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▲ 팔라듐 결정. |
영화 ‘아이언맨’ 가슴에 밝은 빛을 내는 아크 원자로를 작동하게 하는 물질은 팔라듐이다.
팔라듐을 통한 핵융합 기술은 과학적으로 증명되진 않았지만 팔라듐은 중금속으로 인체에 매우 유해한 원소다. 실제로 영화 속에서 아이언맨은 팔라듐중독으로 생명이 위험하기도 했다.
팔라듐은 원자번호 46번, 원소기호는 ‘Pd’이며, 주기율표에서는 니켈, 백금과 함께 10족에 속하는 은백색 전이금속이다. 팔라듐은 연성과 전성이 좋고 가벼우며 화학 반응성이 큰 금속이다. 녹는점은 1천554.9℃, 끓는점은 2천963℃이다.
팔라듐은 백금, 오스뮴, 이리듐, 루테늄, 로듐 등과 함께 백금족 금속으로 분류되는데 백금족 금속은 산출량은 적지만 다양한 분야에 이용되는 귀금속이다. 백금족 금속은 주로 촉매변환기와 각종 도금‧합금에 쓰이는데 한 조사에 따르면 오늘날 제조되는 상품의 4분의 1은 백금족 금속을 포함하거나 이를 사용해 제조된다고 한다. 팔라듐은 백금족 금속 가운데 가장 많이 생산되는 금속이다.
팔라듐이 지각에서 광석 형태로 존재하는 것은 매우 적은 양이다. 상업적인 생산은 주로 러시아와 남아프리카공화국에서 다른 금속 생산의 부산물로써 생산된다.
미국지질조사국에 따르면, 2011년 전세계 팔라듐 생산량은 207t으로 추정되며 이 가운데 러시아와 남아공의 생산량이 각각 85t, 78t을 기록했다. 팔라듐은 자동차 촉매변환기의 산화촉매로 사용된다. 촉매변화기는 자동차 배기가스를 정화하는 장치인데 팔라듐은 백금과 함께 일산화탄소와 미연소된 탄화수소를 물로 변환시키는 산화촉매로 이용된다.
이외에도 팔라듐은 화학산업에서 촉매로 널리 사용되고 있으며 팔라듐과 팔라듐합금은 각종 전자부품의 도금과 땜질 재료로도 사용된다.
팔라듐은 금, 은, 구리, 아연 등과 합금해 사용하기도 하는데 팔라듐 합금은 단단하며 내마모성과 내부식성이 우수하여 치아 보철 재료와 고급 수술 기구, 베어링, 시계 템포 바퀴 등으로 사용된다.
장신구에 주로 이용되는 팔라듐 합금은 금과 팔라듐을 합금한 백색금이다. 팔라듐을 이용한 백색금은 알레르기 반응을 거의 보이지 않아 각종 장신구 도금에 이용된다.