第 二 章 기 인 상 봉 (奇 人 相 逢)

第二章 기 인 상 봉 (奇人相逢) 유복(儒服)차림에 두툼하고 묵직해 보이는 팔척장신(八尺長身)의 청년.부리부리한 호안(虎眼)과 태산준봉(泰山俊峰) 같이 툭 튀어나온 코며…… 그야말로 기개(氣槪)가 헌앙(軒昻)한 장부(丈夫)였다.다만 입가에 어린 얄팍한 미소가 그의 성격이 예사롭지 않음을 예시하고 있었다.이 청년의 곁에는 새벽이슬을 머금은 풀꽃처럼 청초하고 아름다운 두 소녀가 다소곳이 서 있었다.그녀들 중 우측의 소녀는 노란 비단 옷에 금빛찬란한 명화대(明花帶)를 두르고 발에는 당혜(唐鞋)를 신고 있었다.화사한 차림새에 상냥한 느낌을 주는 그녀는 허리까지 내려오는 긴 머리채에 화월잠(花月簪)을 꽂고 있어 더욱 인상적이었다.좌측 소녀의 서늘한 봉목(鳳目)에 움푹패인 보조개 등 귀엽고 시원스런 아름다움은 꽉 깨물어주고 싶은 충동을 느낄 정도였다.이들은 부영폭포 입구에서 낙양일색 팽지연을 기다리는 북일월문(江北日月門)의 하충, 하미미 남매와 천수공녀(千手公女) 유화영(兪華英)이었다.지나치던 유람객들이 이 수려한 일남이녀에게 자주 시선을 던졌다.개중에는 추파를 던지는 몰염치한 남녀들도 있었다.이때 강북월녀(江北月女) 하미미(河美美)가 섬섬옥수를 치켜들었다.󰡒저기…… 연언니가 오고 있어요.󰡓그녀의 손끝이 가리키는 방향을 바라보는 하충의 눈빛이 불처럼 활활 타오르는 듯 했다.󰡒태검장의 팽낭자가 틀림없군.󰡓사뿐히 걸어오는 팽지연의 용모는 주위의 모든 이들의 시선을 한 몸에 모았다.일남일녀에 다가온 그녀는 가벼운 미소를 흘리며 먼저 인사했다.󰡒소매(小妹)가 제일 늦었군요.󰡓유화영이 재빨리 양손을 그녀의 겨드랑이에 끼워 넣어 간지럽혔다.󰡒지연이는 갈수록 더 예뻐지네. 이러다간 삼 년 후에 개최되는 강호명화대회(江湖名花大會)에선 적수가 없어지는 거 아닐까?󰡓 강호명화대회(江湖名花大會)!무림에 몸 담은 여협(女俠)들 중 미색(美色)과 기예(技藝)가 가장 출중한 이를 뽑는 이색적인 군웅대회다.이 대회는 미녀가 많기로 소문난 항주에서 열리는데 초기에는 단순히 용모의 아름다움만을 겨루는 것이었고 규모도 작았다.이것이 대규모로 시행케 된 것은 이십 여 년 전이다.분쟁이 끊임없이 벌어지는 강호…….사소한 시비에도 목숨을 거는 무림인의 이목을 집중하기 위해서 구파일방 장문인들이 모여 짜낸 묘안이 천하군웅대회 (天下群雄大會)!당시 이 대회에는 강호 대소문파(大小門派)의 장문인 및 제자들과 무림세가(武林世家)의 고수들 등 수만 명을 헤아리는 군웅이 참석하였다.몇 십 년간 은거하던 이인들까지도 관심을 가졌으며 정(正), 사(邪)의 구분이 없이 대결을 벌이던 이 대회에서 논의된 것 중 하나가 항주성의 미녀 선출이었다.이것은 확실히 강호 평화를 지향하는 대회의 목적에 걸맞는 의식이 아닐 수 없었다. 만장일치로 결정하고 그 명칭을 정하길 강호명화대회(江湖名花大會)…….대회를 주관하는 이들로는 당금 무림을 이끌고 있는 정사 양파의 수뇌들로 정하였다.