거나 구워서 가루를 내면 코코아 분말을 대체할 수 있다. 초콜릿 바의 대용이 되는 캐럽 바(carob bars)는 종종 건강식품 매장에서 판매된다. 캐럽 꼬투리는 자체에 단맛이 있고 쓴맛이 없으며 테오브로민이나 카페인을 함유하지 않는다.
캐럽나무의 원산지는 지중해 지역을 포함한 남부 유럽, 북아프리카, 큰 지중해 제도의 레반트 지역과 서아시아의 중동, 이란, 카나리아 제도 및 마카로네시아이다.
귀금속과 보석의 무게를 측정하는 데 사용되는 "캐럿(carat)" 단위는 중동 사람들이 캐럽나무의 씨앗에 금과 보석의 무게를 측정하는 고대 관습을 암시하는 것으로서 κεράτιον에서 유래한다. 시스템은 결국 표준화되었고 1캐럿은 0.2g로 고정되었다. 후기 로마시대의 솔리더스(solidus)로 알려진 순수한 금화는 24캐럿의 씨앗(약 4.5그램)의 무게가 나갔다. 그 결과, 캐럿은 금의 순도를 측정하는 수단이 되었다. 따라서 24캐럿 골드는 100% 순수한 것을 의미하고, 12캐럿 골드는 50%의 금이 함유된 합금을 의미한다.
캐럽나무는 15m 높이까지 자란다. 잎은 길이가 10~20cm이며, 깃털 모양의 복엽이다. 대부분의 캐럽나무는 자웅이주이고 일부는 자웅동주이다. 꽃은 가을에 오래된 가지에 피며 심지어 줄기 몸통에서도 핀다. 버드나무의 미상꽃차례를 닮은 총상화서에 작은 꽃이 무리지어 핀다. 바람과 곤충 모두에 의해 수분된다. 수꽃은 아민(amine)에 의해 부분적으로 사람의 정액과 같은 냄새가 난다.
꼬투리는 생성에서 익기까지 1년이 걸린다. 단맛이 나는 익은 꼬투리가 결국 바닥에 떨어지면 돼지와 같은 여러 포유동물에 의해 먹히고, 내부의 단단한 씨가 배설물과 함께 분산된다. 캐럽나무의 꼬투리는 2016년에 전세계 생산량은 158,609톤이였으며, 그 중 25%를 포르투갈이 생산하였으며, 이탈리아, 스페인, 모로코 순으로 주산지가 되고 있다.
사람이 먹는 캐럽 제품은 두 가지 주요 부분이 있는 건조되고 때로는 구운 꼬투리에서 나온다. 펄프가 90%, 종자가 10%이다. 캐럽 펄프는 가루 또는 덩어리로 판매된다. 종자는 복잡한 전처리 과정을 거쳐 껍질을 벗기고 배아와 배유를 분리하여 각각 다른 용도로 사용되지만 종종 유당 분말을 만들기 전에 버려진다.
캐럽 꼬투리는 자체적으로 약간 단맛이 있으며 케이크와 쿠키의 성분으로 가루, 칩 또는 시럽 형태로 사용되며 때로는 조리법에서 초콜릿 대신 사용할 수도 있다. 몰타에서는 전통적으로 달콤한 꼬투리를 사순절과 성 금요일 기간 중에 먹는다. 또한, 유대인들은 이스라엘의 식목일에 해당하는 "투비슈밧(Tu Bishvat)" 휴일에 건조시킨 꼬투리를 전통적으로 먹는다.
보존 식품의 증점제, 안정제, 겔화제, 호료로 사용되는 로커스트빈검(메뚜기콩검)은 배유의 42~46%를 차지하며 식품의 액체 부분의 점도를 증가시켜 걸죽하게 해 준다. 이것은 동물용 통조림 식품에서 젤리 질감을 얻기 위해 광범위하게 사용된다.
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