제79장
그러나 여기 신념을 위해 칼을 뽑은 자들이 있었다. 자신의 집을 지키겠다는 의지와 화산의 위대함을 보여주겠다는 신념.
"위대한 화산의 제자들이여. 오늘밤 화산의 매화는 피에 젖을 것이다. 적의 피가 아닌 여러분과 나의 피가 이곳에 뿌려질 것이다.
그러나 우리는 운명을 거부하지 않는다. 우리는 정파 제일문인 화산파이고 바로 이곳이 여러분과 내가 묻혀야 할 장소이기 때문이다."
화산파의 상궁 앞의 대 연무장, 수백의 화산문도들이 비장한 얼굴로 악무위의 마지막 말을 듣고 있었다.
"화산의 매화를 피우기 위해서 수많은 선영들이 피를 흘렸다. 오늘은 우리의 피를 요구하고 있다.
나 악무위는 매화를 피우기 위해 살과 피를 바쳐 화산의 양분이 될 것이다.
화산인이여! 죽음을 두려워하지 말아라. 오늘 우리의 죽음은 더 강한 매화를 피우기 위한 진통일 뿐이다."
텅!
검을 뽑아든 악무위의 검집이 떨어지는 소리였다. 내일이란 말의 의미가 사라지는, 더 이상 꿈을 꾸지 못하는 소리.
툭! 텅! 텅!
여기저기에서 검집 떨어지는 소리와 나지막한 노래 소리가 울려 퍼지기 시작했다.
매화(梅花)가 열렸네.
사방 가득 매화가 피었네.
화산의 매화는 매화가 아니라네,
피와 살로 피어나는 혈매화(血梅花)라네.
고오오! 고오오!
내 피는 수액이 되네.
내 살은 뿌리가 되네.
화려한 혈매화로 다시 산다네.
화산이 화산인 이유는 혈매화 때문이네.
혈매화가 없으면 화산도 없다네.
고오오! 고오오!
우리는 혈매화를 피울 것이네.
피와 살로 더 붉게 피울 것이네.
천년만년 피울 것이네.
혈매화여 영원 하라.
화산이여 영원 하라.
고오오! 고오오!
구슬픈 천매정의 울음소리가 장단이 되고 모든 제자들이 화산가를 부르며 몸을 움직이고 있었다.
혈매화를 피울 자리를 찾아 천천히 걷고 있었다.
'화산이여, 영원 하라! 화산이여, 영원 하라!'
수백 개의 검집만 뒹굴고 있는 상궁 앞의 대 연무장에 홀로 남은 오악검제 악무위의 중얼거림이었다.
고오오! 고오오!
화산파의 비장함과는 달리 투기와 살기가 진동하고 있는 곳이 있었다.
연화봉의 중턱.
칠 척 거구의 흑의인 두 명이 푸른 불꽃이 피어오르는 정상을 올려다보고 있었다.
"화산이 결사항전을 각오한 모양입니다."
"정도제일문파인 화산이 도망을 칠 리야 없지 않겠습니까."
파뢰권마(破雷拳魔) 패무극(覇武克)과 혈마궁의 궁주인 귀궁(鬼弓) 척단세(斥旦世)였다.
화산파의 멸문, 오늘밤 해야할 임무다.
천무맹에서 먼저 시작한 일이었고 멸문에 대한 빚은 멸문으로 갚아야 한다.
패천마궁 병력 칠백, 혈마궁 칠백, 도합 천사백의 병력이 화산을 치기 위해 모였다.
화산파의 두 배가 넘는 병력이다. 천무맹의 섬서분타가 사천으로 움직였기에 예상보다 많은 병력이 이곳에 올 수가 있었다.
삼백의 결사대가 사천 땅을 헤집고 다니는 바람에 천무맹의 모든 이목이 그쪽으로 쏠렸고 패천마궁을 비롯한 마도인들은 전투 한번 치르지 않고 이곳에 도착한 것이다.
"무슨 일이 있어도 화산파는 오늘 멸망합니다. 종남파도 마찬가지고요."
허황된 자신감이 아니다. 병력도 무력도 모두 우위에 있다. 어떤 이변이 일어난다 해도 화산파의 멸망은 기정사실로 정해진 것이다.
"시작합시다. 척궁주!"
이미 화산을 치기 위한 작전은 마무리되었다.
삼면에서의 포위공격, 상궁이 있는 정면은 패천마궁의 정예가, 매화검수들이 지키고 있는 매화각 쪽은 귀궁 척단세가
그리고 동쪽의 수련각(修練閣)은 패천마궁의 부궁주인 마마혈도(魔魔血刀) 강민구(姜閔久)가 주축이 되어 공략하기로 하였다.
"전 마도인들은 들어라. 오늘밤 우리는 새로운 역사를 쓰게 될 것이다!
마도천하의 새로운 역사는 화산의 멸망으로부터 시작될 것이고 패천마궁과 혈마궁의 업적이 가장 먼저 쓰여질 것이다. 가라! 가서 역사의 주역이 되어라!"
"진격하라!"
"와-아! 가자, 위선자들의 목을 따자!"
엄청난 함성소리와 함께 수백의 인물들이 연화봉을 향해서 몸을 날리기 시작했다. 화산 혈사의 시작이었다.
"문주님! 적의 공격이 시작되었습니다."
"제자들의 사기는 어떻습니까."
"이미 죽음을 각오했습니다."
사기의 높고 낮음은 이미 문제가 아니었다. 적을 물리쳐서 화산을 지키겠다는 생각도 버렸다.
죽기 전까지 한 놈의 적이라도 죽이고 가면 그걸로 만족할 뿐. 화산이 살아있음을 보여주면 그것으로 족하지 않겠는가.
"다음에 볼 때는 육신이 없겠군요."
"문주, 보중하십시오."
연화검 조인상과 단천검 민요가 악무위를 향해서 큰절을 올리고 자신들의 위치로 몸을 움직여 갔다.
"화산의 전 문도는 매화검진(梅花劒陣)을 구축하라!"
수많은 화산파의 검진 중에 가장 기본적인 검진이고 화산문도라면 누구나 익숙하게 펼치는 검진이 바로 매화검진이다.
상궁에서 보면 왼쪽에 자리잡고 있는 매화각, 양오검 종만리와 수석장로인 조인상이 이백의 문도를 지휘하고 있었다.
수십 개의 매화 문양의 검진이 서서히 회전을 하며 하나의 거대한 매화를 만들어내고 있었다.
"쳐라! 와-아-아!"
수백의 흑의인들이 매화각의 담을 넘어 돌진해들었다.
"개진(開陣)하라!"
종만리의 외침과 함께 매화검진 내에서 백색의 검기가 솟아나며 또다시 화산가가 울려 퍼지고 있었다.
"매화가 열렸네."
"사방 가득 매화가 피었네. 풍매일검(風梅一劍)!"
종만리의 선창에 이어 이백의 화산 문인들의 후창이 이어지고 매화검진의 일식이 혈마궁의 궁도를 향해 뿌려졌다.
백색의 검기가 전방을 향해 난사되고 십여 명의 흑의인들이 비명을 지르며 그 자리에 쓰러진다.
"화산의 매화는 매화가 아니라네."
"피와 살로 피어나는 혈매화라네. 동매이검(冬梅二劍)!"
"으아악! 아악!"
좀더 강해진 백색의 검기가 전방으로 휘몰아치며 혈육과 비명소리가 난무하고, 화산가 속에 피어오르는 백색의 기운 속에 붉은 피가 스며들었다.
"으윽!"
진으로 보호를 하고 있지만 화산의 문도들도 무사하지 못했다. 어느새 검기를 뚫고 들어온 혈마궁의 궁도가 화산문인을 향해 검을 찔러 넣었던 것이다.
"이야압!"
복부를 검에 찔린 화산문도가 자신을 찔렀던 자의 목을 친다. 그리고 복부에 있는 검을 뽑아낼 생각도 없이 앞으로 돌진해나간다.