그로부터 이 년 후에 정파(正派)인 구파일방의 장문인 열명, 사파(邪派)와 녹림(綠林)의 거두 일곱 명, 중원의 남칠북육(南七北六) 십삼 개 성에서 추대된 무림명숙 십삼 명이 주관하는 첫 번째 대회가 치루어졌다,그리고 이 대회에서 뽑힌 네 명의 재녀에게 각기 호칭 주어졌는데 다음과 같다. 강호제일화(江湖第一花).중원명화(中原名花).강북화(江北花).강남화(江南花). 이 대회는 천하군웅대회의 압권을 이루었다.강호인들 뿐만 아니라 일반 세인들의 지대한 호응과 관심까지 끌어모았으니 그 얼마나 성황을 이루었겠는가!이후 오 년마다 강호명화대회가 개최되었고 지난 네 번의 대회가 각기 다른 장소에서 진행되었으나 매번 대성황을 이루었다.제 오차 강호명화대회는 삼 년 후에 개최되며 그 장소는 동정호(洞庭湖)을 끼고있는 하남성(河南省)의 악양(岳陽)! 그러나……. 팽지연은 터지려는 웃음을 참느라 표정이 묘했다.󰡒천수공녀의 지혜와 아름다움은 천하가 알고 있는데 내가 어찌 감히 그런 욕심을……킥…킥….󰡓이때 하미미가 향음(香音)을 토해냈다.󰡒두 언니 모두 양보할 생각이신 모양인데 그렇다면 강호제일화의 영예는 욕심 많은 소매 차지가 되겠네요.󰡓그녀의 치기어린 말투에 모두가 웃음을 터뜨렸다.󰡒하하하하…….󰡓󰡒호호… 호호호…….󰡓세상의 어떤 시름도 섞이지 않은 밝고 명랑한 웃음들…… 듣는 이들의 마음마저 청량하게 만들기 충분했다.하지만 한 소년만에게 그렇지 못했으니, 비지땀을 흘리며 겨우 뒤따라 온 냉한웅이었다.강북일남 하충은 거만한 시선으로 그를 훑어보았다.󰡒너는 누구냐?󰡓󰡒…….󰡓냉한웅은 묵묵히 팽지연을 응시하였다.팽지연은 싸늘한 눈빛을 던지며 외쳤다.󰡒어서 대국사에 다녀오지 않고 왜 자꾸만 냄새 맡은 강아지마냥 따라 오느냐?󰡓그녀의 가시 돋힌 말은 당사자가 아닌 사람이 듣더라도 절로 얼굴이 붉어질 정도였으나 무심(無心)…….냉한웅의 표정은 추호도 변함이 없었다.오히려 곁에 있던 천수공녀 유화영의 얼굴이 화끈 달아올랐다.󰡐지연이 답지가 않군. 어째서 저 소년을 저리도 가혹하게 대하는 걸까?󰡒유화영은 천중사기 중 지혜가 뛰어나기로 이름난 천수제갈의 여식이다. 따라서 총명이 범인(凡人)의 상상을 초월하고 있었다.그녀는 순간적으로 의혹을 품었으나 하충의 냉랭한 음성이 이런 생각마저 깨버렸다.󰡒이놈아, 팽낭자의 말씀이 들리지 않느냐? 꾸물거리지 말고 어서 대국사로 떠나거라.󰡓냉한웅은 지쳐 쓰러질지경이었으나 등을 돌릴 수밖에 없었다.그가 등에 진 음식물이 무거운 듯 휘청거리자 유화영은 동정의 시선을 보냈다.󰡒무거운 모양인데 잠시 쉬었다 가는 게 어떠냐?󰡓냉한웅의 발길이 즉시 멈추었다.자신이 지고있는 보퉁이의 음식물은 그들 남녀가 먹을 것인데 뭐하러 대국사로 가져 가는가?그는 서둘러 음식물을 꺼내 놓으려 했다. 하지만 팽지연의 음성은 또 그를 괴롭혔다.󰡒우리 더러 대신 그것을 지키란 말이냐? 네가 그걸 갖고 대국사에 들려다가 오너라.󰡓 팽지연은 냉한웅의 시선이 자신의 얼굴로 옮겨지자 의식적으로 외면했다.󰡒저 애는 꽤나 어리벙벙하네요.󰡓 하미미가 까르르 교소를 터뜨리자 하충도 거들었다.󰡒보아하니 저 놈은 몸이 매우 허약한데다 머리까지 모자란 것 같군. 