생존자 증언으로 재구성한 화재현장
불길 날듯 옮겨 붙으며 순식간에 아수라장
“뒤돌아볼 겨를없이 무조건 앞으로 달렸죠”
화마(火魔)가 40명의 소중한 목숨을 앗아가는 데 걸린 시간은 불과 10초였다. 미처 피할 겨를도 없었다. 살려달라는 단말마를 외칠 겨를도 없었다. “불이야”란 외침이 들리마자마자 순식간에 온 천장과 벽은 화염으로 뒤덮였고 시꺼먼 연기가 지하 창고 안을 안을 가득 메웠다. 연기와 불길 속에 갈 곳도, 피할 곳도 찾지 못한 57명 인부에게 그곳은 아비규환(阿鼻叫喚) 그 자체였다.
7일 오전 10시45분께 경기도 이천시 호법면 코리아2000 냉동창고에서 발생한 대형 참사는 지하 1층 기계실에서 시작됐다. 기계실에서 발화된 불은 ‘펑 펑’ 두 차례 연쇄폭발과 함께 삽시간에 축구장 3개보다 큰 지하층 전체로 옮아붙었다. 현장에서 처음 119에 신고한 채중한(47.고양시 일산구) 씨는 “창고에서 냉동배관 작업을 하던 도중 처음 불을 발견했을 때는 작은 불이라고 생각했는데 곧 불길이 날아다니는 것처럼 옮겨 붙었다”며 떨리는 목소리로 당시를 회고했다. 채씨는 이어 “기계실로 가보려 했으나 불길이 너무 강해 도저히 접근할 수 없었다”며 “탈출할 때도 연기로 앞이 너무 캄캄해 입구 근처에서는 엉금엉금 기어나와야 했다”고 눈물을 뚝뚝 떨구었다.
경찰과 소방당국에 따르면 당시 건물 지하층에는 냉동설비 34명, 전기설비 17명, 에어콘 설비 3명 등 작업인구 54명과 관리자 등 인부 57명이 작업 중이었던 것으로 밝혀졌다.
워낙 불길이 거세게 퍼졌을 뿐만 아니라 시꺼먼 연기로 앞을 볼 수가 없어 결국 문가에 있던 인부 일부만이 처참한 현장을 탈출할 수 있었다.
화재현장에서 구조된 안순식(51.서울 도봉구) 씨는 “‘불이야’라는 소리가 들리자마자 뒤에서 엄청난 바람 불어 몸이 빨려들어갈 것 같았다”고 몸서리 치며 회상했다. “뒤를 돌아볼 겨를이 없이 무조건 앞으로 달렸다”는 그는 “창고를 빠져 나왔을 때 ‘펑’소리가 크게 들렸다”고 당시 상황을 설명했다. .
신고를 받은 소방당국 등이 현장에 도착했지만 이미 불길과 유독가스가 걷잡을 수 없이 퍼져 진입에 어려움을 겪어야만 했다. 불이 나자 경기도 전체 소방서의 소방차 등 진화장비 214대와 소방관 622명, 경찰 2개 중대와 교통기동대 등이 동원돼 진화 및 구조작업을 벌였지만 시꺼먼 유독가스가 끊임없이 뿜어져 나와 구조작업은 오후 6시 이후가 돼서야 본격적으로 진행될 수 있었다.
김익성(27) 분당구조대원은 “화염과 연기로 이동 자체가 어려웠다”며 “붕괴 위험까지 있어 진행이 더딜 수밖에 없었다”고 어려움을 털어놨다. 오형진(30) 광주구조대원도 “화염이 가득한 건물 안은 생지옥 그 자체”라며 “한시라도 빨리 구조를 하고 싶은데 너무 앞으로 나가기가 힘들다”고 안타까워했다.
불길이 잡히고 유독가스가 빠져 나간 뒤에야 생지옥을 나올 수 있었던 인부들이었지만 이미 그들은 시커먼 사체로 변해버린 후였다. 경기도 소방재난본부는 오후 8시부터 150명의 구조대를 투입해 대대적인 수색작업을 벌였으나 생존자는 발견되지 않았다. 그렇게 지켜보는 이와 구하려는 이, 그리고 남아있는 이의 안타까움과 울부짖음이 울려퍼지는 가운데 모든 것이 검게 변해버린 이천 화재현장이었다.