4. 음독함정(陰毒陷穽)
청색의 장삼을 걸친 사내는 그들의 최고괴수가 이미 몸소 왕림했다는 말을 듣자 재빨리 몸을 틀고 바라보았다.
아니나 다를까 군유명이 정히 웃음을 띠우고서 다섯 걸음 밖에 우뚝 서 있는 것이 아닌가.
대뜸 그는 두어 걸음 앞으로 나아가서는 땅바닥에 엎드려 큰절을 하려고 했다.
군유명은 대뜸 그를 막고서는 차분한 어조로 말했다.
『번거롭게 그럴 필요 없다. 양릉은 계신가?』
청색의 대한은 연신 고개를 끄덕이며 매우 공경하는 태도로 말했다.
『양 나리께서는 계십니다. 양 나리께서는 그저 소인들에게 오늘 철위부에서 중요한 인물이 왕림하게 될 거라고 말씀하셨을 뿐 어떤 사람들이라고 밝혀서 말하지 않았답니다. 소인들은 꿈에서 공자어르신께서 몸소 왕림하시리라고는 생각하지 못했습니다.』
군유명은 고개를 돌리고 나직이 불렀다.
『일랑, 마필을 이 사람에게 건네어주고 우리 스스로 안으로 들어가도록 하세.』
하일랑은 즉시 자기가 잡고 있던 세 가닥의 가죽 고삐를 청의의 사내에게 건네어 주고 당부를 했다.
『나와 서 나리의 말은 매우 온순하기 때문에 쉽게 마굿간에 들어가고 또 여물을 줄 수 있지만 공자의 설중화(雪中花)는 성질이 사납기 비할 데 없으니 조심하게.』
허리를 구부리고 응답을 한 청의의 대한은 웃으면서 말했다.
『그러한 일들은 소인이 잘 알고 있으니 하 나리께서는 안심을 하십시오. 절대 틀림이 없을 겁니다.』
서운은 앞장을 서게 되고 하일랑은 군유명의 뒤에 섰다. 그들은 군유명을 중간에 세우고서 호위하듯이 후원으로 들어섰다.
그들이 막 들어가자마자 방안에서는 이미 두 사람의 중년인이 총총히 달려 나왔다.
앞장을 선 사람은 바로 얼굴빛이 엷은 청색을 띠고 있었고 표정이 매우 사납고도 독하게 보이며 무거우면서도 온건하게 보이는 키가 큰 사내였다.
그리고 그 뒤에 선 사내는 마치 앞선 사내와 대조를 이루고자 하는 듯 전혀 상반된 얼굴을 하고 있었다. 비단 항아리처럼 땅딸하고 작달만할 뿐만 아니라 얼굴은 마치 피를 뿜어 놓은 듯 시뻘겠으며 오관은 더욱더 기이한 형태의 모습을 하고 있었다.
돼지눈에 들창코, 거기다가 두터운 입술에 더욱더 온 하늘에 송송이 박혀 있는 별빛과 같은 곰보자국 등 그야말로 못나기 이를 데 없는 것은 고사하고 길을 걷는 것도 영락없이 커다란 한 마리의 오리를 연상시켰다.
이들 두 사람 가운데 앞선 사람은 바로 철위부의 고수이며 삼표 가운데 하나인 청표(靑豹) 양릉이며 그 땅땅한 사내는 바로 양릉의 으뜸가는 심복인 소염왕(小閻王) 강칠(江七)이었다.
두 사람은 세 걸음을 두 걸음으로 뛰어넘으며 재빨리 군유명의 앞으로 뛰어왔으며 아직도 몇 자 정도 남겨 놓고 일제히 손을 내려뜨리고 허리를 구부리는 것이었다.
그리고 삼표 양릉은 공손히 입을 열고 인사말을 했다.
『멀리 나가서 공자를 영접하지 못한 점 공자께서는 용서해주시기 바라는 바입니다.』
군유명은 소맷자락을 흔들었다.
『지금이 어느 때인가? 나는 애초부터 남은 놈들의 이목을 피하기 위해서 영접을 하지 말라고 분부를 하지 않았든가? 우리들은 방안으로 들어가 이야기를 나누도록 하세.』
청표 양릉은 연신 대답을 하면서 공손히 군유명 등이 집안으로 들어가기를 청했다.
그들은 대청으로 들어갔으나 자리에 앉지 않고 곧장 가로질러서는 회랑으로 들어서게 되었고 회랑에서 꺾어져서는 걸음을 옮겨서 한 칸의 밀실 밖에서 걸음을 멈추었다가 차례로 그 밀실로 들어간 이후에는 무겁고 두터운 회목(檜木)으로 만들어지고 꽃을 조각한 밀실의 문을 즉시 은밀히 닫아 걸었다.
군유명은 혼자 한 장의 널따란 의사에 앉아 있었다.
다른 몇 사람은 그의 맞은편에 모두 서서는 조용히 군유명이 입을 열기를 기다렸다.
잠시 침묵이 흐른 이후에 군유명은 천천히 입을 열었다.
『전장이 이 노릇을 당했다는 상황에 있어서 자네가 편지에 보고한 내용 이외에 또 달리 보충할 것이라도 있는가?』
양릉은 고개를 숙이고 부끄러운 듯이 고개를 가로 저었다.
『공자, 말씀드리지요. 사실 더 보충할 것이 없습니다.…』
군유명은 의자에 등을 기대며 무겁고도 느릿한 어조로 말했다.
『자네는 소현동 비각오호의 수작이라고 의심을 하는 모양인데 그것은 자네 개인의 짐작에 불과한 것이고 아직 어떤 확실한 증거를 찾은 것은 아니겠지 않은가, 양명? 자네가 잘못 짚게 된다면 우리와 비각오호 사이에 어떤 결과를 가져온다는 것을 알고 있는가?』
엷은 푸른빛을 띠고 있는 가운데 한 조각의 부끄러운 붉은빛을 띠우고 양릉은 더듬거리며 말했다.
『알고… 알고 있습니다…』
군유명은 두 눈을 벼락같이 부릅뜨고 날카롭게 외쳐 물었다.
『잘못을 저질렀으면 마땅히 용감하게 책임을 져야지 함부로 말을 해서 자기의 과실을 감소시키려고 해서는 아니 되네. 자네도 반드시 알아두어야 할 것은 자네가 전혀 근거도 없는 짐작이 어쩌면 많은 사람들의 목숨을 희생시키고 많은 피를 뿌리고 튕기게 될지 모른다는 사실일세.』
양릉은 식은땀이 이마팍에서 흘러내렸으나 감히 훔치지를 못하고 더듬거렸다.
『그렇습니다… 공자…』
군유명은 다시 다그치듯 입을 열었다.
『일이 벌어지던 그날 자네는 얼마나 많은 술을 마셨는가?』
양릉은 침을 삼키고는 불안한 듯이 말했다.
『공자께 솔직히 말씀드리면 그렇소이다…』
군유명은 냉랭히 말했다.
『그 다섯 복면인의 공력이 고강하던가?』
양릉은 고개를 끄덕였다.
『그렇소이다…』
군유명은 다시 짙게 코웃음을 치고서는 완전히 믿을 수가 없다는 듯이 말했다.
『흥, 하지만 자네 역시 언제나 강하지 않았는가? 자네가 고주망태가 되도록 술을 마시고 인사불성이 되었다면 모르되 그렇지 않을 때 나의 생각으로 자네는 그렇게 허수아비처럼 상대방의 털끝 하나 건드리지 못하는 경지에 빠졌으리라고는 생각되지 않네.』
양릉은 땀을 뚝뚝 떨어뜨리며 힘겨웁게 말했다.