부상당한 자신이 검진에 남아있으면 허점이 생기기 때문에 뒤에 대기하고 있던 다른 문도에게 검진에 들어올 시간을 벌어주기 위해서였다.
다섯 명의 화산 문도가 한 순간에 죽어갔다.
고오오! 고오오!
천매정의 울음소리는 더욱 구슬퍼지고 화산파의 모든 곳이 피에 젖어가고 있었다.
"내 피는 수액이 되었네!"
"내 살은 뿌리가 되었네! 춘매삼검(春梅三劍)!"
사형제의 죽음에 누구도 분노하거나 슬퍼하지 않는다.
시간의 차이만 있을 뿐, 그들도 같은 길을 걸어야 하기 때문이다. 다만 가슴으로 외쳐대는 화산가의 노랫소리만 더욱더 커지고 있었다.
화산의 다른 제자들과는 달리 온몸으로 울고 있는 인물이 있었다.
상궁 앞.
오악검제 악무위가 눈물을 흘리며, 진을 이탈하여 적을 향해 몸을 날리는 문도들을 쳐다보고 있었다.
자살 공격을 하고 있는 제자들을 지켜보고만 있어야 하는 자신의 무능함이 한스러웠다.
이것은 정의수호를 위한 전쟁이 아니다. 화산파란 이름 석자를 지키기 위한 투쟁이다.
과연 화산파라는 이름석자가 저 많은 목숨과 바꿀만한 가치가 있는 것인지 알 수가 없다.
"문주 힘을 내시오. 추운 겨울을 견디어 낸 매화는 더욱 강하고 화려하게 피어나오."
악무위의 사부인 자하상인 이었다. 악무위에게 문주직을 넘기고 선인봉(仙人峰)에서 수도를 하던 중 천매정의 불꽃과 울음소리를 듣고 달려온 것이다.
"사부님!"
자하상인이 하는 말의 의미를 왜 모르겠는가. 강호상에 우뚝 선 문파가 되기까지 수많은 침입과 도전을 겪고 오늘의 화산파가 되지 않았던가.
그런 것을 알고 있음에도 제자들의 죽음과 화산파의 멸망을 지켜보아야 한다는 사실이 괴로울 뿐이었다.
"혈매(血梅)가 우리의 피와 살을 원하고 있음이오. 주어야지요. 문주의 피와 내 살을 양분으로 주어야지요."
"알겠습니다, 사부님. 그럼 다음 세상에서…."
자하상인의 시선을 받으며 악무위가 전장을 향해서 몸을 날렸다.
이제는 더 이상 괴로워하지 않으리라. 더 이상 힘들어하지 않으리라. 더 이상 아쉬워하지 않으리라. 내가 죽어도 우리가 죽어도 화산은 영원한 화산일 뿐이니….
"화산이 화산인 이유는 혈매화 때문이네."
"혈매화가 없으면 화산도 없다네. 철매사검(鐵梅四劍)!"
고오오! 고오오!
자색의 기류에 감싸 있는 악무위의 입에서 우렁찬 선창이 흘러나오고, 수백의 화산문도들의 후창과 함께 매화검진의 사식이 펼쳐졌다.
매화의 천지가 이루어졌다. 악무위의 검에서 생겨난 수십 개의 자색 매화와 문도들에 의해서 만들어진 백색의 매화가 허공에서 어우러지며 흑의인들을 향해서 날아간다.
인육과 선혈이 날리는 핏빛 잔치가 열리고 있었다.
매화검진과는 별도로 자색의 인영 두 명이 패천마궁의 궁도들을 유린하고 다녔다.
현문주인 악무위와 전대문주인 자하상인이 그들이었다.
문주에게만 전해지는 자하신공(紫霞神功)을 극성으로 일으키며 종횡무진(縱橫無盡) 휘젓고 다닌다.
"우리는 혈매화를 피울 것이네."
"피와 살로 피울 것이네. 영매오검(靈梅五劍)!"
일반 문도들에게는 매화검진의 제 오 초인 영매오검을 펼치기에는 무리였는지 여기저기서 피를 토하는 문도들이 생겨나고 있었다.
피를 쏟고 정신이 혼미해져도 진 내부에서는 쓰러지지 않았다.
더욱 큰소리로 화산가를 외치며 진(陣)밖의 흑의인을 향해서 몸을 날리고 있었다.
그러나 역부족이었다. 개개인의 무공 실력도 화산파 무인들 보다 높았고 인원수도 두 배가 많았다.
죽음을 불사하고 달려드는 화산파의 제자들을 베어내며 끊임없이 몰아치고 있었다.
'저런 것을 두고 전통이라 하는가.'
패무극이 감탄의 표정을 지었다. 무력과 인원수, 모든 면에서 열세임에도 불구하고 동귀어진을 하면서까지 패천마궁의 공격을 막아내고 있었다.
감동이었다. 무인으로서 생기는 존경심이었다. 패천마궁의 궁도들에게서는 결코 볼 수 없는 무혼을 보고 있는 것이다.
'허나… 이것은 전쟁이다. 승자와 패자만이 있는 전쟁.'
무인으로서 존경심을 가진다 하더라도 결코 멈출 수가 없다. 죽은 자와 산 자만 남아야 하기 때문이다. 양쪽이 다 살아있으면 끝나지 않는 전쟁.
"패천대는 들어라! 저들의 중앙을 갈라라!"
패무극의 명령과 함께 패천마궁의 최 정예인 패천대가 매화검진의 중앙을 향해서 돌진해 나갔다.
고오오! 고오오!
"천년만년 피울 것이네."
"혈매화여 영원 하라! 혈매육검(血梅六劍)!"
백여 명의 패천대가 직선으로 돌진해오고 있는데도 매화검진은 아무런 변화가 없다.
칠공에서 붉은 피를 쏟아내며 혈매를 피어 올린다.
붉은색의 매화가 상궁 앞을 가득 채우고 패천대의 전방을 향해서 물밀 듯이 밀려간다.
그 핏빛 매화 속에 포함되어 앞으로 달려나가는 화산파의 제자들.
칠공에서 쏟아지는 자신의 피로 온몸을 적시며 패천대를 향해서 몸을 던지고 있었다.
비명도 지르지 못하고 몸이 갈라지고 피가 흐른다.
"화산이여, 영원 하라!"
"화산이여, 영원 하라!"
매화검진이 반으로 갈라지고 혼전이 벌어졌다.
패천마궁의 최 정예답게 패천대는 강했다. 화산 문도들이 온몸으로 방어를 하고 있지만 그들에겐 역부족이었다.
그러나 혼자 죽는 화산의 제자는 없었다. 가슴으로 검을 받으며 상대의 목을 찌른다.
그들의 얼굴에는 죽음에 대한 공포도 삶에 대한 미련도 찾아볼 수 없었다.
화산의 매화는 결코 시들지 않음에 대한 만족스런 미소만 흘렀고, 자신의 피와 살이 양분이 될 수 있다는 희열만이 있었다.
매화검진이 와해되었어도 화산가는 멈추지 않았다. 더욱더 우렁차게 울려 퍼졌다.
먼동이 터 오고 태양이 비추자 화산 전역에 울려 퍼지던 화산가의 소리가 점점 잦아들었다.
밤새도록 울던 화산이 지쳤는지 더 이상 울지를 않는다. 다만 천매정의 외침소리만 더욱더 구슬퍼졌다.
연화봉에서 밤새 들려오던 화산가 소리가 멈췄다.
단 한 곳.
상궁 앞을 제외하고는….
"매ㆍ화ㆍ가 열ㆍ렸ㆍ네!"
"사ㆍ방ㆍ가ㆍ득 매ㆍ화ㆍ가 피ㆍ었ㆍ네!"
이어질 듯 끊어질 듯 간간이 들려오는 화산가, 온몸이 피에 젖은 한 인영이 춤을 추고 있다.
