천관서생→제 31 장 암흑팔령(暗黑八靈)
제 31 장 암흑팔령(暗黑八靈) 노호령(怒虎嶺)! 감숙성 최북단에 위치해 있으며, 기련산맥(祁連山脈)과 열하의 합려산맥(合黎山脈)을 연결해 주는 맥점(脈點)이다. 산의 형태가 마치 호랑이가 포효하는 듯한 모습을 지니고 있어 노호산, 혹은 노호령이라고 불리운다. 이곳 노호령에도 황혼은 지고 있었다. 온누리가 석양의 타는 듯한 노을에 젖어 핏빛으로 물들어 처절한 경관을 이루고 있었다. 굽이치는 험산절봉의 맥(脈)을 따라 황혼은 세사(世事)의 한(恨)을 대변하듯 붉게 물들고 있었다. 한데, 그 황혼을 온 전신으로 받으며 노호령의 울창한 숲속을 질주하고 있는 인영 하나가 있었다. 당문우였다. 지금 그가 질주해 가고 있는 곳은 노호령에서도 가장 험란하다는 곳이었다. 사방은 온통 깎아지는 듯한 절벽들이 병풍처럼 둘러쳐져 있었고, 그 절벽의 아래쪽에는 강줄기가 흐르고 있었다. -노룡탄(怒龍灘)! 무산삼협에 버금가는 험준함을 지니고 있다는 협곡 사이를 가고 있는 것이다. 쿠르르릉-! 쏴쏴아아아아……! 우레소리 같은 굉음을 만들며 물살은 거칠게 흘러가고 있었다. 절벽과 절벽 사이의 폭이 좁아서인지 물살은 거칠기 이를 데 없었다. 절벽에 부딪쳐 물보라를 일으키는 물결은 다시 황혼의 붉은 안개를 만들어 내고 있었다. 그것은 참으로 아름다운 광경이었다. 그러나 당문우에게는 그런 아름다운 광경이 전혀 눈에 들어오지 않았다. 그는 두 눈을 횃불처럼 번뜩이면서 쉴새없이 주변을 두리번거리고 있었다. 지금 그는 궁유의 흔적을 찾고 있는 것이다. "……." 당문우의 눈빛은 시간이 흐를수록 초조한 빛으로 가득 차올랐다. 구석구석 샅샅이 살펴보아도 도대체가 궁유의 흔적을 찾아낼 수 없었기 때문이다. 그는 이미 닷새 째 이곳 노호령을 뒤지고 있었다. 그런데, 당문우가 돌연 걸음을 멈췄다. "저, 저것은?" 그의 눈이 무섭게 번뜩이기 시작했다. 험준한 산세 사이로 한 인영(人影)이 빠른 속도로 날아가는 모습을 보았기 때문이다. 그런데, 그 인영의 신법(身法)은 믿어지지 않을 만큼 빨랐다. 육안으로도 거의 확인할 수 없을 정도였다. 마치 빛살이 스쳐 지나가는 괴인영의 신법을 보던 당문우는 내심 감탄하지 않을 수 없었다. '으음…… 대단한 경공술이다. 저 정도의 경공이면…… 천하제일이라 해도 과언이 아니다.' '대륙열사단주라는 그 괴노인의 경공에 비해 조금도 뒤지지 않는 빠름이다. 대체 누굴까……? 당금무림에 저런 인물이 있다는 소문은 듣지 못했는데……?' 바로 그때였다. 괴영이 쏘아가는 전방(前方)에 거의 이백여 장에 달하는 까마득한 절벽(絶壁)이 나타났는데, 괴영이 그대로 절벽 위로 신형을 솟구치는 것이 아닌가! 슈슈슉! "헉!" 당문우의 입에서 저절로 헛바람이 터져나왔다. 괴영은 눈 깜짝할 사이에 이백여 장도 넘을 듯한 절벽을 뛰어넘더니 찰나지간 어디론가 사라져 버렸기 때문이다. 그것은 정녕 신기(神技)라 아니할 수 없었다. '어풍비행(御風飛行)! 틀림없다. 저것은 전설로만 전해지는 어풍비행술이 분명하다!' 당문우는 잠시 넋을 잃었다. '당금 무림에 어풍비행술을 펼치는 인물이 있었다니? 대체 누구란 말인가? 분명 열사단주는 아니었다……' 당문우의 가슴 속에 호기심이 불끈 치밀었다. 그는 즉시 괴영이 사라진 절벽 쪽으로 신형을 날렸다. 슈슈슈슛! 그의 허공을 쏘아가는 속도도 결코 괴영에 비해 뒤지는 것이 아니었다. 잠깐 사이에 그는 절벽 아래에 당도했다. "……." 절벽 아래에 당도한 당문우는 잠시 망설였다. 멀리서 보았을 때는 잘 몰랐는데, 막상 그 아래 당도해서 절벽을 올려다 보니 현기증이 날 정도로 까마득했기 때문이다. 잠시 절벽 위를 올려다 보던 당문우는 이윽고 길게 심호흡을 고른 뒤 내공을 있는대로 끌어 올렸다. 그리고는 세차게 두 발을 박찼다. 슈슈슈슛! 그의 신형이 허공을 향해 일직선으로 솟구쳐 오르기 시작했다. 그런데, 단숨에 백여 장을 솟구쳐 오른 당문우는 내공이 딸리는 듯한 느낌을 받았다. 그는 즉시 한 발로 힘껏 절벽의 돌출된 부분을 걷어찼다. 탁! 그의 신형은 다시 허공을 무섭게 치솟아 오르기 시작했고, 곧 절벽 위에 올라서게 되었다. "……?" 당문우는 내심 놀람을 금할 수 없었다. 절벽 위는 온통 기암괴석(奇巖怪石)으로 뒤덮여 있었는데, 그 면적이 평원을 보는 것처럼 방대하기 이를데 없었다. 그리고, 암석의 평원이 끝나는 곳에는 다시 까마득히 치솟은 절벽이 자리잡고 있었다. 그 절벽은 마치 통나무를 가늘게 쪼개어 세워놓은 것처럼 여러 개로 갈라져 있었다. '저기 있다!' 잠시 절벽을 바라보던 당문우의 눈에 이채가 떠올랐다. 스스스…… 예의 괴영이 절벽과 절벽 사이의 틈으로 다람쥐처럼 빠져나가는 것을 발견한 것이다. 당문우는 즉시 신형을 날렸다. 반각도 안되어 그는 절벽 아래에 당도했다. 그는 즉시 괴영이 사라진 절벽의 틈으로 조심스럽게 들어갔다. 절벽과 절벽의 틈은 꽤 넓었다. 커다란 우마차(牛馬車) 두 대가 동시에 왕래할 수 있을 정도였고, 구불구불 길게 뻗어 있었다. 당문우가 조심스럽게 한동안 안으로 들어가다 보니 예의 괴영이 걸음을 멈추고 서 있는 것이 보였다. 그는 거대하게 돌출되어 있는 암반 앞에 서 있었는데, 그는 푸른 복면(靑覆面)에 푸른 옷(靑衣)을 입고 있었다. 청의 복면인은 주위를 잠시 조심스럽게 살펴본 뒤 암벽을 향해 나직하게 소리쳤다. "문을 열어주시오." 그러자 암벽 속에서 착 가라앉은 기괴로운 목소리의 대답이 흘러나왔다. "사제(師弟)인가?" "그렇습니다." 청의인의 대답이 끝나는 순간이었다. 쿠르릉……! 굉음과 함께 돌연 암벽이 좌우로 갈라지며 하나의 통로가 나타났다. 그 통로를 통해 백의(白衣)의 중년(中年) 문사(文士) 하나가 걸어나왔다. 중년문사가 모습을 나타내자 청의인이 재빨리 복면을 벗었다. 그는 고희를 넘어선 듯한 매부리코를 지닌 노인이었다. 그의 눈에서는 푸른 인광(燐光)이 번뜩이고 있어 섬뜩한 보는 것조차 섬뜩한 인상이었다. 