내부에서 일어난 변고
구자왕은 술잔을 들고 크게 웃으며 말했다.
[좋은 친구들이 함께 있고 집안에 즐거운 일이 있으니 이것이
인생의 낙이지, 이것보다 즐거운 일이 어디 있겠는가? 자! 자!
자! 여러분, 마음껏 마시고 즐기시기 바랍니다!]
사람들은 기쁘게 술잔을 들며 마셨다. 온 집안에는 축제의 분위
기가 가득했지만 호철화만은 안절부절하며 어쩔줄 몰랐다.
그는 앞에 놓인 술도 그대로 놓아둔 채 새색시처럼 고개도 들지
못했다.
흔히 하는 이야기로 장모는 사위를 보면 볼수록 이쁘다고 한다.
그러나 이 구자왕비는 암암리에 초류향을 훑어보는 것이었다.
그녀는 술잔을 입가에 두어 번 대더니 조심스레 일어나며 말했다.
[여러분들은 기쁘게 맘껏 마시세요. 나는 좀 쉬고 싶으니 이만
물러가겠어요.]
초류향은 멍하니 그녀의 얼굴을 바라볼 뿐이었다.
희빙안은 나직이 속삭였다.
[다른 여인은 네가 어떻게 해도 괜찮지만 저 여자에게는 추호도
딴 생각을 품어서는 안된다.]
초류향은 웃으면서 대꾸를 하려했으나 입을 다물었다.
오청천이 불쑥 입을 열었다.
[그 두(杜)대협은 어디로 갔소?]
구자왕은 한숨을 지으며 말했다.
[그는 재미가 없어 하는 눈치였소. 소왕이 재삼 만류했지만 그
는 밤길을 마다하고 떠났는데 걱정스러운 것은 그 사도유성(司徒
流星)마저 종적을 감추었다는 것이오.]
초류향은 참지 못하고 물었다.
[또 그 왕형은 어디 있소?]
오청운이 쓴웃음을 지으며 말했다.
[내가 여러번 그를 불렀으나 그 사람은 성질이 괴팍해서 들은
척도 안 하는구려.]
구자왕은 무거운 얼굴로 말했다.
[신경들 쓰지 마시오. 그는 소왕이 인재를 물색하는데 정신도
없었고 별로 마음에 내키지 않았지만 천거를 받는 바람에 초대를
했는데 이리저리 눈치를 살피는 것이 전혀 미덥지 않았소.]
그는 헛기침을 하고나서 웃으며 말을 이었다.
[그러나 지금 여기에는 모두 우리 사람들 뿐이니 소왕은 마음
속에 간직한 말을 하려고 하오. 좋은 분위기를 빌어 말하는 것이
니 여러분들은 비밀을 지켜주기 바라오.]
초류향과 희빙안은 눈빛을 교환하며 내심 생각했다.
(과연 그렇구나. 이 술은 정말 흔쾌히 마실 술이 아니구나!)
오씨쌍협은 이구동성으로 입올 열었다.
[나으리께서 분부만 하십시요. 우리 형제는 절대로 큰 소리만
치는 사람들과는 다르지요.]
구자왕의 눈길은 초류향 등 세 사람에게 멈추었다. 초류향은 미
소를 지으며 말했다.
[그렇소이다. 너무 염려하지 마십시오.]
구자왕은 웃음을 멈추고 무거운 어조로 말했다.
[여러분들은 반드시 소왕의 처지를 헤아려주어야 하오. 소왕은
모반을 꾀하는 신하에게 속아서 이처럼 실의에 찬 나날을 보내고
있소. 따라서 부득불 조심하지 않을 수 없었소.]
초류향과 희빙안은 또 다시 눈빛을 교환하며 내심 생각했다.
(과연 그랬었구나. 이 구자왕은 나라를 빼앗긴 것이구나. 보아
하니 그가 무림인사들을 사귀는 것은 자기를 보호할 수 있는 호위
무사를 얻기 위한 것이구나.)
구자왕은 회포어린 표정으로 넌즈시 입을 열었다.
[소왕의 처지가 비록 이렇지만 마음은 항상 고국에 있소. 모반
을 꾀하는 신하들은 당연히 이것을 알고 그들은 하나같이 소왕을
죽이려고 하지요. 일년 동안에 소왕은 여러번 위기에 직면했었소.
그들이 보내온 자객은 구자국의 무사가 아니라 반역자들이 중원에
서 찾아온 자객들었소.]
오청천은 긴장된 표정으로 무거운 어조로 물었다.