『그날 밤 나는 양을 지나치게 마셨습니다만은 여전히 행동을 할 수가 있었소이다. 물론 신수(身手) 방면에 비교적 평소보다 완만해진 것은 사실이지요. 그들 다섯 명이 들이닥치게 되었을 적에는 초경 무렵이었는데 쳐들어 오자마자 중상을 내려쳐 중상을 입히거나 죽이는 등 단번이 우리쪽 형제들 칠팔 명을 쓰러뜨렸지요. 그리하여 내가 부르짖는 소리를 듣게 되었을 적에 그들은 이미 나의 방으로 달려들어 왔지요… 나는 달려나가 그들을 막으려고 했읍니다만은 그들 다섯 사람 가운데 두 명에 의해 집 밖으로 밀려나가게 되고 바로 앞마당에서 싸움을 벌이게 되었지요. 그 다섯 명의 복면인들의 초식은 지극히 모두 놀라울 지경이었으며 솔직히 말해서 일 대일이라면 내가 그런대로 힘을 써서 맞선다면 상대를 할 수 있었지만 두 명이나 한 사람을 공격하는 데에는 정말 감당해 낼 수가 없었소이다…』
군유명은 위엄있게 말했다.
『계속하게!』
양릉은 입술을 축이고는 다시 체면을 불구하고 입을 열었다.
『그러나 내가 가장 이상하게 생각을 한 것은 그들이 나를 급히 해치려고 서둘지를 않았다는 것입니다. 마치 그들의 목적은 나를 잡는데 있는 것 같았지요. 그리고 밥 한 끼 먹을 시간이 지나게 되었을 적에 두 명의 일신에 검은 옷을 입은 허우대가 큰 복면인은 그제서 휘파람을 내불며 유유히 물러가는 것이었지요. 내가 가쁜 숨을 몰아쉬며 방안으로 들어갔을 적에… 공자 이번 손실에 대해서는 전적으로 제가 편지에서 공자에게 알려드린 것과 같사오이다…장원 안의 열두 제자에 대해서는 그날 밤에 열한 명이나 살상을 입었지만 그 어느 누구 하나 상대방의 내력이나 신분을 똑똑히 보거나 알아내지를 못했소이다…』
군유명은 차갑고도 날카롭게 말했다.
『그건 원래 자네가 지고 있는 책임일세. 양릉, 다른 사람에게 넘기지 말게!』
그리고 그는 이어서 눈을 부릅뜨고 두 손을 내려뜨린 채 엄숙히 양릉의 등 뒤에 서 있는 소염왕 강칠을 향해 무거운 어조로 입을 열었다.
『강칠, 그날 밤 자네는 어디에 가 있었나?』
강칠은 움찔하더니 재빨리 한 걸음 옆으로 나서며 나직이 말했다.
『공자에게 알립니다. 그날 밤 저는 양 나리의 명령을 받고서 시골로 돈을 받으러 갔었기 때문에 대문 안에는 없었습니다…』
군유명은 다시 양릉에게로 얼굴을 돌렸다.
『그날 밤 상대방이 노략질해간 금은은 무척 많은데 어떻게 운반해 갔다는 것인가?』
양릉은 고개를 숙인 채 말했다.
『일이 끝난 이후 우리들은 뒷쪽 골목 어귀의 마당 쪽에 적지 않은 말똥을 발견했는데 아마도 그곳에 매여 있었던 말은 열다섯 필 이상은 되는 것 같았소이다. 틀림없이 그들은 이미 준비를 하고 사람을 밖에 세워두어 접응(接應)을 하도록 한 것 같소이다… 그 때 물론 운반하게 되었을 적에 한 명의 상처 입은 형제의 말에 의하면 방 안에 들어섰던 세 명의 복면인밖에 없었다고 하더군요…』
군유명은 몸을 일으켰다. 그리고 방 안에서 몇 걸음 서성거리다가 다시 무겁게 자리에 앉으며 눈살을 찌푸렸다.
『양릉은 비각오호를 제외하고 어떤 사람이 의심을 받을 만한 것인지 생각을 해 보았는가?』
양릉은 어떨떨해서 한참동안 우뚝 버티고 서 있더니 가까스로 고개를 숙이며 괴롭게 말했다.
『그들은 제외하고는 공자, 다른 사람에 대해서 나는 생각해 낼 수가 없군요…』
양릉은 몰래 군유명의 얼굴빛을 훔쳐보고는 다시 용기를 내서 입을 열었다.
『공자… 나의 생각이지만 한 가지의 계책이 있는데 공자께 고려해 보도록 말씀을 드려도 좋겠소이까?』
군유명은 얼음같이 차가운 어조로 응수했다.
『말해 보게.』
양릉은 숨을 몰아쉬더니 입을 열었다.
『 지금 우리가 추산하고 있는 수상한 인물은 오직 소현동의 비각오호밖에 없소이다. 그들이 정말로 그런 짓을 하지 않았다 하더라도 다소나마 한 가닥 실마리는 된다고 할 수 있겠소이다. 공개적으로도 우리들은 증거가 없어 그들과 어떤 오해를 빚게 되는 것을 바라지 않지만 원래는 한 번 조사해 볼 수가 있을 것입니다. 만약에 정말 그들이 한 짓이라면 물론 가장 좋은 일이고 물론 그렇지 않다 하더라도 서로의 안면을 바꾸게 되거나 부질없는 감정을 끼치지는 않을 것이라고 생각되는군요.』
군유명은 깊히 생각해 보더니 한참 이후에야 겨우 고개를 끄덕였다.
『지금으로서는 그와 같이 한 번 시험해 볼 수밖에 없겠군…』
그리고 그는 고개를 쳐들고 천천히 다시 입을 열며 하일랑을 바라보았다.
『저녁밥을 먹은 이후에, 하일랑…』
하일랑은 허리를 구부렸다.
『여기 있소이다!』
군유명은 나직하고도 무거운 어조로 입을 열었다.
『자네는 소현동 부근으로 가서 한 번 알아보게. 어떤 실마리를 찾을 수 있는지 수소문을 해 보게. 예를 든다면 암암리에 소현동에 몸담고 있는 사람들의 말을 들어본다든지 우리 전장에서 보증하여 환불하기로 한 은표를 찾아 본다든가 하는 것일세. 필요할 적에는 그들의 은을 놓아두는 창고나 괴를 뜯어보고 우리 전장의 표기가 되어 있는 금이나 은이 없는지 살펴보는 등일세.』
하일랑은 고개를 끄덕였다.
『명을 받들겠소이다!』
군유명은 생각이 났다는 듯이 다시 입을 열었다.
『복면을 벗지 말게. 그리고 부득이한 경우가 아니고서는 그들과 손을 쓰지 말고 될 수 있는 한 몰래 해야 할 것이네. 알겠는가?』
하일랑은 빙그레 웃었다.
『알겠소이다!』
군유명은 다시 차분한 어조로 말했다.
『내일 오전 어떤 결과가 있고 없고 간에 반드시 돌아오도록 하게. 그렇지 않을 때에는 사람을 보내서 자네를 도와주도록 하지…』
하일랑는 무겁고도 느릿한 어조로 말했다.
『나의 생각이지만 아마도 스스로 돌아올 수 없을 정도로 일을 그르치지는 않을 것이외다.』
군유명은 담담히 웃었다.
『그렇게 되는 것이 가장 좋겠지. 우리들은 서로 일을 나누어서 일을 처리하는 것일세. 내일 이른 새벽에 나는 친히 나서서 남송성 안팎 주위 백 리에 자리 잡고 있는 무림의 동원(同源)과 흑백이도(黑白兩道)에 몸담고 있는 사람들을 찾아보고 반드시 가장 짧은 시간 안으로 명확한 해답을 얻어내도록 하겠네!』
땀에 젖은 양릉이 한켠에서 나직이 입을 열었다.