중년문사는 매부리코 노인을 직시하며 예의 차분하고도 기괴로운 음성으로 물었다. "갔던 일은 알아 보았느냐?" 청의노인이 고개를 끄덕였다. "예." "어떻더냐?" "역시 대형께서 예상했던 대로였습니다." 청의노인은 심각한 표정을 지으며 말을 이었다. "대형께서 걱정헀던대로 대륙열사단주, 그 놈이 마침내 모습을 드러내기 시작했습니다." "으음……" 중년문사의 검미가 바싹 좁혀졌다. "설마했는데…… 큰일이군. 우리의 준비가 비록 완벽하다고는 하지만 열사단의 조직 또한 우리와 못지 않거늘……!" "열사단의 문제도 문제지만…… 그보다 한 가지 불행한 소식이 있습니다." "불행한 소식?" "다섯 째 사매(師妹)가 죽음을 당했습니다." "뭣이!" 중년문사의 얼굴이 돌처럼 차갑고 딱딱하게 굳어졌다. 그는 청의노인의 양 어깨를 우악스럽게 움켜잡으며 고함치듯 물었다. "누가? 대체 어떤 놈이 우리 오(五) 사매를 죽였단 말이냐?" "그는……" 청의노인은 얼굴을 씰룩거리며 말끝을 흐렸다. 중년문사가 뭔가 짐작되는 것이 있다는 듯 눈을 무섭게 번뜩이며 반문했다. "혹시…… 당가의 그 애송이 놈이냐?" 청의노인이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 어이없게도…… 다시 또 그놈에게 당했습니다." "으음……" 중년문사가 침음성을 흘렸다. 그의 눈에서 가공할 살기가 극렬하게 뿜어졌다. "그놈 이름이…… 당문우라고?" "그렇습니다." 중년문사가 눈살을 잔뜩 찌푸리며 청의노인에게 질책하듯 말했다. "놈에게 우리 형제들 넷이 당할 때까지 소수천마, 그놈은 뭘하고 있단 말이냐? 그저 놀러다니라고 중원에 내보낸 것이 아니거늘……" "넷이 아니외다." 청의노인이 냉막한 어조로 다시 말했다. "오 사매만 당한 것이 아니라…… 막내까지도 놈에게 죽음을 당했소이다." "뭐라고? 십제(十弟)까지 그 애송이 놈에게 죽음을 당했다고?" 중년문사는 눈을 부릅떴다. 그는 도저히 믿을 수 없다는 듯 멍청한 표정으로 청의노인을 바라보았다. 청의노인이 길게 한숨을 내쉬었다. "소제도 설마하니 십제까지 놈에게 당할 줄은 몰랐습니다." "으으……!" 분노가 그 도를 지나친 것일까? 중년문사가 전신을 격렬하게 떨었다. 그러더니 두 주먹을 불끈 움켜쥐면서 어깨를 들썩거렸다. "도저히 그냥 놔둘 수가 없다. 내가 직접 나서서 그 놈을……" "그건 안될 말입니다." 청의노인이 급히 그를 만류 했다. "삼(三) 사형(師兄), 전주(殿主)께서 출관(出關)하시는 날이 이제 얼마 남지 않았잖소? 사형, 분통이 터지지만 그때까지만 참읍시다." "빌어먹을!" 중년문사가 주먹을 부르르 떨면서 짜증을 내자 청의노인이 냉랭한 어조로 말헀다. "소제는 삼 사형이 사매와 얼마나 특별한 관계를 지니고 있는지를 어느 누구보다 잘 알고 있소이다. 그러나……" "……." "전주께서 천단금서 속의 무공들을 모두 연성하고 나오시면…… 그때는 천하의 어느 누가 감히 우리를 막을 수 있겠소?" "……." "사형, 조금만 참으시오. 전주께서 폐관만 마치고 나오시면 삼 사형은 마음껏 오사매의 복수를 할 수 있을 것이오." "……." 중년문사가 고개를 끄덕였다. "하긴…… 전주께서 천단금서를 익히시게 되면 천하의 어느 누가 감히 전주의 상대가 될 수 있으랴. 그리고…… 그 애송이 놈을 찾아내는 일이야 쉬운 일이니……" 이때, 은밀한 곳에 숨어서 두 사람의 대화를 듣고 있던 당문우는 내심 격동을 금치 못했다. 아버님을 죽음으로 몰아넣고 가문을 초토화시킨 불구대천지수(不俱戴天之 )들인 개천십마왕의 마지막 네 사람과 마전의 전주인 십절마제 후금량을 마침내 직접 찾아낸 것이다. 하지만 섣불리 나설 수는 없었다. 그것은 곧 개죽음을 의미했다. 당문우의 무공조예가 가히 천하무적에 가까우나 개천십마왕 중의 첫 째부터 네 째까지의 네 사람은 개개인으로 보아도 당문우 이상이었기 때문이다. 그런 그들에게 무작정 뛰어드는 것이야말로 짚단을 들고 불속으로 뛰어드는 것과 다를 바가 뭐가 있으랴. 바로 이때였다. "……!" 중년문사의 안색이 싹 변하는가 싶더니, 그는 가느다란 실눈에 무서운 한망을 쏟으면서 청의노인에게 날카롭게 말했다. "사제, 자네는 미행을 당했군!" "예?" 청의노인이 놀란 표정을 지었다. "그럴 리가…… 천하의 어떤 놈이 나 빙마천(氷魔天)의 뒤를 따라잡을 수 있단 말입니까? 경공(輕功)에 관한한……" "물론 경공에 관한한 사제를 능가할 자는 하늘 아래 아무도 없다. 하나……" 중년문사의 눈에서 잔인한 살광이 뿜어졌다. "분명 누군가가 자네의 뒤를 따라왔다." 그는 이어 당문우가 숨어있는 곳을 쏘아보며 소리쳤다. "이미 발각됐는데…… 언제까지 그렇게 숨어있을 셈이냐?" 당문우는 가슴이 서늘해졌다. '과연 무서운 자들이다. 그토록 조심했건만…… 귀신같이 나의 기척을 감지해내다니……' 상대가 자신을 찾아냈는데 계속 숨어있는 것도 어리섞은 짓이었다. 당문우는 웅크렸던 몸을 편 뒤 두 사람을 향해 천천히 걸어나갔다. 그가 나타나자 청의노인, 빙마천의 음침한 얼굴에 무서운 분노가 떠올랐다. 그는 두 가지 면에서 천하제일이라 자부하던 사람이었다. 빙공(氷功)! 경공(輕功)! 그런데, 자신이 미행을 당한 것조차 감지하지 못했으니 그의 자존심은 여지없이 손상을 당한 것이다. 더욱이 상대는 이제 새파란 애송이가 아닌가? 빙마천의 얼굴은 순식간에 살기로 뒤덮였다. 그는 당문우를 노려보며 음산하게 소리쳤다. "네놈은 누구냐?" "당신들이 찾고 있던 사람!" "뭣이!" "그렇다면 네놈이 당문우란 말이냐?" 빙마천과 중년문사는 놀라움의 외침을 터뜨렸다. 상대가 당문우라는 점도 놀랐지만, 자신들 앞에서 자신의 신분과 정체를 거침없이 밝히는 당문우의 배짱에 더 크게 놀란 것이다. "흐흐흐……" 빙마천이 잔인한 냉소를 흘렸다. "그렇잖아도 네놈을 한 번 만나고 싶었다. 그런데 네놈이 이렇듯 제발로 걸어오다니…… 흐흐흐…… 그런 의미에서 단숨에 네놈의 숨통을 고통없이 끊어주마!" 