[찾아온 사람은 모두 어떤 내력을 지닌 사람이오?]
구자왕이 말했다.
[중원 무사에 대해 소왕은 아는 바가 없소이다만 한 사람이 그
무슨 신도무적(神刀無敵)이라고 하고, 또 한 사람은 팔비나타(八
臂나타)라고 하였소.]
오청천은 안도의 숨을 내쉬고 오만하게 웃으며 말했다.
[나으리, 안심하십시오. 초형 등 세 분의 고명한 인사가 없다
할지라도 우리 형제가 여기에 있는 한 나으리의 손끝 하나 다치게
할 수 없을 거외다.]
구자왕은 말했다.
[그러나 소왕이 알기로는 그 반역자들이 최근에 또 다시 중원에
서 많은 돈을 주고 너댓 명의 일류고수를 매수했는데 그 중 한 사
람은 검법이 천하무적이라 하오.]
오청천은 또 긴장하며 말했다.
[나으리께서는 그들의 이름을 아십니까?]
[소왕은 다만 그 중에 네 명이 이레 전에 이 부근에 왔다는 것
만 알고 있소. 하지만 그 중 가장 매섭다는 사람의 행적이 묘하
오.]
[이 소식을 나으리께서는 어디서 들으셨습니까?]
[소왕은 비록 유랑하고 있으나 궁중에는 중절을 지키는 몇 사람
의 신하들이 있어 암암리에 소식을 전해주고 있소.]
호철화는 갑자기 큰 소리로 말했다.
[얼마나 대단한 놈들인지는 몰라도 좌우당간 이곳에 감히 와서
손을 쓰려고 한다면 살아서 돌아갈 생각은 말아야 할 거외다.]
그가 말을 마치자 비파공주는 미소를 머금고 그를 힐끔 바라 보
았다. 순간 그의 얼굴은 또 다시 붉어졌다.
구자왕은 크게 웃으며 말했다.
[바로 그렇소. 여러분과 같은 영웅호걸이 여기에 있는데 소왕이
무엇이 두렵겠소. 다만...... 소왕은 좀 의심스러운 것이 있는데
그 왕가라는 사람이 반역자들이 파견한 자객 중의 한 사람일지 모
른다는 것이오.]
오백운은 무거운 어조로 말했다.
[그렇습니다. 그 사람은 머리를 숨기면 꼬리가 드러나듯이 행적
이 정말 의심스럽습니다.]
초류향은 미소를 지으며 말했다.
[만약 자객이 내부에 숨어들었다면 도리어 태연하게 행동할 것
이외다. 그래야 다른 사람들이 의심을 품지 않지요. 행동이 부자
연스럽다는 것은 도리어 그의 마음 속에 다른 흑심이 없다는 것을
말하는 것일 수도 있지요.]
구자왕은 손뼉을 치며 말했다.
[맞소이다. 과연 귀하는 안목이 뛰어나구려. 소왕은 하마터면
좋은 사람을 못 알아볼 뻔 했구려. 다만......]
그의 얼굴색은 또 무거워지며 말했다.
[또 한가지 일이 있소.]
오백운은 말했다.
[나으리께서는 또 무슨 일이 있습니까?]
[여러분들은 극락지성이라는 이름을 들어보았소?]
초류향 등 세 사람은 내심 움직이는 바가 있었다.
오백운이 그 말을 받았다.
[소인은 미처 들어보지 못했소이다.]
[그 극락지성은 성을 사고도 남을 만한 진귀한 보석인데 소왕은
원래 팽문오호(彭門五虎)에게 호송을 해달라고 부탁하였소.]
오백운은 넌즈시 물었다.
[바로 오호단문도(五虎斷門刀)를 전수받은......]
[바로 그렇소.]
[그 다섯 형제는 정말 무림의 일류고수이지요. 팽가 가문은 이
들 때문에 더욱 명성이 자자해졌고, 그들은 단 한번의 실수도 한
적이 없었지요. 나으리께서 만약 그들에게 물건을 맡겼다면 베개
를 높이 하고 주무실 수 있는데 무엇 때문에 근심을 하십니까?]
[소왕도 그들이 십분 믿을 수 있는 사람이라고 알고 그들에게
맡겼으나 뜻밖에도 그들 오형제는 이미 목숨이 끊어졌으니 극락지
성은 당연히 다른 사람의 수중에 들어갔을 것이오.]
[그 소식은 확실한 것입니까?]
구자왕은 긴 한숨을 쉬며 말했다.
[의심할 바 없소. 소왕의 수하 중에 이미 그들의 시체를 본 사
람이 있소.]