꼴에 오기는 있어 갖고…….󰡓냉한웅의 표정은 변함없었으나 꽉 깨문 아랫 입술에서 피가 났다.몸을 돌려 비틀비틀 걸음을 옮기는 냉한웅. 그의 뒷모습을 아프게 바라보는 팽지연의 눈빛을 유화영은 놓치지 않았다.󰡒음식물인 것 같은데 그 안에 고기도 있겠지?󰡓그녀의 물음에 뼈가 있음을 눈치 챈 팽지연은 생긋 웃으며 대답했다.󰡒어디 그뿐인가. 술도 있는 걸.󰡓다음 순간 유화영의 이맛살이 찌프려졌다. 󰡒그렇다면 그 소년을 골탕 먹이려고 일부러……?󰡓하충이 박장대소(拍掌大笑)했다.󰡒사찰 내에선 육식(肉食)과 술(酒)을 금하니 보퉁이를 풀었다간…… 푸하하하󰡓하미미와 팽지연도 따라 웃었다.그러나 유화영은 멀어져가는 냉한웅의 모습을 안타까운 표정으로 지켜보았다.팽지연도 웃음소리를 내었으나 시선은 냉한웅의 모습에 꽂혀 있었다. 허나 이런 미묘한 심사를 그 누가 알아챌 것인가?  * * * * * 불지대국사(不知大國寺) 알길 없어라 대국사 가는 길은 수리입운봉(數里入雲峯)몇 리를 들어가도 구름 덮인 산이로고고목무인경(古木無人徑) 나무는 길이 넘고 인적도 끊겼는데심산하처종(深山何處鍾)깊은 산 어드메쯤 들려 오는 종소린가천성인위석(泉聲咽危石) 흐르는 물 소리는 돌에 걸려 흐느끼고일색냉청송(日色冷靑松)산 깊어 푸른 솔에 햇볕도 서늘하다박모출담곡(薄暮出潭曲) 해설피 여울 물 소리만 들려 오는데안록제독룡(安祿制毒龍)선정에 들으니 알 길 없어라. 냉한웅은 대국사로 향하는 비탈진 산길을 헐떡이며 오르고 있었다. 빈 몸으로도 힘든 산행인데 무거운 음식 보퉁이까지 등에 지었으니…….홀연 그의 입에서 땅이 꺼질 듯한 한숨이 토해졌다.󰡒휴- 악독한 것들, 그렇지만 냉한웅은 절대로 쓰러지지 않는다.󰡓그의 무표정한 얼굴에 결연한 빛이 떠올랐다. 냉한웅은 평탄하지 않은 산길을 빨리 오르려 애썼지만 그것은 마음 뿐이었다.이때 어디선가 창노한 음성이 들려왔다.󰡒정말 어리석기 짝이 없구나. 잠시 쉬었다가노라면 수월할 일을 왜그리 서둘러 고통을 자초하느냐?󰡓모습이 너무도 딱해 보여 동정 어린 충고해 준 모양이었으나 냉한웅은 걸음을 멈추지 않았다.󰡒헉- 헉-󰡓숨을 몰아쉬면서도 끈덕지게 발걸음을 계속하자 예의 그 음성이 또 들려왔다. 󰡒네놈은 귀가 먹었느냐? 아니면 그 물건이 네 목숨보다도 소중한 거냐?󰡓이번에는 조금 화가 난 듯 억양이 거칠었으나 냉한웅은 못 들은 척 멈춰서지 않았다.휘릭-옷자락이 바람을 스치는 경미한 음향과 함께 회의노인이 그의 앞을 가로 막았다.󰡒네놈은 사는데 염증을 느낀 모양이구나!󰡓회의노인은 예리한 시선으로 쏘아보며 노성(怒聲)을 터뜨렸다.허나 그는 곧 자신의 눈빛이 냉한웅의 무심한 눈동자에 빨려들어가는 듯한 느낌에 묵직한 신음소리를 흘렸다.󰡒으음-󰡓공포……!말없는 두려움이 일순 회의노인의 전신을 엄습했다.󰡐생애 두 번 째로 만나는 괴인이로다. 저 가라앉아 있는 눈동자 속에 숨겨진 고통을 노부 말고 천하 그 누구가 알아 볼 수 있을까?󰡑냉한웅은 물끄러미 자신을 바라보고 있는 회의노인을 향해 입을 열었다.󰡒비켜 주십시오.󰡓그러나 회의노인을 바위처럼 꿈쩍않은 채 물었다.