(139) 공비의 세상이 된 옥천 읍
조 흥 제
서대산 주변 사람들은 공비들에게 양식을 무수히 빼앗겼다. 우리 마을 인근에도 공비들이 가끔 내려 왔다. 그러면 남자들은 산 속으로 피하여 밤을 새웠다.
어느 해 추석 때 저들이 온다는 소문이 퍼졌다. 제사도 못 지내고 어른들은 다 피했는데 인근 마을에 와서 송편 등 제사 음식을 가져갔다는 후문이다. 그들이 소금을 달라고 했다는 여러 사람의 증언이다. 소금을 뭣하러 그렇게 구하려고 했을까?
경찰관들이 서대산으로 공비 토벌 갔다가 실패한 며칠 후 공비들의 대대적인 보복이 있었다. 어느 날 밤 공비들이 우리 관내인 군서면 지서를 불태우고, 옥천읍까지 가서 군청과 역, 우체국 등에 불 지르고 경찰서를 습격했다. 경찰관들도 건물 내에서 응전하면서 밤새도록 싸웠는데 저들은 콘크리트 건물인 경찰서는 함락시키지 못하였다. 그때 동원된 공비의 수가 500명이고 양측이 50여 명의 사상자를 냈다는 기록이다. 그 총격전으로 경찰서 외벽은 총알 자국으로 곰보가 되었다. 저들은 ‘경찰들이 감히 우리를 건드려, 어디 맛 좀 봐라.’하고 큰 규모로 공격하여 다시는 공비 토벌할 엄두도 내지 못하게 하려 한 것 같다. 우리가 살던 군서면 지서(支署)는 다시 짓지 않고 돌을 쌓고 그 안에서 근무했는데 밤에는 저들의 습격이 잦아 총을 옆에 놓고 근무했다는 소문이다.
공비들의 세력이 아무리 강하다 해도 산골에 있는 군청 소재지도 아니고 경부 본선인 번화한 군청 소재지까지 하룻밤 저들의 세상으로 만들었다는 데에 경악을 금치 못했다. 한마디로 주민들은 공비 공포증이라는 노이로제에 걸려 항상 활동에 제약을 받으면서 불안하게 살아야했다. 대전 넘어 가는 식장산에도 저들이 나타나 젊은이들은 신경을 곤두세웠다.
우리들은 어느 겨울 밤 이웃 동네에 참새 잡으러 갔다. 사다리를 놓고 올라가 추녀 끝에 있는 참새 집에 손을 넣으면 따뜻하고 보드라운 털이 만져졌는데 밑에서 받쳐 주던 친구들에게 있으면 ‘있다’고 속삭이듯 말 해 주었다. 그 날도 친구가 사다리에 올라 가 참새가 만져지자 “있다. 움직인다.”고 했다. 그 소리를 방에 있던 주인 남자가 듣고 오줌을 잘금잘금 쌌다고 한다. 그는 공비들이 와서 밖에서 자기를 문구멍으로 들여다보고 자기들끼리 하는 말인 줄로 알고 그들에게 꼼짝없이 잡혀 가겠구나 하고 무서워하였다. 그 소리가 동네 아이들이 새 잡으러 왔다 하는 말인 것을 알고는 문을 활짝 열고 소리 질러 사다리에 올라갔던 친구가 떨어지는 소동을 빚기도 했다.
서대산이 등산로로 개방된 1980년대 중반에 회사 산악회에서 그 산으로 등산 갔다. 높이가 904m로 높은 산은 아니나 골이 깊고 산세가 가팔랐다. 정상에서 긴 주능선을 타는데 능선 상에 바위동굴이 많았다. 바위 밑에 광장 같이 넓은 바위가 있는데 공비들이 여기서 모여 회의를 열었을 것 같다. 거기서 점심을 해 먹었다. 점심을 먹으면서 여기에 살던 공비의 생활상을 떠올려 보았다. 공비들이 제일 필요로 했던 것은 무엇이었을까. 양식일까? 먹고 사는 것이 양식이니 귀중히 여길 것은 사실이지만 그보다 더 소중히 여긴 것은 ‘소금’이다. 양식은 농가에 가면 구할 수 있지만 소금을 그대로 두는 집은 많지 않다. 대개 장을 담그거나 김치를 할 때 쓰지만 소금을 그대로 두지는 않는다. 산에 사는 사람들이 가장 필요로 하는 것이 소금이란 글을 많이 보았다. 공비들도 2만여 명이나 되니 본부에서 소금을 구해 주는 것은 쉽지 않았으리라. 분대 급의 공비들에게 소금을 사유화하지 말라고 했다. 헌데 한 사람의 주머니에 접은 종이가 있어 펴 보니 속이 노랗게 물들어 있었다. 소금을 한 스푼 싼 것이 녹은 것으로 추정하고 소금을 감췄던 사람을 처형했다는 글을 읽었다. 소금 한 숟갈 감췄다고 사람을 죽이니 소금을 얼마나 중요하게 여겼나를 미루어 짐작할 수 있다.
여기서 살던 공비들은 열악한 환경에서 살아가려니 얼마나 고생이 많았을까. 피복이나 먹는 것은 그런대로 적응이 되었을 것이지만 소금은 안 먹으면 여러 가지 병에 걸린다. 양념 중에 가장 중요한 것은 소금이다. 지금은 소금을 너무 많이 먹는다고 의사들은 걱정하지만 서양 의학이 다 맞는 것은 아니다.
우리 마을 인근에 왔던 공비들에게 양식 못지않게 중요한 것은 소금이었으리라. 그래서 농가에 초모(저들은 농가에 가서 양식을 빼앗는 것을 그렇게 불렀다)하러 가서 소금을 달라고 했으리라.