감기바이러스 실체를 밝힌다

[카사블랑카]

감기바이러스 실체를 밝힌다


[ 테마기사 ] : 감기(感氣)가 남기고 간 사연

역사 이래로 인류를 가장 괴롭혀 왔던 질병 중 하나인 감기. 한해에 수억 명이 감기로 시달리며 감기약으로 수천억원이 소비된다. 학생, 직장인 결근의 가장 흔한 원인이기도 하다. 남녀노소를 가리지 않고 한번 침투하면 좀체 물러설 기미를 보이지 않는, ‘인정머리’라고는 손톱만큼도 없는 감기는 그 유명세에 걸맞게 갖가지 이야기를 뿌리고 다닌다. 일생동안 대략 300번 정도 앓는다는 감기. 바이러스부터 먼 옛날 조상들의 고뿔퇴치까지 감기에 얽힌 뒷얘기를 풀어본다. 글·권정훈 기자 jhkwon@mediland.co.kr



감기는 바로 나 때문!!!

내 집은 사람 몸의 세포

먼 옛날 조상들은 찬 기운이 우리 몸을 엄습해 감기에 걸린다고 생각했다. 하지만 세월이 흘러 감기를 둘러싼 베일이 하나둘씩 벗겨지고, 결국 감기는 세상에 그 모습을 드러냈다. 감기는 우리 몸의 방어벽이 약해졌을 때 침투한 바이러스에 의해 걸린다는 것이 그것.

바이러스는 크기가 1만 분의 1mm 정도인 작은 유전자 조직으로, DNA와 단백질로 이뤄져 있다.몸 속에 들어온 바이러스는 코와 목, 기도, 폐 등을 주 활동무대로 한다. 이들은 세포막을 뚫고 그 안에 침입해 세포의 물질을 자기 것으로 만드는 강인한 힘을 발휘한다. 침투한 세포로 하여금 더 많은 바이러스를 생산하게 하는 것이다. 한 세포에서 대략 1,000개까지의 새 바이러스가 만들어져 인접한 세포들을 공격할 정도다.

하지만 만물의 영장이라고 하는 사람은 아직까지 이 바이러스 앞에서만큼은 속수무책이다. 바이러스가 사람의 세포에서 증식하기 때문에 바이러스를 죽이면 사람의 세포도 같이 죽기 때문이다.


변화하지 않는 것은 싫다

감기를 일으키는 바이러스는 약 1백 여종으로 알려져 있다. 이중 ‘리노바이러스’(Rhinovirus) '아데노바이러스'(Adenovirus), 'RS바이러스'(Respiratory syncytial virus), '인플루엔자바이러스'(Influenza virus) 등이 대표적인 감기 바이러스다.

리노바이러스는 어른이 걸리는 감기 중 가장 흔한 바이러스로, 주로 코감기를 일으킨다. 성인 감기의 25∼50%가 이 바이러스 때문에 걸린다. '리노' 란 라틴어로 '코' 를 의미하는 것으로, 옛날부터 감기의 주된 증상이 코감기라는 것을 알 수 있다.

리노바이러스는 사람과 침팬지만이 감염된다는 특징을 갖고 있다. 두통이나 인후통 또는 기침을 동반한 코감기가 주 증상이며, 감염 후 2~4일경 콧물에서 많은 양의 바이러스가 배설된다.

아데노바이러스는 주로 목감기를 일으킨다. 목이 아프고 발열, 근육통, 두통 등이 오며, 어린이 감기의 5~10% 정도가 이 바이러스에 의한 것이다. 집단 거주자나 군인들에서 유행적으로 발생하고, 겨울철 호흡기 감염의 70%를 차지할 정도로 강하다.

RS바이러스는 영아와 어린이의 하부기도에 감염증을 일으킨다. 특히 1세 이하의 영아에서 폐렴과 기관지염을 일으키는데 폐렴의 25%, 기관지염의 50%가 이 바이러스 때문이다. 4~5일 정도 잠복했다가 정체를 드러낸다. 매년 겨울 아이들에게 유행하고 재감염되는 경우도 많다.

'코로나바이러스' 는 겨울철에 생기는 성인 감기의 10~30%를 차지한다. 리노바이러스에 의한 감기와 거의 비슷한 증상을 보이며 열은 없다. 2~5일 정도 잠복했다가 일주일 정도 증상이 계속된다.