󰡒너는 무슨 연유로 그리 기를 쓰고 산을 오르느냐?󰡓󰡒…….󰡓󰡒네놈이 노부에게 이토록 대담하게 나오는 것은 그만큼 믿는 것이 있기 때문이리라.󰡓회의노인의 오른손이 눈에 보이지 않을만큼 빠르게 냉한웅의 완맥을 거머 쥐었다.󰡒으…윽…….󰡓냉한웅이 고통에 찬 신음을 뱉아내자 회의노인은 으시시한 미소를 머금었다.󰡒어린 놈이 불경하기 짝이 없어 버릇을 고치려는 것이다. 네놈은 혹 공문건(孔文建)이란 함자(銜字)를 들어 봤느냐?󰡓 중원일괴(中原一怪) 공문건(孔文建).정사(正邪) 어느 쪽에도 속해있지 않은 기인으로 무공의 높음은 말할 것도 없으나 그보다 공문건을 더 유명하게 만든 것은 괴팍한 성격 때문이었다.소문에 의하면 그는 자신의 아내가 입을 삐쭉 내밀었다는 이유만으로 때려 죽였다는 것이다.이때부터 중원일괴는 중원광인(中原狂人)으로 별호(別號)가 바뀌었다.그것이 벌써 삼십 년 전의 일…….그동안 천하를 떠돌며 마음 내키는대로 행동해 온 중원광인 공문건이 부영산에 홀연히 나타날 줄이야.강호 소식에 관한한 귀머거리나 다름없는 냉한웅이 그를 알 리 없었다.설사 목전(目前)의 그가 당금 무림의 맹주라 하더라도 모를 것이다. 󰡒…….󰡓냉한웅을 무표정한 얼굴을 노려보던 그가 냉랭한 곳방귀를 뀌었다.󰡒흥, 네놈에겐 받들어 올리는 경주(敬酒)보다 벌주(罰酒)가 제격이겠구나.󰡓그는 허리춤에 매단 조그만 술호로를 들어 한 모금 마신 후 냉한웅의 서른 여섯 군데 요혈을 빠르게 짚었다.냉한웅은 전신에서 은근한 아픔이 스물스물 피어오름을 느꼈다. 그것은 순식간에 뭐라 표현할 수 없을만큼 지독한 고통으로 변했다.일신의 뼈마디마디가 튕겨져나가고 피가꺼꾸로 흐르는 듯…… 혈맥이 토막토막 절단 되어 나가는 듯……!냉한웅은 인상을 무섭게 일그러 뜨리며 부들부들 몸을 떨었다.󰡐일면식(一面識)도 없는 노인이 왜 내게 이런 고통을 안겨 주는 것일까?󰡑도무지 이해가 되지 않았다. 그는 단지 성격이 괴이악랄(怪異惡辣)한 노인을 원망할 뿐이었다.고통은 갈수록 커져 이젠 원망할 여유조차 없었다.입이 떡-떡- 벌어지고 정신이 혼미해져 갔다.그럼에도 불구하고 냉한웅은 초절하기 짝이 없는 인내력을 보였다.신음이나 비명을 삼켜 단 한 마디도 입밖에 흘리지 않은 것이다.공문건의 냉랭한 표정에 감탄의 기색이 떠올랐다.󰡐짐작했던 것 이상의 물건이군.󰡑 * * * * * 냉한웅이 더 이상 견디지 못하고 끝없는 어둠의 나락(奈落) 속에 빠져든 순간, 이들의 곁에 한 줄기 신형이 표연히 날아내렸다.학창의(鶴?衣)를 걸친 청수한 인상의 노인이었다.중원광인 공문건에 비해 추호도 손색없는 예리한 눈빛을 지녔으나 표정은 부드러웠고 행동 또한 유유했다.󰡒공가(孔哥)야-󰡓그가 매우 친숙한 말투로 부르자 공문건은 퉁명스럽게 대꾸했다.󰡒또 무슨 참견을 하고 싶어 그러는가?󰡓󰡒네 나이가 몇인데 저런 어린애를 상대로…… 설마 우리가 여기에 온 목적을 잊지는 않았겠지?󰡓공문건의 입가에 의미있는 미소가 번졌다. 󰡒어찌 잊었겠느냐. 나는 다만 요 어린 놈이 마음에 들었을 뿐이야.󰡓그제서야 청수한 노인도 혼절해 땅바닥에 쓰러져 있는 냉한웅에게 시선을 돌려 자세히 살폈다.