지옥에서 돌아온 벼락쟁이 61

[산사모 1]

북해빙궁주 빙천후에게는 모두 네 명의 제자가 있었다.
 
환갑이 넘을 때까지 혼례를 올리지 않은 빙천후에게 있어서 제자는 곧 자식이나 다름없었고, 그 말은 그의 후계자란 뜻이었다.
 
빙천후는 모든 준비를 끝낸 후, 네 제자를 불러들였다.
 
네 제자는 얼음장처럼 차가운 빙천후의 눈이 자신들의 몸을 훑자 자기도 모르게 몸을 떨었다. 마치 극한의 기운이 알몸이 노출된 것 같은 착각이 들 정도였다.
 
"이번이 마지막 기회가 될 것이다. 빙궁을 차지하고 싶으면 공을 세워라."
 
빙천후의 말에 네 제자는 그저 고개를 더욱 깊이 조아릴 뿐이었다. 그들의 나이도 이제 서른이 다 되어 간다.
 
빙천후가 그들을 제자로 받아들인 시기는 똑같았다. 한꺼번에 네 명의 기재를 제자로 받아들였고, 단번에 아들로 만들어버렸다. 당시 빙천후의 나이 마흔이었다.
 
네 제자는 빙천후의 의도대로 치열하게 경쟁하며 빠르게 성장했다. 그리고 이제 그 성장의 결과를 지켜볼 때였다.
 
빙천후는 고개를 조아린 제자들을 지그시 내려다보다가 손을 슬쩍 들었다. 그러자 멀찍이 떨어져 있던 몇몇 무사들이 커다란 궤짝을 들고 급히 다가왔다.
 
그 궤짝은 모두 네 개였다.
 
무사들은 그 궤짝의 뚜껑을 열었다. 그 안을 슬쩍 살핀 네 제자의 눈에 탐욕의 빛이 일렁였다. 안에는 진천뢰와 벽력탄이 들어 있었다.
 
커다란 궤짝에 진천뢰 세 개가 나란히 놓여 있었고, 그 주위에 벽력탄이 가득 채워져 있었다.
 
그 궤짝 하나만 있으면 무림맹이라도 박살낼 수 있을 것 같았다.
 
"하나씩 가져가라. 그걸 쓰고도 실패하면 목숨을 내놔야 할 것이다."
 
빙천후의 싸늘한 말에 네 제자가 몸을 한 번 부르르 떨었지만 이내 자신감이 가득하 목소리로 대답했다.
 
"예! 기대에 어긋나지 않도록 최선을 다하겠습니다!"
 
빙천후는 제자들의 대답에 슬쩍 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 이제 준비를 모두 끝났다.
 
남은 것은 하남표국을 박살내고 무림맹을 접수하는 것뿐이었다.
 
정천맹은 걱정할 필요가 없다고 했다. 그리고 무림맹을 제외한 웬만한 문파들을 움직이지 않을 거라 했다. 빙천후는 새삼 회의 능력에 혀를 내둘렀다.
 
'만만치 않은 놈들이야. 이용당하지 않으려면 조심해야겠어.'
 
빙천후는 그렇게 속으로 중얼거렸다. 하지만 정작 깊은 곳에 있는 마음속에서 절대 그런 일은 없을 거라고 자신했다.
 
누가 감히 빙천후를 건드리겠는가.
 
지난 천 년 내 북해 최고의 고수라고 일컬어지는 북해의 마검을 말이다.

"북해빙궁이 움직였습니다."
 
제갈중천의 보고에 독고운이 눈살을 찌푸렸다.
 
"결국 그렇게 되는군. 하남표국에 갔던 하단주와 검매화는 어쩌고 있는가?"
 
"검매화는 아직 하남표국에 있고, 하단주만 돌아왔습니다."
 
"하단주 혼자서? 무슨 일이라도 있는 겐가?"
 
"글쎄요, 검매화의 변덕이겠지요."
 
검매화는 성정이 변덕스럽고 이기적이라 알려져 있다.
 
어릴 때부터 너무 귀여움을 많이 받고, 자라서는 뭇 남자들로부터 선망의 눈길을 받아왔기 때문에 그 성격을 당해낼 자가 없다고 알려졌다.
 
물론 실제로 확인한 사람은 몇 안 되지만.
 
"하단주는 뭐라던가?"
 
"하남표국이 거절을 했답니다."
 
"거절?"
 
독고운은 깜짝 놀랐다. 설마 거절을 하리라고는 생각도 못했다.
 
무황성까지 붙어주는데다 하남 무림을 이끌 수 있또록 지원까지 해주고, 나중에 무림맹의 물로 이송권을 주겠다는 조건을 달았는데도 거절할 줄은 몰랐다.
 
"무림맹 물류 이송권이 그렇게 보잘 것 없는 거였나?"
 
"그렇지 않습니다. 아무래도..... 뭔가 다른 것을 원하는 모양입니다."
 
"다른 것? 그게 뭔가?"
 
독고운의 질문에 제갈중천은 잠시 난감한 표정으로 입을 다물었다. 잠시 뜸을 들이던 제갈중천이 조심스럽게 입을 열었다.
 
"아직 확실한 것을 알려면 좀 더 알아봐야겠지만 아마 허창에 세가를 하나 만들 모양입니다."
 
"세가? 조가장을 말하는 건가?"
 
독고운도 예전 조장이 무너진 것을 안타깝게 생각하고 있다.
 
어쩌면 그들이 몰락한 것이 천기자의 장보도 때문이 아닌가하는 생각이 마음 한편에 남아 있기 때문이었다.
 
"조가가 아니라 단가라고 합니다."
 
제갈중천의 대답에 독고운은 의아한 표정을 지었다.
 
"단가? 하남표국의 주인은 조설연이라는 아이 아니었나?"
 
"그건 그렇습니다만, 새로 만들 세가는 단가라고 합니다."
 
"설마 하남표국 뒤에 또 다른 세력이 있다는 말인가?"
 
그렇게 생각할 수밖에 없었다. 하남표국의 주인이 조설연이 얼마나 다시 조가장을 일으키고 싶어 했던가.

그런 조설연이 새로운 세가를 세우는데 그것이 조가가 아니라 단가라면 분명히 뭔가 뒤가 있지 않겠는가.
 
그런 독고운의 추측에 제갈중천이 고개를 저었다.
 
"그렇지 않습니다. 하남표국의 뒤에 뭔가가 있는 것이 아닙니다."
 
"그럼 뭔가?"
 
"하남표국에 단씨 성을 가진 사내가 하나 있습니다."
 
제갈중천의 말에 독고운이 얼굴을 있는 대로 찌푸렸다.
 
"그럼 군사는 지금 조설연이라는 아이가 고작 사내에 홀려서 그에게 세가를 만들어 준다는 말인가?"
 
좀 더 깊이 파고들면 전혀 다른 얘기지만, 어찌 생각하면 틀리지도 않는 말이었기에 제갈중천은 일단 고개를 끄덕였다.
 
"일단 그렇게 보입니다. 하남단가가 하남에 뿌리를 내리는 것이 바로 그들이 원하는 바입니다."
 
제갈중천의 말에 독고운은 고개를 끄덕였다. 하지만 믿을 수가 없었다. 고작 남자 하나 잡겠다고 세가를 만든다는 것을 말이다.
 