코와 입에서는 끊임없이 피가 흐르고 왼팔은 어디로 갔는지 보이질 않는다.
오악검제 악무위.
온몸을 감싸고 있던 자색 기류는 이미 사라진지 오래였고 움직이는 모습은 무공을 익힌 자의 몸놀림이 아니었다.
삼류무사의 움직임보다 더 약한 몸짓일 뿐이었다.
동트기 전에 그의 모든 내공은 바닥이 났고, 지금껏 목숨과 바로 직결되는 진원지기(眞元之氣)로 버텨 온 것이다.
자신이 검을 휘두르고 있다는 것조차도 모르고 있는 것 같았다.
악무위의 그런 모습을 지켜보고 있는 수백 쌍의 눈들이 있었다.
오늘 전쟁의 승자인 패천마궁의 인물들과 혈마궁 무리들이다.
그 누구도 악무위의 목을 취하지 못했다.
대 화산파 문주의 목을 쳐서 공을 세울 수 있는 기회인데도 아무도 움직이지 못했다.
죽여야할 적장이 아니었다. 위대한 혼을 가진 무인이었다.
그가 만들어내고 있는 무질서한 손짓은 매화검법(梅花劒法)보다 강했고 비틀거리는 발걸음은 오행매화보(五行梅花步)보다 신묘했다.
힘없는 손짓은 검강이고 어검술(馭劒術)이고 심검(心劒)이었다. 육백이나 남아있는 침입자의 손과 발을 묶어버린 천하제일의 신공(神功)이었다.
"내ㆍ피ㆍ는 수ㆍ액ㆍ이 되ㆍ네!"
"내ㆍ살ㆍ은 뿌ㆍ리ㆍ가 되ㆍ네."
악무위의 손에서 검이 떨어지고 힘없는 다리는 그의 몸을 지탱하지 못하고 굽혀졌다.
"화ㆍ산ㆍ이ㆍ여 영ㆍ원……."
상궁을 향해 절을 하는 자세로 엎드려있는 악무위의 입에서 더 이상 화산가가 나오지 않았다.
마지막까지 화산의 혼을 부르짖던 무인의 절명이었다.
화산파에 있던 문도 육백과 천매정의 부름으로 달려온 오십여 명의 전대고인을 포함한 육백 오십여 명의 화산파 인물의 전원 사망과 함께 연화봉의 혈전은 마무리되었다.
"철수하라!"
화산을 거점으로 하려했던 애초의 계획을 수정했다. 화산의 위대한 혼들이 그들의 머무름을 하락하지 않을 것 같았다.
"천무맹의 섬서분타로 간다."
패천마궁과 혈마궁의 무인들이 조용히 물러가고 있었다.
대 문파이었기에 수많은 전리품이 있음에도 불구하고 아무 것도 손대지 않고 동료들의 시신만 안고 연화봉을 내려가고 있었다.
고오오! 고오오!
천매정의 울음소리만 연화봉에 울려 퍼졌다.
그날 구파일방의 한자리를 차지하고 있던 화산파와 종남파의 멸망이 있었다.
80장
사방에서 피어오르는 뜨거운 열기에 푸른 초목마저도 고개를 숙이는 성하(盛夏)의 계절 여름.
한줄기 소나기가 그리워지는 계절임에도 불구하고 강호무림에는 북풍한설 같은 찬바람이 몰아쳐 댔다.
그 한파(寒波)의 근원지는 섬서성에 있는 화산파와 종남파였다.
예상하고 있던 일임에도 그 예상이 현실로 나타나게되면 곧바로 인정하기가 쉽지 않은 것인가.
충격, 경악, 공포를 넘어선 침묵.
천마맹의 대대적인 공세는 누구나 예상하고 있던 일이었다.
그러나 그 결과가 화산파와 종남파 두 곳의 멸망이라는 현실로 다가오자 강호인들이 택한 대응은 침묵이었다.
두 문파의 멸망에 대해서는 누구도 입을 열지 않았다.
다만 조용한 침묵 속에 천무맹의 대응을 지켜볼 뿐이었다. 그러나 피해의 당사자인 천무맹도 여타 강호인들과 별반 다를 바가 없었다.
천명실.
천무맹의 주요 인물들이 놀라운 표정으로 천명실에 들이닥쳤으나 어느 누구하나 입을 열지 못했다.
팔파의 수뇌들과 무천각을 구성하고 있는 각 세가들의 대표들, 그들 대부분이 느끼는 감정은 불안과 불신이었다.
과거에 비해 그 위세가 줄었다고 하지만 화산과 종남은 강호무림을 대표하는 거대문파임은 부인할 수 없는 사실이다.
그런 거대문파 두 곳이 같은 날 동시에 멸망을 당했다는 사실은 자신들의 본가나 또는 문파도 언제든지 당할 수 있다는 것을 의미한다.
전쟁에 승리한다해도 본가가 없다면 아무런 의미가 없다. 공동파의 경우만 보아도 알 수 있는 사실이 아니던가.
그들의 불안감의 내면에 자리하고 있는 감정은 사천공격을 호언했던 화진악에 대한 불신이었다.
제갈수연이 섬서방어를 주장했을 때는 누구하나 동의하지 않던 이들이 지금은 맹주에 대해 강한 불신을 표출하고 있는 것이다.
모든 사물의 관조를 자신에게 유리한 방향으로만 해석하려는 인간 본성의 양면성을 극명하게 보여주는 행위라 할 수 있겠다.
화진악의 사천공격설에 대한 동의는 자신들의 의지라기 보다는 맹주에 대한 신뢰감 때문이었다고 입장을 바꾸며, 작전 실패에 대한 모든 책임을 맹주에게 떠넘겨버렸다.
그러나 모든 이들의 침묵 속에 분노할 수밖에 없는 자들이 있다.
바로 피해 당사자들인 화산파의 대라운검 권효웅과 종남파의 오뢰검객 추상효 두 사람이었다.
"설명해 보시오. 맹주!"
권효웅의 목소리는 의외로 차분했다. 모든 감정이 죽어버린 까닭이다.
무려 백년 동안을 천무맹에 협조하고 봉사한 보답이 멸망이었다.
맹주가 화산파의 속가제자 출신이었고 구파일방에 반하는 정책을 하고 있었기에 단 한번도 제 목소리를 내지 못했다.
이번에도 그랬다. 제갈수연이 섬서공격을 확신한다고 했을 때 본산으로 돌아갔어야 했는데도 제갈수연을 제외한 전체적인 의견이 사천으로 확정되었기에 그에 따랐다.
"화산파와 종남파의 일은 유감입니다. 뭐라 할 말이 없습니다."
화진악이 자신의 실수를 솔직하니 인정하고 나왔다. 그밖에는 뭐라 할말이 없었던 까닭이다.
천밀각은 정보가 차단되어버렸고 자신에게는 확실한 연통이 있었다. 심증을 믿기보다는 정확한 증거를 믿는 것이 당연한 일이 아니겠는가.
"지금 우리는 전쟁을 수행하고 있음을 알아주셨으면 합니다."
전쟁이란 무엇이던가.
단순한 영역다툼이 아니다. 지는 쪽은 강호에서 사라지게 되는 생(生)과 사(死)의 결전인 것이다.
어떤 희생도 없이 전부가 사는 방법은 있을 수 없질 않는가.
어차피 치러야 할 희생이라면 그 희생이 최소화 되도록 하는 선택을 해야만 한다. 그게 수뇌로의 의무이다. 자신은 그 의무를 다했을 뿐이다.
"두 분이 이 자리에 있었어도 저와 같은 결정을 내릴 수밖에 없었을 것입니다."
"그럴 말이라고 하는 게요? 화산과 종남의 멸망을 어쩔 수 없는 선택이라뇨. 우리가 무엇 때문에 이곳에 있었다 생각하시오.
천무맹을 위해서? 아니면 정의 수호? 그 무엇도 아니오. 오직 본산 때문이었소.