휙! 빙마천의 우수(右手)가 벼락처럼 허공에 갈랐다. 순간이었다. 파…… 앗……! 빙마천의 장심에서 한 줄기 백광(白光)이 무시무시한 기세로 폭사되었다. 빙강(氷 )의 폭출(暴出)! 순간, 당문우는 전신 솜털까지 얼려버릴 듯 가공한 한기(寒氣)가 엄습하는 것을 느꼈다. 그의 안색이 일변했다. '빙백신공(氷魄神功)!' 그렇다. 빙마천이 펼쳐낸 백광은 그의 대표적인 독문무공인 빙백신공이었다. 이 빙백신공은 화염으로 이글거리는 태양조차도 스치기만 해도 그 즉시 얼음가루로 변하게 된다는 고금제일(古今第一)의 빙공이었다. 당문우는 재빨리 신형을 틀며 우장을 뻗어 빙백마공을 막아갔다. 번쩍! 붉은 광채가 뿜어졌다. 혈영신공(血影神功)이었다. 꽝-! 요란한 폭음과 함께 노호령이 무너질 듯 진동을 일으켰다. 주변에 있던 암반들이 박살이 나며 먼지처럼 흩어져 허공을 날았다. '우…… 웃……!' 당문우는 가슴에 벼락 줄기를 맞은 듯한 화끈한 충격을 느끼며 뒤로 한 걸음 물러났다. 가슴이 불길에 데인 듯 화끈거렸다. 놀랍게도 빙백신공 속에서 용암같은 화기(火氣)가 섞여 있었던 것이다. 극음(極陰)의 신공이 이토록 극양력을 지니고 있으리라고는 감히 상상도 못했던 일이었다. '과연 엄청나구나. 장마천이나 천랑신마 등과는 아예 차원이 다르다!' 당문우는 내심 놀람을 금치 못하며 빙마천을 응시했다. 빙마천 역시 뒤로 한 걸음 밀려난 채 불신에 찬 눈으로 당문우를 응시하고 있었다. "어린 놈이 참으로 대단하구나. 사제들이 네놈에게 죽은 이유를 충분히 알 수 있을 것 하구나." 말은 그렇게 하고 있었지만, 그의 얼굴에 떠오르는 살기는 더욱 짙어졌다. "그러나…… 어디 이번에도 네놈이 무사할 수 있을 지 두고 보겠다." 쿠쿠쿠쿠쿠…… 바람도 없는데 그의 청삼이 고무풍선처럼 팽팽하게 부풀어 올랐다. 동시에 짓터질 듯한 살기가 그의 전신에서 폭풍처럼 뻗쳐나왔다. 당문우는 살기가 살갗 속까지 파고드는 것을 느꼈다. 가슴이 섬뜩했다. 그는 재빨리 수미개자신공으로 전신을 보호한 뒤 혈영신공을 극성으로 끌어올렸다. 바로 그때였다. "놈! 받아라-!" 파아앗……! 뼈골까지 얼려버릴 듯한 빙강(氷 )이 또다시 당문우를 향해 쏘아져 갔다. 조금 전보다 위력이 배 이상인 가공절륜한 빙강이었다. "혈영개천(血影蓋天)-!" 번쩍-! 당문우의 손에서도 혈광(血光)이 뿜어졌다. 꽈꽈꽝-! 두 가지 상반된 장력과 강기들이 격돌하며 어마어마한 폭음이 일었다. 꽈르르르…… 주변의 암석들이 가루가 되어 사방으로 흩날렸다. 그런데, 결과는 이번 역시 마찬가지였다. 두 사람은 사이좋게(?) 뒤로 세 걸음씩 물러난 것이다. 그때였다. 두 번에 걸친 두 사람의 대결을 지켜본 중년문사, 독마천(毒魔天)이 안색을 침중하게 굳히며 소리쳤다. "사제!" "……?" "놈이 펼치고 있는 것은 자네의 빙백신공과는 극성인 혈영구장(血影九掌)이다!" "……." "사제의 내공이 저놈보다 월등하지 않으면 결코 놈을 죽일 수 없다. 아무래도 사제는 최후의 무공을 써야할 것 같다." "흐흐흐…… 알겠소이다." 빙마천은 사악잔인한 괴소를 날리며 고개를 끄덕였다. "……." 당문우는 움찔했다. 빙마천의 몸에 변화가 일기 시작했는데, 그의 손이 마치 얼음처럼 투명해지고 있었다. 얼마나 투명한지 혈관과 뼈까지 훤히 드러나 보일 정도였다. 그런데, 괴이하게도 그 투명한 손의 장심에서는 핏덩이가 배어나는 듯한 붉은 반점(斑點)이 생기더니 급격하게 확산되는 것이 아닌가! 또한, 기형적으로 유난히 긴 중지(中指)는 푸른 청동빛으로 물들어 청광(靑光)을 발산하고 있었다. 그걸 본 당문우의 눈 속에 경악의 빛이 솟구쳤다. '저…… 저것은…… 전설의 파천빙공(破天氷功)인 청옥마빙(靑玉魔氷)과 절옥마지(絶玉魔指)가 아닌가?' 그의 가슴이 격렬하게 뛰었다. '놀랍구나, 그 두 가지 무공은 인간으로서는 도저히 연성이 불가능하다고 전해진 한빙기공(寒氷奇功)이거늘…… 빙마천은 어떻게 극성까지 완벽하게 연성할 수 있었단 말인가?' 당문우의 표정이 심각해졌다. '자칫 방심이라도 하는 날에는…… 끝장이다!' 그는 재빨리 양팔을 활짝 벌렸다가 가슴에 모았다. 고오오오! 그의 전신에서 무형의 잠력이 뿜어지기 시작하면서 은은한 단향(檀香)이 풍겨나오기 시작했다. 그 향기는 흡사 연꽃에서 풍겨지는 향기 같았다. -뇌정연화인(雷霆蓮花印)! 그렇다. 그는 지금 달마조사가 남긴 바로 그 무공을 펼치려는 것이다. '……' 빙마천은 흠칫했다. 당문우의 괴이한 자세는 지금까지 단 한 번도 본 적도 들어본 적도 없는 것이었기 때문이다. '심상치 않다.' 내심 그런 생각이 떠올랐지만 빙마천은 자신의 절옥마지와 청옥마빙을 믿었다. 파아앗……! 마침내 빙마천의 공격이 시작되었다. 당문우도 합장한 손을 재빨리 떼내면서 빙마천을 향해 일직선으로 쭈욱 뻗었다. "뇌정연화인-!" 번쩍-! 꽈르릉…… 은은한 우레음과 푸른 섬광이 작렬했다. 꽈꽈꽝-! 엄청난 폭음이 터졌다. "으아악-!" 곧이어 처절한 비명이 노호령을 뒤흔들었다. 빙마천이 처절한 비명과 함께 그는 입으로 피분수를 뿜으며 허공으로 붕 떠올라 낙엽처럼 허공을 날고 있었다. "사제!" 독마천이 대경하며 재빨리 떨어지고 있는 빙마천을 가슴에 안았다. 빙마천의 가슴에는 불에 지진 듯한 연꽃 형상의 상흔이 찍혀 있었고, 안색은 파랗게 질려 있었다. 일견하기에도 장기간 치료하지 않으면 안될 치명적인 상처라는 것을 알 수 있었다. "으……!" 독마천의 눈에서 무서운 살기가 뻗었다. 그는 당문우를 쏘아보며 이를 갈았다. "네놈의 뼈와 살을 씹어먹겠다!" "……." 당문우는 대꾸하지 못했다. 대꾸할 수가 없었다. 겉으로 보기에는 멀쩡하지만 사실 그 또한 빙마천에 버금가는 내상을 입고 있었기 때문이었다. 이때, 독마천은 빙마천을 한곳의 평평한 암반 위에 조심스럽게 내려놓은 뒤 당문우를 잡아먹을 듯이 쏘아보았다. "애송이! 각오해라!" 