󰡒정신 나간 자네의 마음에 들었다면 이 애 역시 정상은 아니겠군.󰡓󰡒으흐흐흐 바로 맞혔네. 하늘이 공모(孔某)를 가엾이 여겨 보내주신 선물이지. 요 어린놈에게 분근착골(分筋?骨)의 맛을 보여 주었는데 인내력이 인간의 것이 아니었어.󰡓 청수한 노인은 공문건이 선물 받은 어린아이처럼 즐거워하자 더욱 기쁘게 해주고 싶었다.󰡒자네가 저 애를 제자로 삼겠다면 가만 있을 수 없지. 나도 저 애에게 한 가지 절기를 전수해 주겠네.󰡓󰡒…그게 진심인가?󰡓󰡒내가 허언(虛言)하는 걸 본 적 있는가? 뿐만아니라 다른 친구들의 도움도 받을 수 있도록 해주겠네.󰡓󰡒역시…… 여가(呂哥), 자네야말로 진정한 친구야!󰡓공문건은 기쁨을 금치못해 그를 껴안으려 했다. 하지만 그는 슬쩍 피한 후 냉한웅의 곁에 쭈그리고 앉았다.󰡒이 애의 골격을 살핀 후에 기뻐해도 늦지 않아.󰡓 󰡒하긴…… 성수마의(聖手魔醫)보다 이 방면에 더 뛰어난 이는 천하에 없으니…… 세세히 좀 살펴 주게.󰡓아! 청수한 노인이 바로 팽지연이 그토록 찾기를 바라던 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)이었단 말인가?더구나 상대를 치료해 주는 조건이 까다롭기 짝이 없는 그가 스스로 나서다니! 그러나…….여소량의 표정이 차츰 굳어가기 시작했다.일다경(一茶頃)쯤 흘렀을까? 그의 입에서 돌연 경악에 찬 외침이 튀어나왔다.󰡒음양태령절맥(陰陽太靈絶脈)-󰡓얼마나 놀랐던지 그의 전신이 경련을 일으켰다.여소량의 이런 모습에 덩달아 놀란 공문건의 두 눈도 볼만하게 휩떠졌다.󰡒음양…태령절…맥이 뭐길래……?󰡓󰡒…….󰡓여소량은 잠시 침묵을 지키다 무겁게 입을 열었다.󰡒직접 보기는 처음이라 단언할 수는 없지만…… 나의 의술로도 못 고치는 절증(絶症)인 것만은 확실하네.󰡓순간 공문건의 안색이 잿빛으로 변했다.󰡒그럼 치료가 불가능하단 말인가?󰡓󰡒성수마의가 못 고치는 병을 천하 그 누구가 고칠 수 있단 말인가?󰡓그의 반문에 공문건의 양 어깨가 축 늘어졌다.󰡒알아듣기 쉽도록 설명이나 해주게.󰡓여소량 역시 김 빠진 음성으로 설명하기 시작했다.󰡒외부로 드러난 증상은 오음절맥(五陰絶脈)이지.󰡓󰡒오음절맥이라면 천만 명 중에 한 명이 걸린다는 희귀한 병 아닌가?󰡓공문건의 표정에서 혹시나하는 기색마저 사라지자 여소량은 불쾌한 표정으로 노려보았다. 󰡒자넨 성수마의의 의술을 지나치게 과소평과하는군. 까짓 오음절맥증을 치료하는 거야 누워 식은 죽 먹기라구.󰡓󰡒그런데 왜……?󰡓󰡒혹시 태양신맥(太陽神脈)이나 태음신맥(太陰神脈)에 대해 들어본 적이 있나?󰡓󰡒음, 그것은 오음절맥이나 구양신맥(九陽絶脈)보다도 더욱 희귀한 병이지.󰡓󰡒그렇다네. 태양신맥이나 태음신맥을 지니고 태어나는 이는 천하를 통털어 백 년에 한 명이나 될까.󰡓󰡒…….󰡓󰡒만일 이러한 신맥을 지닌 사람이 병을 치유할 수만 있다면 아마 그 무공의 성취도는 끝이 없을 걸세. 절대지존(絶代至尊)의 자리는 따놓은 당상이지.󰡓 󰡒열통터지게스리 빙빙 돌리지말고 말해. 대체 그 신맥과 음양태령절맥이 무슨 관계가 있어?