그런데 당신의 실책으로 모든 것을 잃었단 말이오. 책임을 진다 하셨소? 어디 들어봅시다. 어떻게 책임을 지실 건지."
감정이 격해지고 있는지 권효웅의 목소리가 커지고 있었다.
화진악 때문에 이십 년간을 숨죽이고 살아온 화산파였다. 그가 화산의 속가제자만 아니었던들 이렇게 억울하지 않을는지도 모른다.
이제는 더 이상 맹주라 불러줄 수가 없었다. 그는 예전에 화산을 버렸는데 자신들만 그를 잊지 않고 있었던 것이다.
"권대협, 추대협. 진정하시고 제 말도 좀 들어주십시오. 이 화모가 약속하리다. 전쟁이 끝나면 최우선적으로 두 문파의 재건을 약속하겠소. 화산은 저의 고향입니다."
가장 버리고자 했던 속가제자란 말까지 언급하며 두 사람을 달래려 했으나 그 말이 권효웅을 더욱더 자극하고 말았다.
"흥! …화산이 고향이라 하였소? 그런 사람이 그렇게 화산을 버리고자 했소? 그래서 속가제자들을 다 빼간 것이오?
그들만 있었어도 화산과 종남의 멸망은 없었을 것이오. 화산과 종남의 문도 천여 명은 당신이 죽인 것이요. 무능한 당신이 해쳤단 말이오."
결국 권효웅이 이성을 잃고 말았다. 화산과 종남 멸망의 모든 책임을 화진악에게 뒤집어씌우고 있었다.
속가제자만 있었더라도 하다못해 섬서분타의 병력만 빼지 않았더라도 최소한 패하지는 않았을 터였다. 결국 자기 기반을 살리고자 화산과 종남을 버린 것이다.
"당신은 맹주 자격이 없소. 전쟁수행 능력이 없단 말이오."
"닥치시오. 내가 속가제자들을 빼왔다 하시는 게요.
여기 계신 분들께 한번 물어보시오. 저들이 왜 천무맹으로 왔는지. 그 대단한 본산을 등지면서까지 이곳으로 온 이유가 무엇인지."
화진악도 얼굴을 붉히며 소리를 질렀다.
속가제자에 관한 것이라면 자신도 할말이 많은 사람이다. 본산에 있는 직계제자들은 속가제자들의 설움을 모른다. 아니 알려고도 하질 않는다.
갓 입문한 제자들이나 익히는 그런 무공을 인심쓰듯 던져주고 황금과 목숨을 요구한다.
자신의 화씨세가가 그런 가문중의 하나였질 않는가.
섬서성에서 거부로 정평이 나있던 화씨세가.
막대한 부를 축적했지만 그것을 지킬 힘이 없었다.
그의 부친은 힘을 갖기를 원했고 오천맹과 강호패권을 놓고 세력다툼을 벌이던 문파들이 손을 내밀어왔었다.
섬서와 사천에 있던 문파 중 가장 강했던 화산파를 선택했고 다섯 살 때 입문하여 무공을 배웠다.
십 년.
화산에서 보낸 세월이었다.
어렸을 때는 화산에서 준 무공이 최고인줄 알았고 열심히 익히기만 하면 일류고수가 될 수 있는 줄 알았기에, 같은 또래 본산 제자들의 천대와 멸시도 견디어냈다.
그러나 열다섯 살이 되었을 때 자신의 생각이 잘못되었다는 것을 알았다.
화산에서 준 무공은 아무리 극성으로 익혀도 결코 고수가 될 수 없는 것이었다. 기껏해야 삼류만 벗어날 수 있는 수준이었던 것이다.
그리고 갑작스런 하산.
집에 도착해서야 화산파에서 하산시킨 이유를 알았다.
섬서 최고의 부호였던 화씨세가에는 아무 것도 남아있지 않았다. 부친의 죽음과 함께 산더미 같은 빚만이 그를 기다리고 있었다.
아들이 화산에 있었기에 오천맹과 싸우고 있던 화산파에 모든 자금을 대주었고 그 결과 파산을 했던 것이다.
아버지의 묘소에도 가보지 못하고 그 길로 야반도주를 했다. 그리고 온갖 고생 끝에 오늘에 이르렀다.
"천무맹은 누구에게나 평등했소. 본산제자 속가제자가 없었던 말이외다."
언제나 본산의 눈치를 보며 살아야 했던 속가제자들, 그들의 입장에서 보면 모든 것이 동등하게 열려있는 천무맹은 기회의 대지였다.
천무맹으로 입단은 당연한 선택이었다.
자질과 노력만 있으면 최고가 될 수 있는 그런 곳이 천무맹이었던 것이다.
그럼에도 구파는 자신들의 행동은 전혀 생각지 않고 모든 책임을 천무맹에 돌리고 있다.
천무맹도 자신들이 창설한 단체가 아니었던가. 오만함이다. 자신들만이 강호의 모든 것이 되어야 한다는 독선일 뿐이다.
"그러셨구려. 그래서 복수하는 심정으로 화산의 멸망을 방치하셨던 게요? 속이 시원하겠소이다. 속가제자 출신이라는 오명이 사라지게 되었으니 말이오."
"갈!"
차앙!
급기야 화진악도 이성을 잃고 말았다.
자신도 모르게 검을 뽑아들고 말았던 것이다. 이곳이 천명실이고 세가의 대표들과 팔파의 수뇌들이 전부 있다는 것도 잊었다.
화산파가 자신에게 무엇을 해 주었던가. 삼류무공 하나를 버리듯 던져주고 부친과 화씨세가를 가져간 그들이 아니던가.
강호의 눈 때문에 파문시키지 못했음에도 불구하고 마치 선심을 쓴 것처럼 생각하는 그들이었다.
보여주고 싶었다. 자신을 버린 그들이 후회하는 모습을 보고 싶었다.
그러나 오만한 구파는 그를 인정하지 않았다. 검신이란 칭호를 얻어도, 천무맹의 맹주가 되었어도 언제나 화산의 속가제자였고 자신들의 아래에 두려했다.
"이 화진악을 버린 것은 당신들이었어. 섬서의 화씨세가의 몰락과 함께 당신들이 내쳤다고, 독선으로 가득찬 당신들이 말이야."
사십 년간 묻어두었던 말이다. 구파일방과 돈독한 간계를 유지하기 위해서 단 한 번도 들먹이지 않았다.
"왜, 그 검으로 찌르시겠소? 그럼 죽여보시오. 밖에 있는 화산의 제자 전부를 죽여서 복수를 하란 말이오."
두 사람의 감정의 골이 극에 달하고 있었으나 누구 하나 말릴 수가 없는 상황이었다.
검신 화진악이 과거 섬서 화씨세가의 후손이었다는 사실도 놀라왔거니와 화산파와 그런 사연이 있는 줄은 생각지도 못한 일이었다.
"무량수불! 그만하시지요, 두 분. 보기 민망하외다."
더 이상 두고 볼 수 없었는지 영풍진인이 두 사람을 가로막고 나섰다.
"이리 주시오, 맹주."
화진악에게 손을 내밀고 있는 영풍진인의 얼굴에 실망감이 가득했다. 화산파에 대한 화진악의 감정을 모르는 바 아니나 지금은 자기 감정을 내세울 때가 아니다.
지금 그의 입장은 화진악이란 개인이 아니고 천무맹의 맹주라는 공인이다. 맹주의 입장에서 일을 풀어야 했다.
어찌되었던지 자신은 강자이고 권효웅과 추상효는 약자다.
그들의 입장에서 보면 얼마든지 할 수 있는 이야기임에도 불구하고 너그럽게 받아들이지를 못하고 똑같이 이성을 잃고 말았다.
"권대협, 추대협. 지금은 맹주를 탓할 때가 아니라 복수를 논할 때입니다."
"복수? 지금 복수라 하셨소. 허허! 정말 우습구려."
권효웅과 추상효의 입에서 비통한 웃음소리가 흘러나왔다.
