★ 설화 품은 익조(益鳥), 제비
천리만리 머나먼 길 오가느라 숨 가빴네.
추녀 끝에 두고 간 옛 집터 다시 보네.
춘삼월 햇살에 기대 지지배배 정을 읊네.
잊지 못할 고향 냄새 못 잊어서 돌아왔네.
마당 가득 일그러진 욕망이 널려있네.
나란히 지붕마루에서 시시비비 조잘대네.
-강남에서 온 제비-
제비에 대한 설화도 있는데, 영암 고을에 치정 사건이 자주 나자 풍기(風紀)를 문란(紊亂)하게 한 자(者)는 참형(斬刑)에 처한다는 명(命)을 내렸다. 그러던 어느 날 수장의 숨겨놓은 딸이 뽕밭에서 외간 남자와 만나다 적발되었다. 수장이 문초하니 총각이 참빗 사라 하여 가격을 물으니 쌀 서 되라 하기에 보리 서 되면 되지 않겠느냐 해서 '보리 서 되 쌀 서 되, 비싸다. 안 비싸다.'했을 뿐이라 했다. 고을에 방(榜)을 붙인 터에 딸을 어찌할 수 없어 마당에 꿇려놓고 그냥 안으로 들어가 버렸다. 마침 장맛비가 억수로 내려 빗속에 꿇어앉아 밤을 새자 초죽음이 되었다. 사흘쯤 지나 숨겨놓은 여인이 찾아와 처마 안으로 옮겨 비라도 피하게 해달라고 애원하자 허락했다. 그러나 묶인 몸으로 엎드려 있던 탓에 싸늘하게 죽었다. 두 사람 영혼은 제비가 되었는데, 제비가 처마 밑에 집을 짓는 건 그들이 죽기 전에 허락을 받았기 때문이라 하며, 제비가 '참빗 장사 비싸다. 빗어보면 안 비싸. 보리 서 되 쌀 서 되 빗어보면 안 비싸.'하고 노래하는 것은 자신들의 억울한 죽음을 하소연하는 것이며, '지애비 지애비 지애비여도 지애비 아닌 지애빈가.'하는 건 용서해 주지 않은 아버지에 대한 원망이라 한다. 또 안동에는 연미사(燕尾寺) 전설이 있는데 평생 불쌍한 이웃을 돕는 선행으로 살다 하늘의 도움으로 많은 재물이 생긴 여인이 절을 세울 때 마지막 기왓장을 덮던 목수가 제비가 되어 날아갔다. 그래서 연미사라 절 이름을 지었다고 하는데, 선행을 일삼는 아름다운 여인의 행적을 하늘에 고하기 위해 미륵(彌勒)인 목수가 신의 사자인 제비로 변했다는 것이다.
몽골 민담에도 제비가 등장하는데 「인도 신화에 나오는 새(鳥)로 사람의 형상인데 날개가 있는 날짐승의 왕 가루다가 제비와 말벌을 불러 어떤 짐승의 고기가 가장 맛있는지 알아보라고 했다. 제비와 말벌은 명을 받고 멀리 날아갔다. 제비는 왕의 명령을 잊고 파란 하늘을 이리저리 날아다니며 노래를 부르고 햇볕을 쪼이며 맘껏 놀았다. 하지만 사납고 잔인한 말벌은 가는 길에 모든 동물들을 찔러 피 맛을 보았다. 그들은 가루다에게 돌아가다가 약속 장소에서 만났다. 제비가 말벌에게 묻기를 “너 어느 짐승의 고기가 제일 맛있는지 알아냈니?”말벌이 대답했다. “사람의 고기야.” "어떻게 알았지?"하고 물으니 “아주 쉬워. 사람을 혀로 찌르는 거지.”“어디에 그 대단한 혀가 있지?”말벌이 입을 벌리고 혀를 보여주며 “이게 내 혀야……”하고 말할 때 제비가 갑자기 말벌의 혀를 쪼아 버렸다. 그때부터 말벌은 말은 못하고 웽웽 소리만 내게 되었다. 그들이 가루다에게로 돌아갔을 때, 말벌은 빙글빙글 날아다니며 온 힘을 다해 윙윙거렸으나 혀를 잃었기 때문에 아무것도 말할 수 없었다. “뭐라는 거야? 하나도 모르겠어.”“제비, 네가 말해봐. 어떤 고기가 제일로 맛있지?” “제일 맛있는 고기는 뱀 고기입니다.” 제비가 대답했다. 가루다는 제비의 말을 믿고 그때부터 뱀을 잡아먹기 시작했다. 지금은 가루다의 후손으로 남아있는 것은 매뿐인데, 이 새는 예전 왕이 그랬던 것처럼 뱀 고기를 좋아한다.」고 하는 이야기가 전하고 있다.