󰡓공문건이 언성을 높였으나 여소량은 차분한 자세를 흐뜨리지 않았다.󰡒음양태령절맥은 바로 태양신맥(太陽神脈)이나 태음신맥(太陰神脈)이 합쳐진 상태로 전설로만 알려진 절증인데…….󰡓󰡒뭐가 어째- 어떻게 한 사람 몸에 두 가지가 있을 수 있단 말이야?󰡓󰡒나도 직접 눈으로 보지 않았다면 믿지 못했을 걸세.󰡓여소량이 고개를 내젓자 공문건은 한숨을 푹푹 내쉬었다.󰡒제기랄- 어째서 하늘은 공모(孔某)를 이다지도 희롱하지. 완전히 미쳐버리기를 바라기라도 한단 말인가?󰡓그의 외침은 기묘한 여운을 남기며 퍼져나갔다.지은 죄 없이 죄 지은 느낌에 휩싸인 여소량은 기어가는 듯한 어조로 중얼거렸다.󰡒……여모(呂某)는 태양신맥과 태음신맥 중 그 어느 것조차도 치료 못하네. 그러니 어찌 치료할 엄두인들 내겠나.󰡓화풀이할 상대가 없는 공문건은 표정을 잔뜩 우그러뜨린 채 그에게 따지듯 물었다.󰡒태양신맥이나 태음신맥을 지닌 무림인을 알고 있나?󰡓여소량은 고개를 끄덕였다.󰡒이백 여 년 전, 중원의 구파일방(九派一幇)을 차례로 굴복시켜 그 위명을 천하에 떨친 동해무성(東海武星)이 태양신맥을 지녔다더군.󰡓공문건은 금시초문(今始初聞)이라는 듯 두 눈을 휘둥그레 떴다.󰡒그 사실이 무림에 왜 안 알려졌을까? 그렇다면 태음신맥은 혹시…….󰡓그의 심중을 짐작한 여소량이 빙그레 웃으며 다시 고개를 끄덕였다.󰡒지난 이백 여 년 사이에 나타난 절대지존(絶代至尊)은 단 두 명 뿐, 또 누가 있겠는가.󰡓󰡒아- 천마존(天魔尊)!󰡓그렇다. 마종지주(魔宗之主)라고도 불리우던…….하지만 그 역시 어느날 갑자기 강호상에서 자취를 감추지 않았던가?여소량은 안타까운 표정으로 냉한웅의 얼굴을 내려다 보았다.󰡒음양태령절맥을 치료할 수만 있다면 무림 역사에 전무후무(前無後無)한 불세지존(不世至尊)의 위치에 오를 수도 있을텐데…… 안타깝군.󰡓  이때 영준한 용모에 기개 비범한 청년이 산길 아래로부터 모습을 드러냈다.그는 쓰러져 있는 냉한웅을 보자 움찔 놀란 표정으로 다가왔다.󰡐한심이가 왜 저기에……?󰡑이 무슨 악운(惡運)인가? 그는 바로 팽지연을 찾아 대국사로 향하던 비룡서생 남궁진악이었다.남궁진악의 좋지않은 눈빛을 발견한 여소량은 그를 주시하였다.󰡒자네는 이 애를 잘 아는가?󰡓그의 반말에 기분이 상한 남궁진악은 떫은 표정으로 되물었다.󰡒노인은 뉘십니까?󰡓순간 공문건이 불호령을 터뜨렸다.󰡒이놈아, 어르신들이 묻는 말에 공손히 대답이나 하거라.󰡓심기가 몹시 상해 있던 그는 두 눈을 무섭게 부라렸다.󰡐강호에서 비룡서생이라면 선배들도 한 수 접어주는 터인데 이 늙은 것들이…….󰡑남궁진악도 은근히 노화가 치밀어 올랐다. 하지만 매우 영악한 위인이라 상대를 모르고는 먼저 손을 쓴 적이 없었다.󰡒소생은 태검장의 남궁진악이라 하오이다. 강호 친구들이 비룡서생이란 과분한 명호를 지어 주었지요.󰡓그는 우선 자신의 신분부터 밝혀 상대의 반응을 탐지하려 했다.󰡒네놈이 비룡인지 비사(飛蛇)인지 노부가 알 바 아니다. 묻는 말에나 대답해라.󰡓공문건이 닭 잡듯 계속 몰아세웠지만 남궁진악은 오히려 더 공손한 태도를 보였다.