『공자, 이번에 직책상 잘못한 죄는 도저히 용서받을 수가 없습니다. 공자께서는 벌을 내려주시지요.』
군유명은 그러마 혹은 그러지 않겠다는 말을 하지 않고 그저 음, 하더니 담담한 어조로 입을 열었다.
『일이 끝난 이후 다시 이야기하도록 하세. 나 역시 나의 옛 친구들이 난처해지는 것을 바라지 않는다네.』
그리고 그는 몸을 일으키더니 다시 입을 열었다.
『이제 모두들 잠시 동안 쉬도록 하게. 그리고 저녁밥을 먹은 이후에 최후의 상의와 검토를 거친 이후에 적극적으로 행동으로 옮기도록 하세. 그리고 양릉과 강칠도 놀고만 있지 말고 내일 이른 아침 나와 같이 일을 나누어서 함께 하도록 하게.』
양릉과 강칠은 동시에 대답을 했다.
이윽고 서운이 밀실의 문을 열게 되었고 양릉과 강칠의 인도하에 모두들 각기 다른 방으로 가서 쉬었다.
오후의 전체시간은 모두 다 각자의 방에서 보내게 되었으며 군유명 등 세 사람은 철저한 휴식을 취함으로서 어느덧 이틀간의 피로를 말끔히 씻어냈다.
그렇기 때문에 그들은 저녁밥을 먹게 되었을 적에 유난히 식욕이 기이할 정도로 좋아서 특별히 많이 먹었으며 모든 사람들이 각기 한두 잔의 화조(花雕)술을 마셨다.
그리고 저녁식사 이후에 귀견수 하일랑은 총총히 열풍전장에서 총총히 나섰다.
강칠은 서운에게 거리구경을 나가자고 했다. 그리고 그 바람으로 한 번 긴장을 풀자고 제의를 했다.
서운은 군유명에게 말을 하고 허락을 받은 이후에 옷을 갈아입었다. 그리고 강칠과 더불어 우스갯소리를 해가며 밖으로 나갔다.
군유명은 내일 새벽부터 아마도 며칠동안 족히 분주하게 되리라는 것을 잘 알았다. 따라서 그는 자기의 수하들이 일을 시작하기 전에 기분전환을 하는 것도 좋으리라고 생각을 했다.
평소부터 군유명은 매우 융통성 있는 우두머리로써 꼭 필요로 하지 않는다면 수하형제들의 행동을 너무나 지나치게 제한하기를 싫어했다.
대청 안--
군유명은 혼자 있었으며 마치 무슨 생각에 잠긴 듯 천천히 그리고 조금씩 한 잔의 짙은 차를 마시고 있었다.
사위는 매우 조용해서 자기 자신의 숨소리마저 뚜렷이 들을 수가 있었다.
군유명은 지금 한창 생각을 하고 있는 중이었다.
그는 많은 것을 생각을 했으며 또한 그 생각들이 매우 착찹했고 정서 또한 한 올 한 올 벗어나는 무명실처럼 얽히고 섥혀서 어느 쪽이 먼저고 어느 쪽이 나중인지를 분간하지도 못했다.
떠나오기 직전에 기매는 마치 매우 지극히 커다란 걱정이 있는 것 같았으며 뭐라고 말할 수 없는 공포에 사로잡혀 있는 것 같다는 사실을 떠올렸다.
상상, 상상의 눈꼬리에도 마치 무언가 은밀하게 내포되어 있는 것 같았다. 그 무엇들이란 것이 그토록 깊숙하고 무거운 것이 또 불길한 의미를 지니고 있는 것 같기도 했으니…
그러나 그는 자기가 너무나 쓸데없는 생각을 한다고 생각했다.
군기와 상상으로 말하면 자기와는 매우 친밀한 사람이었다.
한 사람은 누이동생이고 다른 한 사람은 꼭 자기의 아내가 될 사람이었던 것이다. 따라서 그녀들 마음속에 어떤 일이 있었을 적에 조금도 주저하지 않고 군유명은 자기 자신에게 말을 했을 것 같았다.
물론 세 사람은 새 개의 다른 몸뚱아리를 지니고 있지만 하나의 마음이라고 할 수 있었고 하나의 목숨이라고 할 수 있을 정도로 서로 의지하고 있을 뿐만 아니라 좀처럼 떼어 놓을 수가 없었다.
마치 군유명 자신은 무슨 할 말이 있으면 역시 한 자 남김없이 그녀들에게 모조리 알려주던 것과 다를 바가 없다고 생각했다.
그리고 세 사람 사이의 감정이라는 것은 무척 심오하고 굳은 것이며 또한 강인한 것이라 흔들릴 수도 없고 그 어떤 사물에 의해서 파괴될 수도 없을 뿐만 아니라 더더욱 그들 사물이 그들을 따로 떼어 낼 수가 없을 것 같았다.
다년간 줄곧 그렇게 그들 세 사람은 살아온 것이었다. 따라서 군유명은 틀림없이 자기가 쓸데없는 의심에 사로잡혀서는 쓸데없는 걱정을 하는 것이라고 여겼다.
비상상은 군기가 별일은 없는 것이고 다만 정신적으로 편안하지 못할 뿐이라고 했던 말을 새삼 떠올려보기도 했다.
여자아이들이란 종종 그녀들 스스로 그들자신의 근심이 있기 마련이었다. 그리고 그녀들의 개성 종종 포착하기 어려울 정도로 변화했다.
그러므로 군유명은 자기가 군기의 오라버니인데도 똑같이 누이동생의 마음을 환히 들여다 볼 수는 없다고 생각을 했다.
그런가 하면 비상상은 어쩌면 자기와의 이런 것이 아쉬워서 나중 떠나올 임시에 약간 불안해하고 괴로워했던 것이라고 생각했다.
더군다나 그 자신도 떠나오기 전에는 약간 측은하다고 할까 섭섭하다고 하는 기분이었지 않았는가 말이다.
비록 그날은 본능적으로 마치 무언가 답답하고 음침한 것을 감촉했던 것인데 그 때의 그 감정이란 것은 평소와 다른 바가 있었다.
그러나 그것은 어쩌면 군기와 비상상에게 받은 영향 때문이 아닐까하는 것이 군유명의 생각이었다.
사실 그랬다. 옛날 사람들도 가장 견디기 어려운 것이 생이별이라고 했던 것이었다. 단지 짧은 십여 일 동안만 떨어져 있는 것이지만 자기와 서로 목숨을 의지하며 살아가는 처녀들에게 있어서는 매우 긴 시일일 수도 있을 것이리라고 생각을 하는 것이었다.
군유명은 차 한 모금을 마셨다.
그의 생각을 다시 돌고 돌아 방향 없이 돌아가고 있었다…
그랬다. 근년에 들어서 발생한 몇 가지의 사건에다가 그 자신의 직감이라는 것이 철위부가 십여 년 간 한 지방을 주름잡았던 국면이 빠른 시일 안으로 아무래도 어떤 약간의 파란곡절을 겪게 될 것 같다고 그 자신에게 알려주고 있는 것 같았다.
그리하여 그는 자꾸만 한 가닥의 형체 없고 그림자 없는 암류(暗流)가 응결되는 것 같이 느껴졌다.
물론 그 한 가닥의 암류는 철위부를 반대하는 하자는 것이고 분명 그 자신에게 대항하자는 것이며 또한 그 암류는 일단 어두운 곳에서 밝은 곳으로 모습을 드러내게 되었을 때에 그 암류의 힘은 틀림없이 작지 않을 것 같았다.
그러나 군유명은 곤혹스럽게도 그 암류의 주된 근원지를 찾아 낼 수가 없었다.
다시 말한다면 그 주된 인물을 알아낼 수가 없다는 것이었다.
며칠 전에 일어났던 몇 가지의 사건들은 모두 이미 해결이 되었고 당시에 얼마 되지 않은 도발자들도 모두 다 지극히 혹독한 징벌을 받은 셈이었다.