"아직도 우리가 필요하신 게요."
"권 대협…."
"관두시오. 복수는 우리가 할 것이오. 십 년이 걸려도 백 년이 걸려도 상관없소. 화산에 매화가 만발한 이유를 보여 줄 것이오. 반드시."
이곳에 들어와서 울부짖는다고 무엇이 달라질 것인가. 아무리 발버둥쳐도 본산의 멸망은 바뀌지 않는다.
"군사님. 저의 화산에 신경을 써 주신 것 영원히 잊지 않겠습니다."
"아닙니다, 권 대협. 저의 말대로 피하기만 했어도 그런 피해는…."
"군사님의 말씀을 모르는 바 아니나 다시 그런 일을 당한대도 결과는 마찬가지일 것입니다. 그럼."
제갈수연에게 정중한 포권을 취한 두 사람이 천명실을 나서고 있었다.
화진악에게 했던 행동과는 전혀 딴판인 행동이었다. 마치 은인을 대하는 듯한 모양새.
그런 모습을 지켜보던 화진악도 더 이상 견디기 힘들었는지 모든 업무를 각주들에게 일임하고 자신의 거처로 돌아가고 말았다.
뒤돌아서 천명실을 나가는 화진악의 어깨도 권효웅과 추상효와 같이 힘없이 늘어져 있었다.
"자! 자! 조금 전의 일은 접어두고 앞으로의 일을 상의합시다. 군사 부탁하오."
그러나 천명실의 분위기는 쉬이 본래의 모습을 찾지 못했다. 맹주인 화진악과 화산파의 갈등은 이곳에 있는 모든 인물들의 갈등이었다.
무천각과 십천각, 그들도 한때는 본산제자와 속가제자의 관계였기 때문이다.
어색한 긴장감 속에 먼저 말을 꺼낸 이는 청성파의 풍뢰검객(風雷劍客) 문상(汶常)이었다.
"맹주를 저대로 두실 거요?"
그가 화진악의 거취문제를 들고 나왔다. 구대문파에 대한 맹주의 생각을 안 이상 계속 맹주자리에 두는 것이 탐탁지 않음이다.
모든 면에서 공정해야될 입장에 있는 사람이 어느 한쪽에 악감정을 가지고 있다면 제대로 일 처리를 할 수 있겠냐는 말이었다.
"지금은 맹주의 거취문제를 논할 시기가 아니라 봅니다."
제갈수연이 문상의 말을 받았다.
육파의 입장을 모르는 바 아니지만 지금은 전쟁의 시기이다. 맹을 혼란에 빠트릴 수는 없는 일이질 않는가. 그것은 육파의 입장에서도 마찬가지 일 것이다.
"여기서 논의해야 할 사안은 맹내의 일이 아니고 산서성 전투에 관한 건입니다.
우리의 운명이 산서성에 달려있습니다. 천마맹을 몰아내고 논의해도 늦지 않을 것이라 생각합니다."
제갈수연의 말이 아닐지라도 여기 있는 모든 이들이 생각이다. 이제 화진악은 상징적인 존재가 되어버렸다. 맹의 모든 결정사항은 이곳에 있는 인물들의 공동사항으로 수행 될 것이다.
맹주자리가 문제가 아닌 사활이 걸린 문제가 아닌가.
천마맹이나 천무맹이나 가장 중요한 거점이 산서성이 되어버렸다. 산서성을 완전하게 점령한 곳이 유리한 입장에서 전쟁을 치르게 된다는 것이다.
"우선은 산동분타와 제마각을 산서성으로 출병시키고, 호북분타는 맹으로 불러들여야겠습니다."
모든 사항이 제갈수연의 지시로 처리되고 있었다.
이제 여섯 개의 문파만이 남았지만 그들로서도 제갈세가에 의해서 결정되는 사항에 대해서 이의를 제기할 수 없었다.
화산과 종남의 멸망이 십천각의 분열을 초래할 것이라는 제갈수연의 우려와는 달리 육파를 더욱더 단합시켜 전쟁에 더욱 적극성을 띠게 하고 있었다.
두려움이었다. 자신들의 문파도 멸망할 수 있다는 생각에 더더욱 전쟁을 빨리 끝내기를 원하는 것이다.
"그리고 남궁세가 가주 주변의 병력을 증원시켜 주십시오. 증원병력은 새로 영입된 인물들로 해 주시고요."
"그들을 믿을 수 있겠소?"
"그래서 그 쪽으로 보내는 것입니다. 그들에게 맹의 방어나 중요한 전투를 맡길 수 없는 일 아닙니까."
팔극도룡의 쾌거를 듣고 천무맹으로 입단했던 인물들을 두고 말함이다.
어차피 명성을 찾아온 사람들이고 언제든지 떠날 수 있는 자들이다. 진정한 천무맹의 인물이 아니라는 소리였다.
"그들은 나중에 변수로 작용할 것입니다."
이건 또 무슨 소리인가. 백산 일행이 있는 곳에 강호의 떠돌이 무사들을 보내면서 변수라 하고 있다.
"상황이 급하게 되었습니다. 서둘러 주십시오."
금일 천명실의 회의, 화산과 종남의 멸망은 맹주인 화진악의 입지를 약화시켰고 제갈세가는 한 단계 더 도약하는 계기를 만들어주었다.
* * *
"남궁세가는 과거 우리의 동맹이었다."
손녀딸이 너무 급하게 몰아치는 것 같았음인지 제갈장령의 얼굴에 우려의 표정이 서렸다.
천마맹이야 없애야될 적이지만 남궁세가와 팽가는 과거의 동지였다.
그들을 뛰어넘고 싶어했지만 적으로 만들면서까지는 아니었다.
그러나 제갈수연의 생각은 그런 것이 아니었기에, 너무 많은 적을 만들고 있는 것 같아서 걱정스러웠던 것이다.
"할아버지께서 무슨 말을 하고 싶은지 알고 있습니다.
또한 남궁지우 그분의 강호행은 그저 유람이 목적인 것도 알고요. 하지만 남궁세가와 하북팽가가 건재하는 한 제갈세가는 맹주와 다를 바 없습니다."
맹주인 화진악이 속가제자라는 부담을 가지고 평생을 살았던 것과 마찬가지로 제갈세가도 같은 입장이 된다는 것이다.
제갈세가가 천하를 지배해도, 남궁세가나 팽가가 건재해 있다면 언제나 그들보다 아래에 위치할 수밖에 없다. 강호인들은 그리 생각한다는 것이다.
누구도 의심하지 않는 완전한 최고가 되기 위해서는 과거의 고리 같은 것은 잘라내야 하고 동정이나 연민도 버려야한다.
철혈(鐵血)의 피만이 최고가 될 수 있음이다.
"남궁세가와 팽가는 이미 연결되었습니다."
"그게 무슨 소리냐? 두 가문이 벌써 연합을 했다니."
"그 일행의 대장으로 있는 자가 천하제일도였던 팽무도의 제자였습니다."
"뭐라고 했느냐? 지금 팽무도가 살아있다고 했더냐?"
제갈장령이 격정에 찬 얼굴로 벌떡 일어났다. 자신의 큰아들과 같이 백살대에 있었던 인물이 살아있다는 말이다.
음모라는 것을 알면서도 자식을 구해주지 못했고 가문을 지킨다는 명목으로 자식의 죄를 인정하고 말았다.
먼저 보낸 자식을 추억하며 오십 년을 보냈다.
지금도 밝혀지지 않는 오십 년 전의 비밀, 그 비밀을 밝힐 수 있는 단서가 나타난 것이 아닌가. 자식의 명예를 회복할 기회가 생겼음이다.
"그 아이가 어디에 있느냐?"
팽무도를 만나보고 싶었다. 다른 이들이야 사건의 내막에 대해서 모르겠지만 피해당사자라면 알고 있을 것이다.
"할아버지, 오십 년 전의 일입니다. 큰아버지는 돌아가셨다 하셨고요."