오씨쌍협은 서로 마주 보더니 갑자기 침묵을 지켰다. 팽가오호
를 죽일 수 있는 사람은 절대로 보통 인물이 아니었던 것이다.
초류향은 미소를 지으며 말했다.
[나으리께서는 그 극락지성을 되찾아 오려고 하십니까?]
구자왕은 쓴웃음을 지으며 말했다.
[소왕은 그런 의향은 없소이다.]
[그렇다면 나으리의 의향은......]
[여러분들께 솔직히 말하자면 그 극락지성을 빼앗아 간 사람이
방금전 소왕에게 전갈을 해 왔소.]
초류향은 의아한 표정으로 물었다.
[전갈을 보내온 사람은 어디에 있습니까?]
[수하들의 보고에 따르면 그 사람의 경공은 귀신 같아 편지를
던지자마자 그림자도 찾을 수 없다고 하였소.]
초류향은 내심 실망을 하고 한숨을 지으며 말했다.
[그렇다면 그 편지는 어디에 있습니까?]
구자왕은 품안에서 종이 한 장을 꺼내며 입을 열었다.
[여기에 있소.]
口 口 口 口
그 편지에는 짧막하게 몇 글자가 적혀있었다.
<극락지성은 이미 나의 손에 있다. 만약 가져가려면 삼일 후 정
오에 황금 오천 냥, 명주(明珠) 오백 알, 벽옥(壁玉) 오십 개를
가지고 서쪽으로 오십 리를 가면 극락지성과 교환할 사람이 있을
것이다. 만약 구슬이 밝지 않고, 벽옥에 흠집이 있다면 교환할 뜻
이 없는 것으로 간주할 것이니, 극락지성은 영원히 되찾을 수 없
을 것이다.>
아래에는 이름이 없고 그저 천수천안(千手千眼)의 관음불상의
그림만 그려져 있었다.
오백운은 놀라며 넌즈시 물었다.
[단지 하나의 보석에 그만한 가치가 있단 말이오? 그 사람은 혹
시 머리가 좀 이상한 것이 아니오?]
구자왕은 말했다.
[그는 미친 것이 아니오.]
[나으리께서는 그에게 응낙을 했소?]
[그렇소.]
오백운은 한숨을 길게 내뿜으며 중얼거렸다.
[제가 나으리의 그 보석을 되찾아 올 수도 있지요.]
구자왕이 이렇게 성을 하나 사고도 남을 만한 재산과 교환하겠
다는 이야기를 듣자 그는 갑자기 대담해진 것 같았다.
구자왕은 넌즈시 입을 열었다.
[소왕도 여러분들이 그 보물을 되찾아올 수 있다는 것을 믿어
의심치 않지만 두려운 것은 그들이 재물을 받고 그대로 도망을 치
면 어떻게 하는가 우려하는 것이오. 만약 그렇게 된다면 이 넓은
천지에서 어떻게 그들을 찾아낼 수 있겠소......]
그는 쓴웃음을 짓더니 다시 말을 이었다.
[하지만 소왕은 재물을 희생시키더라도 그 극락지성을 기필코
되찾아야 하오.]
초류향은 무거운 어조로 입을 열었다.
[나으리의 생각은 우리가 사흘 후 정오에 그 명주 벽옥을 가지
고 가서 그와 교환하라는 것입니까?]
[그렇소. 소왕은 그들이 그 재물을 받은 후 약속을 어길까 걱정
이 되기는 하지만 약속이니 일단 지키려고 하오. 여러분이 소왕을
위하여 한 번 가준다면 소왕은 마음을 놓을 수 있을 것같구려.]
[소인들은 사양하지 않을 것이니 나으리께서는 안심하십시요.]
희빙안은 담담한 어조로 불쑥 입을 열었다.
[소인이 보기에는 나으리께서 물건을 가져가더라도 그들이 돌려
주지 않을 것 같소이다.]
구자왕은 안색이 변하며 말했다.
[무엇 때문이오?]
[그들은 나으리가 교환에 응한다면 당연히 그 극락지성의 가치
가 명주나 벽옥보다 값지다는 것을 증명해 주는 셈이니 그들은 생
각을 바꾸어 조건을 다시 제시할 수도 있지요.]
구자왕은 무거운 얼굴로 한동안 침묵을 지키더니 쓴웃음을 지었
다.
[그들은 절대로 그렇게 할 수 없을 것이오.]
희빙안은 의외라고 생각한 듯 반문했다.
[그래요?]