나를 감기로 보지마

감기 중에서 가장 독종인 감기를 독감이라고 한다. 감기가 끊임없이 변하는, 좀처럼 갈피를 못 잡는 여러 종류의 바이러스에 의한 것과는 달리 독감은 인플루엔자 바이러스에 의해서만 발생한다. 주로 겨울철에 집중적으로 활동하며 전파력이 강한 것이 특징이다.

독감을 옮기는 바이러스에는 인플루엔자 A형, B형, C형 등 3가지가 있으며 직경이 80~120nm 정도다. 그러나 인플루엔자는 뛰어난 자기변신능력을 가지고 있어서 똑같은 인플루엔자가 하나도 없다. 인플루엔자의 변신은 매년 또는 몇 년마다 조금씩 변하는 소유행과 10~15년마다 크게 바뀌는 대유행이 있다. 우리에게 그리 낯설지 않은 스페인독감, 홍콩독감, 일본독감 등은 이런 유행을 말하는 것이다.

인플루엔자는 습도의 영향을 받기 때문에 사계절 어느 때나 가리지 않고 찾아드는 감기와는 달리 건조하고 추운 가을이나 겨울철에 3~4차례 크게 유행하고 지나간다. 특히 전염성이 뛰어나 전세계적으로 그 위용(?)을 떨치는 경우가 많다.

한 지역에서의 독감유행은 갑자기 생겨서 2~3주에 최고 정점에 달하며, 대략 한 두달간 계속된다. 보통 학교에 다니는 어린아이에서부터 시작해 성인으로 퍼지게 되고, 노약자 중에서 종종 사망하는 경우가 있다. 합병증이 없다면 대부분 2~5일, 늦어도 일주일 이내에 회복된다.

독감은 감기와는 달리 일정부분 예방이 가능하다. 그 해에 유행할 바이러스를 미리 예측해 예방백신을 만들기 때문이다. 하지만 예상을 뛰어넘은 인플루엔자가 유행한다면 백신은 말 그대로 무용지물이 되어 버린다. 예상을 잘못했으니 속수무책으로 당해야 하는 것이다.


한번에 2천만 명을 죽이다

독감의 위력은 실로 대단하다. 한번 유행에 우리나라 인구의 절반 가까이가 땅속에 묻힌 것이다.

역사에 기록된 가장 강력했던 독감은 1918년 '스페인독감'. 마드리드에서 발생한 이 독감은 아이슬란드에 정착한 덴마크 선원들에 의해 퍼지기 시작했다. 그해 여름, 미국 캔사스주 포트라일리에서는 이 스페인 바이러스에 의해 2만 여명이 사망했다. 급속한 전염을 막기 위해 미국정부는 학교와 직장, 교회 등을 폐쇄하고, 공공장소에서 침을 뱉거나 손수건이 없이 기침을 하면 징역형이나 벌금형에 처한다는 공문을 붙이기도 했다. 사태가 이렇게 되자 매일 독한 위스키를 마신다거나 마늘을 먹고 편도선을 잘라내는 등 사람들 사이에 근거 없는 민간요법이 유행하기 시작했다. 미국정부에서는 특별한 치료법이 없다며 국민들에게 자제를 당부하기만 할 뿐 속수무책이었다.

스페인독감은 일주일만에 주민 1만4천명 중 1만2천명에게 옮아갈 정도로 전파력이 강했다. 미국을 휩쓸던 인플루엔자는 급기야 전 유럽을 강타했으며 심지어 중앙아프리카까지 퍼져나갔다. 그 결과 20억 명 이상이 감염되었으며 2천만 명 이상이 사망했다. 이는 1차 대전 당시 사망자 수의 10배에 해당하는 수치다.



춥다고 걸리는 것이 아니다

나약한 존재, 그 이름은 사람이어라

"그것 봐! 추운데 밖에 싸돌아다니니까 감기에 걸리지."

감기에 걸려 연신 재채기와 콧물을 뱉어내는 자녀에게 으레 한마디 쏘아붙이는 부모님의 잔소리(?)다.하지만 정확히 말하면 추위는 감기를 불러오지 못한다. 추위가 감기에 걸리는 1차적인 원인은 아니란 얘기다.