물론 하남표국에 있다는 그 사내가 상당한 고수라는 소문은 들었다. 하지만 여전히 그 소문을 믿을 수는 없었다. 소문이 너무 허황됐다.
 
그것은 독고운뿐 아니라 제갈중천도 마찬가지였다. 제갈중천은 제갈린으로부터 직접 단형우에 대한 얘기를 전해 들었으면서도 그 말을 믿을 수 없었다.
 
그렇기에 단형우에 대한 자세한 사항들을 독고운에게 보고 할 수도 없었다.
 
"예전에 천중산에서 봤을 때는 분명 그 정도로 생각이 없는 아이가 아니었는데......"
 
독고운은 믿을 수 없다는 듯이 중얼거렸다. 하지만 사람이란 언제 어떻게 변할 지 알 수 없다. 더구나 거기에 애정관계가 얽힌다면 그것은 더욱 심해진다.
 
"일단 북해빙궁이 움직이기 시작했으니 더 이상 지체할 시간이 없습니다. 그 조건을 들어주더라도 북해빙궁을 막아야합니다."
 
제갈중천의 주장에 독고운이 고개를 끄덕였다.
 
"그렇지. 어쩔 수 없지. 지금으로선 정천맹도 믿을 수가 없는 상황이니, 게다가 모용세가도 심상치 않아.

아무래도 조만간 무림에 피바람이 몰아칠 것 같네. 만일 지금 상황에서 천마신교가 몰려오기라도 하면 그야말로 끝장이겠지."
 
제갈중천이 고개를 저었다.
 
"그런 일은 절대 없습니다. 심려 마십시오."
 
"그렇지. 또 그래야만 하고."
 
독고운은 고개를 끄덕이며 뒷말을 삼켰다. 만일 그렇지 않다면 정말로 끔찍해질 것이라는 말은 도저히 할 수 없었다.
 
그 말을 하면 말이 현실이 되어 세상을 덮칠 것만 같았기 때문이다.

무림의 정세가 상당히 급박해졌다. 북해빙궁의 움직임은 이제 눈과 귀가 있는 곳이라면 대부분 파악했다. 당연히 혼란이 온 무림을 덮쳤다.
 
수많은 무림인들은 무림맹과 정천맹이 나서 주길 희망했다.

북해빙궁이 노골적으로 무림을 집어 삼키기 위해 움직이는데 정파의 하늘과 땅인 무림맹과 정천맹이 나서지 않으면 누가 나서겠는가.
 
하지만 그들의 바람을 아는지 모르는지 무림맹도 정천맹도 조용하기만 했다.
 
현재 북해빙궁은 북해를 떠나 산서를 향해 이동 중이었다. 물론 많은 수가 한꺼번에 이동하는 만큼 속도는 조금 느릴 수밖에 없었다.
 
북해빙궁이 산서 쪽으로 방향을 잡은 것은 하남표국과 무림맹을 동시에 잡을 수 있기 때문이다.
 
일단 산서에 들어서면 바로 하남으로 넘어가 허창의 하남표국을 박살내고, 곧장 호북으로 넘어가 무한에 있는 무림맹을 접수할 생각이었다.
 
그러자면 준비도 철저히 해야 했지만 힘을 최대한 보존하는 것이 가장 중요했다. 그렇기 떄문에 절대 서두르지 않았다.

북해빙궁이 몰려오고 있다는 소문은 당연히 하남표국에도 들려왔다. 아니, 소문이 퍼지기 훨씬 전부터 그 움직임을 비교적 상세히 알 수 있었다.
 
제갈린은 무영각이 얼마나 대단한 정보 조직인지 실감할 수 있었다.
 
그동안 다뤄왔던 제갈세가의 정보나 무림맹의 정보보다 한차원 높은 정보를 한 발 빨리 얻을 수 있었다.
 
정보의 중요성에 대해 뼛속 깊이 인지하고 있는 제갈린으로서는 이것이 얼마나 대단한 힘이며, 굉장한 일인지 알 수 있었다.
 
어쨌든 그 정보를 토대로 하남표국의 주요 인물들이 모여서 앞으로의 일을 의논했다.
 
"이해할 수가 없군요. 대체 북해빙궁이 왜 하남표국을 노리는 거죠?"
 
아직 북해빙궁이 하남표국을 노리고 있다는 사실은 아무도 모른다. 그저 무영강의 정보를 토대로 제갈린이 내린 결론이었다.
 
무영강의 다섯 수장들도 같은 의견을 가지고 있었지만 제갈린은 좀 더 확실히 그들의 행보를 파악했다.
 
"아마 누군가가 뒤에서 그들을 조종하고 있는 것 같아요. 요즘 무림에 기이한 암류가 흐르고 있거든요."
 
제갈린의 말은 심각한 내용을 포함하고 있었지만 아무도 그것에 대해 말을 꺼내지 않았다. 일단 지금 중요한 것은 북해빙궁을 막아내는 일이다.
 
"일단 무림맹의 요청을 받아들이는 식으로 마무리를 지었으면 해요. 어차피 싸워야 할 상대라면 최대한 이득을 뽑아내야지요."
 
제갈린의 말에 모두 고개를 끄덕였다. 당연한 얘기였다.
 
"그리고 무림맹에서 지원해 주는 무황성은...... 솔직히 다루기가 쉽지 않아요."
 
제갈린의 말에 형표가 고개를 갸웃거렸다.
 
"무황성은 이제 완전히 무림맹에 흡수되었다고 들었습니다만......"
 
"그렇긴 한데 문제가 있어요. 무림맹도 그들을 제대로 통제하지 못한다는 거예요."
 
"그들을 통제하지 못한다고요? 그럼 아무 쓸모가 없지 않습니까?"
 
"맞아요. 그대로다면 전혀 쓸모가 없죠. 그들을 통제할 수 있는 사람은 무황뿐이었어요."
 
"아무리 그래도 무림맹조차 통제를 못 한다는 것은......"
 
"제 할아버지한테 직접 들은 얘기니까 믿으셔도 돼요."
 
제갈린의 할아버지는 무림맹 군사인 제갈중천이다.
 
방 안에 모인 사람들은 그제야 제갈린이 제갈세가의 사람이자, 무림맹 군사인 제갈중천의 손녀라는 것을 떠올렸다.
 
그동안 워낙 하남표국에 오래 머물렀고, 마치 한 식구처럼 생각되어 인지조차 못하고 있던 일이었다. 사람들은 묘한 눈으로 그녀를 쳐다봤다.
 
생각해 보면 제갈린이 하남표국에 남아 표국의 일을 도와준다는 것은 대단한 일이었다.
 
게다가 하남표국을 무림맹보다 더 우위에 두고 있지 않은가.
 
"그들을 무황이 통제할 수 있었던 이유가 뭔가요?"
 
조설연이 물었다. 제갈린은 조설연의 빛나는 눈을 보며 고개를 끄덕였다.
 
"그게 핵심이야. 무황은 무영각의 힘과 자신의 무력을 교묘히 이용했어. 자신이 원하는 것을 그들이 할 수밖에 없도록 상황 상황마다 교묘한 대처를 했어."
 