고오오오…… 바람도 없는데 독마천의 장삼자락이 고무풍선처럼 팽팽히 부풀어 올랐다. 그와 함께 그의 눈에서 자색(紫色)의 사악한 광채가 햇살처럼 뿜어지기 시작했다. "흐흐흐…… 놈! 죽기 전에 알아둬라." "……." "지금부터 노부가 펼치는 독공(毒功)은 지금까지 단 한 번도 세상에 선을 보인 적이 없는…… 자천독뢰(紫天毒雷)라는 것임을……" "……." 당문우는 여전히 아무런 대꾸도 없이 그저 독마천을 바라보고 있었다. 그럴 수밖에 없었다. 이 순간 그는 뒤틀리는 기혈들을 가라앉히기에 전력을 다하고 있기 때문이었다. 독마천 같은 대마왕이 어찌 그걸 눈치채지 못하랴! "흐흐흐…… 이제보니……" 그의 입가에 잔인한 미소가 맺혔다. "불행한 놈이군. 이런 중대한 순간에 내상을 입다니……" 바로 그때였다. "닭 잡는데 소 잡는 칼을 사용해서야 되겠습니까? 삼(三) 장로님, 저 놈은 저희들이 처치하겠습니다." 휙! 휘리릭! 허공 중에 옷자락이 펄럭이는 소리가 들리더니 여덟 사람이 새털처럼 가볍게 떨어져 내렸다. "……!" 당문우는 움찔했다. 여덟 사람의 모습이 참으로 독특하고 괴이했기 때문이다. 첫 번째, 그는 오척(五尺) 단구(短軀)의 노인이었는데, 얼굴이 마치 수천 마리의 야수들이 발톱으로 긁어버린 듯한 상흔으로 뒤덮여 있어서 보는 것조차 소름이 끼칠 정도였다. 거기에다 흉칙한 그 얼굴로부터 전신까지 흘러내린 긴 머리카락들은 잿빛(灰髮)이었다. 두 번째, 그는 첫 번째 노인과는 전혀 상반된 인상을 지닌 노인이었다. 그의 얼굴에는 누구나 호감을 갖을 수밖에 없는 부드러운 미소가 떠나지 않은 채 머물고 있었다. 그런데 그는 모든 것이 섬뜩하리만치 새하얀 색(白色)으로 이루어져 있었다. 일신에 걸치고 있는 옷부터 티끌 한 점 찾아볼 수 없을 정도로 새하얀 것이었고, 어깨 아래로 폭포수처럼 흘러내리고 있는 긴 머리카락들 또한 갈대꽃처럼 새하얗기만 했다. 수양버들처럼 길게 늘어져 있는 눈썹 또한 새하얀 색이었다. 너무나 새하얗기 때문에 전율이 오싹 일어날 정도였다. 세 번째, 그는 외다리(獨脚)에 외팔(獨臂)의 노인이었다. 괴이하기 이를데 없는 것은 그 하나 뿐인 팔과 다리가 마치 황금(黃金)으로 만든 것처럼 누렇게 빛을 뿌리고 있다는 점이었다. 네 번째, 인간이 어찌 나무나 풀도 아닌데 녹색(綠色)으로 이루어질 수 있단 말인가? 네 번째 사람은 괴이하게도 모든 것이 녹색 하나로 이루어진 괴인이었다. 머리카락에서 시작해서 피부색과 손톱, 발톱의 색까지 온통 녹색을 띄우고 있었다. 뿐만 아니라 불길처럼 이글거리고 있는 눈빛 또한 음사(陰邪)하고 잔혹하기 이를데 없는 녹광(綠光)이었다. 다섯 번째, 그는 마의단삼(麻衣短衫)을 걸친 노인(老人)이었다. 주름살이 축축 늘어질 정도로 늙어 나이는 도저히 짐작할 수 없었는데, 괴이하게도 배꼽 언저리까지 흘러내린 수염이 황금색(黃金色)을 띠고 있었다. 그는 대단한 추남(醜男)이었다. 코는 들창코에 납작했으며 눈은 뱁새 눈이었다. 또한 입은 유난히 커서 메기입을 연상시켰고 귀는 쥐새끼처럼 작았다. 더우기 얼굴은 곰보였고 주근깨가 유난히 많았으며, 이빨은 틈이 벌어지고 뻐드렁니였다. 천하에 못생긴 사람이 아무리 많아도 이 노인보다 못생기고 볼품없는 사람은 없으리라. 여섯 번째, 그는 핏물로 염색한 듯한 혈포(血袍)를 헐렁하게 걸친 깡마른 체구의 노인이었다. 그에게서는 핏빛을 제외한 다른 색은 아무리 보고 또 보아도 찾아볼 수 없었다. 머리 끝에서 발끝까지 온통 핏빛 일색이었다. 뿐이랴. 전신으로 뿜어내는 숨막힐 듯한 사기(邪氣)와 조그만 두 눈에서 파도처럼 쏟아져 나오는 핏빛 혈광(血光)은 보기만 해도 머리 속이 터져나갈 지경이었다. 일곱 번째, 그는 일신에는 칙칙한 회의장포(灰衣長袍)를 걸치고 있었는데, 누가 보더라도 그는 결코 살아있는 인간이 아니었다. 보라! 뼈에 껍질을 발라 놓은 듯 지독하게 깡마른 체구도 그러하거니와, 부패한 듯 푸르죽죽한 피부와 움푹 꺼진 동공(瞳孔)은 섬뜩하게도 암울한 회색빛을 띄우고 있어 아무리 잘 봐줄래야 이미 숨이 끊어진 지 오래된 시체로 밖에 달리 봐 줄 수가 없었다. 그를 보는 순간 당문우는 가슴이 납덩어리를 매단 것처럼 무거워짐을 느꼈다. 이런 류(類)의 위인은 대체로 살인을 밥먹듯 해대는 지독한 냉혈한(冷血漢)이라는 것을 짧지 않은 강호생활에서 이미 터득했기 때문이다. 마지막 여덟 번째, 그는 여덟 사람 중에서 가장 건장한 체구를 지녔으며 나이 또한 가장 젊은 중년의 사내였다. 각진 얼굴에 눈썹은 유난히 짙고 날카로워 칼날을 보는 것만 같았고, 사자코와 하마입 아래의 턱은 온통 까칠까칠한 수염으로 뒤덮여 있었다. 일견하기에도 패도적인 기질을 지닌 사내라는 것을 알 수 있었다. "오!" 여덟 사람을 본 독마천이 크게 반색했다. "어서 오시오, 암흑팔령(暗黑八靈)!" 당문우는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. '저들이 십절마제 후금량의 그림자로 알려진 암흑팔령이라고?' -암흑팔령(暗黑五靈)! -지옥마장(地獄魔掌) 상조약(裳棗葯)! -소면무상(素面無常) 역무기(亦畝岐)! -잔결마종(殘缺魔宗) 소천동(疎仟桐)! -녹혈귀부(綠血鬼斧) 두홍적(杜汞炙)! -귀면독심(鬼面毒心) 양구거(楊仇炬)! -고혈염라(孤血閻羅) 기감패(埼嵌沛)! -회의사신(灰衣死神) 제보율(諸菩 )! -혈해금검(血海金劍) 호계조(胡契兆)! 당문우는 마자령을 통해 그들에 대해 들어본 적이 있었다. 어둠 속에 실체를 감춘 채 십절마제 후금량의 곁에서 그림자처럼 살아가는 마전의 공포(恐怖)! 그들에 대해서는 마전 사람들도 몇몇을 제외하고는 전혀 모르고 있다. 그만큼 그들은 철저하게 가려져 있다. 후금량이 그들을 세상에 드러내지 않는 이유는 하나 뿐이다. 자신을 보호하기 위한 것이었다. 마자령은 암흑팔령에 대해 한 마디로 표현했다. -그들은 개천십마왕 못지않은 공포의 고수들이오! 그런 그들이 마침내 모습을 드러냈으니 당문우로서는 긴장하지 않을 수 없었다. 