그러나 그 약간의 사람들은 그저 겉으로 드러난 희생자일 뿐이고 틀림없이 실제에 있어서 도발적인 음모를 준비하고 있는 골수분자들은 아닌 것이었다.
따라서 당시의 사건들은 모두 다 흘러간 과거가 되고 말았지만 내적으로는 아무래도 그렇게 단순할 것 같지가 않았다.
그것은 원래 하나하나의 서로 관련이 없는 사단(事端)이나 어쩌면 어떤 사람들이 그러한 사단을 연결하고 구성했을 가능성이 매우 큰 것이었다.
그리고 그렇게 되었을 적에는 종종 하나의 비교적 커다란 원한을 품은 힘이 되는 것이었으니…
어쨌든 간에 설사 그 누구가 철위부에 대해 불리한 행동을 하고 또 그 누군가 군유명의 영도권을 꺾으려고 했다면 결코 그 일이 수월하지는 않을 것일 뿐만 아니라 그 수월하지 않은 정도는 어둠속에 몸을 숨기고 있는 음흉하고 야릇한 인물이 틀림없이 매우 똑똑하게 파악하고 있을 것이었다.
그리고 다시 천만 걸음을 양보해서 그 한 가닥의 암류가 아무리팽창하고 거세게 용솟음친다 하더라도 그저 바깥에서만 확장될 뿐이고 철위부의 안으로까지는 스며들어오지 못할 것이라는 것이 군유명의 생각이었다.
무쇠로 만들어진 철위부인가 하면 아래위의 사람들이 한마음 한뜻이 된 철위부는 강호의 정사이도를 막론하고 혁혁한 명성을 떨치고 있을 뿐만 아니라 뭐라고 말할 수 없는 위엄을 나타내고 있었던 것이었다.
이와 같은 생각을 여러모로 해 보면서 군유명은 고개를 흔들며 기다란 한숨을 내쉬었다. 그리고 그는 다시 이곳에서 며칠 전 약탈당한 일에 대하여 생각을 하게 되었고 양릉이 일에 대한 대응조처가 그토록 둔하고 무능한 데 대해서는 실로 너무나 김빠지는 노릇이라고 여겼다.
양릉의 일관된 작품을 두고 말한다 하더라도 양릉은 결코 그와 같이 우둔한 사람일 수는 없었던 것이다.
군유명은 차를 한 모금 들이키고 다시 생각을 계속하고 있었다.
비각오호가 저지른 짓일까?
사실 소현동의 비각오호는 명성이 대단한 사람들이었지만 철위부쪽 사람들과는 결코 아무런 내왕이 없고 서로가 모두 냇물과 웃물처럼 상호 침범을 하지 않는 태도를 유지해왔기 때문에 관계를 논할 건더기도 없는 편이었다.
하지만 한편으로는 그 다섯 사람은 또 흑도에 속하는 인물들이었고, 그리고 눈이 틀림없이 매우 밝을 것이었다.
그러니까 그들은 틀림없이 철위부를 건드리게 된다면 어떠한 결말을 초래하게 된다는 것을 알고 있을 것이고 그와 같은 결과는 아무래도 충분히 그들을 놀라게 하고 그와 같은 생각을 품는 것을 저지하게 될 것 같기도 했다.
하지만 말은 그렇다 하더라도 천하에서는 종종 사람의 의표를 찌르는 일들이 약간은 일어나기도 했다. 더군다나 강호에서는 죽음을 두려워하지 않는 매서운 인물들이 간혹 있는 것이었으니…
생각을 거듭하고 있던 군유명은 마음속으로 매우 답답하고 초조해지는 것을 금하지 못했다.
그는 뇌리속에 끓어오르는 생각들을 쫓아 버리기 위해서 손에 들고 있던 백자로 만들어졌으나 남색빛으로 장식이 된 찻잔을 무겁게 내려놓으며 몸을 벌떡 일으켜 세우려고 했다.
그런데 그의 엉덩이가 막 움직이려는 찰나, 한 차례의 어지럽고도 무거운 느낌이 와락 엄습해 왔다.
그는 머릿속이 마치 그 어떤 물건에 의해 매섭게 일격을 당한 것처럼 아프고 또 마비되면서 어떨떨 해지는 것이 아닌가.
이는 느닷없이 찾아온 뜻밖의 느낌은 마치 하나의 천 근이나 나가는 무게의 무쇠로 만들어진 향로가 그의 등줄기를 끌어당기는 듯 다시 그를 무겁게 의자에 앉도록 했다.
이윽고 군유명의 두 눈이 잇달아 캄캄해지게 되었고 이마팍 가장자리의 태양혈(太陽穴) 역시 강력하게 툭툭 뛰기 시작했다.
그는 온몸이 식으면서 손과 발에서 땀이 나는 것을 느꼈고 심지어 심장이 뛰는 것도 이상야릇하게 완만해지는 것을 깨달을 수가 있었다.
육체적으로 찾아오는 고통쯤은 군유명으로서는 별로 대수롭게 여기지 않았다.
그러나 그로하여금 괴롭게 하는 것은 어째서 갑작스럽게 이와 같은 결과를 초래한 원인이었다.
여지껏 싸워온 경력과 경험이 그에게 이것은 결코 일반적으로 몸이 거북해서 찾아온 것이 아니고 더더욱이 너무나 지친 끝에 자연히 일어나는 반응도 아니었다.
이는 바로 중독의 현상이었다.
그러니까 일종의 강렬한 간계에 자기가 빠져든 것이라고 직감했다.
커다랗게 눈을 뜬 군유명의 눈동자에서는 마치 불꽃이라도 토해 낼 것처럼 부릅떠져서는 앞쪽을 주시했다. 그로서는 온 힘을 기울여서 단전에서 한 가닥의 지신지순(至眞至純)한 기(氣)를 끌어올리려고 했다. 그는 그 진기를 일진의 강렬한 회오리로 변화시켜서는 체내의 독소를 몰아 낼 수가 있는 것이었다.
이와 같은 진기의 역량은 거대하고도 세차기 이를 데 없는 것으로 여지껏 천하 수백 수천의 무림고수들이 이름만 듣고도 간담이 서늘하게 한 바가 있었다.
그 이름은 생사신공(生死禪功), 마존 군유명의 독문의 절기 가운데 하나였다.
일단 펼치게 된다면 거의 하늘빛마저 변하게 되고 귀신이 흐느끼면 울부짖은 정도가 되는 것이었다.
그러나 유감스럽게도 지금 이 상황하에서 군유명은 단전 안으로 갈무리했던 그 한 가닥의 진기를 끌어 올릴 수가 없었다.
그는 자기의 체질이 갑자기 이 정도로 쇠약해진데 대해서 놀라지 않을 수가 없었다.
그의 모든 한 조각의 근육과 한 가닥의 맥락(脈絡)은 모두가 작용을 벗어나 조종에서 벗어나 움직일 수도 없고 옮기거나 들어 올릴 수도 없었다. 얼얼하면서 마비되는 몸뚱아리는 정녕 자기의 것이 아닌 것처럼 느껴졌다.
더욱더 심한 것은 사지백해(四肢百骸) 역시 경련을 일으키기 시작한 것이었다.
경련은 뼈마디에서부터 바깥쪽으로 뻗쳐나갔는데 마치 그의 온몸을 토막토막 잘라내고 말 것 같았다.
그와 같은 침체, 그와 같은 고통, 그리고 그와 같이 시급하고 난삽함은 물론이요, 그와 같이 어쩔 수 없으며 또한 마음은 있으되 힘이 모자라는 느낌은 무어라고 형언할 수가 없었다.
(하늘이여, 이는 정말 사람을 다급해진 나머지 미치도록 만드는 격이구려.)
