상동증적 행동이란 몸이나 물건을 반복적으로 움직이는 행위이다. 이것은 여러 종류의 발달 장애에서 공통적으로 나타나지만, 자폐증의 경우 더 심하다. 실제로 다른 발달 장애라도 상동증적 증상을 보이면 자폐적 행동을 한다고 말하곤 한다. 상동증은 하나 또는 그 이상의 감각을 포함하고 있다. 여기에는 다섯가지 주된 감각과 흔한 예를 들었다.
감 각 ; 상동증 행동
시 각 -- 빛을 노려본다, 반복적으로 눈을 깜박인다, 눈 앞에서 손가락을 움직인다, 손을 찰싹거린다
왜 상동증 행동이 나타나는지에 관해서는 여러가지 원인이 생각되고 있다. 일군의 이론에 따르면 이러한 행동이 감각적 자극(감각이 과소반응을 보일 때)을 준다는 것이다. 뇌나 말초에 이상이 있으면 자극을 추구하게 되고, 이런 행동을 통해 신경계를 흥분시켜 준다는 것이다. 한 이론은 이런 행동을 통해 몸안에 엔돌핀이 증가하게 되고 심적 기쁨을 얻을 수 있다고 한다.
다른 이론에 의하면 이런 행동은 고요한 마음(감각이 과민반응을 보일 때)을 가질 수 있게 해준다고 한다. 즉 주위 환경이 너무 자극적이면 감각의 과부하 상태가 되고, 이런 행동을 통해 외부의 자극적이 환경을 차단하고 주의를 안쪽으로 돌린다는 것이다.
상동적 행동은 주의나 학습을 방해한다. 흥미있는 것은 부과된 일을 마친 후 이런 상동증 행동들을 하도록 허용해 주면 이것이 효과적인 긍정적 강화로서 작용한다는 점이다.
상동증 행동을 줄이거나 없앨 수 있는 방법은 운동이나, 사회적으로 허용할 수 있는 대체 방법을 제공해 주는 것(예를 들면 손을 물어 뜯는 대신에 고무관을 씹게하는 것) 등 여러가지가 있다. 약물이 쓰이기도 하지만, 이들 약물이 행동에 직접적으로 (가령 내적인 흥분을 일으켜서) 작용하는지, 아니면 간접적으로 (가령 전체적인 운동을 감소시켜서) 작용하는지는 확실치 않다.