노호령(怒虎嶺)! 감숙성 최북단에 위치해 있으며, 기련산맥(祁連山脈)과 열하의 합려산맥(合黎山脈)을 연결해 주는 맥점(脈點)이다. 산의 형태가 마치 호랑이가 포효하는 듯한 모습을 지니고 있어 노호산, 혹은 노호령이라고 불리운다. 이곳 노호령에도 황혼은 지고 있었다. 온누리가 석양의 타는 듯한 노을에 젖어 핏빛으로 물들어 처절한 경관을 이루고 있었다. 굽이치는 험산절봉의 맥(脈)을 따라 황혼은 세사(世事)의 한(恨)을 대변하듯 붉게 물들고 있었다. 한데, 그 황혼을 온 전신으로 받으며 노호령의 울창한 숲속을 질주하고 있는 인영 하나가 있었다. 당문우였다. 지금 그가 질주해 가고 있는 곳은 노호령에서도 가장 험란하다는 곳이었다. 사방은 온통 깎아지는 듯한 절벽들이 병풍처럼 둘러쳐져 있었고, 그 절벽의 아래쪽에는 강줄기가 흐르고 있었다. -노룡탄(怒龍灘)! 무산삼협에 버금가는 험준함을 지니고 있다는 협곡 사이를 가고 있는 것이다. 쿠르르릉-! 쏴쏴아아아아……! 우레소리 같은 굉음을 만들며 물살은 거칠게 흘러가고 있었다. 절벽과 절벽 사이의 폭이 좁아서인지 물살은 거칠기 이를 데 없었다. 절벽에 부딪쳐 물보라를 일으키는 물결은 다시 황혼의 붉은 안개를 만들어 내고 있었다. 그것은 참으로 아름다운 광경이었다. 그러나 당문우에게는 그런 아름다운 광경이 전혀 눈에 들어오지 않았다. 그는 두 눈을 횃불처럼 번뜩이면서 쉴새없이 주변을 두리번거리고 있었다. 지금 그는 궁유의 흔적을 찾고 있는 것이다. "……." 당문우의 눈빛은 시간이 흐를수록 초조한 빛으로 가득 차올랐다. 구석구석 샅샅이 살펴보아도 도대체가 궁유의 흔적을 찾아낼 수 없었기 때문이다. 그는 이미 닷새 째 이곳 노호령을 뒤지고 있었다. 그런데, 당문우가 돌연 걸음을 멈췄다. "저, 저것은?" 그의 눈이 무섭게 번뜩이기 시작했다. 험준한 산세 사이로 한 인영(人影)이 빠른 속도로 날아가는 모습을 보았기 때문이다. 그런데, 그 인영의 신법(身法)은 믿어지지 않을 만큼 빨랐다. 육안으로도 거의 확인할 수 없을 정도였다. 마치 빛살이 스쳐 지나가는 괴인영의 신법을 보던 당문우는 내심 감탄하지 않을 수 없었다. '으음…… 대단한 경공술이다. 저 정도의 경공이면…… 천하제일이라 해도 과언이 아니다.' '대륙열사단주라는 그 괴노인의 경공에 비해 조금도 뒤지지 않는 빠름이다. 대체 누굴까……? 당금무림에 저런 인물이 있다는 소문은 듣지 못했는데……?' 바로 그때였다. 괴영이 쏘아가는 전방(前方)에 거의 이백여 장에 달하는 까마득한 절벽(絶壁)이 나타났는데, 괴영이 그대로 절벽 위로 신형을 솟구치는 것이 아닌가! 슈슈슉! "헉!" 당문우의 입에서 저절로 헛바람이 터져나왔다. 괴영은 눈 깜짝할 사이에 이백여 장도 넘을 듯한 절벽을 뛰어넘더니 찰나지간 어디론가 사라져 버렸기 때문이다. 그것은 정녕 신기(神技)라 아니할 수 없었다. '어풍비행(御風飛行)! 틀림없다. 저것은 전설로만 전해지는 어풍비행술이 분명하다!' 당문우는 잠시 넋을 잃었다. '당금 무림에 어풍비행술을 펼치는 인물이 있었다니? 대체 누구란 말인가? 분명 열사단주는 아니었다……' 당문우의 가슴 속에 호기심이 불끈 치밀었다. 그는 즉시 괴영이 사라진 절벽 쪽으로 신형을 날렸다. 슈슈슈슛! 그의 허공을 쏘아가는 속도도 결코 괴영에 비해 뒤지는 것이 아니었다. 잠깐 사이에 그는 절벽 아래에 당도했다. "……." 절벽 아래에 당도한 당문우는 잠시 망설였다. 멀리서 보았을 때는 잘 몰랐는데, 막상 그 아래 당도해서 절벽을 올려다 보니 현기증이 날 정도로 까마득했기 때문이다. 잠시 절벽 위를 올려다 보던 당문우는 이윽고 길게 심호흡을 고른 뒤 내공을 있는대로 끌어 올렸다. 그리고는 세차게 두 발을 박찼다. 슈슈슈슛! 그의 신형이 허공을 향해 일직선으로 솟구쳐 오르기 시작했다. 그런데, 단숨에 백여 장을 솟구쳐 오른 당문우는 내공이 딸리는 듯한 느낌을 받았다. 그는 즉시 한 발로 힘껏 절벽의 돌출된 부분을 걷어찼다. 탁! 그의 신형은 다시 허공을 무섭게 치솟아 오르기 시작했고, 곧 절벽 위에 올라서게 되었다. "……?" 당문우는 내심 놀람을 금할 수 없었다. 절벽 위는 온통 기암괴석(奇巖怪石)으로 뒤덮여 있었는데, 그 면적이 평원을 보는 것처럼 방대하기 이를데 없었다. 그리고, 암석의 평원이 끝나는 곳에는 다시 까마득히 치솟은 절벽이 자리잡고 있었다. 그 절벽은 마치 통나무를 가늘게 쪼개어 세워놓은 것처럼 여러 개로 갈라져 있었다. '저기 있다!' 잠시 절벽을 바라보던 당문우의 눈에 이채가 떠올랐다. 스스스…… 예의 괴영이 절벽과 절벽 사이의 틈으로 다람쥐처럼 빠져나가는 것을 발견한 것이다. 당문우는 즉시 신형을 날렸다. 반각도 안되어 그는 절벽 아래에 당도했다. 그는 즉시 괴영이 사라진 절벽의 틈으로 조심스럽게 들어갔다. 절벽과 절벽의 틈은 꽤 넓었다. 커다란 우마차(牛馬車) 두 대가 동시에 왕래할 수 있을 정도였고, 구불구불 길게 뻗어 있었다. 당문우가 조심스럽게 한동안 안으로 들어가다 보니 예의 괴영이 걸음을 멈추고 서 있는 것이 보였다. 그는 거대하게 돌출되어 있는 암반 앞에 서 있었는데, 그는 푸른 복면(靑覆面)에 푸른 옷(靑衣)을 입고 있었다. 청의 복면인은 주위를 잠시 조심스럽게 살펴본 뒤 암벽을 향해 나직하게 소리쳤다. "문을 열어주시오." 그러자 암벽 속에서 착 가라앉은 기괴로운 목소리의 대답이 흘러나왔다. "사제(師弟)인가?" "그렇습니다." 청의인의 대답이 끝나는 순간이었다. 쿠르릉……! 굉음과 함께 돌연 암벽이 좌우로 갈라지며 하나의 통로가 나타났다. 그 통로를 통해 백의(白衣)의 중년(中年) 문사(文士) 하나가 걸어나왔다. 중년문사가 모습을 나타내자 청의인이 재빨리 복면을 벗었다. 그는 고희를 넘어선 듯한 매부리코를 지닌 노인이었다. 그의 눈에서는 푸른 인광(燐光)이 번뜩이고 있어 섬뜩한 보는 것조차 섬뜩한 인상이었다. 