"그럼 그런 일은 무황 외에는 할 수 없겠군요."
 
조설연에게 무황만큼의 힘을 보여 달라면 그 이상을 해낼 수 있지만, 무황이 한 것처럼 여우같은 언변을 요구할 수는 없었다.
 
조설연은 그렇게 잠시 동안 단형우를 쳐다봤다.
 
"무황성의 일은 오라버니께 맡겨 보는 것이 어떨까요?"
 
조설연의 말에 제갈린이 약간 당황한 얼굴로 조설연과 단형우를 번갈아 쳐다봤다. 단형우는 여전히 무표정했다.
 
무슨 생각을 하고 있는지는 모르지만 부탁하면 들어줄 것이다. 한참을 그렇게 생각하던 제갈린이 할 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
 
"그 외에는 수가 없겠네."
 
제갈린은 조설연이 무슨 생각을 하는지 알 수 있다. 자신 역시 처음에 그 생각을 했으니까.
 
때로 엄청나게 강력한 힘은 교묘함을 확실히 눌러 버릴 수 있다.
 
무황의 교묘한 언변이나 상황에 맞는 임기응변의 능력은 때로 단형우처럼 누구도 따를 수 없을 정도의 강력함 앞에 힘을 잃게 된다.
 
'하긴 다른 사람도 아니고 단공자님이니.'
 
제갈린은 그렇게 생각하며 고개를 끄덕였다.
 
단형우다. 다른 사람도 아니고. 믿지 못할 이유가 없지 않은가.
 
제갈린이나 조설연이 이렇게 무황성에 신경을 쓰는 이유는 따로 있었다.
 
사실 북해빙궁을 막는 것도 중요한 일이었지만 그 이후의 일이 더 중요했다.
 
무황성 무사들을 잘 포섭해 하남단가로 끌어들일 계획이었다. 세가를 만들기 위한 다른 모든 것은 준비가 되었다.
 
돈도 충분히 준비했고, 세가의 발판이 될 만한 사업도 자리를 잡아가기 시작했다. 이제 남은 것은 가장 중요한 '사람'이다.
 
"이제 진짜 북해빙궁과 싸울 일을 의논하죠."
 
제갈린은 그렇게 말하며 좌중을 둘러봤다. 하나같이 믿음직한 사람들이었다.
 
"한 번도 전력을 비교하거나 재본 적은 없지만, 아무리 생각해도 우리가 질 것 같지는 않에요."
 
제갈린은 그렇게 말했다. 검왕과 검마가 있다. 게다가 단형우의 가르침은 받은 낙뢰대가 있다. 그리고 최근 급성장하는 종칠도 있다.
 
우문세가도 전폭적으로 지원해 주기로 했다. 그리고 당가까지 지원을 약속했다.
 
그리고 단형우가 있다.
 
사실 제갈린이 그런 생각을 하게 만든 원인이 바로 단형우였다. 단형우가 있으니 절대 질 것 같지 않았다.
 
단형우가 진다는 것은 상상도 할 수 없었다.

만일 단형우를 꺾을 수 있는 사람이 나타난다면, 그리고 그 사람이 나쁜 마음을 먹는다면, 무림은 그날로 끝장 날 것이다.
 
제갈린은 단형우를 조심스럽게 쳐다봤다.
 
"어디까지 도와주실 생각이신가요?"
 
제갈린의 물음에 단형우는 아무런 대답도 없이 그저 제갈린을 쳐다봤다. 제갈린의 질문이 무슨 뜻인지 아직 파악할 수 없었기 때문이다.
 
"그냥 북해빙궁을 단공자님 혼자 막을 수는 없으니까. 도움의 범위를 명확히 했으면 해요. 그래야 계획을 세울 수 있을테니까요."
 
제갈린의 말에 단형우는 그제야 그녀의 말을 이해라 수 있었다.
 
단형우가 고개를 끄덕였다.
 
"그렇게 하지."
 
단형우의 뜬끔없는 제갈린은 물론이고 방 안에 있던 모두가 어안이 벙벙한 표정으로 단형우를 쳐다봤다.
 
"예? 모, 못 들었어요. 다시 한 번 말씀해 주시겠어요?"
 
"그렇게 한다고 했다."
 
단형우의 대답에 방 안에는 다시 침묵이 감돌았다. 그렇게 한다니 뭘 그렇게 한단 말인가.
 
"설마 혼자서 북해빙궁을 막으시겠다는 얘기는...... 아니시죠?"
 
"곤란한가?"
 
단형우는 그렇게 물은 후 고개를 끄덕였다. 이곳 세상은 지옥보다 훨씬 복잡하다.
 
힘이 있으면 그 힘을 써서 그냥 부숴 버리면 될 일도 몇 번 꼬아서 여러 가지 목적을 달성시킨다.
 
"실전 훈련이라는 거로군."
 
제갈린은 단형우의 말에 깃든 의미를 파악하곤 급히 고개를 저었다.
 
"아니에요, 그런 게 아니에요. 전 그저 공자님께서 혼자 북해빙궁을 상대하시다가 잘못 되기라도 할까봐......."
 
말을 하던 제갈린은 문득 묘한 느낌이 들었다. 단형우가 누군데 지금 걱정을 한단 말인가.
 
사실 싸우다 불리하면 한 걸음에 여기까지 도망쳐 올 수도 있는 사람 아닌가. 그리고 아무리 북해빙궁이라도 단형우를 이길 수 있으리란 생각은 들지 않았다.
 
제갈린은 자신도 모르게 말을 꺼냈다.
 
"부탁드려요, 공자님."
 
제갈린의 부탁에 단형우가 고개를 끄덕였다.
 
"지금 가면 되는 건가?"
 
"아, 아니요. 잠시만 기다려 주세요. 나중에 가야 할 때 말씀드릴게요. 그들이 어디 있는지도 알아야 하니까요."
 
맞는 말이다. 단형우는 고개를 끄덕이고는 다시 입을 다물었다.
 
방 안에 있는 모든 사람들은 아무도 입을 열 수 없었다.

방금 전에 오간 말이 무엇을 의미하는지 파악하는 데만도 시간이 걸렸다. 그만큼 그들은 큰 충격 속에 빠져 있었다.
 
"무사히 돌아오실 수 있으시죠?"
 
조설연이 갑자기 촉촉한 눈으로 단형우를 쳐다보며 물었다. 단형우는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
 
"물론."
 
북해빙궁을 막기 위한 회의는 싱겁게 끝나 버렸다. 그저 단형우가 나선 것만으로 그렇게 되었다.
 
몇몇 반발이 있긴 했지만 모두 마음속에서 이뤄진 반발이었다. 검왕과 검마조차도 그저 입을 다물고 단형우의 강함에 대해 속으로 곱씹었다.
 
아직 얼마나 강한지조차 파악하지 못했다. 그리고 어쩌면 이번 북해빙궁과의 싸움으로 그 힘의 한계를 파악할 수도 없지 않을까 하는 생각이 어렴풋이 들었다.
 
물론 그런 생각이 듦과 동시에 털어 버렸다. 역시 단형우의 한계를 북해빙궁 따위로 알 수는 없을 거란 생각이 강하게 들었다.
 
