“레드오션에서 헤어 나오지 못하는 기업은 기존의 질서 안에서 경쟁자를 누르려고 하거나 모방하는 방법을 선택한다. 그러나 경쟁자가 없는 새로운 시장인 블루오션을 창조한 기업은 경쟁자를 누르려 하지도, 모방하려 하지도 않는다.”
한국야쿠르트 관계자는 ‘윌’과 ‘쿠퍼스’라는 기능성 발효유로 대안시장을 창출한 기본 토대는 이와 같은 원칙에 근거한다고 밝혔다.
기능성 발효유 시장을 개척한 블루오션 창출의 선두주자인 한국야쿠르트는 장 발효유 시장이 치열한 경쟁으로 점점 핏빛으로 물들어가고 있을 때인 2000년 위건강 발효유 ‘헬리코박터 프로젝트 윌’과 2004년 간건강 발효유 ‘쿠퍼스’를 연이어 내 놓았다.
´헬리코박터 프로젝트 윌’은 위염 위궤양의 원인균인 헬리코박터 파일로리를 효과적으로 억제할 수 있도록 한 고기능성 발효유. 물론, 장내균총 정상화라는 발효유 고유의 기능에도 충실한 제품이지만 장은 물론 위까지 생각한 발효유인 셈이다.
최근에는 로타, 칼리시 등 일부 바이러스와 대장균, 쉬겔라 등 세균을 효과적으로 억제할 수 있는 면역항체와 유산균을 첨가해 기능성을 한층 더 보강했다.
‘윌’에는 헬리코박터균이 위벽에 부착하는 것과 이 균이 위에서 증식하는 것을 억제하는 2종의 유산균과 바이러스를 예방하는 유산균 1종 등 모두 3종류의 유산균에 복합항체, 차조기 등 한국야쿠르트 중앙연구소가 자체 개발한 기능성 물질이 들어있다.
이런 물질들이 시너지효과를 발휘하면서 헬리코박터균의 활동을 억제해 위와 장 건강을 챙길 수 있도록 도와준다. ´윌’에 들어있는 차조기는 61종의 한방 소재 중에서 선발한 것으로 요소분해효소의 활성을 억제하며, 항균활성이 매우 뛰어나다.
그 기능성은 임상실험을 통해서도 이미 확인됐다. 헬리코박터균 감염자 21명에게 이 제품을 하루 400㎖씩 4주간 음용시킨 결과 18명에게서 헬리코박터균이 급격히 감소했다.
또 위점막 조직을 채취해 관찰한 결과 헬리코박터균에 의해 손상된 위상피세포가 빠르게 회복됐으며 위 염증을 유발하는 세포가 감소하는 효과도 확인됐다.
야쿠르트 관계자는 “‘윌’의 탄생은 식품으로도 헬리코박터균을 억제할 수 있는 길을 열었다는데 가장 큰 의미가 있다”며 “이런 기능성을 바탕으로 현재 하루 65만개 이상이 판매되는 식품업계 최고의 대박 상품이 됐다”고 말했다.
그는 또 “경기 불황에도 불구하고 지난해 발효유 시장이 1조원을 돌파하는 데 견인차 역할을 한 제품이 바로‘윌’이었다”고 덧붙였다. 사실 지난해 윌은 단일품목으로는 드물게 연간 2200억원의 매출액을 기록했으며 식품업계 전반에 걸쳐 기능성 제품이 출시되는 계기를 만들었다.
한편, 윌로 기능성 발효유라는 대안시장을 개척한 한국야쿠르트는 후속타로 간 기능성 ‘쿠퍼스’를 내 놓고 또 하나의 시장을 개척했다.
과다한 업무로 인한 스트레스와 잦은 술자리로 현대인의 건강이 위협받고 있는 상황에서 ‘쿠퍼스’는 발효유의 기능성을 간까지 확대시킨 것이다. 이미 간질환은 우리나라 성인 1000명당 8.06명으로 고혈압, 당뇨병, 뇌혈관 진황에 이어 국내 주요 만성 질환 가운데 4위를 차지해 심각한 보건학적 문제를 야기하고 있다.
‘쿠퍼스’는 알코올성 간질환을 억제하고 간기능을 활성화시키는 4종의 유산균과 기능성소재 Y-Mix와 LS, 간염 유발 바이러스의 감염을 억제하는 초유 항체가 들어 있다.
유산균은 소장에서의 알코올 흡수를 억제해 과다한 알코올 대사에 의한 간 기능 장애와 간질환을 예방하며, 독성 물질로부터 간을 보호하는 역할을 한다. ‘Y-Mix’와 ‘LS’는 간 기능을 활성화하고 간장을 보호하는 효과가 탁월하며, 초유항체는 A형 바이러스의 감염을 예방하는 효과가 있다.
유산균이 간에도 좋다는 연구 결과는 최근 대한보건협회가 주최한 ‘유산균과 간’ 국제학술 심포지엄에서 유산균에 관한 세계적인 권위자들에 의해서도 확인됐다. 핀란드 헬싱키 대학의 미코 살라스프로 교수는 “유산균이 장내 알코올 대사에 의해 만들어지는 아세트알데하이드를 효과적으로 제거해 독성을 감소시킴으로써 간을 지킬 수 있다”고 밝혔다.
순천향대 의과대 남해선 교수는 “유산균 발효유의 간 기능 개선 효과를 실험하기 위해 지난해 8월부터 5개월간 만성 간기능 저하자 60명을 대상으로 임상시험을 진행한 결과, ‘쿠퍼스’를 8주간 음용한 그룹의 GOT, GPT, 그리고 γ-GTP 간 기능 수치가 섭취 전보다 75%, 82%, 88% 수준으로 각각 떨어졌다”고 밝혔다.
특히 “‘쿠퍼스’에 들어 있는 4종의 유산균과 기능성 소재 Y-Mix와 LS, 그리고 베타인, 복합비타민 등이 시너지 효과를 발휘하면서 간 기능을 현저하게 개선시켰다고 덧붙였다.
한국야쿠르트 관계자는 “요즘 발효유 시장은 기능성 요구르트가 성장을 주도하고 있어 ‘쿠퍼스’와 같은 기능성을 특화한 제품들은 앞으로도 꾸준한 인기를 끌 것으로 보인다”며 “1976년 설립된 유산균 전문 연구소에서 기본에 충실한 지속적인 연구가 자연스럽게 블루오션을 개척한 것으로 생각된다”고 말했다.
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