매실로 다양한 수익모델 창출한 ‘송광설중매’의 서명선씨

매실로 다양한 수익모델 창출한 ‘송광설중매’의 서명선씨 흔히들 단순히 작물을 키워 판매하는 것이 농사의 전부라고 생각하지만 이는 오산이다. 농업에는 생각보다 다양한 수익모델이 존재하는 것. 남들이 미처 주목하지 못한, 미처 생각해내지 못한 방식으로 농사를 바라보면 뜻밖의 분야에서 기대 이상의 성공을 거둘 수도 있다. 대구에서 모 일간지 국장을 지내던 서명선(46)씨는 발상의 전환이 얼마나 큰 힘을 갖고 있는지를 보여주는 귀농인이다. “서울에서 태어나 대구에서 자랐지만 어릴 때부터 자연 과목을 좋아했어요. 농사에 ‘끼’가 많았던 셈이지요. 나이 들면 농촌에 가서 농사짓고 살겠다고 생각은 했지만 몇 년 전까지만 해도 농촌이 다 어렵던 형편이라 엄두가 안 났습니다. 언론사에 몸담고 있을 때 시험 삼아 감 농사를 지어봤습니다만 결과는 출하 시 종이박스 값도 안 나올 만큼 실패였어요. 이때 농사가 정말 어렵구나 절감했습니다.” 서씨는 이미 10여 년 전부터 국내 농업에 지대한 관심을 가지고 ‘우리나라 농업이 이대로 갈 수 있을까, 비전이 없는 건 아닐까’ 고민했다. 그가 내린 결론은 그래도 농업이 확실한 미래산업이라는 것. 귀농하겠다는 결심이 서자 그 동안의 고민과 갈등을 접고 마침내 재작년 신문사에 사표를 냈다. “가족과 주변 사람들이 모두 말렸지만 결심을 바꾸지 않았습니다. 지방지 기자가 회사에서 밀려나면 달리 할 일이 없어 고등 룸펜이 되기 십상입니다. 남은 인생을 퇴물로 살 바에야 스스로 그만두고 스페셜리스트가 되자고 작심했습니다.” 수많은 작목 중에 매실 농사를 짓게 된 것은 영남대에 재직중이던 두 교수 때문이었다. 한 사람은 6년생 매화나무 분재를 그에게 주었고, 매실 연구에 조예가 깊은 다른 교수는 ‘젊은이가 매실에 대해 많이 안다’며 제자가 되라고 했다. 그 전에 서씨는 틈나는 대로 일본으로 건너가 매실 공부를 하던 터였다. “매화나무 분재를 보며 토종매실의 우수성을 깨달았고, 후계자가 되라던 교수님은 자신의 농장 7000평을 매화농장으로 선뜻 내주었습니다.” 7000평을 밑천 삼아 현재 총 3만평 땅에 친환경농법으로 매실농사를 짓는 서씨는 1차 산업인 매실 생산에서 2차 산업인 가공식품, 나아가 그린투어리즘 개념을 도입한 농촌체험 프로그램을 확산시킬 구상을 세웠다. 대구시 동구 덕곡동에 위치한 제1농장에서 해마다 ‘매화맞이 작은음악회’를 여는 것도 그린투어리즘 확산 계획의 일환이다. “농업도 1, 2, 3차 산업을 연계하면 시너지 효과가 커집니다. 예를 들어 일본 매실의 자존심이라 불리는 오야마마치사와 기술제휴를 해 매실과 관련한 정보를 나누기로 하고 수출계약도 맺었습니다. 우리 농장에서 생산한 매실로 담근 홍장아찌와 고추장은 일본뿐만 아니라 뉴욕의 대형 슈퍼체인에 납품하기로 최근 결정났습니다.” 서씨 농장의 매실은 오랜 연구 끝에 개발한 재배법으로 생산되는 토종매실이다. 특수 대목을 원기둥으로 삼고 그 위에 토종매실의 눈접을 붙여 기른다. “원래 매화나무는 높게 자랍니다. 그래서 열매를 딸 때 장대 등을 이용하지요. 그 과정에서 열매에 상처가 많이 나기 때문에 생산성이 떨어집니다. 반면 우리가 개발한 매화나무는 사람 키보다 조금 높아 열매를 손으로 딸 수 있습니다.” 일반 매화나무는 4~5년 동안 자라야 꽃을 피우지만 서씨 농장에서 자라는 매화나무는 일년 만에 개화하기 때문에 열매 수확이 그만큼 빠르다. 10년생 매화나무 한 그루 당 매실 수확량이 통상 20~30㎏인데 비해 서씨는 80~90㎏을 목표로 잡고 있다. 실제로 한 그루에서 최대 120㎏을 수확한 적도 있다. 열매를 빨리 맺고 수확량을 늘릴 수 있어 다량생산이 가능한 매화나무는 그만큼 농가소득을 올려준다. 더구나 친환경농법으로 생산된 매실은 일반 매실에 비해 시중 가격이 2.5배 높다. 매실농사에 뛰어든 서씨의 꿈은 농장주에 머물지 않는다. “최근 제3농장이 위치한 칠곡군 평복리 인근에 구상 시인의 문학관이 문을 열었습니다. 우리 농장도 스폰서로 참여했는데 조만간 문학관 마당에 매화나무를 심을 겁니다. 뿐만 아니라 농장 일대 쌀농가를 중심으로 올겨울부터 친환경 농업을 하기로 했습니다. 마을 연못은 유료 낚시터로 단장해 농민 수입원으로 할 예정입니다.” 친환경 농가 결성에 적극적인 그의 궁극 목표는 평복리 일대를 매화와 문학의 마을로 조성하는 것이다. 이와 함께 칠곡군 죽전리 일대 낙동강을 낀 제2농장은 유기농산물 식당, 농산물특산코너와 더불어 농촌체험 마을로 꾸밀 예정이다. 지금은 농장과 근처 하상공원을 포함해 일대 15만평을 친환경매화공원으로 조성하기 위해 칠곡군과 협의중이다. “계획을 크게, 그리고 다양한 아이디어를 모아야 농업도 국제 경쟁력을 키울 수 있습니다. 21세기는 지성과 감성의 세기라고 하잖아요. 이를 접목시켜야 미래 농업도 발전이 가능합니다.” 오래 전부터 품었던 귀농의 꿈은 이뤘지만 그는 아직도 갈 길이 멀다고 말한다.