"그럼 이만 일어날까요? 우문세가와 당가에도 말을 빨리 전하는 것이 좋겠어요. 그들이 준비하기 전에요."
 
조설연이 회의를 마치자는 말을 하자 사람들은 서둘러 일어나 각자 할 일을 찾아 움직였다.
 
모두가 방에서 나갔는데도 불구하고 여전히 정신을 차리지 못하는 사람이 한 명 있었다. 바로 형표였다. 형표는 사람들이 모두 밖으로 나간 후에야 간신히 정신을 차렸다.
 
정신을 차린 형표는 앞에 앉아 있는 조설연을 보고는 화들짝 놀라 소리쳤다.
 
"아가씨! 아, 안됩니다! 혼자서 북해빙궁과 싸우다니요! 그 친구가 아무리 강하다 해도 말도 안 되는 일입니다!"
 
조설연은 형표의 외침에 빙긋 웃었다.
 
아직 그녀의 측근들 중에서 단형우가 얼마나 강한지 확실히 파악하지 못하는 사람은 형표뿐이었다.
 
"걱정하실 필요 없어요. 무사히 돌아오시겠다고 했으니까. 오라버니를 분명히 집으로 돌아오실 거예요."
 
"그, 그게 말이 된다고 생각하십니까? 상대는 북해빙궁입니다! 북해빙궁이 어떤 곳인지 모르십니까!

그곳의 무사들은 잔인하고 끈질기기로 유명합니다. 결코 혼자서 상대할 만한 자들이 아닙니다!"
 
"일단 우리는 우리가 할 수 있는 일을 해야죠."
 
조설연의 말에 형표가 입을 다물었다. 그리고 마음을 가라앉혔다.
 
조설연의 말이 옳다. 자신이 할 수 있는 일을 하면 된다. 형표는 진지한 얼굴로 생각에 잠겼다.
 
무슨 수를 쓰더라도 단형우를 말릴 생각이었다. 혼자서 북해빙궁과 맞서는 미친 짓을 하게 둘 수는 없었다.
 
형표는 너무 진지하게 단형우를 말릴 생각만 하느라, 정작 검왕이나 검마, 그리고 우문혜나 제갈린조차 단형우를 말릴 생각조차 않는다는 것을 간과했다.
 
덕분에 그 이후로도 한동안 맘고생을 해야 했다.

단형우의 결정은 허창에 있는 당가의 분가와 우문세가로 빠르게 전해졌다. 그들은 하남표국의 결정에 놀라 입을 다물지 못했다.
 
하남표국에 아무리 십대고수가 둘이나 있다지만 북해빙궁을 막아낼 수는 없다. 그것은 당가라도 하기 어렵고, 우문세가가 나서도 불가능한 일이었다.
 
우문세가와 당가 중 더 격렬한 반응을 보인 곳은 당가였다.
 
"뭐라고? 다시 한 번 말해 보거라!"
 
당호관은 놀란 얼굴로 당문영을 쳐다보며 큰 소리로 말했다. 방금 자신이 들은 말을 믿을 수가 없었다.
 
"하남표국이 알아서 한다고? 북해빙궁을? 그게 말이나 되는 소리라 생각하느냐?"
 
당호관의 격한 반응에 당문영이 머뭇거리다가 자신이 알고 있는 사항을 하나 더 덧붙였다.
 
"그런데  그게...... 하남표국이 다 나서는 게 아니라 한 명만 나선다고 해요."
 
당문영의 말에 당호관의 입이 쩍 벌어졌다. 그 한 명이 누구인지는 말하지 않아도 뻔하다.
 
단형우가 아무리 강하다지만 북해빙궁을 혼자서 막는다는 것은 어불성설이다.
 
"내가 가서 말려야겠다. 이건 미친 짓이야."
 
당호관이 자리를 박차고 일어나 밖으로 나가버렸다. 당문영은 그 모습을 보고 조용히 한숨을 내쉬었다.
 
"하아......"
 
사실 하남표국이 홀로 북해빙궁에 맞선다는 얘기는 외부적으로는 아직 전혀 드러나지 않았다.
 
그저 측근들만 알고 있는 정보다.

그리고 하남표국에서 단형우 홀로 움직일 거란 사실은 당문영만 알고 있는 사실이기도 했다. 하남표국의 여인들과 친했기 때문에 들을 수 있었던 정보다.
 
당문영은 그 얘기를 들었을 때, 뇌황과 당악이 떠올랐다.

그는 수백 년 전 홀로 북해빙궁을 막아낸 당가의 전설이자 영웅이었다. 당악은 천뢰(千雷)로 북해빙궁을 막아낸 후, 뇌황이라는 별호를 얻었다.
 
'그 사람이라면......'
 
당문영도 왠지 별다른 걱정이 들지 않았다. 당호관의 호들갑이 괜한 거라 생각했다.
 
단형우는 천뢰를 펼칠 수 있지 않은가.
 
거기까지 생각한 당문영은 잠시 고개를 갸웃거렸다. 이 사실은 당호관도 알고 있다.
 
아니, 당호관은 이미 천뢰를 쓸 수 있는 당가의 영웅이다. 과거 뇌황과 같은 신위를 보일 수 있을지는 알 수 없지만, 꽤 그럴 듯한 천뢰를 가지고 있다.
 
당문영이 고개를 절레절레 흔들었다.
 
"같이 가고 싶으셨던 것뿐이구나."

북해빙궁이 산서로 들어섰다. 그들은 산서에 들어서기 직전 인원을 다섯으로 나누었다.
 
그들의 총 인원은 천 명이었다. 그것을 이백씩 다섯으로 나눠 일부는 은밀하게 또, 일부는 훤히 드러나게 이동했다.
 
북해빙궁주는 훤히 드러나는 쪽이었다.
 
산서에는 별다른 거대문파가 없다.

하지만 중간 규모의 문파들은 상당히 많았다. 북해빙궁 정도의 힘이라면 그것을 다섯으로 나눠도 중간 규모 문파들 정도는 며칠이면 몰살시킬 수 있었다.
 
중간 규모의 문파는 문도 수가 백 명 근처다.

북해빙궁이 끌고 온 무사들은 북해에서도 상당히 높은 수준의 무사들이었다. 당연히 일반적인 문파들에 비해 질이 상당히 높았다.
 
산서의 별 볼일 없는 문파들 정리하는 정도는 식은 죽 먹기였다.
 
그래서 다섯으로 나눈 부대 중 둘은 산서의 문파들을 정리시키고,

은밀히 이동시킨 둘은 호북 무한으로 향하게 했다. 그리고 북해빙궁주가 이끄는 마지막 부대는 곧장 하남 허창으로 향했다.
 
산서의 문파들을 정리하도록 지시한 것은 성동격서의 계책이었다.
 
산서 무림이 시끄러워지면 자연 이목이 그쪽으로 집중된다. 그렇게 되면 은믈히 무림맹으로 향하는 두 개 부대가 오랫동안 비밀을 유지할 수 있다.
 
북해빙궁주 빙천후가 노리는 것은 바로 그것이었다.
 
빙천후는 교자 위에 앉아 음흉한 웃음을 흘렸다. 현재 빙천후가 이끄는 이백 무인들은 빠르게 관도를 따라 이동 중이었다.
 