제비는 우리나라 여름 철새이다. 제비는 강남에 갔다 돌아온다고 하는데, 강남(江南)은 아열대기후 지역인 장강(長江-지금의 양쯔 강) 남쪽 태호(太湖) 주변과 필리핀, 말레이시아, 인도 등지를 두고 하는 말이다. 겨울이면 우리나라는 춥다. 그래서 여름새인 제비는 그곳으로 가 겨울을 나고 오는 것이다. 제비는 벼랑이나 집의 처마 밑에 해조류, 진흙에 자기 침을 섞어 둥지를 만들어 번식하는데 먹이는 벌레나 곤충류가 주류이다. 제비는 날개 끝이 가늘어 빠른 비행을 한다. 제비가 낮게 날면 비가 온다고 하는데 이는 비가 오려면 습도가 높아지는데 습기 때문에 몸이 무거워진 곤충을 잡아먹기 위해 제비가 낮게 날기 때문에 나온 말이다. 제비는 인간과는 친숙한 동물이다. 오스카 와일드 동화 <행복한 왕자>에는 제비가 왕자를 도와 가난한 이를 돕다가 얼어 죽은 이야기가 나온다. 또 우리 전래 동화 <흥부와 놀부전>에서는 제비가 마음 착한 흥부에게 박 씨를 물어다 주어 흥부를 도와주고, 마음 악한 놀부를 응징하는 이야기가 나온다. 제비는 인간과 가깝기에 속담에도 여러 가지로 나와서 인간의 생활을 때로 경계하고, 때로 일깨워주고 있다. '강남 갔던 제비가 빨리 돌아오면 풍년든다.'고 하여 해동이 빨라 일조량(日照量)이 증가하여 풍년이 듦을 알려주고, '강남 갔던 제비도 돌아오면 반갑다.'하여 날짐승도 오랜 만에 만나면 반갑듯 인정은 변하지 않음을 말하고 있다. 그 외 '곡식에 제비다.'하여 제비는 아무리 굶주려도 곡식을 먹지 않듯 청백한 이는 재물을 탐하지 않음을 깨우치고 있다. 몇 개를 더 보이면 '물 찬 제비, 돋아오는 반달 같다.' '제비는 적어도 강남 가고, 참새는 적어도 알을 낳는다.' '제비와 기러기의 탄식이다.' '제비는 봄을 낳지 못한다.' 그러나 제비는 인간들이 친근하게 느끼지만 가축화 되지 않은 자연 속의 새이기에 자신의 본능에 충실하여 살아갈 뿐 사람과는 동떨어진 기운을 품고 있다. 그럼에도 불구하고 사람들이 좋아하는 것은 제비가 오로지 해충(害蟲)(때론 익충(益蟲)도 먹는다)을 잡아먹고 인간을 두려워 하지만 민가(民家)에 집을 짓는 습성을 가지고 있기 때문이다. 그래서 제비는 인간의 눈에 매우 신성한 영물로 각인(刻印)됐고, 제비를 칭송하게 된 것이다. 제비는 넓적한 주둥이를 가지고 있어 날아다니며 벌레를 잘 잡는다. 제비가 주로 먹는 먹이는 파리, 하루살이, 딱정벌레, 매미 등이다. 생김새는 주로 검은 색을 띠고 있는데, 이마와 턱밑은 밤색이고, 가슴은 흰색, 등과 꼬리는 검은 색이다. 발은 대단히 약해 잘 걷지를 못한다. 제비는 한 마디로 날씬한 몸매를 가진 신사이다. 그래서 부녀자를 잘 꼬이는 남자를 제비라고 하는 것 같다. 제비는 한자로 '연(燕)'이다. 이 글자는 제비 모양을 본뜬 상형문자이다. 윗부분은 머리와 크게 벌린 입, 아랫부분은 꼬리를 펼친 모습이다. 제비는 평안(平安)을 상징하는 새이며, 안산(安産)을 나타내기도 한다. 중국 은나라 시조는 제비의 자식이라 한다. 은(殷)나라 조상을 낳은 황제(皇帝)의 후손 제곡(帝嚳)의 제2부인인 간적(簡狄)이 물가에서 목욕을 하고 있을 때 제비가 알을 낳고 가므로 그 제비 알을 주워 먹고 은(殷)나라 전설상의 시조 설(契)을 낳았다 한다. 그래서 제비는 아기를 점지(點指)해 주고 안산(安産)을 돕는 새로 여기게 되었다. 얼마 전 강원도 동해시 송정동 이 작은 시골 마을에 흰 제비가 태어나 마을을 발칵 뒤집어놓았다고 SBS TV 동물농장에서 방송한 일이 있다. 흰 제비 탄생 확률은 0.1%로 아주 희귀(稀貴)하다 한다. 그 흰 제비가 공중에 날아올라 비행에 성공했다고 난리를 쳤다. 흰 제비는 돌연변이의 백화현상에 따라 흰색 탈을 가지게 된 것으로 예로부터 희소가치 때문에 길조(吉鳥)의 상징이 되었다. 그래서 그 제비를 주인이 '백비'라 이름을 붙여주었다 한다. 그런데 이 흰 제비는 작년(2010)에도 전남 강진 도암에서 태어나 화제가 된 적이 있다. 이 흰 제비는 복(福)과 행운(幸運), 평안(平安)을 상징하기도 하여 이것이 태어난 곳에선 매번 이를 보려고 북새통을 치기도 한다.
