Essentiel azote
Le nouveau centre de production décarboné qui doit ouvrir dans la Somme servira à la production d’engrais azotés sans gaz naturels. La promesse est autant écologique que politique car elle doit permettre aux fabricants d’engrais européens de se prémunir de la hausse des coûts du gaz naturel survenus après la guerre en Ukraine, et aux agriculteurs de ne plus se reporter sur les produits phytosanitaires russes pour l’instant non soumis à des sanctions. Xavier Poux, ingénieur agronome, membre du bureau d’études AScA et chercheur associé à l’IDDRI, voit dans ces rapports de force un signe de l’importance des engrais azotés dans la production agricole. « L'azote est un élément essentiel du vivant parce qu’il compose les acides aminés nécessaires au fonctionnement des organismes. C'est l'intelligence du vivant en quelque sorte. Dans tout écosystème, cultivé ou naturel, la quantité d'azote est déterminante pour fixer la productivité globale de cet écosystème. Les engrais azotés ont donc un rôle essentiel pour l’agriculture. »
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Le coût environnemental
La France est d’ailleurs le premier consommateur européen de ces engrais avec deux millions de tonnes en 2021. Petit bémol, leur fabrication est particulièrement énergivore : « pour faire une tonne d'engrais, on considère qu'il faut l'équivalent d'une tonne de pétrole », explique Xavier Poux. « La moitié du bilan énergétique français est même lié à la fabrication des engrais. » D’autant que leur utilisation excessive appauvrir la fertilité des sols ainsi que la biodiversité qui y vit. Pour Xavier Poux, développer une agriculture responsable requiert de trouver aussi des alternatives naturels aux engrais chimiques. La cultivation de légumineuses est par exemple une solution largement utilisée dans l’agriculture biologique. « En changeant les rotations, en valorisant au mieux l'azote qui est naturellement présent dans les prairies avec ces légumineuses et en faisant ce qu'on appelle des « transferts de fertilité », on arrive à se passer complètement des engrais de synthèse. »
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