아직 그들의 행보가 어디를 향하는지 알려지지는 않았지만 조만간 크게 공표해 버릴 생각이었다. 누가 막으러 오더라도 자신 있었다.
 
"되도록이면 하남까지 가기 전에 이리로 왔으면 좋겠군. 몸이 근질근질해."
 
빙천후의 옆에는 북해빙궁의 군사나 다름없는 인물이 조용히 따르고 있었다.
 
그 역시 다른 무사들과 마찬가지로 경공을 전개하고 있었지만 숨소리 하나 흐트러지지 않았다. 사효운이라는 이름을 가진 자로, 빙천후가 상당히 신임하는 자였다.
 
"그들의 정보가 정확하다면 아마 움직이는 곳이 그리 많지 않을 것입니다."
 
"그런가?"
 
"그들의 주장대로 정천맹이 움직이지 않는다면 무림맹은 정천맹의 눈치를 보느라 쉽게 움직일 수 없습니다.

다만 구대문파가 문제인데, 그들 역시 무림맹의 힘 중 하나, 쉽게 움직이지 않을 것입니다."
 
"하남에는 소림사가 있어. 그들만큼은 조심하는 게 좋아."
 
"소림사가 강하다는 것은 알고 있지만 그들은 결코 쉽게 움직이지 않습니다.

무림맹의 한 축이기도 하거니와, 그들은 무림의 일에 개입하는 것을 반기지 않습니다. 우리가 일을 크게 벌이지만 않는다면 아마 방관할 것이 분명합니다."
 
"그래도 만일의 사태에 대비해 놓는 것이 좋아."
 
"그렇게 하겠습니다."
 
사효운은 별다른 대비책이 없음에도 그렇게 대답했다.

지금 그들의 대비책은 오로지 빙천후의 강함과 교자 아래 있는 상자에 담겨진 물건뿐이었다. 하지만 그 물건들이야말로 최고의 대비책이었다.
 
"과연 누가 제일 먼저 올 것인지 기대 되는군."
 
빙천후는 그렇게 중얼거리며 섬뜩한 눈빛으로 앞을 노려봤다. 그를 태운 교자가 나는 듯 앞으로 쭉쭉 뻗어나갔다.

"무림맹으로부터 답이 도착했어."
 
제갈린의 말에 조설연이 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다. 지금 방에는 조설연과 제갈린뿐이었다.
 
"그들이 뭘 해주겠다고 하던가요?"
 
"무림맹의 물류 이송권을 주고, 하남단가가 허창에 뿌리를 내릴 수 있도록 도와주겠대."
 
"일단 그 정도면 만족스럽네요."
 
조설연의 말에 제갈린이 고개를 끄덕였다. 무림맹의 물류 이송권도 대단한 것이지만, 단가가 뿌리를 내리도록 도와준다는 것은 정말로 파격적인 조건이었다.
 
세가가 뿌리를 내리려면 많은 것들이 필요하다. 막대한 돈은 물론이고, 그 돈을 꾸준히 벌어들일 수 있는 기반도 필요하다.
 
그리고 그 기반을 지킬 수 있는 힘이 필요하고, 마지막으로 그것을 이용해 밖으로 뻗어나갈 수 있는 세력이 필요하다.
 
하남표국에는 지금 힘을 제외한 대부분이 모자라다. 그 모든 것을 지원해 주겠다는 조건이니 엄청나게 파격적인 것이다.
 
조건이야 훌륭하지만, 일단 북해빙궁과 싸워서 이겨야 하니 마음이 편하지만은 않네요."
 
그것은 단형우가 해결할 일이다. 단형우가 질 거란 생각은 아예 들지 않았지만 그래도 불안한 건 어쩔 수 없었다.
 
"단공자님이 잘 해주실 테니까 걱정할 것 없어. 그나저나 화산파의 검매화가 아직 돌아가지 않고 있는 것이 더 마음에 걸리지 않아?"
 
제갈린의 말에 조설연이 씁쓸하게 웃었다.
 
"왠지 자꾸 여자들만 모여드네요. 그래도 그분은 걱정할 것 없어요. 목표가 우리와는 다른 것 같으니까요."
 
조설연은 비교적 검매화에 대해 정확히 파악하고 있었다. 제갈린은 그런 조설연의 말에 그저 어깨를 한 번 으쓱 할 뿐이었다.

단형우는 세 여인의 배웅을 받으며 표국을 나섰다. 드디어 북해빙궁과 싸우러 가는 것이다. 세 여인의 표정에는 걱정과 든든함이 뒤섞여 있었다.
 
북해빙궁은 지금 산서를 온통 뒤흔들고 있었다. 비록 이백씩 따로 떨어져 있다고는 하지만 별다른 거대문파가 없는 산서 무림이 제대로 대응할 수 있을 리 없었다.
 
게다가 북해빙궁에는 벽력탄과 진천뢰가 있다. 진천뢰는 그 수가 적어 함부로 쓸 수 없지만 벽력탄은 충분한 양을 보유 중이다.
 
덕분에 천하무림의 관심이 온통 산서로 쏠려 있었다.
 
북해빙궁주는 온 무림의 이목이 산서에 집중된 틈을 타서 자신은 하남을 향해 곧장 진격하고 따로 두 부대를 멀리 우회시켜 무림맹을 직접 공략토록 지시했다.
 
북해빙궁주의 목표는 허창에 있는 하남표국이었지만 외부에서 보기에는 마치 무림맹을 향해 진격하는 것처럼 보였다.

마치 덤빌 테면 덤벼 보라는 듯 노골적으로 움직였기 떄문에 더더욱 이목을 끌었다.
 
단형우의 목표는 일단 하남으로 진격하는 북해빙궁주를 물리진 후, 산서를 휘젓는 북해빙궁 무사들을 막는 것이었다. 딱거기까지가 무림맹의 요구였다.
 
제갈린은 무영각의 정보를 분석해 북해빙궁 무사들의 일단이 흩어져서 어딘가로 이동하고 있다는 것을 알아냈지만, 그것은 하남표국의 일이 아니라 판단했다.
 
물론 무림맹에 있는 제갈중천에게 전서구를 날려 알려주긴 했다. 그들이 무림맹에 직접 공략할 가능성이 높기 때문이었다.
 
어쨌든 그런 복잡한 것은 모두 제갈린이나 무림맹이 알아서 할 일이었고, 단형우는 그저 나서서 힘 한 번만 써주면 그뿐이었다.
 
단형우는 표국 정문을 나서서 앞으로 걸어갔다. 일단 산서와 하남의 경계로 가야했다. 그곳에서 무황성 무사들을 만나기로 했기 때문이다.
 
다른 사람이라면 아무리 높은 무공을 가지고 있다 하더라도 며칠은 족히 쉬지 않고 경공을 전개해야 하겠지만 단형우는 한 걸음이면 충분했다.

그래서 무황성 무사들이 산서의 경계에 도착할 즈음에 표국을 나선 것이다.
 
단형우가 막 산서 초입으로 걸음을 옮기려는 찰나, 누군가가 급히 달려오는 모습이 보였다.
 
당호관이었다. 사실 당호관이 당가에서 나올 때부터 이리로 오고 있다는 것을 알았지만 굳이 함께 갈 필요를 느끼지 못해 그냥 떠나려 했다.