중년문사는 매부리코 노인을 직시하며 예의 차분하고도 기괴로운 음성으로 물었다. "갔던 일은 알아 보았느냐?" 청의노인이 고개를 끄덕였다. "예." "어떻더냐?" "역시 대형께서 예상했던 대로였습니다." 청의노인은 심각한 표정을 지으며 말을 이었다. "대형께서 걱정헀던대로 대륙열사단주, 그 놈이 마침내 모습을 드러내기 시작했습니다." "으음……" 중년문사의 검미가 바싹 좁혀졌다. "설마했는데…… 큰일이군. 우리의 준비가 비록 완벽하다고는 하지만 열사단의 조직 또한 우리와 못지 않거늘……!" "열사단의 문제도 문제지만…… 그보다 한 가지 불행한 소식이 있습니다." "불행한 소식?" "다섯 째 사매(師妹)가 죽음을 당했습니다." "뭣이!" 중년문사의 얼굴이 돌처럼 차갑고 딱딱하게 굳어졌다. 그는 청의노인의 양 어깨를 우악스럽게 움켜잡으며 고함치듯 물었다. "누가? 대체 어떤 놈이 우리 오(五) 사매를 죽였단 말이냐?" "그는……" 청의노인은 얼굴을 씰룩거리며 말끝을 흐렸다. 중년문사가 뭔가 짐작되는 것이 있다는 듯 눈을 무섭게 번뜩이며 반문했다. "혹시…… 당가의 그 애송이 놈이냐?" 청의노인이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 어이없게도…… 다시 또 그놈에게 당했습니다." "으음……" 중년문사가 침음성을 흘렸다. 그의 눈에서 가공할 살기가 극렬하게 뿜어졌다. "그놈 이름이…… 당문우라고?" "그렇습니다." 중년문사가 눈살을 잔뜩 찌푸리며 청의노인에게 질책하듯 말했다. "놈에게 우리 형제들 넷이 당할 때까지 소수천마, 그놈은 뭘하고 있단 말이냐? 그저 놀러다니라고 중원에 내보낸 것이 아니거늘……" "넷이 아니외다." 청의노인이 냉막한 어조로 다시 말했다. "오 사매만 당한 것이 아니라…… 막내까지도 놈에게 죽음을 당했소이다." "뭐라고? 십제(十弟)까지 그 애송이 놈에게 죽음을 당했다고?" 중년문사는 눈을 부릅떴다. 그는 도저히 믿을 수 없다는 듯 멍청한 표정으로 청의노인을 바라보았다. 청의노인이 길게 한숨을 내쉬었다. "소제도 설마하니 십제까지 놈에게 당할 줄은 몰랐습니다." "으으……!" 분노가 그 도를 지나친 것일까? 중년문사가 전신을 격렬하게 떨었다. 그러더니 두 주먹을 불끈 움켜쥐면서 어깨를 들썩거렸다. "도저히 그냥 놔둘 수가 없다. 내가 직접 나서서 그 놈을……" "그건 안될 말입니다." 청의노인이 급히 그를 만류 했다. "삼(三) 사형(師兄), 전주(殿主)께서 출관(出關)하시는 날이 이제 얼마 남지 않았잖소? 사형, 분통이 터지지만 그때까지만 참읍시다." "빌어먹을!" 중년문사가 주먹을 부르르 떨면서 짜증을 내자 청의노인이 냉랭한 어조로 말헀다. "소제는 삼 사형이 사매와 얼마나 특별한 관계를 지니고 있는지를 어느 누구보다 잘 알고 있소이다. 그러나……" "……." "전주께서 천단금서 속의 무공들을 모두 연성하고 나오시면…… 그때는 천하의 어느 누가 감히 우리를 막을 수 있겠소?" "……." "사형, 조금만 참으시오. 전주께서 폐관만 마치고 나오시면 삼 사형은 마음껏 오사매의 복수를 할 수 있을 것이오." "……." 중년문사가 고개를 끄덕였다. "하긴…… 전주께서 천단금서를 익히시게 되면 천하의 어느 누가 감히 전주의 상대가 될 수 있으랴. 그리고…… 그 애송이 놈을 찾아내는 일이야 쉬운 일이니……" 이때, 은밀한 곳에 숨어서 두 사람의 대화를 듣고 있던 당문우는 내심 격동을 금치 못했다. 아버님을 죽음으로 몰아넣고 가문을 초토화시킨 불구대천지수(不俱戴天之 )들인 개천십마왕의 마지막 네 사람과 마전의 전주인 십절마제 후금량을 마침내 직접 찾아낸 것이다. 하지만 섣불리 나설 수는 없었다. 그것은 곧 개죽음을 의미했다. 당문우의 무공조예가 가히 천하무적에 가까우나 개천십마왕 중의 첫 째부터 네 째까지의 네 사람은 개개인으로 보아도 당문우 이상이었기 때문이다. 그런 그들에게 무작정 뛰어드는 것이야말로 짚단을 들고 불속으로 뛰어드는 것과 다를 바가 뭐가 있으랴. 바로 이때였다. "……!" 중년문사의 안색이 싹 변하는가 싶더니, 그는 가느다란 실눈에 무서운 한망을 쏟으면서 청의노인에게 날카롭게 말했다. "사제, 자네는 미행을 당했군!" "예?" 청의노인이 놀란 표정을 지었다. "그럴 리가…… 천하의 어떤 놈이 나 빙마천(氷魔天)의 뒤를 따라잡을 수 있단 말입니까? 경공(輕功)에 관한한……" "물론 경공에 관한한 사제를 능가할 자는 하늘 아래 아무도 없다. 하나……" 중년문사의 눈에서 잔인한 살광이 뿜어졌다. "분명 누군가가 자네의 뒤를 따라왔다." 그는 이어 당문우가 숨어있는 곳을 쏘아보며 소리쳤다. "이미 발각됐는데…… 언제까지 그렇게 숨어있을 셈이냐?" 당문우는 가슴이 서늘해졌다. '과연 무서운 자들이다. 그토록 조심했건만…… 귀신같이 나의 기척을 감지해내다니……' 상대가 자신을 찾아냈는데 계속 숨어있는 것도 어리섞은 짓이었다. 당문우는 웅크렸던 몸을 편 뒤 두 사람을 향해 천천히 걸어나갔다. 그가 나타나자 청의노인, 빙마천의 음침한 얼굴에 무서운 분노가 떠올랐다. 그는 두 가지 면에서 천하제일이라 자부하던 사람이었다. 빙공(氷功)! 경공(輕功)! 그런데, 자신이 미행을 당한 것조차 감지하지 못했으니 그의 자존심은 여지없이 손상을 당한 것이다. 더욱이 상대는 이제 새파란 애송이가 아닌가? 빙마천의 얼굴은 순식간에 살기로 뒤덮였다. 그는 당문우를 노려보며 음산하게 소리쳤다. "네놈은 누구냐?" "당신들이 찾고 있던 사람!" "뭣이!" "그렇다면 네놈이 당문우란 말이냐?" 빙마천과 중년문사는 놀라움의 외침을 터뜨렸다. 상대가 당문우라는 점도 놀랐지만, 자신들 앞에서 자신의 신분과 정체를 거침없이 밝히는 당문우의 배짱에 더 크게 놀란 것이다. "흐흐흐……" 빙마천이 잔인한 냉소를 흘렸다. "그렇잖아도 네놈을 한 번 만나고 싶었다. 그런데 네놈이 이렇듯 제발로 걸어오다니…… 흐흐흐…… 그런 의미에서 단숨에 네놈의 숨통을 고통없이 끊어주마!" 