[그 극락지성은 소왕의 입장에서는 그지없이 중요하지만 세속의
눈으로 볼 때는 정확히 이야기 할 수 없지만 많아야 황금 오천 냥
일 것이오. 그들이 어찌 황금 오천 냥, 명주 오백 알과 벽옥 오십
개를 가져간다면 어찌 생각을 바꿀 수 있겠소이까?]
희빙안은 눈빛을 번득이며 다시 말했다.
[나으리께서는 무슨 까닭에 그 극락지성을 애지중지하는 것입니
까?]
구자왕은 다시 한동안 침묵하더니 천천히 입을 열었다.
[그 비밀은 천하에 오직 한 사람만이 알고 있을 뿐이오.]
회빙안은 더 이상 묻지 않았다. 천막 안은 갑자기 무거운 침묵
에 휩싸였다.
그때 적막을 깨뜨리며 천막 밖에서 홀연 말과 낙타의 울음소리
가 들려왔다. 마치 맹수에게 붙잡힌 사슴처럼 그 소리는 애처럽기
짝이 없었다.
희빙안은 안색이 변해서 벌떡 일어서며 입을 열었다.
[내가 나가 보겠소!]
口 口 口 口
그 처량한 말 울음소리는 사람들의 마음을 더욱 무겁게 만들었
다. 구자왕은 손에 술잔을 들고 있었으나 시종 술을 마시지 않았
다.
오백운이 참지 못하고 일어서더니 눈살을 찌푸리며 말했다.
[낙타나 말이 밤에 우는 것을 보니 아무래도 무슨 변고가 생긴
것 같구려.]
그는 총총히 나가다가 마침 천막으로 성큼성큼 되돌아오는 희빙
안과 맞닥뜨렸다.
오백운은 넌즈시 물었다.
[밖에 무슨 일이 생겼소?]
희빙안은 무뚝뚝하게 그 말을 받았다.
[별일 없소.]
[그렇다면 왜 낙타와 말이 우는 것이오?]
[그들의 친구를 잃어버렸기 때문이오.]
[친구? 가축도 친구가 있단 말이오?]
[어떤 사람은 짐승보다도 못해 친구조차도 없지. 그렇지 않소?]
그는 멍하니 서 있는 오백운은 거들떠보지도 않고 자리로 돌아
왔다. 그는 마치 초류향과 호철화를 제외한 어떤 다른 사람과도
상대하기 싫은 눈치였다. 그의 마음은 칠흑같은 밤의 어둠이 짓누
르는 것 같았다.
초류향이 그의 옆에 다가가 나직이 물었다.
[석타에게 무슨 일이 있느냐?]
희빙안은 무거운 얼굴로 고개만 끄덕였다. 초류향은 긴장한 표
정으로 다시 물었다.
[무슨 일이냐?]
[그는 갔다!]
초류향은 깜짝 놀라며 말했다.
[정말로 떠났단 말이냐?]
[뿐만이 아니라 왕충까지도 사라졌다.]
초류향은 더더욱 놀라며 입을 열었다.
[그래 왕충이 그를 데리고 떠났단 말이냐?]
[보기에 그런 것 같구나.]
[너는 왜 쫓아가지 않았느냐?]
[쫓아갈 필요가 없지.]
[무엇 때문에?]
희빙안은 한동안 묵묵히 있다가 천천히 입을 열었다.
[석타가 따라가기를 원했다면 그 속에는 반드시 어떤 사연이 있
을 것이니 내가 쫓아간다 해도 다시 돌아오지 않을 것이다. 더더
구나 나는 그가 가려고 한다면 절대로 붙잡지 않겠다고 약속까지
했다.]
초류향은 긴 한숨을 쉬며 말했다.
[정말 이상한 사람이구나! 너는 정말로 그의 내력을 모른단말이
냐?]
희빙안은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 초류향은 방금 전에 석타를
바라보던 왕충의 표정을 생각하며 눈살을 찌푸리며 말했다.
[내 생각에는 왕충의 내력이 의심스러운데 너는 그들 두 사람이
원래부터 알고 있는 사이라고 생각하느냐?]
희빙안은 머리를 돌린 채 마치 그의 말을 못 들은 척 했다.
초류향은 그가 할 말이 없다는 것을 눈치채고 더 이상 묻지 않
았다.
두 사람이 소곤거리고 있을 때 구자왕은 시종 호철화에게 이것
저것을 물었으나 오직 비파공주의 눈길만은 시종 초류향의 몸에서
떠나지 않았다.
초류향은 기침을 한 번 하고 나서 웃으며 말했다.