질책 어린 목소리였다. 제갈세가의 영광을 위해서 더 이상 들춰낼 필요가 없다는 말이었다.
"그랬지. 죽었다는 소식을 들었으니까…."
제갈장령의 목소리가 잦아들었다. 오십 년 전의 일이라며 손녀딸이 침묵을 요구하고 있다.
굳이 과거 일을 꺼내서 세인들의 주목을 받을 필요가 없다는 말이다.
자식의 죽음까지 묵과하면서 지키고자 했던 가문이 최고가 되기 위해 비상하려는 시점이다.
과거에는 가문을 지키기 위해서 침묵해야 했고 이제는 최고가 되기 위해서 침묵해야만 된다.
'용아….'
제갈용.
큰아들의 이름이다. 제갈세가 역사상 최고의 무재였던 큰아들이었다.
음모에 의해서, 가문을 살리기 위해서 억울하게 죽었지만 그 큰아들을 위해서 아무 것도 해줄 수가 없다.
그런데 손녀딸은 또다시 음모에 의해서 두 가문을 몰락시키려 하고 있다. 천하를 움켜쥐었던 인물인데 손녀딸의 심중을 왜 모르겠는가.
새로 들어온 이백여 명의 무림인들, 그들 중 몇 명이 살아남을지 모르지만 아마도 남궁가주 일행을 강호 공적으로 만드는데 증인이 될 것이다.
천무맹인물들이 강호공적이라 하면 불신하는 강호인들이 있을 지도 모르지만
일반 무림인들이 그들의 공적질을 이야기하면 모두가 믿을 것이다. 제갈수연의 노림 수가 여기에 있었다.
"네가 현 가주니까 다른 말은 하지 않으마. 단지 넘치면 안 된다는 말을 하고 싶다."
"모든 것을 저에게 맡겨주십시오. 그리고 할아버지는 무천각을 준비시켜 주십시오. 출병을 해야 할 것입니다."
"무슨 소리냐, 패하리라 생각하는 것이냐?"
제갈장령의 물음에 제갈수연은 말없이 고개만 끄덕였다.
'내 손녀딸이지만 무섭구나….'
이번에 출병하는 제마각과 각분타와의 연합세력이 천마맹에 패한다는 말을 하고 있는 것이다.
그것을 알면서도 아무런 대책도 세우지 않고 일을 진행하는 손녀딸의 독심에 대한 두려움이었다.
화인걸은 패하게 하고 무천각이 승리를 거머쥠으로서 맹주를 실각시키려 하고 있는 것이다.
자연스럽게 맹주의 권력을 제갈세가로 이양을 받으려는 심산이었다.
"자세한 사항은 제마각이 출병한 후에 논의하기로 하지요."
손녀딸을 응시하던 제갈장령이 힘없는 표정으로 몸을 돌렸다.
'할아버지. 모든 것이 가문을 위해서입니다.
더이상 제갈세가 위에 아무 것도 두지 않을 것입니다. 산서성에서 모든 것이 결정될 것입니다. 산서성에서, 맹주도 천마맹도 전부 말입니다….'
* * *
삼문협(三門峽).
하남성과 산서성의 경계부인 황하 중류에 있는 협곡을 일컫는 말이다.
폭이 사십 장에, 길이는 약 백 장 정도로 중간에 있는 신문도(神門島)와 귀문도(鬼門島)에 의해서 강물이 삼분되는 곳이라 하여 삼문협이라 불린다.
소림사를 떠난 백산일행이 산서성으로 들어가기 위해서 삼문협에 도착했다.
거의 한 달여 간의 여정동안 별다른 사고도 없었고 양 맹의 공격도 없었기에 평온한 신색으로 여행을 즐겼다. 단 두 사람 백산과 조천영을 제외하고는….
이제 임신 팔 개월이 된 조천영의 배가 동산같이 솟아 있었던 것이다.
찌는 듯한 삼복더위에 정상적인 사람도 몸을 가누기 힘든 판국인데 배까지 불러있으니 그 고초는 말할 나위가 없었다.
"그만해요, 백랑!"
"왜, 추워?"
이건 또 무슨 소린가. 물 속으로 뛰어들어도 땀이 식혀지지 않을 판인데 춥냐고 묻고 있다니. 그러나 백산이 묻는 말의 의미는 금방 밝혀졌다.
빙천비(氷天匕).
백산의 손끝에 빼죽이 고개를 내밀고 있는 비수하나. 빙천비에서 찬 기운이 밀려나오며 마차 안을 시원하게 해주고 있었던 것이다.
소림을 출발하면서부터 계속해서 하고 있는 일이었다.
배가 불러온 조천영이 더위를 견디지 못하고 힘들어하자 그때부터 자신의 내공을 이용하여 마차 안에 냉기를 뿜어내고 있었던 것이다.
물을 얼려서 마차에 두라 하여도 마누라가 고생하고 있는데 저만 편하자고 그럴 수 없다는 것이 백산의 대답이었다.
"아니에요. 백랑이 피곤하잖아요."
조천영의 얼굴에 미안함이 가득했다. 자신이 정상적인 여자였더라면 남편 되는 사람을 이리 고생시키지 않았을 것이다.
"피곤하긴 뭐가 피곤해. 이럴 때 써먹으려 무공을 익힌 거지."
언제나 이랬다. 상대방을 배려하는 마음씨. 복수를 위해서 무공을 익혔지만 이제는 그 의미자체도 사라져버렸다.
사랑하는 사람들이 원하면 언제라도 무공을 버릴 사람이기에 더욱더 고마움이 앞섰다.
자신들의 행복 이외에는 어떠한 것에도 가치를 두지 않는 사람.
"오라버니. 우리가 어깨 주물러 줄까?"
냉추렴과 구소운이 소반하나를 받쳐들고 안으로 들어왔다.
"밖에 덮지?"
"응."
무공의 고수인 그녀들이 더워봐야 얼마나 덥겠는가. 백산만 고생을 하고 있는 것 같아서 미안한 마음에 애교를 부리고 있는 것이다.
아무리 초절정 고수라 하지만 하루종일 내공을 밀어내고 있는데 몸이 편할 리가 없을 것이다. 요즘 들어 운공을 하는 회수가 부쩍 잦아진 것만 보아도 알 수 있다.
거의 운기행공 같은 것을 하지 않는 백산이었지만 소림에서 이곳까지 오는 동안 몇 번의 운기를 하는 것을 보았다.
또한 잠자는 것도 거의 보지 못했다. 운기를 할 때를 빼곤 거의 하루종일 이러고 있는 것이다.
"아!"
순간 조천영이 얼굴을 찌푸리며 나직한 비명을 질렀다.
"누님, 왜 그래요. 어디 아파요? 영감 불러올까?"
조천영의 비명소리에 깜짝 놀란 백산이 조천영의 표정을 살피며 허둥거렸다.
"아니에요."
조천영이 고개를 흔들며 가볍게 미소를 지어 보였다.
"귀 좀…."
"왜요?"
"아기가 발길질을 해요."
얼굴을 붉힌 조천영이 백산의 귓가에 살짝 이야기를 했다. 신비로운 경험이었다. 두 사람의 결실이 살아서 움직이고 있는 것이다.
"정말?"
백산에게 살짝 이야기를 한다고 했지만 모두 들었는지 세 사람이 동시에 외쳤다.
"어디! 나도! 나도!"
세 사람이 누구 할 것 없이 서로의 손을 조천영의 배에 가져다 대고는 긴장된 표정을 지었다.
툭! 툭!
미약했지만 꿈틀거리는 느낌이 손바닥 가득 전해졌다. 온몸이 부르르 떨리며 말로는 표현하지 못할 느낌이 밀려왔다. 생명의 신비로움에 대한 감동이었다.
"찬다! 정말 발길질을 한다고. 프! 하하하! 정말이야 이 녀석이 찬다고."
"오라버니 뭐해요! 마차가 더워지는데!"