군유명은 마치 하나의 공포스러운 악몽에 시달리고 있는 것 같았다.
그는 간절하고도 초조하게 천구력(千구力), 만구력(萬구力)을 펼쳐서는 속박에서 벗어나려고 했다.
그러나 공교롭게도 한 번 움직일 힘마저도 그에게는 남아 있지 않았다.
이와 같이 지옥에 떨어져서 온갖 고통을 당하는 형세가 약 밥 한끼 먹을 시간을 두고 지속되었다.
군유명에게 있어서는 이는 마치 수백 년 수천 년처럼 괴롭게 느껴졌다.
대청의 옆문이 가볍게 우직끈, 하는 소리가 났고 그 소리가 사라지기도 전에 네 개의 그림자가 어느덧 번개와 같이 대청 안으로 달려 들어왔다.
그들은 대청 안으로 들어서자 눈망울 한 번 함부로 굴리지 못하고 즉시 네 곳의 손을 쓰기에 유리한 방위(方位)를 차지하고 서서는 군유명을 에워쌌다. 그리고 여덟 개의 시선은 긴장되고도 조심스럽게 죽어라 하고 군유명의 얼굴에다가 못을 박듯하는 것이었다.
이들 네 사람이 막 자세를 가다듬고 바로서게 되었을 적에 바람소리가 이는 가운데 다시 여섯 명의 그림자가 후닥닥 달려 들어왔고 똑같이 각자 좋은 위치를 찾아서는 군유명의 사방을 지키는 것이었다.
곧이어서 대청의 정문이 발길에 의해 쿵, 하니 열어젖혀지게 되고 세 사람이 맹렬한 기세로 달려 들어왔다.
그들은 대청 안으로 들어서자마자 다시 휙 하니 세 각도로 나누어져서는 벼락같이 몸을 번득였고 세 사람의 수중에 들린 무기는 앞으로 뻗쳐졌다.
마치 대적을 대하듯 여전히 의자에 앉아 있는 군유명을 무기로 겨누는 것이었다.
그런가 하면 그들 세 사람의 얼굴은 모두 다 긴박함과 우려로 검붉어져 있었다.
모두 다 열세 사람들이었다.
이들 열세 사람들의 솜씨는 모두 다 고강했다.
그들은 조심스럽게 감히 반 걸음도 앞으로 나오지 못하고 군유명을 빙 둘러쌌다. 모든 사람들의 시선은 한 마리의 맹호를 상대하고 있는 듯 경황에 억지로 두려움을 참고서는 군유명을 노려보며 조금만치도 움직이려 하지 않았다.
그들의 가슴팍은 급격하게 뛰어놀고 있었고 하나같이 은연중 땀이 맺혀 있는 것으로 보아 모두 다 염통이 거의 다 목구멍까지 올라온 듯한 모습들이었다.
이로 미루어 볼 때 이 사람들이 얼마나 의자에 앉아 있는 군유명을 두려워하는지 알 수가 있었다.
그러니까 군유명이 조금이라도 움직일 수 있다면 아마 정말로 싸울 필요도 없이 충분히 이 열세 사람이 간담이 찢어지도록 놀라게 할 수 있을 것 같았다.
자꾸만 시간은 흘렀다…
한참 후, 대청 안에는 혼탁하고도 급격한 숨소리만이 울려 퍼지고 있을 뿐 다른 소리는 전혀 들을 수가 없었다.
모든 사람들의 심장이 뛰는 소리마저도 똑똑히 들을 수가 있었다.
그런데 이 몇 명의 사람들은 군유명이 이미 중독된 상태에 놓였다는 것을 단정할 수가 있었다.
정문으로 들어왔던 세 사람은 다시 한데 어울려지게 되었는데 이들 세 사람의 신형은 똑같이 마르고 키가 큰 편이며 얼굴이 거무튀튀했고 오관이 매우 비슷하게 생긴 추악한 중년인들이었다.
그들은 나직하고도 무거운 어조로 잽싸게 뭐라고 몇 마디의 말을 주고받았다.
그런 연후에 그 가운데 아랫턱이 버즘이 난 인물이 빛이 번쩍번쩍 나는 낭아봉(狼牙棒)을 쳐들더니 힘주어서 땅바닥을 세 번 탕탕탕, 하고 찍었다.
그가 낭아봉으로 세 번 땅바닥을 두드리게 되는 즉시 다시 세 명의 인영이 서서히 대청 안으로 들어섰다.
이제 군유명은 속으로 상대방 쪽의 우두머리가 나타나는 것임을 느낄 수가 있었다.
그는 될 수 있는 대로 차분하게 자기 자신을 가라앉히고 될 수 있는 한 시력을 모으고는 자기 자신에게 타일렀다.
(좋다. 이제는 누가 짙은 그늘과 내 자신과 적이 되었던가를 알 수 있게 되었다. 그 암류에 대해서 내 자신의 직감은 틀리지 않았으며 의혹 또한 터무니 없는 것은 아니었다. 정말로 그와 같이 악독한 암류가 이제는 모두 다 밝게 드러나게 되었음이 절대 틀림없는 사실로 파악이 되었구나. 그러니 너희들은 빨리 좀 다가오너라. 그리하여 내가 너희들 얼굴을 똑똑히 볼 수 있도로 해주려무나.)
최후로 대청 안으로 들어오던 세 사람은 아랫턱에 버즘이 난 인물에게 몇 마디의 말을 나직이 속삭이듯 물어본 이후에는 군유명 쪽을 향해 걸어왔다.
이 거구들은 군유명의 앞 다섯 걸음쯤 되는 곳에 서더니 다시는 한 치도 나서려고 하지 않았다.
몽롱한 시선에 군유명은 앞장서서 서 있는 한 사람을 볼 수가 있었다.
그는 허우대가 우람하고 네모진 얼굴에 커다란 눈망울과 커다란 입을 지녔으며 또한 한웅큼이나 푸른 수염을 기른 인물인데 나이는 대략 육순 정도가 되어 보였다.
그의 태도는 매우 침착하고 노련해 보였으며 그 모습이 매우 분명하고도 두 마디 없는 것으로 미루어 보아 첫눈에 오랫동안 풍랑을 겪은 노련한 강호인임을 알 수가 있었다.
이 사람의 옆에는 한 줄기의 눈부신 븕은 빛을 번쩍 번지고 있었다. 그야말로 불빛과 같은 붉은 빛이었는데 군유명은 실눈을 가늘게 뜨고 힘겨웁게 주시했으나 처음에는 그저 붉은 빛만이 망막에 비칠 뿐이었다…
그랬다. 군유명은 분명히 한눈에 그 붉은 빛은 여자라는 것을 깨달았다. 그리고 그 여자는 바로 오후에 자기네들이 남송성 안으로 들어선 지 얼마 되지 않아 뒷쪽에서 검은빛 노새를 타고 자기네들을 앞질러 가던 봉의의 여자라는 것을 간신히 기억에 떠올릴 수가 있었다.
그러고보니까 그녀는 바로 상대방 쪽에서 내보내 자기네들의 동정을 엿보려 했던 염탐꾼이었던 셈이었다.
군유명은 남몰래 한숨을 내쉬며 속으로 자기의 소홀함을 끊임없이 꾸짖었다. 이것이야말로 시궁창에서 커다란 배를 뒤엎어 버린 꼴이었던 것이고 팔십 세 먹은 늙은 할망구가 어린애의 손에 나가떨어지는 꼴이었으니…
그는 그 자신의 실수에 역겨움을 느꼈다.
그리고 다시 시선을 옮겨서 세 번째의 인물의 얼굴에다 시선을 던졌다.
그 순간 그는 전신에 벼락같이 경련이 일면서 오장육부마저 어떤 사람에 의해 움켜잡혀서는 와락 흔들리는 듯한 느낌을 받았다.