[소인은 술을 실컷 마셨고 배도 부르니 이만 쉴까 합니다. 나으
리께서도 좀 주무셔야 하지 않겠습니까?]
그는 이 어색한 연회를 빨리 끝내려고 하였다. 그러나 이때 바
깥에서 갑자기 말이 울부짖으며 어지러운 발자국 소리가 들려왔
다.
이어 사람들이 외치는 소리가 들려왔다.
[불이야! 불! 누가 불을 질렀다!]
구자왕은 안색이 변하며 말했다.
[또 자객이 왔단 말인가? 여러분...... 여러분들은 빨리......
빨리 나가보시오.]
그의 말이 미처 끝나기도 전에 호철화는 이미 뛰쳐나갔다.
초류향은 눈살을 찌푸리며 생각했다.
(혹시 적의 조호이산지계(調虎離山之計)에 속는 것이 아닐까?)
그러나 냉정하기 짝이 없는 희빙안까지도 다짜고짜 그를 끌고
밖으로 뛰쳐나갔다.
바깥의 정황은 상상보다는 그리 혼란하지 않았다.
구자왕 수하의 사람들은 싸움에 익숙한 일당백의 용사들이라 비
록 변고가 발생하였더라도 우왕좌왕하지 않았고 일사분란하게 대
처했다.
사방의 불길은 좀처럼 줄어들지 않았다. 나무숲과 무사들이 기
거하는 천막은 이미 불길이 치솟고 있었으며 마굿간의 낙타와 말
들도 뛰쳐나오고 있었다.
무사들은 대다수가 불을 끄기에 정신이 없었으며 어떤 이는 낙
타와 말을 끌어내고 있었다. 구자왕의 천막을 지키는 사람은 없었
다.
희빙안은 뛰쳐나오더니 한 사람을 붙잡고 매섭게 물었다.
[나으리의 천막을 지키던 사람들은 어디로 갔느냐?]
그 무사는 눈을 크게 뜨고 경황실색하였으나 중원의 말을 알아
듣지 못하는 것이었다.
다행히도 한 사람이 뛰어와 공손히 말했다.
[소인들은 나으리의 천막 안에는 무림의 호걸들이 계시니 충분
히 나으리를 보호하실 수 있으리라고 생각하고서 불을 끄러 갔습
니다.]
희빙안은 천천히 손을 내저으며 냉랭히 웃으며 말했다.
[조호이산지계(調虎離山之計)로군.]
초류향은 그를 원망하듯 말했다.
[너는 그것을 알고 있으면서도 무엇 때문에 나를 데리고 나왔느
냐?]
희빙안은 넌즈시 미소를 지으며 말했다.
[너를 끌고 나온 것은 잠시 그들의 연극을 보자는 것이다.]
[너는 그 오가형제......]
희빙안은 냉소하며 말했다.
[너희들은 왕비나 공주에게 빠져 신경을 못썼겠지만 나는 그렇
지 않았다. 나는 지금 이 호가 녀석을 찾아볼 터이니 너는 가서
천막 안을 살펴보거라.]
그는 곧장 화살처럼 뛰어갔다.
초류향은 머리를 저으며 중얼거렸다.
[마음씨가 조금만 부드럽다면 저 놈은 세상에서 가장 사랑스러
운 사람일텐데......]
그는 일부러 한 바퀴 빙 둘러보고나서 구자왕의 천막 위로 사뿐
히 올라섰다. 이 천막 지붕 위에는 꿰멘 자리가 있었는데 그것은
바로 환기통이었다.
초류향은 가볍게 그것을 들추고 가만히 안을 들여다 보았다.
보기에 구자왕은 들고 있던 술잔의 술은 당황한 나머지 다 쏟아
졌고 비파공주는 긴장한 채로 그 옆에 서 있었다.
그 오가형제 중 한 사람은 문을 지키고 다른 한 사람은 왕의 옆
을 지키고 있었다.
오백운이 갑자기 머리를 돌리고 말했다.
[다 멀리 가버렸다.]
오청천은 미소를 짓더니 '창!' 하면서 장검을 뽑아들었다.
구자왕은 떨리는 음성으로 더듬거렸다.
[두 분은 절대로 나가지 마시오. 소왕은......]
그 말이 미처 끝나기도 전에 번득이는 칼날은 이미 그의 코앞에
다가왔다.
첫댓글 감사합니다,잘보고갑니다
ㄳㄳ
좋아요!!!!!
감사합니다
ㅈㄷㄱ~~~~~~```````
감사합니다