휙! 빙마천의 우수(右手)가 벼락처럼 허공에 갈랐다. 순간이었다. 파…… 앗……! 빙마천의 장심에서 한 줄기 백광(白光)이 무시무시한 기세로 폭사되었다. 빙강(氷 )의 폭출(暴出)! 순간, 당문우는 전신 솜털까지 얼려버릴 듯 가공한 한기(寒氣)가 엄습하는 것을 느꼈다. 그의 안색이 일변했다. '빙백신공(氷魄神功)!' 그렇다. 빙마천이 펼쳐낸 백광은 그의 대표적인 독문무공인 빙백신공이었다. 이 빙백신공은 화염으로 이글거리는 태양조차도 스치기만 해도 그 즉시 얼음가루로 변하게 된다는 고금제일(古今第一)의 빙공이었다. 당문우는 재빨리 신형을 틀며 우장을 뻗어 빙백마공을 막아갔다. 번쩍! 붉은 광채가 뿜어졌다. 혈영신공(血影神功)이었다. 꽝-! 요란한 폭음과 함께 노호령이 무너질 듯 진동을 일으켰다. 주변에 있던 암반들이 박살이 나며 먼지처럼 흩어져 허공을 날았다. '우…… 웃……!' 당문우는 가슴에 벼락 줄기를 맞은 듯한 화끈한 충격을 느끼며 뒤로 한 걸음 물러났다. 가슴이 불길에 데인 듯 화끈거렸다. 놀랍게도 빙백신공 속에서 용암같은 화기(火氣)가 섞여 있었던 것이다. 극음(極陰)의 신공이 이토록 극양력을 지니고 있으리라고는 감히 상상도 못했던 일이었다. '과연 엄청나구나. 장마천이나 천랑신마 등과는 아예 차원이 다르다!' 당문우는 내심 놀람을 금치 못하며 빙마천을 응시했다. 빙마천 역시 뒤로 한 걸음 밀려난 채 불신에 찬 눈으로 당문우를 응시하고 있었다. "어린 놈이 참으로 대단하구나. 사제들이 네놈에게 죽은 이유를 충분히 알 수 있을 것 하구나." 말은 그렇게 하고 있었지만, 그의 얼굴에 떠오르는 살기는 더욱 짙어졌다. "그러나…… 어디 이번에도 네놈이 무사할 수 있을 지 두고 보겠다." 쿠쿠쿠쿠쿠…… 바람도 없는데 그의 청삼이 고무풍선처럼 팽팽하게 부풀어 올랐다. 동시에 짓터질 듯한 살기가 그의 전신에서 폭풍처럼 뻗쳐나왔다. 당문우는 살기가 살갗 속까지 파고드는 것을 느꼈다. 가슴이 섬뜩했다. 그는 재빨리 수미개자신공으로 전신을 보호한 뒤 혈영신공을 극성으로 끌어올렸다. 바로 그때였다. "놈! 받아라-!" 파아앗……! 뼈골까지 얼려버릴 듯한 빙강(氷 )이 또다시 당문우를 향해 쏘아져 갔다. 조금 전보다 위력이 배 이상인 가공절륜한 빙강이었다. "혈영개천(血影蓋天)-!" 번쩍-! 당문우의 손에서도 혈광(血光)이 뿜어졌다. 꽈꽈꽝-! 두 가지 상반된 장력과 강기들이 격돌하며 어마어마한 폭음이 일었다. 꽈르르르…… 주변의 암석들이 가루가 되어 사방으로 흩날렸다. 그런데, 결과는 이번 역시 마찬가지였다. 두 사람은 사이좋게(?) 뒤로 세 걸음씩 물러난 것이다. 그때였다. 두 번에 걸친 두 사람의 대결을 지켜본 중년문사, 독마천(毒魔天)이 안색을 침중하게 굳히며 소리쳤다. "사제!" "……?" "놈이 펼치고 있는 것은 자네의 빙백신공과는 극성인 혈영구장(血影九掌)이다!" "……." "사제의 내공이 저놈보다 월등하지 않으면 결코 놈을 죽일 수 없다. 아무래도 사제는 최후의 무공을 써야할 것 같다." "흐흐흐…… 알겠소이다." 빙마천은 사악잔인한 괴소를 날리며 고개를 끄덕였다. "……." 당문우는 움찔했다. 빙마천의 몸에 변화가 일기 시작했는데, 그의 손이 마치 얼음처럼 투명해지고 있었다. 얼마나 투명한지 혈관과 뼈까지 훤히 드러나 보일 정도였다. 그런데, 괴이하게도 그 투명한 손의 장심에서는 핏덩이가 배어나는 듯한 붉은 반점(斑點)이 생기더니 급격하게 확산되는 것이 아닌가! 또한, 기형적으로 유난히 긴 중지(中指)는 푸른 청동빛으로 물들어 청광(靑光)을 발산하고 있었다. 그걸 본 당문우의 눈 속에 경악의 빛이 솟구쳤다. '저…… 저것은…… 전설의 파천빙공(破天氷功)인 청옥마빙(靑玉魔氷)과 절옥마지(絶玉魔指)가 아닌가?' 그의 가슴이 격렬하게 뛰었다. '놀랍구나, 그 두 가지 무공은 인간으로서는 도저히 연성이 불가능하다고 전해진 한빙기공(寒氷奇功)이거늘…… 빙마천은 어떻게 극성까지 완벽하게 연성할 수 있었단 말인가?' 당문우의 표정이 심각해졌다. '자칫 방심이라도 하는 날에는…… 끝장이다!' 그는 재빨리 양팔을 활짝 벌렸다가 가슴에 모았다. 고오오오! 그의 전신에서 무형의 잠력이 뿜어지기 시작하면서 은은한 단향(檀香)이 풍겨나오기 시작했다. 그 향기는 흡사 연꽃에서 풍겨지는 향기 같았다. -뇌정연화인(雷霆蓮花印)! 그렇다. 그는 지금 달마조사가 남긴 바로 그 무공을 펼치려는 것이다. '……' 빙마천은 흠칫했다. 당문우의 괴이한 자세는 지금까지 단 한 번도 본 적도 들어본 적도 없는 것이었기 때문이다. '심상치 않다.' 내심 그런 생각이 떠올랐지만 빙마천은 자신의 절옥마지와 청옥마빙을 믿었다. 파아앗……! 마침내 빙마천의 공격이 시작되었다. 당문우도 합장한 손을 재빨리 떼내면서 빙마천을 향해 일직선으로 쭈욱 뻗었다. "뇌정연화인-!" 번쩍-! 꽈르릉…… 은은한 우레음과 푸른 섬광이 작렬했다. 꽈꽈꽝-! 엄청난 폭음이 터졌다. "으아악-!" 곧이어 처절한 비명이 노호령을 뒤흔들었다. 빙마천이 처절한 비명과 함께 그는 입으로 피분수를 뿜으며 허공으로 붕 떠올라 낙엽처럼 허공을 날고 있었다. "사제!" 독마천이 대경하며 재빨리 떨어지고 있는 빙마천을 가슴에 안았다. 빙마천의 가슴에는 불에 지진 듯한 연꽃 형상의 상흔이 찍혀 있었고, 안색은 파랗게 질려 있었다. 일견하기에도 장기간 치료하지 않으면 안될 치명적인 상처라는 것을 알 수 있었다. "으……!" 독마천의 눈에서 무서운 살기가 뻗었다. 그는 당문우를 쏘아보며 이를 갈았다. "네놈의 뼈와 살을 씹어먹겠다!" "……." 당문우는 대꾸하지 못했다. 대꾸할 수가 없었다. 겉으로 보기에는 멀쩡하지만 사실 그 또한 빙마천에 버금가는 내상을 입고 있었기 때문이었다. 이때, 독마천은 빙마천을 한곳의 평평한 암반 위에 조심스럽게 내려놓은 뒤 당문우를 잡아먹을 듯이 쏘아보았다. "애송이! 각오해라!" 고오오오…… 바람도 없는데 독마천의 장삼자락이 고무풍선처럼 팽팽히 부풀어 올랐다. 