그야말로 눈 깜짝할 사이에 그 자신은 얼음구덩이 속에 빠진 듯 온몸이 차갑게 식어왔으며 지나친 분노와 회한, 그리고 후회에다가 지나친 증오감과 놀람 그리고 의외의 충격에 그의 얼굴은 즉시 새파래졌다가 자줏빛을 띠게 되었다.
그 세 번째의 사람은 하늘도 무심하시게 다른 사람이 아니라 바로 군유명의 오랜 심복형제이며 철위부를 세울 때 공을 세웠으며 남송성에 파견되어 열풍전장을 주관하도록 된 청표 양릉이었다.
군유명은 하마터면 한 가닥 숨마저 쉬지 못하고 콱 막힐 것 같은 충격을 느끼며 이빨을 부드득 갈았다. 전신의 피가 끓어올라 당장 달려들어 양릉을 살을 물러뜯어 삼켰으며 속이 시원할 것 같았다.
그러나 그는 조금도 행동을 할 수가 없었다. 그저 가슴 가득히 끓어오르는 미친 듯한 분노의 불길은 그의 가슴속에서 활활히 타오르게 할 뿐으로 그 화염같은 노기를 쏟아 낼 수는 없었다.
날카롭게 군유명을 노려보고 있던 푸른 수염, 즉 청염노인(靑髥老人)은 잠시 후 역시 군유명이 지금은 도저히 움직일 수 없다는 사실을 단정할 수 있는 모양이었다.
이윽고 청염노인은 안심을 한 듯 한숨을 내쉬더니 마치 무거운 등짐을 내려 놓은 사람처럼 두 팔을 뻗쳐보였다.
그리고 난 이후에 그는 매우 차갑고도 무겁운 침작된 어조에 약간 조롱하는 듯한 어투로 입을 열었다.
『마존, 정말 대단한 마존이군. 노부는 오래 전에 익히 명성을 들었네. 수개월 전에 노부는 감히 이와 같은 상황 하에서 자네를 만나보리라고는 생각하지 못했네. 하지만 세상일이라는 것은 언제나 변화무쌍한 것이 아니겠는가. 자네는 오랫동안 강호에서 떠돌아다녔으니 산위로 자주 오르게 된다면은 끝내 호랑이를 만나게 된다는 그 한 마디의 뜻은 알게 될 것이네.』
목의 복숭뼈를 한참동안 움직이다니 군유명은 간신히 매우 힘겨웁게 내뱉듯 말했다.
『늙은 개새끼야, 이름을 대라!』
청염노인의 안색이 별안간 딱딱해졌다. 그러나 그는 곧 얼굴빛을 누그러뜨리며 냉냉한 어조로 입을 열었다.
『장룡파(長龍坡)에 있는 회건방(灰巾幇) 표파자(瓢把子) 금도일절(金刀一絶) 마백수(馬白水)일세!』
목쉰 소리로 소리 내어 웃다가 군유명은 사래가 들린 듯 기침을 하더니 입을 열었다.
『제법이군, 알고 보니 마대포자(馬大호子)였군!』
마백수는 짙게 코웃음 쳤다.
『흥, 만약에 노부가 자네라면 결코 이렇게 넉살좋게 웃지는 않을 것일세. 자네는 자네가 지금 여전히 철위 안에 있다고 생각하는가?』
군유명은 애써 정신을 돋구고 무거운 어조로 입을 열었다.
『마대호자, 당신은 장룡파에서 당신의 휘하의 수십 명이나 되는 졸개들을 데리고서 밑천 없는 장사를 하지 않고 왜 이곳에 와서는 앞장을 서서 이 군가를 도모하고자 하는 것이지? …당신은 너무나 우둔하다고 생각하지 않으시오?』
마백수는 냉소를 했다.
『그 한마디의 말을 귀하가 지금 같은 처지로 들어주기 전에 말을 한다면 옳겠지만 지금 귀하는 이미 조롱 속에 갇힌 새 꼴이요, 그물에 걸려든 고기 신세일세. 그러니 상황은 반드시 다르게 논해야 할 것일세『
군유명은 기침을 하더니 큰소리로 물었다.
『누가 당신에게 이런 짓을 시켰소?』
마백수는 한 걸음 다가섰다.
『어찌해서 그 누가 노부를 시킨 것이라고 보는가? 노부는 자네를 다치게 할 수 없다고 보는가?』
군유명은 목이 쉰 음성으로 표효하듯 미친 듯이 웃음을 웃어젖혔다.
『하하하, 마대호자, 나는 당신과 아무런 원한이 없으니 당신을 결코 주동적으로 나를 건드릴 리가 없소. 이것이 그 이유의 하나이오. 당신의 생활과 이익은 나와 아무런 충동을 일으키지 않으니 당신은 이와 같은 커다란 모험을 일으킬 필요가 없었던 것이 바로 둘째의 이유라 할 수 있겠소. 만약에 나를 암산하고 나서 그 누가 당신을 위해 뒤를 봐주지 않는다면 당신은 여전히 철위부 내 휘하의 사람들이 원수를 갚고자 할 때 감당을 하지 못할 것이오. 다시 말한다면 당신은 틀림없이 금후로 당신의 몸이나 치안을 충분히 유지시켜줄 수 있는 뒷배경을 찾아냈기 때문에 언감생심 이와 같이 엄청난 일을 저질렀을 것이고, 그 뒷배경이 되는 사람은 설사 당신에게 지시를 하지 않았다 하더라도 적어도 당신이 이와 같이 행동을 하는데 있어서 동의를 한 사람이 되지 않겠소? 대호자, 이와 같은 이유들이면 충분하겠소?』
마백수는 순간적으로 멈칫거리더니 흉측한 웃음을 웃으며 입을 열었다.
『정말 수정(水晶)같이 맑은 심보에 영롱(玲瓏)한 머리를 가졌군. 그렇다면 군유명, 더욱더 자네를 남겨둘 수가 없지. 자네는 과연 기지가 뛰어난 사람이군…』
그리고 그는 그 수염을 쓰다듬으며 다시 매섭고도 악독한 어조로 입을 열었다.
『맞았네, 노부는 남의 부탁을 받았네. 더욱더 한 걸음 나아간다면 노부와 그 사람은 손을 맞잡고 행동을 한 것이고 공동의 이익을 추구한 것일세. 노부와 그 사람은 비단 합작을 하고 있을 뿐만 아니라 동업자라고 해야만이 더욱더 확실해질 것이네.』
군유명은 한동안 가쁜 숨을 몰아쉬고 있다가 원한에 찬 어조로 입을 열었다.
『그 천 번 칼질을 해서 죽여야 마땅할 짐승같은 녀석이 당신에게 어떤 이득을 제공하겠다고 했소?』
마백수는 껄껄 소리 내어 웃더니 음산하게 입을 열었다.
『헤헤헤…이득이야 적지 않지, 노부 장룡파의 지역을 확장하고 노부에게 관할하던 업소 서른 곳을 떠맡기를 위시해서 황금 일만 이천 냥과 백은 삼만 냥 그리고 진주 오백 알에다가 상품인 비취 삼백 조각을 포함하고 있네. 거기다가 자네의 누이동생이 나의 첩이 되기로 약정이 되어 있지.』
앞에서 하는 말에 대해서 군유명은 별로 그렇게 분노를 느끼지 않았다.
그러나 최후의 한 마디 말은 마치 한 마리의 독사가 벼락같이 그를 물어뜯는 것처럼 그의 전신이 대뜸 오그라들고 검은 머리카락이 곤두서면서 두 눈은 찢어질 것처럼 부릅뜨게 만들었다.
그리고 그는 이어서 마치 피를 토하듯 매섭게 부르짖었다.