냉추렴이 조천영의 배를 만지며 소리를 질렀다. 새로운 신비를 접한 백산이 자신도 모르게 내공을 거두었던 것이다.
조천영의 뱃속에서 느껴지는 태아의 움직임은 세 사람에 있어서 경이로움 그 자체였다.
왜 안 그렇겠는가. 남의 아이도 아니도 자신들의 아이가 아니던가.
"참! 언니 약."
태아의 움직임에 정신을 팔고 있느라 잊고 있었던 약을 내밀었다.
백산이 소림사에서 강탈했던 대환단, 무림인이 복용하면 이 갑자의 내공을 얻을 수 있다는 천고의 영약이 산모의 몸을 보호하기 위한 보약으로 쓰이고 있었다.
너무 강한 약효 때문에 한꺼번에 복용을 시키지 못하고 조금씩 나눠서 다른 약재와 섞어 먹이고 있는 것이다.
무공을 익힌 무림인이 보았다면 기가 찰 노릇이겠지만 이미 백산의 사고 방식에 면역이 되어버린 일행은 누구도 이상하게 여기지 않았다.
오히려 당연하게 받아들이고 있었던 것이다.
"보기 좋군요."
흐뭇한 표정으로 마차 안에서 들려오는 말소리를 듣고 있는 인물들, 광견조와 석두를 제외한 나머지 일행이었다.
그들 중 가장 부러워하는 사람은 남궁세우였다. 무너진 가문의 가주로서 가정을 전혀 돌보지 못했기 때문이었다.
"아무 것도 바랄게 없다는 것은 다 가지고 있다는 뜻이거든."
갈태독의 입가에 훈훈한 미소가 맺혔다. 자신이 백 오십이나 되어서야 깨달은 무욕의 삶이다.
명예도 권력도 탐하지 않고 세상에 바라지도 않는 삶, 가진 것에 만족하고 남의 것을 탐하지 않는 그런 삶,
인간이면 누구나 꿈꾸는 삶이지만 그렇게 사는 사람이 얼마나 있던가.
그런데 저기 있는 녀석들은 그리 살고 있다. 자신들만 건들이지 않으면 누가 어떻게 살던지 신경도 쓰지 않는다.
무공을 익히는 데도 특별한 목적이 없다. 단지 힘이 없어서 설움 받지 않겠다는 한가지와 삶을 편하게 해준다는 것, 그것밖에 없었다.
미소를 짓고 있던 갈태독의 인상이 갑자기 찌푸려졌다.
저들끼리 박투 비무를 하고 있던 광견조원들 중 소살우란 놈이 자신에게 비척비척 다가오는 것이 보였기 때문이다.
"저어…."
"말해라. 네놈이 언제 말 가렸다고 망설이는 게냐?"
"영감… 혹시 빙공(氷功) 아는 것 있소?"
"빙공은 왜?"
"그런 것 묻지 말고 있소 없소."
"이유를 알아야 가르쳐주든지 할 것 아냐."
이미 소살우가 묻는 의미를 알고 있는 갈태독이었지만 하는 양을 좀더 지켜보고자 계속해서 말꼬리를 잡고 늘어졌다.
자기들 딴에는 백산이 하고 있는 행동이 부러운 모양이었다. 언젠가 자신들도 장가를 갈 테고 마누라들이 임신을 하게 되면 써먹으려 빙공에 대해서 묻고 있는 것이다.
"그럼 겨울에 애를 낳게되면 어쩔래?"
"겨울? 그건…."
소살우가 말끝을 흐렸다. 겨울은 미처 생각해보지 못했다. 형수인 조천영이 힘들어하는 것을 보고 빙공의 필요성만 인식했던 거였다.
"그럼 화공(火功)도 같이 배워야 되나…?"
"이놈아 천영이는 몸이 약해서 그런 것이고 보통은 그냥 낳는 게 가장 좋은 게야. 그래야 애도 튼튼하고."
"그런 거였소? 그럼 그 소환단인가 하는 것도 영감이 다려줄 거요?"
"그것은 너희들 먹으라고 준 것 아냐?"
대환단이면 충분하다는 갈태독의 말에 소환단은 비상시에 쓰라며 광견조에게 주었었다.
대환단에 비하면 보잘것없지만 소환단도 복용하면 이십 년의 공력을 얻게되는 영약임에는 틀림없다. 그런데 장가도 안 간 놈들이 그것마저도 제 자식들을 위해서 쓰겠다는 것이다.
"우리가 보약 먹어서 뭐하게."
"그래, 알았다. 그런 걱정은 하지도 말고 장가부터 가라."
더 이상 할 말이 없다는 듯 해 주겠다고 말해 버린다.
괜스레 이러니 저러니 해 봐야 말싸움만 하게 될 것이고, 이놈의 입에서 나온 소리라 해 봐야 자신의 염장 지르는 소리밖에 없으니 그러한 사태를 미연에 방지하고자 함이었다.
"고맙소. 나중에 나이를 먹어서 기억이 안 난다거나 그런 소리하지 마쇼."
"크윽!"
결국 염장을 지르고서야 동료들이 있는 곳으로 돌아간다. 갈태독의 얼굴이 붉어졌으나 이미 가버린 놈에게 화를 낼 수도 없고 혼자 삭일 수밖에 없었다.
두 사람을 바라보던 나머지 일행의 얼굴표정이 기묘하게 변했다.
터져 나오려는 웃음을 억지로 참고 있는 것이다.
백 오십 나이의 노인에게 노망들지 말라는 소리로 들렸기 때문이다.
"왜 표정들이 그 모양이냐."
"아, 아닙니다, 어르신. 그나저나 산서성에서 겪을 일이 걱정이군요."
갈태독의 시선을 받자 재빨리 표정을 바꾼 서문천이 화제를 다른 곳으로 돌렸다.
계속해서 소살우를 생각하고 있으면 웃음이 터져 나올 것만 같았다.
그리고 산서성에 대한 우려의 맘이 컸기 때문이었다. 그가 생각하기에 산서성은 양맹의 최대 격전지가 될 가능성이 가장 큰 곳이다.
산서성을 장악한 쪽이 이번 전쟁의 승자가 될 것이기에. 그런데 자신들은 가장 치열한 전쟁의 소용돌이 속으로 움직이고 있다.
백산은 산서성을 피해서 가자 했지만 서문천과 석숭의 생각은 아니었다.
두 맹의 격전지로 들어가게 되면 그 만큼 자신들에 대한 관심이 분산되리라는 게 그들의 생각이었다.
전쟁의 양상에 따라서 백산 일행을 노리던 적들이 돌아갈 수도 있다는 것이 그 이유였다.
"가장 안전한 길입니다. 더이상 하남성에 머물 수도 없는 입장이고요."
석숭도 서문천의 걱정을 모르는 바 아니다. 하지만 방법이 없질 않는가. 섬서성이 천마맹의 수준에 떨어진 것이 가장 큰 이유였다.
천마맹에서 언제든지 암살조를 보낼 수 있는 상황이 되어버린 것이다.
차라리 탁 트인 곳에서라면 적의 암습을 쉽게 알아차릴 수 있지만 객잔 같은 곳에서는 그것도 여의치 않다.
그리고 하남성을 빨리 떠나야할 가장 큰 이유가 조천영 때문이었다. 임신 팔 개월. 산달이 되기 전에 북경에 도착하고자 했기에 서둘러서 출발한 것이다.
"그런데 광천뢰는 누가 훔쳐간 것일까요."
"글쎄요. 환상미로진이 천고의 절진은 아니지만 아무나 파훼할 수 있는 그런 진식은 아닌데…."
백산일행을 당혹스럽게 한 이유중의 하나가 광천뢰의 분실이었다.
일행이 소림사를 떠나고 보름정도 지난 후에야 광천뢰가 사라진 것을 알았다.
석두가 거의 죽었다 생각하고 백산에게 보고를 했으나 백산의 표정은 의외로 담담했다.