하지만 일단 당호관이 눈에 들어온 이상 그냥 갈 수는 없었다.
 
당호관은 모든 내력을 다 동원해 단형우가 있는 곳으로 달려왔다.
 
"허억! 허억! 호, 혼자 가려는가."
 
당호관의 말에 단형우가 당연하다는 듯 가볍게 고개를 끄덕였다. 당호관은 그 모습을 보며 절레절레 고개를 저었다.
 
"헉헉...... 그, 그러지 말고 나와 함께 가는 게 어떻겠나? 아니, 내 이렇게 부탁을 하지. 나도 함께 데려가 주게."
 
단형우는 당호관을 물끄러미 쳐다봤다. 그가 이렇게 애타게 따라가고 싶어 하는 이유를 듣고 싶었기 때문이다.
 
사실 당호관이 함께 가든 그렇지 않든 별 상관은 없었다. 좀 더 정확히 말하자면 함께 가면 당호관을 보호해야 하기 때문에 약간 더 귀찮았다.
 
하지만 그 정도 귀찮음은 충분히 감수할 수 있었다. 당호관이 반드시 그곳에 가야 할 이유가 있다면 말이다.
 
당호관은 단형우의 생각을 어렴풋이 느끼고, 급히 말문을 열었다.
 
"북해빙궁과 맞서고 싶네. 과연 내가 익힌 천뢰가 전설 속의 뇌황과 비견할 만한지, 그리고 우리 당가를 부흥시킬 수 있는지 확인하고 싶네."
 
당호관은 솔직히 속내를 털어놨다. 천뢰는 이제 꽤 능숙하게 펼칠 수 있었다.
 
물론 예전에 단형우가 보여줬던 것처럼 할 수는 없었지만 그래도 백여 개의 비침이 뇌기를 머금으며 떨어지게 할 수 있었다.
 
예전 단형우가 보여줬던 천뢰는 그 하나하나가 사람을 둘로 가를 정도의 위력을 담고 있었지만, 현재 당호관이 펼치는 천뢰는 그 정도까지는 할 수 없었다.

하지만 웬만한 고수들도 그것을 막아낼 수는 없을 거라 자신했다. 그만큼 천뢰가 품은 힘은 대단했다.
 
단형우는 당호관과 솔직한 말에 손을 뻗어 당호관의 팔을 쥐었다. 그리고 걸음을 옮겼다.
 
순식간에 두 사람은 산서와 하남의 경계에 도달했다. 그곳은 제갈린이 북해빙궁이 지날 거라 예측하는 곳이기도 했고, 무황성 무사들과 만나기로 한 곳이기도 헀다.
 
당호관은 갑작스런 이동에 처음에는 약간 당황했지만, 단형우가 자신의 부탁을 들어줬다는 것을 깨닫고 기쁜 표정을 감추지 못했다.
 
하지만 그것도 잠시, 북해빙궁의 정예와 맞부딪쳐야 한다는 생각이 들자, 온몸에 긴장감이 스며들었다.
 
당호관은 긴장한 눈으로 사방으로 둘러봤다. 아무도 없었다. 드넓은 평지에 단형우와 당호관 둘만 서 있었다.
 
"이곳은 어디인가?"
 
당호관의 질문에 단형우가 한쪽을 손가락으로 가리켰다. 당호관의 눈이 단형우의 손가락을 따라 움직였다. 물론 내력을 동원해 눈과 귀를 집중했다.
 
한참의 시간이 지나자 비로소 수많은 사람들이 다가오는 기척이 느껴졌다.
 
당호관의 온몸에 퍼진 긴장감이 바짝 섰다. 그들이 북해빙궁일 가능성이 높았기 때문이다.
 
긴장으로 몸이 살짝 굳어진 당호관의 어깨에 단형우의 손이 살짝 닿았다.
 
당호관은 어깨로부터 급격히 몰려든 뜨거운 기운에 화들짝 놀랐다. 하지만 그 기운으로 인해 긴장으로 굳어진 몸이 순식간에 풀어지고, 내공이 활성화 되었다.
 
당호관은 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
 
"나이에 걸맞지 않게 내가 너무 긴장을 했군. 고맙네."
 
당호관이 아무리 경험이 많다고 하지만 수많은 고수들을 홀로 막아선 적은 한 번도 없었다.
 
더구나 상대는 북해빙궁이다. 다시 예전의 강력함을 되찾았다는 북해의 마검이 직접 이끌고 북해빙궁의 정예들이다. 긴장하는 것이 당연했다.
 
당호관은 적당히 풀어진 긴장 덕분에 훨씬 편하게 다가오는 사람들의 기척을 살필 수 있었다. 그리고 한편으로는 단형우를 힐끌거렸다.
 
이렇게 겪어 보니, 단형우는 나이도 어린데 자신보다 훨씬 더 경험이 많아 보였다.
 
지금과 비슷한 상황도 자주 겪어본 듯했다. 한두 번 겪어서는 이렇게 침착함을 유지할 수 없다. 수도 없이 겪어 봐야 이룰 수 있는 경지였다.
 
'점점 더 알 수 없구나. 대체 어떻게 하면 이런 경지에 이를 수 있단 말인가.'
 
단형우가 천기자의 안배로 남겨진 사람이라는 것은 알고 있다.

하지만 아무리 천기자라 하더라도 그 짧은 시간에 이런 무공을 익히면서 경험까지 동시에 충족시킬 수는 없다.
 
그것도 세상에 전혀 알려지지도 않고.
 
"자네는 이런 일을 많이 겪어 봤는가?"
 
당호관의 물음에 단형우가 고개를 돌려 그를 쳐다봤다. 당호관은 단형우의 눈을 보며 약간의 설명이 더 필요함을 깨달았다.
 
"이렇게 홀로 수많은 적과 맞서본 경험 말일세."
 
당호관의 물음에 그제야 단형우가 고개를 끄덕였다.
 
"셀 수 없을 정도로."
 
단형우의 대답에 당호관의 표정이 놀람으로 얼룩졌다.
 
"그렇게나 많은가? 그럼 한 사람의 적과 대적한 경험은 별로 없겠군?"
 
당호관의 질문에 단형우가 고개를 저었다.
 
"그건 더 많다."
 
단형우의 대답에 당호관은 점점 더 이해하기 어려워졌다.
 
"더 많다면 얼마나 많은 건가?"
 
"처음 천 번까지는 헤어렸지만 그 이후로는 세는 걸 포기했다."
 
단형우의 말에 당호관의 입이 벌어졌다. 자그마치 일천 번이라 했다. 아니, 그 이후로는 세는 걸 포기했다 했으니 그보다 훨씬 더 많을 것이다.
 
질문과 대답이 약간 모호해 그것이 일 대 일의 경험인지,

 아니면 많은 적을 상대한 경험인지는 알 수 없지만 어떤 경우라도 대단한 일임에는 분명했다. 그리고 당호관의 이해력을 부수는 일이기도 했다.
 
'그렇게 많은 대적을 했는데도 어찌 알려지지 않을 수가 있단 말인가.'
 