󰡒그러지요. 이 아이는 본 장의 하인인데 노선배님들께 무슨 실수라도 저질렀습니까?󰡓 그를 자세히 훓어본 여소량은 내심 탄식했다.󰡐애석하게도…… 보기드믄 기재이긴하나 소인배로다. 바르지 못한 심기를 숨기는 재주 또한 뛰어나니 차후 강호에 큰 해악을 끼칠 자로다.󰡑공문건 또한 풍진이인(風塵異人)이 아니던가. 그 역시 남궁진악의 사람됨을 정확히 꿰뚫고 있었다. 󰡒태검신노의 맏제자가 인중지룡(人中之龍)이라더니 헛소문이었군. 겨우 뱀새끼를 가지고…….󰡓 남궁진악이 머리에 털 난 이후 언제 이런 모욕을 당해봤던가?그는 끓어오르는 울화를 삼키느라 얼굴이 붉게 물들었다.󰡐기회만 주어진다면 이 늙은 것들의 사지육신을 갈기갈기 찢어 들개 먹이로 던져주리라.󰡑그는 살심(殺心)을 품었지만 그런 기색을 추호도 드러내지 않았다.󰡒소생 따위가 어찌 용의 흉내인들 낼 수 있겠습니까. 선배님의 금과옥조(金科玉條) 같은 말씀을 가슴 깊이 새겨 두고두고 반성하겠습니다.󰡓공문건도 더이상 참을 수 없어 그의 속마음을 통채로 까발겼다.󰡒속만 더 뒤집어질 뿐이니 간살 그만 떨어라! 네놈이 강호의 소문대로 정인군자(正人君子)였다면 쓰러져 있는 저 애의 상세부터 먼저 살펴보았을 것이다.󰡓 정곡을 찌르는 이 말엔 영악하기 짝이없는 남궁진악도 당황치 않을 수 없었다.남궁진악은 엉거주춤의 자세로 냉한웅을 훓어보았다.이때 돌연 우측 숲에서 한 줄기 흑영(黑影)이 쏘아지듯 날아올라 반대편으로 사라졌다.경공의 조예로 미루어 절정 고수임이 틀림없었다.󰡒엇?󰡓이토록 빠른 신법을 전에 본 적이 없는 남궁진악은 자신도 모르게 입을 쩍 벌렸다.순간 공문건이 다급한 외침을 터뜨렸다.󰡒여가(呂哥)야, 여기서 더 꾸물대다간 냉수 한 방울 못 얻어 먹겠다.󰡓󰡒이미 많은 친구들이 냄새 맡고 몰려든 것 같은데…… 빨리 가자.󰡓공문건은 미련을 떨쳐버리지 못한 듯 냉한웅을 바라봤다.󰡒그럼 이 애는 어쩌지?󰡓여소량은 흑영이 사라진 방향을 주시하며 중얼거리듯 대꾸했다.󰡒어차피 반 년을 넘기지 못할 목숨이니 포기하게.󰡓공문건은 남궁진악에게로 고개를 돌린 후 외쳤다.󰡒노부가 반 년 안으로 태검장을 방문할 테니 그때까지 이 애를 잘 보살펴 주거라!󰡓말이 떨어진 순간 그의 몸은 여소량과 간발의 차이를 두고 바람처럼 사라졌다. 남궁진악은 아연한 눈빛으로 그들이 사라진 방향을 바라보았다. 󰡐저 노괴(老怪)들의 무공은 좀전에 본 흑영보다도 한 수 위인 듯 싶군. 오음절맥은 십 팔세까지는 괜찮다고 하던데…… 얼마나 의술에 자신 있기에 한심이가 겨우 반년 밖엔 못 살거라 단언한 걸까?󰡑이때 그의 뇌리에 번뜩 떠오르는 생각이 있었다.󰡐미친 개처럼 날뛰던 늙은이가 다른 친구를 여가(呂哥)가 불렀지? 무공이 절정에 달한데다 뛰어난 의술을 지닌 강호인으로 여가 성을 가졌다면…….󰡑그는 힐끗 냉한웅을 바라보았다.󰡐천중사기 중 일인인 성수마의(聖手魔醫) 여소량(呂紹梁)이 틀림없다. 삼십 여 년간이나 종적을 감추었던 그 노괴가 무슨 일로 이곳에……?󰡑호기심이 인 남궁진악은 냉한웅을 그냥 내버려 둔채 그들이 떠나간 방향으로 몸을 날렸다.