『너… 너… 너 늙은 개새끼 뭐라고? 우리 누이동생을 네가 첩으로 삼는다고? 정말 뻔뻔하고 몰염치하며 치사하면서도 비열한 늙은 짐승이군.』
조금도 성을 내거나 노하지 않고 마백수는 싸늘한 어조로 응수를 했다.
『얼마든지 욕을 해 보게 군유명. 자네는 이제 얼마 더 욕을 하지 못할 것일세… 노부를 원망하지 말게. 자네가 탓하려면 바로 그와 같은 제안을 한 사람을 원망하도록 하게. 솔직히 말해서 만약 그가 제의해 오지 않았더라면 노부는 정말로 자네에게 그와 같이 간드러지고 화사한 누이동생이 있으리라고는 생각하지도 못했을 것이네.』
군유명은 이빨을 깨물며 애써 가슴 가득히 끓어오르는 노여움을 억누르고 천천히 입을 열었다.
『그 사람은 배후에서 당신에게 지시한 후레자식과 같은 사람이겠지?』
마백수는 생경하게 대답했다.
『맞았네.』
군유명은 폭갈을 한 번 터뜨리고 목쉰 소리로 부르짖었다.
『그는 누구인가?』
마백수는 망설이며 얼굴을 옆으로 돌리고 곁에 서 있는 홍의의 여인을 한 번 바라보았다.
홍의여인은 힉, 하는 날카로운 웃음소리를 한 번 터뜨리더니 요염하게 입을 열었다.
『마로(馬老), 이 사람이 이토록 성을 내는 모양을 보니 이야기해 줍시다. 어쨌든 간에 이 사람은 살아서 밖으로 나가 원수를 갚을 수는 없지 않겠어요?』
이윽고 마백수는 얼굴을 다시 돌리고는 무거운 어조로 입을 열었다.
『그 사람은 자네와 매우 친한 사람이지. 그는 바로 은균적망 동가일세!』
군유명은 미친 듯이 호통을 내질렀다.
『뭐라고!』
눈꼬리가 눈동자를 벼락같이 부릅뜨게 됨으로 인해 갑자기 찢어지게 되고 그의 얼굴은 무섭게 일그러졌다. 뿐만 아니라 그는 경련을 일으키듯이 매서운 어조로 부르짖었다.
『동강이? 동강이 그랬단 말인가? 나는 마음을 탁 터놓고 한 핏줄의 형제와 다름없이 지냈던 절친한 친구가 그랬단 말인가?』
갑자기 그는 다시 태연하게 소리 내어 웃었다.
『하하하, 개수작하지 말아라! 늙은 개새끼야, 너는 이곳에서 이간질을 하지 말고 못된 말로 중상모략을 하지 말아라. 동강과 나는 사귄지가 십 년이 넘었으며 그야말로 막역한 사이이다. 그런데 너는 너의 그 말만 듣고서 옛 친구를 오해하여 너의 일석이조의 계책에 빠져들라는 말인가? 너는 그야말로 꿈을 꾸고 있다!』
마백수는 냉담하게 말했다.
『옛말에 이르기를 알려주지 않고 절수를 하는 것은 가혹한 일이라고 했네. 자네가 얼마 더 살지 못할 것이니 노부가 이곳에서 더 자네를 기만해 봤자 무슨 소용이 있겠는가? 노부가 만약에 말하고 싶지 않다고 생각했다면 자네는 근본적으로 대항할 수 없을 것이고 또 노부가 따로이 한 사람을 들먹여 그 사람을 대신 말한다 하더라도 마찬가지가 될 것이 아니겠는가? 이는 완전히 자네가 이와 같은 처지에 놓인 것을 보고 노부는 숨김없이 솔직히 털어 놓아 자네로 하여금 죽어도 기꺼이 죽도록 하겠다는 것일세.』
한쪽의 홍의여인이 역시 간드러진 어조로 입을 열었다.
『이봐, 군가라는 젊은이, 당신은 위명을 멀리까지 떨치고 장안에서 주름을 잡아온 사람이면서도 전혀 조그만 흔적도 알아차리지 못했더란 말인가? 당신도 생각을 해 보라구, 당신이 만약에 죽게 되었을 적에 어느 사람이 가장 큰 득을 볼 수 있겠나. 당신의 그 소위 절친한 친구인 당신과는 겉으로 교분이 매우 두터운 척했을 뿐이며 또한 그의 공력이나 지략에 있어서 당신보다 전혀 손색이 없는 사람이야. 이와 같은 사실은 모두 당신의 한 떼, 밥통 같은 휘하들이 눈이 있어 목격한 사실이지. 그리고 당신은 문을 나서기 전에 친히 그에게 당신을 도와 철위부 안의 크고 작은 일들을 보살펴 달라고 부탁하는 말을 하지 않았는가. 당신이 그에게 부탁하게 되었을 적에 옆에는 역시 자네의 몇 명 심복부하들이 있어서 친히 그 말을 들었네. 다시 말을 한다면 당신이 죽게 되었을 때 그는 순리적인 명분으로 당신의 철위부와 그 엄청난 기업을 다 접수받게 되지…』
그리고 그녀는 나직이 음탕한 웃음소리를 흘리며 다시 입을 열었다.
『물론 당신이 떠나기 전에 당신이 그에게 부탁한 말은 그저 인사치레의 말에 불과하겠지. 하지만 역시 이미 당신이 그와 같이 인사치레의 말을 하려는 것을 짐작하고 있던 것이며 그로서는 그저 당신의 그 몇 마디 말이면 충분한 셈이었지. 당신이 땅속으로 묻히게 된 이후 당신의 한 떼의 수하들은 일 대 일로서는 모두 다 그에게 상대가 되지 않을 것이고 거기다가 당신이 떠나기 전에 한 부탁과 평소 당신들 사이의 교분을 감안해 볼 때 그 철위부의 대권을 또 다른 사람이 있어서 장악할 수 있을까?』
군유명은 점차적으로 냉정을 되찾았다.
이윽고 그는 자기의 동생이 자기가 떠나오기 직전에 우울하며 평소와 다른 태도를 보였던 사실을 자각하기 시작했다. 그리고 미래의 사랑하는 처가 될 비상상 역시도 좀처럼 알아차리기 힘드나 불안과 근심 그리고 괴로운 빛을 드러내지 않았던가.
원래 군유명의 머릿속은 깊은 안개에 휩싸인 듯한 감이 없지 않았으나 이제 천천히 약간씩 맑아지기 시작했다.
그는 마치 똑똑히 안개속에 몸을 숨기고 흉칙하게 웃고 있는 도깨비의 정체를 볼 수 있을 것 같았다.
그러나 그는 여전히 고집스럽게 입을 열었다.
『설사 동강이라 하더라도 만약에 내가 죽게 된다면 그는 그렇게 수월하게 나의 위치를 차지할 수 없을 걸… 또 상상이 지키고 있으니까…』
그 말이 미처 끝나기도 전에 홍의여인은 벼락같이 한 차례 폭갈을 터뜨리며 조롱이 섞였으며 또한 날카롭고 뾰족한 소리를 터뜨렸다. 그리고 그녀는 마구 몸을 흔들어제끼며 손가락으로 군유명의 코끝을 가리키며 말을 내뱉기 시작하는 것이었다.
『하하하… 군가라는 양반, 당신은 정말 후레자식이군. 옛날의 총명과 재주는 다 어디로 갔는가? 당신은 좀 더 머리를 써서 생각을 해 보라고. 당신의 그 마음속의 보배같은 비상상은 정말 예쁜 것은 사실이겠지. 당신이 그를 사랑했다면 다른 사람들도 그녀를 사랑할 수 있지 않겠는가 말일세. 나는 아예 내친김에 모든 것을 밝히도록 하지. 당신의 그 비상상은 이미 동가와는 그렇고 그런 사이라구. 아마도 동강이 그녀의 몸에서 차지한 달콤한 맛은 당신보다 더 많을걸…』
그리고 그녀는 입가에 조롱의 빛을 띠우고는 다시 차분한 어조로 말을 이어갔다.