당호관이 이해할 수 없는 일이 바로 그것이었다. 단형우가 적으로 대하고 싸웠다면 상대는 죽었을 것이다. 그렇다면 적어도 일천 명이 죽었다는 것이다.
 
그렇게 많은 수가 죽어나갔는데도 외부에 알려지지 않았다는 것은 있을 수 없는 일이다. 그것도 단형우와 상대할 정도의 강자들이 죽었는데도 말이다.
 
"이해할 수가 없군."
 
당호관은 그렇게 중어러리며 앞을 바라봤다. 어느새 기척만 느낄 수 있던 사람들이 눈에 보이는 곳까지 다가왔다. 당호관은 눈에 내력을 더욱 집중했다.
 
그들의 복장이나 굴굴을 확인하기 위함이다. 북해빙궁 무사들은 얼굴 형태부터가 다르니까.
 
"북해빙궁이 아니로군. 저 복장은...... 무황성인가?"
 
당호관의 중얼거림에 단형우가 고개를 끄덕였다. 만나기로 한 사람들이 온 것이다.
 
얼마 후, 무황성 무사들이 단형우와 당호관이 있는 곳에 도착했가. 그 수가 무려 백 명이었다.
 
무림맹에 흡수되며 자연스럽게 빠져나간 사람들을 제외한 모든 인원이었다.
 
원래 무황성에는 그보다 훨씬 많은 사람들이 있었다.

그 중 진짜 고수라 할 만한 사람은 서른 정도였고, 그 외에도 강함에 미쳐 있던 사람들도 많았다. 그 인원을 모두 합하며 삼백에 이를 정도였다.
 
하지만 무황이 죽으면서 자연스럽게 무황을 보고 무황성에 온 사람들이 빠져나갔고, 무림맹에 흡수되면서 무림맹을 탐탁지 않게 여기는 사람들도 빠져나갔다.

그리고 조직 생활에 제대로 적응하지 못하는 사람들도 모두 빠져나갔다.
 
그렇게 다 빠져나가고 남은 사람들이 지금 단형우와 만나고 있는 백 명이었다.
 
이들 역시 무림맹과는 그리 맞지 않았다.

무황성의 자유로운 분위기와 무림맹의 경직된 분위기가 너무 달라 적응에 어려움을 겪고 있었다. 그리고 어려움을 겪는 것은 이들보다 무림맹 쪽이 더했다.
 
사실 제갈중천은 아무리 그래도 이들을 끌어안을 수 있다 생각했다. 하지만 시간이 너무 없었다.
 
산적한 문제는 많고, 터지는 일도 많았기에 이들을 끌어안을 시간이 너무 모자랐다. 그래서 이번 북해빙궁과의 싸움에 끌어들인 것이다.
 
무황성 무사들은 그들대로 무림맹에서 적응 못해 곤욕을 치르느니 차라리 화끈하게 싸우는 편이 낫다고 생각해 이리로 왔다.
 
하남표국에는 십대고수가 둘이나 있다는 얘기를 들었기에 그나마 좀 가벼운 마음으로 올 수 있었다.

하지만 막상 이렇게 도착해 보니 상황은 그들의 예상과는 전혀 달랐다.
 
"뭐지? 하남표국은 이게 다인가?"
 
현재 무황성 무사들을 이끌고 있는 사람은 사마협이라는 자였다.
 
사마협은 무황성에서 열 손가락 안에 드는 고수였다.
 
그는 무황성이 이대로 사라지는 것이 안타까워 무림맹과 손을 잡았다. 하지만 무림맹에 그대로 흡수되기를 원하지는 않았다.
 
사마협은 눈앞에 서 있는 두 사람을 보며 어이가 없어 헛웃음이 나왔다.
 
"허헛, 이것 참. 하남표국에선 달랑 둘이라...... 아, 그렇군. 다른 사람들은 아직 도착하지 않은 게야. 그렇지 않소?"
 
사마협은 기대감이 서린 눈으로 단형우와 당호관을 쳐다보며 물었다. 당호관은 그 말과 눈빛에 쓴웃음을 지었다.
 
"하남표국에서는 우리 둘 뿐이오."
 
당호관의 말에 사마협의 눈이 스산하게 빛났다.
 
"무림맹이 날 속인 것이오? 아니면 하남표국이 날 우습게 본 것이오?"
 
사마협의 말에 당호관이 고개를 저었다.
 
"둘 다 아니오. 무림맹은 하남표국이 설마 둘만 움직일 거라고는 생각지 못했을 거요. 그리고 하남표국에서는 모든 전력을 다 투입한 것이오."
 
하남표국에서 단형우 외에 아무도 오지 않았다는 것은 단형우가 지킬 사람이 없다는 것과 같다. 즉, 전력을 투입한 것이다.
 
당호관은 지킬 것 없이 마음대로 힘을 발휘하는 단형우를 떠올려봤다.
 
상상만 해도 무시무시했다. 당호관이 몸이 절로 부르르 떨렸다.
 
"나랑 장난 하자는 걸로 판단되는군. 그래, 날 가지고 노니 재미있나?"
 
사마협의 몸에서 서서히 기세가 피어올랐다.

비록 십대고수에 끼지는 못하고, 무황과 비교하면 한참이나 아래였지만 그래도 무황성에서 알아주는 고수였다.
 
더구나 지금은 무황성 최고의 고수다.

그런 사마협이니만큼 기세가 상당했다. 하지만 그 기세는 단형우는 고사하고 당호관에게조차도 별다른 위협이 되지 않았다.
 
"내 말을 안 믿는군."
 
당호관의 중얼거림에 사마협이 소리쳤다.
 
"당연하지 않은가! 난 적어도 하남표국에서 검왕과 검마는 올 줄 알았다! 그랬다면 북해 놈들과 한 번 붙어볼 만했겠지! 하지만 이제 우린 다 죽거나 명예를 땅에 내던지고 도망갈 수밖에 없어!"
 
사마협의 외침에 당호관이 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.

이것은 어떻게 말로 설명할 수가 없는 문제였다. 자신이 말을 한다고 해서 믿어줄 것 같지도 않았다.
 
눈앞에 있는 단형우가 바로 그 검왕과 검마가 한꺼번에 덤벼도 어쩌지 못할 고수라는 것을 누가 믿겠는가.
 
"어쨌든 우리끼리 싸울 필요는 없으니 일단 좀 쉬면서 기다립시다."
 
당호관의 말에 사마협은 분노 가득한 눈으로 그를 노려봤다.

이렇게 개죽음을 당하기 위해 온 것은 절대 아니었다. 자신들의 힘을 나름대로 무림맹에 과시하기 위해 왔다.
 
북해빙궁을 막아선다면, 비록 하남표국의 힘을 이용했다고는 해도 무황성의 이름을 무림맹이 가볍게 볼 수는 없을 테니까.
 
하지만 지금 이대로라면 개 죽음을 면치 못할 것 같았다.
 
"뭘 기다린단 말인가? 대체 뭘? 설마 이대로 북해빙궁을 기다리자는 말인가? 지금 우리 보고 그들을 알아서 막으라는 말인가? 정녕 그런 말인가?"
 
당호관은 사마협이 지나치게 흥분한 듯하자 그를 진정시켰다.
 
"자자, 진정하시오. 절대 그런 게 아니니까. 당신들은 북해빙궁과 싸울 필요가 없소.