그마저 떠나자 냉한웅의 주위엔 정적만이 감돌 뿐이었다.잠시 후, 죽은 듯 쓰러져 있던 냉한웅의 몸이 꿈틀거리기 시작했다.󰡒으…음…….󰡓냉한웅은 서늘함을 느끼며 눈을 떴다.부시시 상체를 일으킨 그는 자신의 주위에 아무도 없자 안도의 한숨을 내쉬었다.허나 앙칼지게 호통칠 팽지연의 모습이 떠오르자 등에 식은 땀이 흘렀다.󰡐서둘러 갔다와도 이만저만 늦지않을텐데…… 큰일났군.󰡑그는 기를 쓰고 산 길을 올라갔다. 대국사(大國寺).대문짝만한 현판의 글씨가 읽혀질만큼 가까이 도달했을 때, 또랑또랑한 눈빛의 사미승(沙彌僧)이 다가왔다.󰡒시주께선 어인 일로 오셨습니까?󰡓그가 예의바르게 합장하며 허리를 굽히자 냉한웅을 크게 당황했다.󰡒주지…스…님을…….󰡓지난 오 년동안 󰡐밥만 축 내는 식충이! 멍청한 놈!󰡑이란 욕설에 매질까지 당해온 그로서 당연한 반응이 아닐 수 없었다.사미승은 빙그레 미소 지었다.󰡒주지스님을 만나러 오셨군요. 그럼 소승(小僧)을 따라 오십시오.󰡓겨우 팔,구 세쯤 되었을까? 소사미(少沙彌)였지만 행동거지 하나하나가 불문제자답게 으젓하였다.냉한웅은 그의 뒤를 따르며 내심 한탄하였다.󰡐한웅아, 너는 어찌 그리도 못 났는냐. 이처럼 어린 아이도 제 앞가림을 손색없이 하거늘……󰡑이때 갑자기 앞서가던 소사미가 발걸음을 멈추었다. 그는 앙증맞은 손가락으로 십여 장가량 떨어져 있는 대웅전(大雄殿)을 가리켰다.󰡒소승은 지객헌(知客軒)에 볼 일이 있어 함께 가질 못하니 시주께선 양해해 주십시오. 저기 대웅전을 끼고 돌면 주지스님이 거처하는 죽영원(竹領院)이 보일 겁니다.󰡓냉한웅은 고개를 끄덕이며 물었다.󰡒법명(法名)을 가르쳐 줄 수 있겠소?󰡓이것은 그가 타인에게 묻는 최초의 말이었다. 그만큼 소사미에게 호감을 느꼈던 것이다.소사미는 부끄러운 듯한 표정으로 다시 합장을 했다.󰡒소승에게는 아직 법호가 없습니다. 그럼 이만…….󰡓냉한웅은 총총히 걸어가는 소사미의 뒷모습을 물끄러미 지켜보았다. 자신이 급히 처리해야 할 일조차 잊은 듯…….돌연 사방이 웅성거리며 일련의 소동이 일어났다. 하지만 냉한웅은 넋나간 듯 소사미가 걸어가는 방향을 지켜 볼 뿐이었다. 이때 거친 음성이 그의 고막을 후려쳤다.󰡒넌 어디다 정신을 팔고 있는 것이냐?󰡓냉한웅은 흠칫 놀랐으나 미동도 하지 않았다. 그러자 두려움 깃든 음성이 들려왔다.󰡒이보게, 경치기 전에 어서 그 자리에 부복(?伏)하게.󰡓냉한웅은 직감적으로 지체 높은 이의 행차가 있는 것을 알아챘으나 못들은 척 꼼짝 안했다.얼마 남지않은 목숨 이렇게 비참하게 이어 가느니 차라리 맞아 죽는 편이 낫겠다는 생각에서였을까?󰡒저 애 귀머거리 아냐?󰡓󰡒꼼짝없이 목숨을 잃게 생겼군. 쯧…쯧…….󰡓주위의 쑥덕거림 속에 위엄과 부드러움이 어우러진 늙스그레한 음성이 튀어나왔다.󰡒시주는 어찌 이리도 무례하오. 어서 등을 돌리시오.󰡓냉한웅의 얼굴에 당황한 기색이 스쳐갔다. 귀에 익은 음성…… 태검장에 몇 번 들른 적 있는 법운대사의 것이었기 때문이었다.이때 혼마저 앗아가 버릴듯한 교성(嬌聲)이 뒤따랐다.󰡒보아하니 귀머거리인 듯 한데 그냥 내버려 두세요.󰡓