제비가 우리나라에 언제부터 살기 시작했는지는 정확히 모른다. 문헌상에 제비가 등장한 것은 삼국사기 솔거전이 처음이다. 솔거(率居)는 정확한 연대는 모르나 신라 사람으로 미미한 집안 사람이지만 천신(天神)에게서 그림을 배워 황룡사 벽에 노송도(老松圖)를 그렸는데 그 솔이 마치 살아 있는 소나무 가지와 잎 같아 까치, 제비, 참새 등이 날아와 앉으려 했다고 하여 제비의 존재가 있었음을 보여주고 있다.
역사상 인가에 서식했다는 기록은 조선왕조실록 선조 16년 기록에 '군기시(軍器侍) 앞의 인가(人家)에서 제비가 하얀 제비를 길러 날아갔다.'는 대목이 나오고 있다. 이는 우리나라 경우이고 제비가 인가에 살기 시작한 것은 그 이전부터였던 것 같다. 중국 춘추전국시대 오나라 관녀(官女)가 매년 집으로 돌아오는 제비가 같은 제비인가를 알아보려고 제비 다리에 붉은 실을 매달았다고 하는 기록이 있었음이 오래 전부터 인가에 서식했음을 보여주는 증거이다.
현재 제비의 개체 수는 갈수록 줄어들고 있는 추세이다. 이대로 가면 제비가 멸종될지도 모르는 지경이다. 사람이 무분별하게 뿌린 농약이나 제초제가 제비 몸에 쌓여 알껍데기가 얇아지면서 알이 부화(孵化)하지 못하고 있기 때문이다. 더불어 논과 밭의 면적이 산업화의 영향으로 줄어들면서 거기에 살던 먹이사슬들이 감소하고, 농약의 살포로 벌레들도 사라지는 현상이 생겨나고 있으며, 도시화 현상으로 아스팔트, 시멘트가 지상을 덮어감에 따라 둥지의 재료를 구하기가 어려워져 그런 현상이 나타나는 것이라 생각한다. 제비는 인간과는 공생관계를 가지고 사는 새이다. 제비는 해충을 먹이로 삼아 살아가기에 인간은 농사짓기에서 일정 부분 병해충의 피해를 피할 수 있는 이점(利點)을 누리게 되고, 대신 제비는 인간의 집 처마 밑에 둥지를 틀고 살 수가 있어 뱀이나 매 같은 천적을 멀리하며 살아갈 수 있어 생존의 위협으로부터 탈출할 수 있는 삶의 안전망을 얻었다. 그런데 요즘 제비 보기가 쉽지 않은 것 같다. 도시 생활을 하는 탓도 있겠지만 제비 식구들이 확연히 줄어든 것 같아 안타깝다.
지난 몇 십 년 사이 우리나라에 찾아오는 제비의 수가 매년 급격히 줄어들어 얼마 못 가서 우리는 이 땅에서 더 이상 제비를 볼 수 없게 될지도 모른다. 제비가 줄어드는 이유는 앞에서 본 대로 물리적 이유도 있지만 의식에 따른 이유도 있다. 우리의 주거 환경 변화로 대부분 사람들이 제비를 반가워하지 않는다. 잘 지은 집에 둥지를 트는 것은 집을 지저분하게 하는 것이란 생각이 들게 되고, 농사짓는 사람이 줄어들면서 더 이상 제비가 이로운 새라는 인식을 잊어가고 있다. 그러나 제비는 우리와 생활을 같이 한 귀한 문화의 새이다. 거기다 생태계의 중요한 한 축(軸)을 이루고 있는 철새이다. 그래서 최근 문화재청이 천연기념물로 지정하는 방안을 검토하고 있다 한다. 이제 제비는 우리에게 귀한 새가 돼 가고 있다.