그들은 나와 옆에 있는 이 사람이 해결할 테니 당신들은 일단 좀 쉬라는 뜻이었소. 먼 길을 달려 오느라 힘들었을 테니 말이오."
 
당호관의 말에 사마협이 일순 말문이 막혀 입을 다물었다. 그리고 지금 자신이 무슨 말을 들었는지를 생각했다.
 
잠시 후, 어이가 없다는 듯한 표정으로 당호관을 노려봤다.
 
"아무래도 날 가지고 노는 듯하니 더 이상 참을 수가 없구나."
 
사마협이 등에 매달아 놓은 도를 꺼내들었다.
 
그러자 사마협 등에 서 있던 무황성 무사들도 저마다 무기를 꺼내들었다.
 
채채챙!
 
도검이 내는 날카로운 소리가 사방에 울려 퍼졌다.
 
당호관은 이마를 찌푸리며 그들을 쳐다봤다.
 
"내 말을 못 믿겠다는 뜻인가? 나 당호관을?"
 
당호관은 목소리에 내공을 실어 소리쳤다. 당호관의 웅혼한 내공은 순식간에 주변을 장악했다.
 
사마협은 놀란 눈으로 당호관을 쳐다봤다. 방금 목소리에 실린 내공으로 판단하건대 절대 자신의 아래가 아니었다.
 
가만 살피니 당호관의 화후를 짐작할 수조차 없었다. 마치 무공을 익히지도 않은 사람 같았다.
 
그런 사람이 북해빙궁과 싸우는 위험한 자리에 나올 리가 없다. 사마협의 눈이 긴장으로 물들었다.
 
"대단하군. 하지만 해명을 반드시 들어야겠소. 하남표국의 생각이 대체 무엇인지 말이오."
 
사마협은 한풀 꺾인 말투로 그렇게 말했다. 당호관은 그제야 기세를 거둬들였다.
 
당호관이 기세를 거둬들이자, 사마협은 갑자기 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다.

당호관의 기세에 먹힌 줄도 모른 채 먹힌 것이다. 사마협의 눈이 경악으로 물들었다.
 
"내가 더 이상 설명할 건 없소.

북해빙궁은 하남표국에서 막을 테니 당신들은 싸움의 여파에 다치지 말고 멀리 떨어져서 구경이나 하다가 우리가 위험해질 것 같으면 도망을 가든 도와주든 하면 되오."
 
사마협은 당호관의 말에 자존심이 크게 상했다. 하지만 당호관은 그 정도 큰소리를 칠 수 있을만한 고수라 판단했다.
 
사마협은 고개를 돌려 이번에는 단형우를 쳐다봤다. 하지만 아무것도 느낄 수도, 알 수도 없었다.
 
사마협은 한숨을 내쉬었다.
 
"후우, 좋소. 일단 당신의 말을 듣겠소."
 
사마협의 대답에 당호관이 빙긋 미소를 지었다. 때론 강력한  힘을 보여주는 것이 어설픈 설득보다 효과적일 때가 있는 법이다.
 
무황성 무사들은 조금 떨어진 곳에 진을 치고 휴식을 취하기 시작했다. 조만간 큰 싸움이 벌어질 테니 충분히 쉬어 둬야했다.
 
한동안 쉬던 사마협이 다시 당호관에게 다가갔다.
 
"한데 북해빙궁이 이쪽으로 오는 건 확실하오?"
 
"그렇소. 아마 조만간 나타날 거요. 이 근처에 거의 도착했다는 소식을 듣고 달려왔으니."
 
당호관의 말에 사마협은 고개를 갸웃거렸다. 뭔가 알 수 없는 위화감이 말에서 느껴졌기 때문이다.
 
"온다."
 
사마협은 고개를 돌려 방금 말한 단형우를 쳐다봤다. 여전히 표정은 없었다.
 
나이도 어린 자가 참으로 건방지다는 생각을 했지만 그것을 굳이 겉으로 드러낼 생각은 없었다. 굳이 얽히지 않는 편이 이로울 듯했다.
 
"드디어 오는 건가?"
 
당호관이 살짝 긴장된 얼굴로 말하자 사마협 역시 긴장감 어린 얼굴로 물었다.
 
"북해빙궁이 오는 거요?"
 
"그런 듯하오. 자, 아까 내가 해준 말을 잊지 마시오. 다친 사람만 손해니까."
 
당호관의 말에 사마협은 고개를 끄덕였다. 자존심이 또 상했지만 틀린 말은 아니었다.
 
사마협은 급히 일행이 있는 곳으로 돌아가 싸울 준비를 하기 시작했다.
 
일단 구경을 하라고 했지만 그래도 그럴 수는 없었다. 뭔가 도움을 줘야 했다. 물론 이길 거라는 생각은 들지 않았다.
 
알려진 북해빙궁의 인원은 이백이 넘는다. 당호관이 아무리 고수라지만 홀로 그들을 막을 수는 없다. 그것은 무황성 백 명이 합세를 해도 마찬가지다.
 
북해빙궁 무사들은 정예 중 정예를 추려서 온 고수들이고, 무황성은 고수들이 빠져나간 쭉정이가 대부분이었으니까.
 
사마협은 싸울 준비를 하며 당호관과 단형우가 있는 쪽을 물끄러미 쳐다봤다.
 
두 사람의 신색은 너무나 고요했고 평온했다.

죽을 사람처럼 보이지는 않았다. 그 모습에 왠지 모를 희망이 솟아났다. 어쩌면 살 수 있을지도 모른다는 희망이.
 
하지만 사마협은 고개를 저어 그 희망을 털어냈다. 바보 같은 희망이다. 이런 말도 안 되는 일을 받아들이는 게 아니었다는 생각이 들었다.

'제갈중천, 그 늙은 여우한테 당했어. 완벽하게.' 

무림맹에 조금이나마 남아 있던 정이 깨끗이 떨어져 나갔다.
 
이제 사마협도 북해빙궁의 기척을 느낄 수 있었다. 아주 멀었지만 엄청난 기세를 일부러 뿜어내는 듯 차갑고 야수처럼 광포한 기세 그대로 느껴졌다.
 
사마협의 얼굴에 어린 절망이 조금 더 짙어졌다

[장백]

잘읽었읍니다.
앞으로 단형우의 활약을 기대하며~~

[해보자]

잘 읽었습니다 감사합니다 다음편이 신나는 싸움이 기대하며

[불타는 닥발]

즐감요

[자유인]

감사합니다^^

[천고마비]

감사합니다!!!

[신사]

[요랑대로]

감사합니다

[써니*]

잘보았습니다

[햇빛사이로]

감사합니다

[거석]

감사합니다

[사랑1]

잘밨어요

[어른]

감사히 잘봅니다
또 벼락이 치겠구나

[지동암]

감사합니다

[주왕산]

감사합니다

[둥굴둥굴]

감사합니다

[둥굴둥굴]

감사합니다

[거석]

감사합니다

[네오]

감사합니다...

[초중년]

감사합니다.

[놀자요]

감사해요

[맥그린]

감사합니다.

[닉짱]

잘 보고 갑니다

[신사]

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[희망찬오늘]

즐감요~^^

[희망-7]

감사합니다