아무리 춥더라도 감기바이러스가 없으면 감기는 걸리지 않는다. 남극 세종과학기지에서 생활하는 사람들이 감기에 걸리지 않는다는 사실이 이를 입증한다. 다만 바이러스가 침투하기 쉽게, 몸 속에서 더욱 활개칠 수 있도록 우리 몸의 방어벽을 약화시킬 뿐이다. 우리 몸이 체내에 들어온 바이러스를 이겨내지 못하는 셈이다.우리 몸의 기도에서는 이물질을 몸밖으로 내보내는 섬모운동이 일어난다. 그런데 날씨가 춥고 건조한 겨울철에는 섬모운동이 위축돼 병균을 몸밖으로 내보내지 못한다. 또 난방이 발달한 요즘 바깥 기온과 방안 공기의 기온차가 커 체내 면역력이 쉽게 떨어진다. 주위 환경과 감기가 관계를 맺게되는 이유다.

사람과 사람 사이에서 자연스럽게 옮는다는 점도 감기가 겨울철에 더 흔한 이유가 될 수 있다. 감기를 일으키는 바이러스는 사람의 몸 속에서 가장 잘 생존한다. 사람의 몸밖으로 나오면 오래 살지 못한다. 그런데 상대습도가 낮은 곳에서는 감기를 일으키는 바이러스가 더 오래 산다.

겨울철 상대습도가 낮은 실내가 오히려 감기가 살기에 좋은 장소가 될 수 있다는 얘기다. 그만큼 사람에게 옮아갈 가능성이 높은 것이다. 그리고 날씨가 차면 사람들이 실내에 오래 머물게 된다. 이 역시 감기를 일으키는 바이러스에 옮을 가능성이 높게 된다.


사람만 감기에 시달리는 것은 아니다

일교차가 심한 환절기엔 사람뿐만 아니라 동물들도 건강관리(?)를 해야 한다. 변덕이 심한 날씨 탓에 자칫 감기라도 걸리면 사람처럼 콧물을 연실 흘리거나 기침과 고열에 시달리기도 하기 때문이다. 애완동물에서 생긴 것이 집안 사람들에게 전염되는 경우도 있다.

애완동물을 감기로부터 보호하려면 목욕 후에는 반드시 물기를 말려줘야 한다. 몸이 축축한 상태에서 잠을 잘 경우 감기라는 덫에 걸리기 쉽기 때문이다. 유난히 추위를 타는 애견이라면 미리 독감예방주사를 맞춰주는 것이 좋다.

감기에 걸린 개는 목에 이물질이 걸린 듯한 소리로 연실 기침을 해대는 것이 특징이다. 이때는 약이 따로 없기 때문에 충분히 휴식을 취하게 하고 영양분이 많은 음식을 먹여 기력을 북돋워준다.

최근 들어 애완동물로 각광을 받고 있는 햄스터도 추위에 매우 약한 동물이다. 찬바람을 오래 맞거나 방안의 기온이 갑작스럽게 변할 때 감기에 쉽게 걸린다. 사람에게도 전염시킬 수 있으므로 일단 감기에 걸린 햄스터는 만지지 않도록 한다. 콧물만 흘린다면 방을 따뜻하게 해주는 것만으로 충분하지만, 증상이 너무 심하거나 이틀이 지나도 나아질 기미가 없으면 폐렴에 걸릴 수도 있으므로 전문 치료를 받는 게 좋다.

금붕어도 환절기라든가 저온이 길게 계속되는 경우 감기에 들기 쉽다고 한다. 심한 온도변화로 인해 생리적인 기능이 파괴되는 것이다.

금붕어가 감기에 걸리면 움직이지 않고 식욕이 없어진다. 몸 표면에 흰 점액을 분비하기 때문에 불투명하게 보이기도 한다. 증세가 더 악화되면 원기가 없어져서 바닥에 가라앉거나 하다가 이차적으로 물곰팡이나 세균에 침식되어 결국은 피부가 벗겨져 버린다. 천천히 수온을 따뜻하게 하면 회복되지만 심한 감기는 회복이 어렵다. 금붕어까지도 감기로부터 자유로울 수 없는 신세다.



[ 본 기사는 (주)미디어엠에서 제공하고 있습니다 ]