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백두대간상의 속리산에서 갈라져나간 한남금북정맥은 충청북도를 동서로 가르며 북쪽으로 올라가 칠장산에서 한남정맥과 금북정맥으로 갈라진다. 한남금북정맥은 특이한 점이 있다. 속리산에서 칠장산까지 청주의 상당산·구녀산 등을 거치며 60여km에 뻗쳐 있지만, 일부러 찾아갈 만한 뚜렷한 산이 없고 높이도 600m에 미치지 못한다. 이 한남금북정맥에서 오직 좌구산(座龜山·657m)만이 600m에 57m가 더 붙은 높이의 산이다. 이른바 한남금북정맥의 두령이라 할 수 있는 산인 것이다.
좌구산은 산으로서 뛰어난 것이나 볼거리는 없다. 그러나 산세 좋고 물이 좋아 이 지방 사람들은 ‘증평의 알프스’라 부르며 자랑한다. 산행은 첫째 숲이 무성한 데다 흙산이어서 편안하고 포근하며, 아직은 별로 소문이 나지 않아 깨끗하고 조용하다.
좌구산은 지금 크고 좋은 휴양림을 만드는 중이어서 골짜기마다 중장비 소리가 시끄럽고 목수의 망치소리도 끊이지 않는다. 완공되면 솟점에서 방고개에 이르는 넓은 산책코스가 나고, 그 주변에 숲속체력단련지구, 나무벽 오르기, 흔들평균대, 징검다리, 줄잡고 건너기, 그물망 타기 등의 체험지구와 야생화단지, 삼림욕로, 펜션형 산막이 들어서서 산행은 이 모든 것을 거치게 되어 있다. 안내표지도 잘 되어 있다.
- ▲ 좌구산 전경. 가운데 거북이처럼 보이는 평평한 봉우리가 주봉이다.
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산이 편안하다고 하지만 산길은 가파른 곳도 있고 갈림길도 여러 군데 있어서 헷갈릴 수도 있다. 그러나 끝내 어려운 곳은 없다. 한결같이 짙은 숲속이어서 호젓하고 봄·여름·가을 산행에 무척 좋을 것 같았다.
좌구산(휴양림) 산행의 중심이 되는 율리 솟점(부점촌)에는 폐교 자리에 훌륭한 펜션식 휴양시설인 율리휴양촌을 만들어 놓았다. 수용인원 80명 규모의 생활관과 80명을 수용할 수 있는 식당, 150석의 강당, 그리고 넓은 축구장과 야생화 정원을 갖추고 있다.
좌구산의 한자는 앉는다는 좌(座)자와 거북이라는 뜻의 구(龜)자로 되어 있다. 풍수지리에서 거북이 앉아 있는 형국이라 해서 좌구산이라 한다는 것이다. 그러나 당초에는 거북이 아니라 개가 앉아 있다는 뜻으로 개 구(狗)자를 썼다 한다. 첩첩산중이어서 인가가 없는데도 이 산에 오르면 개 짖는 소리가 들린다 해서라는 것이다.
좌구산과 관련하여 두 가지 이야기를 빼놓을 수 없다. 봉(奉)씨와 봉여해의 이야기, 그리고 조선조 인조반정과 관계있는 심곡 김치(金緻)의 이야기다. 고려 예종 때 강화도에서 물에 뜬 돌상자 안에 있는 사내아이가 물을 길러온 노파에 의해 발견되어 궁중에 바쳐졌다. 이 아이가 궁중에 바쳐졌다 해서 봉씨 성을 받은 봉우(奉佑)로 봉씨의 시조다.
- ▲ 1 안개를 품고 있는 낙엽송숲. 2 임도 삼거리의 큼직한 안내판. 3 공사가 한창인 안개 속의 휴양림 시설을 지나고 있다. 4 절 일주문처럼 생긴 좌구산제일문.
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이 봉우의 자손인 봉여해(奉汝諧)는 세조 때 단종 복위를 꾀한 사육신과 가까웠고, 사육신의 한 사람인 박팽년과는 남매 사이였다. 봉여해는 세조를 죽이려 칼을 품고 대궐로 들어가다 들켜서 역적으로 몰려 죽었다. 그 자손들은 화를 피해 도망쳐 좌구산의 품안인 율리에 숨어들어 집성촌을 이루고 살게 되었다. 그 마을이 율리2리인 솟점 마을 위 봉천 마을이다. 좌구산에서 산줄기를 따라 북쪽으로 가면 나오는 질마재 바로 아래에 있다.
봉씨들은 질마재에서 서쪽으로 1km 떨어진 망월산(망탑봉·459m)에 올라가 득성지(성을 얻은 땅) 강화도 쪽을 보며 향수를 달래는 풍습이 있었다 한다.
인조반정에 가담한 심곡 김치도 율리와 연관이 있다. 김치는 광해군의 폭정이 심해지자 괴산 능촌으로 이사 와서 살았다. 인조반정이 일어난 1623년 김치는 자기 관상을 보고 그 해에 죽을 운명임을 알았다 한다. 다만 물 수 변의 성씨를 만나면 살 수 있다는 것도 미리 알게 되었다. 그 때 인조반정을 꾀하던 심기원(沈器遠)이 천문지리에 밝고 역리 복서에 뛰어난 김치를 괴산으로 찾아와 자기들이 왕으로 모시려는 능양군(인조)의 사주를 보아주도록 부탁했다.
- ▲ (좌) 산행들머리인 솟점 마을 주차장 안내표지. / (우) 잘 손질된 산책길이 등성이를 돌아가고 있다.
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누구의 사주인지를 밝히지 않고 보아주기를 부탁 받은 김치는 사주를 보자마자 이 사주는 가볍게 볼 수 없다며 율리의 율치폭포(봉천 마을에 있음)에 와서 목욕재계하고 소반에 보를 깔고 그 위에 사주를 올려놓고 사주를 풀었다 한다. 김치는 사주를 향해 재배하고 임금이 될 분의 사주임을 심기원에게 밝히고 비밀을 지킬 것을 약속하고 심기원의 심복이 되었다.
수자 변의 성씨인 심기원을 만나 광해군 밑에서 못 된 짓을 한 탓으로 인조반정 뒤 죽게 된 것을 자기가 자기 운명을 점친 게 맞아떨어져 김치는 살아났고 반정 뒤에는 다시 벼슬까지 하게 되었다. 사주를 본 날 저녁 곤하게 자는데 난데없이 개 짖는 소리가 세 번이나 들려 하인을 시켜 알아보게 했다. 하인은 거북이 모양과 같다 해서 이 산을 좌구산이라 한다는 말을 했다. 천문지리에 밝은 김치는 “아니다 이 산에서 개가 세 번 짖었으니 개를 뜻하는 좌구(狗)산이 맞다. 누가 염탐하러 온 것이 틀림없으니 빨리 떠나자”하고 그 날 밤으로 율리를 떠나 추적자로부터 목숨을 건졌다는 이야기가 있다.