『동강과 비상상이 함께 어울리게 된 것을 첫째로 그녀의 아름다운 용모를 탐했기 때문이고 또한 그녀를 가까이함으로써 당신의 비밀을 알아낼 수 있었던 거지. 그리하여 그는 그녀에게 소식을 공급해주도록 협박을 했고 그녀를 방패막이로 삼게 된 거지. 동강은 당신이 비상상에 대해서 그야말로 온 목숨과 몸을 다 받쳐서 사랑했으며 무슨 말이든지 들었고 어떤 계책도 받아들인다는 것을 알고 있었지. 그리고 셋째로는 가장 중요한 이유가 되겠는데 동가가 당신의 대위(大位)를 이어받으려면 반드시 비상상이 옆에서 원만하게 협조를 해주어야 했지. 당신도 틀림없이 비상상은 철위부의 높고 낮은 여러 사람들 눈에 이미 준소부인(準小夫人)이라는 것을 알고 있을 테지. 그녀는 이제 당신의 준미망인이 될 것이며 시집을 오지 않은 아내가 되겠지. 그리고 당신의 그 흐리멍텅한 수하들은 자연히 그녀에 대해서 더욱더 존중을 하게 될 것이고 그녀는 다시 애써서 한 번쯤 그럴싸하게 연극을 해서 당신들 수하형제들의 마음을 사로잡게 되었을 적에 그녀가 그 누구를 철위부로 괴수로 세워야 한다고 제의를 하게 된다면 자연히 그 사람이 그 자리에 앉게 되지 않겠어?』
군유명은 마치 벼락을 맞은 사람처럼 그곳에 앉아서는 한동안 입을 열지 못했다.
한참이나 시간이 흐른 이후에야 가까스로 그는 의식을 되찾았다.
그런데 이 잠시 동안 그는 마치 음양이계(陰陽兩界)를 오고가는 사람들은 피로감과 더불어 무척 힘이 드는 것을 느꼈다.
그리고 또 한편으로는 다시 이 세상에 태어난 사람처럼 모든 것이 공허하고 낯설기만 했다. 옛날의 모든 것은 마치 모조리 변하고만 것 같았는데 그 변화의 결과가 그토록 춥고 잔혹하며 또 그토록 추악할 수가 없게 느껴졌다.
그는 엇갈린 상태와 서글프고 괴로운 심정에서 목이 쉰 듯한 음성으로 입을 열었다.
『상상과 동강이 사통을 했다구?… 그녀가 스스로 원한 것일까? 그리고 우리들은 또 항상 그렇게 사이가 좋았었는데…』
그 말이 끝나기도 전에 홍의여인은 삼 푼쯤 연민의 정과 오 푼의 아쉬운 정, 그리고 두 푼 정도 싸늘한 빛을 띠운 어조로 입을 열었다.
『당신은 평소 정말 똑똑하고 독날한 편이었지. 군씨 양반, 그러나 당신은 다른 사람에게는 그랬지만 일이 자기 자신에게 연관되게 된다면 그만 조금도 두서를 잡지 못한 셈이었지. 비상상이 물론 동가와 사통을 했지. 그것은 절대 틀림없는 일이었다구. 당신이 만약에 나를 믿을 수가 없다면 음조지부(陰曹地府)로 가서 당신의 그 몇 명의 충성을 다한 부하들에게 수소문을 해 볼 수도 있을 거야. 당신이 죽게 된다면 당신의 그 몇 명의 당신에게 진정으로 충성을 다했던 형제들도 덩달아서 재수 옴붙게 될 것이니까 말이지. 이것이야말로 풀을 자를 때 뿌리까지 뽑는다는 식으로 눈에 든 가시를 뽑는 셈이 되겠지. 그밖에도 비상상이 스스로 좋아서 동가와 그렇고 그렇게 했는지 나로서는 똑똑히 알 수 없지만 그것은 결코 중요한 일이 아니지. 중요한 사실은 어찌 되었든 간에 그녀와 공가가 한데 어울러졌었다는 사실이 아니겠는가?』
군유명은 마비된 듯한 웃음을 씩, 하니 떠올렸다.
『당신은 동강과 비상상에 대해서 불만인가?』
홍의여인은 표독하나 진솔하게 대답했다.
『솔직히 말한다면 그렇지.』
군유명은 가슴속이 답답해지면서 머리가 다시 무겁고 어지러우며 아프기 시작했다.
한참 이후에야 그는 간신히 그 고통을 누르고 힘겹고도 난삽하게 입을 열었다.
『그렇다면… 어째서 당신은 그를 도와 나를 암산한 거지?』
홍의여인은 머리를 한 번 젖히더니 솔직히 대답했다.
『매우 간단해. 마로의 원인과 똑같지. 나는 그들의 수단이 악독하고 비열한 것을 불만스럽게 여겼지만 그들이 나에게 제시한 보수가 마음에 들었던 거야. 당신도 알다시피 강호에서 빌어먹는 우리들이지만 단 한 번에 그야말로 일확천금을 한다는 것도 그렇게 수월한 노릇이 아니지.』
군유명은 몸을 한차례 부르르 떨더니 나직이 목쉰 소리로 말했다.
『나의 누이동생은… 그녀는 이 같은 사실을 알고 있는지?』
홍의여인은 고개를 끄덕였다.
『대부분을 알고 있을 걸?』
그리고 그녀는 슬쩍 옆에 무거운 얼굴빛을 하고 서 있는 마백수를 곁눈질하더니 짓궂고도 총기 있게 입을 열었다.
『다만 아직까지 동가가 마로를 도와서 그녀를 점찍고 있다는 사실을 모르고 있을 뿐이지.』
군유명은 갈라진 음성으로 두려운 듯 입을 열었다.
『나의 누이동생이…그녀가 어째서 동강의 조종을 받으면서도 사전에 나에게 이야기를 하지 않았을까?… 혹시…』
홍의여인은 어깨를 으쓱하더니 소맷자락 안에서 그녀의 그 한 송이 크고 붉은 옥산화(玉珊花)를 귀밑부리에 꽂고는 느릿한 어조로 설명하듯 말했다.
『본래 나는 말하고 싶지 않았지만 당신이 알고 죽은 귀신이 되도록 말해 주기로 하지. 당신의 누이동생은 이미 동가에게 더럽힌 몸이 되었지. 이것은 비상상이 그녀를 끌어들인 것인데 그 목적은 동강의 비상상에 대하여 손을 쓴 것과 마찬가지였지. 비상상에게는 또 한 가지 이유가 당신의 누이동생이 그녀의 일을 당신에게 털어 놓게 될까봐 두려웠던 거야. 한 번은 그녀가 동가와 더불어 후원에서 밀회를 하고 있을 적에 마침 당신 누이동생이 그 옆을 지나치게 되었는데 비상상은 당신의 누이동생이 자기네들을 본 것이 아닐까하고 의심을 한 거지. 그렇기 때문에 내친김에 함께 흙탕물을 뒤집어 쓰기로 한 것이지. 기실 누이동생은 그 때 똑똑히 보지 못한 것이지만 그러한 일들은 설사 억울하게 되는 한이 있더라도 억울하게 만들어 놓을 수밖에 없었지. 비상상과 동가로서는 절대로 그와 같은 위험을 무릅쓸 수가 없었던 게야. 그들이 그와 같이 한 것은 비단 그로서 당신의 누이동생으로 하여금 말을 하지 못하도록 협박을 하고 또한 더욱더 자기네 편으로 끌어들여서 세 사람이 하마께 연합해서 당신을 상대하자는 것이었지…』