그와 함께 그의 눈에서 자색(紫色)의 사악한 광채가 햇살처럼 뿜어지기 시작했다. "흐흐흐…… 놈! 죽기 전에 알아둬라." "……." "지금부터 노부가 펼치는 독공(毒功)은 지금까지 단 한 번도 세상에 선을 보인 적이 없는…… 자천독뢰(紫天毒雷)라는 것임을……" "……." 당문우는 여전히 아무런 대꾸도 없이 그저 독마천을 바라보고 있었다. 그럴 수밖에 없었다. 이 순간 그는 뒤틀리는 기혈들을 가라앉히기에 전력을 다하고 있기 때문이었다. 독마천 같은 대마왕이 어찌 그걸 눈치채지 못하랴! "흐흐흐…… 이제보니……" 그의 입가에 잔인한 미소가 맺혔다. "불행한 놈이군. 이런 중대한 순간에 내상을 입다니……" 바로 그때였다. "닭 잡는데 소 잡는 칼을 사용해서야 되겠습니까? 삼(三) 장로님, 저 놈은 저희들이 처치하겠습니다." 휙! 휘리릭! 허공 중에 옷자락이 펄럭이는 소리가 들리더니 여덟 사람이 새털처럼 가볍게 떨어져 내렸다. "……!" 당문우는 움찔했다. 여덟 사람의 모습이 참으로 독특하고 괴이했기 때문이다. 첫 번째, 그는 오척(五尺) 단구(短軀)의 노인이었는데, 얼굴이 마치 수천 마리의 야수들이 발톱으로 긁어버린 듯한 상흔으로 뒤덮여 있어서 보는 것조차 소름이 끼칠 정도였다. 거기에다 흉칙한 그 얼굴로부터 전신까지 흘러내린 긴 머리카락들은 잿빛(灰髮)이었다. 두 번째, 그는 첫 번째 노인과는 전혀 상반된 인상을 지닌 노인이었다. 그의 얼굴에는 누구나 호감을 갖을 수밖에 없는 부드러운 미소가 떠나지 않은 채 머물고 있었다. 그런데 그는 모든 것이 섬뜩하리만치 새하얀 색(白色)으로 이루어져 있었다. 일신에 걸치고 있는 옷부터 티끌 한 점 찾아볼 수 없을 정도로 새하얀 것이었고, 어깨 아래로 폭포수처럼 흘러내리고 있는 긴 머리카락들 또한 갈대꽃처럼 새하얗기만 했다. 수양버들처럼 길게 늘어져 있는 눈썹 또한 새하얀 색이었다. 너무나 새하얗기 때문에 전율이 오싹 일어날 정도였다. 세 번째, 그는 외다리(獨脚)에 외팔(獨臂)의 노인이었다. 괴이하기 이를데 없는 것은 그 하나 뿐인 팔과 다리가 마치 황금(黃金)으로 만든 것처럼 누렇게 빛을 뿌리고 있다는 점이었다. 네 번째, 인간이 어찌 나무나 풀도 아닌데 녹색(綠色)으로 이루어질 수 있단 말인가? 네 번째 사람은 괴이하게도 모든 것이 녹색 하나로 이루어진 괴인이었다. 머리카락에서 시작해서 피부색과 손톱, 발톱의 색까지 온통 녹색을 띄우고 있었다. 뿐만 아니라 불길처럼 이글거리고 있는 눈빛 또한 음사(陰邪)하고 잔혹하기 이를데 없는 녹광(綠光)이었다. 다섯 번째, 그는 마의단삼(麻衣短衫)을 걸친 노인(老人)이었다. 주름살이 축축 늘어질 정도로 늙어 나이는 도저히 짐작할 수 없었는데, 괴이하게도 배꼽 언저리까지 흘러내린 수염이 황금색(黃金色)을 띠고 있었다. 그는 대단한 추남(醜男)이었다. 코는 들창코에 납작했으며 눈은 뱁새 눈이었다. 또한 입은 유난히 커서 메기입을 연상시켰고 귀는 쥐새끼처럼 작았다. 더우기 얼굴은 곰보였고 주근깨가 유난히 많았으며, 이빨은 틈이 벌어지고 뻐드렁니였다. 천하에 못생긴 사람이 아무리 많아도 이 노인보다 못생기고 볼품없는 사람은 없으리라. 여섯 번째, 그는 핏물로 염색한 듯한 혈포(血袍)를 헐렁하게 걸친 깡마른 체구의 노인이었다. 그에게서는 핏빛을 제외한 다른 색은 아무리 보고 또 보아도 찾아볼 수 없었다. 머리 끝에서 발끝까지 온통 핏빛 일색이었다. 뿐이랴. 전신으로 뿜어내는 숨막힐 듯한 사기(邪氣)와 조그만 두 눈에서 파도처럼 쏟아져 나오는 핏빛 혈광(血光)은 보기만 해도 머리 속이 터져나갈 지경이었다. 일곱 번째, 그는 일신에는 칙칙한 회의장포(灰衣長袍)를 걸치고 있었는데, 누가 보더라도 그는 결코 살아있는 인간이 아니었다. 보라! 뼈에 껍질을 발라 놓은 듯 지독하게 깡마른 체구도 그러하거니와, 부패한 듯 푸르죽죽한 피부와 움푹 꺼진 동공(瞳孔)은 섬뜩하게도 암울한 회색빛을 띄우고 있어 아무리 잘 봐줄래야 이미 숨이 끊어진 지 오래된 시체로 밖에 달리 봐 줄 수가 없었다. 그를 보는 순간 당문우는 가슴이 납덩어리를 매단 것처럼 무거워짐을 느꼈다. 이런 류(類)의 위인은 대체로 살인을 밥먹듯 해대는 지독한 냉혈한(冷血漢)이라는 것을 짧지 않은 강호생활에서 이미 터득했기 때문이다. 마지막 여덟 번째, 그는 여덟 사람 중에서 가장 건장한 체구를 지녔으며 나이 또한 가장 젊은 중년의 사내였다. 각진 얼굴에 눈썹은 유난히 짙고 날카로워 칼날을 보는 것만 같았고, 사자코와 하마입 아래의 턱은 온통 까칠까칠한 수염으로 뒤덮여 있었다. 일견하기에도 패도적인 기질을 지닌 사내라는 것을 알 수 있었다. "오!" 여덟 사람을 본 독마천이 크게 반색했다. "어서 오시오, 암흑팔령(暗黑八靈)!" 당문우는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. '저들이 십절마제 후금량의 그림자로 알려진 암흑팔령이라고?' -암흑팔령(暗黑五靈)! -지옥마장(地獄魔掌) 상조약(裳棗葯)! -소면무상(素面無常) 역무기(亦畝岐)! -잔결마종(殘缺魔宗) 소천동(疎仟桐)! -녹혈귀부(綠血鬼斧) 두홍적(杜汞炙)! -귀면독심(鬼面毒心) 양구거(楊仇炬)! -고혈염라(孤血閻羅) 기감패(埼嵌沛)! -회의사신(灰衣死神) 제보율(諸菩 )! -혈해금검(血海金劍) 호계조(胡契兆)! 당문우는 마자령을 통해 그들에 대해 들어본 적이 있었다. 어둠 속에 실체를 감춘 채 십절마제 후금량의 곁에서 그림자처럼 살아가는 마전의 공포(恐怖)! 그들에 대해서는 마전 사람들도 몇몇을 제외하고는 전혀 모르고 있다. 그만큼 그들은 철저하게 가려져 있다. 후금량이 그들을 세상에 드러내지 않는 이유는 하나 뿐이다. 자신을 보호하기 위한 것이었다. 마자령은 암흑팔령에 대해 한 마디로 표현했다. -그들은 개천십마왕 못지않은 공포의 고수들이오! 그런 그들이 마침내 모습을 드러냈으니 당문우로서는 긴장하지 않을 수 없었다. |