화를 내고 싶어도 조천영의 더위를 식히느라 내공을 운용하고 있었기에 움직이지 못한 이유도 있었고
아비 될 사람이 화를 내면 태교에 좋지 않다는 갈태독의 말에 무사히 넘어갔던 것이다.
그나마 소림사에 들어갈 때 광견조에게 두개씩 들려보낸 것이 남아있었기에 불행 중 다행이라 할 수 있었다.
"야! 저 철대가리 잡아."
그때 광견조원들이 소란스럽게 떠들며 마차 쪽을 향해서 움직이는 스님을 잡기 위해 뛰어가고 있었다.
요몽.
갈태독이 데려온 각인대사의 제자인 그가 일행 중 가장 애물단지였다.
어린애 수준의 지능에 세상의 첫 나들이다 보니 건사하기가 쉽지가 않았다.
거기다 광천뢰를 잃어버린 것이 소림사 때문이라 생각한 백산이 자신들의 근처에 요몽이 다가오는 것을 끔찍이도 싫어했기에 광견조가 그를 잡으려는 것이었다.
그래도 일행 중 요몽에게 가장 잘해주는 사람들은 조천영을 비롯한 여인네들이었다.
모성애의 발로인지는 모르지만 백산과 광견조원들에게 구박받는 요몽을 달래다보니 그녀들을 가장 잘 따랐고
지금처럼 마차밖에 여자들이 아무도 없으면 불안한 표정으로 마차 쪽으로 움직이려하는 것이다.
"요몽스님은 치료 효과가 있습니까?"
"아직은 잘 모르겠네. 다만 태어날 때부터 백치는 아니었단 것만 알 수 있을 뿐."
의원으로서의 호기심이었는지 아니면 요몽의 상태에 대한 연민이었는지 모르지만 치료해보기로 했고, 그의 상태를 진찰한 갈태독이 내린 결론이었다.
"시간은 걸리겠지만 치료는 가능할 게야."
"과거가 평탄한 사람이면 좋겠군요."
어둡고 힘든 과거라면 차라리 지금이 더 행복할지도 모른다.
자신을 되찾게되면 지금의 저런 상황은 꿈이 될 것이다. 다시 고달픈 현실이 기다리고 있을지도 모르는 일이 아니던가.
"후일 일을 미리 걱정할 필요는 없는 게야."
백산일행이 되면서 터득한 새로운 삶의 방식이다. 일어나지 않은 일에 대해서 미리 걱정하지 않는다는 것이다.
"참! 영반. 백산 저 녀석의 사부에게 연락한 것은 어찌되었나."
"예. 지금쯤 그곳에 도착했을 것입니다. 어쩌면 미리 출발했는지도 모르지요."
산서성으로 움직일 것을 결정할 때 내린 결론이다. 광천뢰도 몇 개 없이 이십여 명의 인원으로만 전쟁의 소용돌이 속을 통과하는데 무리가 있다고 판단하였다.
"빨리 와야 될 텐데…."
제81장 구곡양장 깎아지른 절벽사이로 굽이치며 휘몰아치는 탁류와 급류는 무엇이 그리 급한지 하류를 향해 무섭게 질주하였다. 발길이 바쁘고 마음이 조급한 이들에게는 자신들의 길을 막는 거추장스러운 장애물에 불과한 것인가. 백산이 그렇게도 싫어했던 육포에만 의존하고 이곳까지 왔으니 모든 일행의 얼굴이 푸석하게 변해있는 것은 당연한 일인지도 모른다. 백산이 뇌룡현을 떠날 때만 해도 몸에서 풍기는 기운이 외부로 발산되며 가벼운 감이 없지 않았는데 지금 일휘에게서는 그러한 모습을 찾아볼 수가 없다. 아버지의 죽음 이후에 처음으로 가져보는 절실함이었다. 그녀를 지키기 위해서 모든 것을 포기했었다. 그녀를 얻기 위해서 청성파 문주자리마저 내쳤는데 결국 그가 얻은 것은 싸늘하게 식어버린 그녀의 시신이었다. 천상의 선녀가 하강을 했다면 저런 모습일 것 같았다. 그때부터 꿈을 꾸었다. 그녀를 위해 무공을 연마했고 그녀 때문에 누구보다 피나는 노력을 했었다. 이미 문주의 무위마저도 능가했던 그를 막을 수 있는 자들은 없었다. 온몸이 피투성이가 되어 그녀를 찾았을 때 그녀는 이미 세상사람이 아니었다. 뇌룡현이란 곳에서 건달들의 뒤나 봐주며 지난 세월을 잊기 위해서 살았었다. 그녀를 따라 죽지도 못하면서 목숨을 바쳐서 사랑했다고 외치는 자신을 용서할 수가 없었던 것이다. 언제나 그녀는 자신에게 누나이고 어머니였다. 사랑을 베풀기만 했었지 단 한 번도 투정을 하지 않았다. 결국 화옥의 봉분을 장식한 월견화는 누군가 심었다는 말이 되는데 그 당사자가 바로 차보운이었던 것이다. 차보운의 얼굴이 분노로 일그러졌다. 그도 그녀를 사랑했었다. 다른 사람을 사랑하고 있다는 것을 알면서도 그녀를 향한 마음을 어쩔 수가 없었다. 그녀가 떠난 충격을 달래고자 강호유람을 떠났고, 다시 돌아온 그를 기다린 것은 그녀의 죽음이었다. 그리고 많은 사형제들의 죽음도…. 그녀의 무덤을 옮길 까도 생각해 보았지만 언젠가 사형이 돌아올 것 같아서 그렇지 못했다. 이미 떠나버린 그녀를 기다리는 자신의 마음이었고, 떠나버린 사형을 기다리는 그녀의 마음을 생각하며 월견화를 심었다. 아무도 찾지 않는 이곳에서 저물어 가는 태양만 바라보며 살았어. 그렇게 외롭게 살았단 말이다. 뽑아라! 그녀를 기다리게 만들며 얼마나 대단한 존재가 되었는지 보자." 그녀를 잃고 그녀를 잊기 위해서, 아니 자신의 죄책감을 덜기 위해서 무공에만 전념했다. 청성파의 문주가 되었고 모든 사람들이 우러러보는 자리에 올랐어도 그녀를 향한 갈증은 사라지지 않았다. 그가 할 수 있는 유일한 일은 이곳에 와서 봉분을 돌보며 그녀를 추억하는 일이었다. 남들에게 손가락질 당할 그런 사랑이 아니다. 그녀는 나의 모든 것이었고 인생이었다." 그녀의 죽음이 누구 때문이었던가. 바로 그 때문이 아니었던가. 그런 자가 자신에게 그녀와의 사랑을 한순간의 유희로 표현하고 있는 것이다. 그래서 그녀를 죽게 만들었더냐? 그래서 내 자식을 죽게 했느냔 말이다. 말을 해봐라! 과연 네놈이 얼마나 대단하기에 화옥과 나를 우리 자식을 죽게 했느냔 말이다!" 이십 년만에 처음으로 터져나온 절규였다. 마음속에 묻어두었던 말을 쏟아내는 장한수의 몸으로부터 무섭도록 차가운 살기가 흘러나왔다. 비겁자가 되어서 이곳을 떠났다. 그런 너는 어찌했느냐. 그녀의 복수를 해 주었더냐. 그녀의 아버지인 문주에게 검을 겨누었더냐?" 처음부터 문주자리는 나에게 오기로 되어있었다. 너 같이 근본도 없는 놈에게 가당키나 한 자리라 생각했더란 말이냐." 너에게는 청성의 문주자리가 대단할지 몰라도 나에게는 아니었다. 나는 그녀, 화옥만 있으면 된 사람이었다. 그런 나에게 화옥을 뺏어간 자는 바로 너였다. 잘난 네놈이었단 말이다." 청성파의 실세라 할 수 있는 자들이고 두 사람의 사제들이었기에 문주인 차보운과 장한수의 일화를 모두 알고 있는 인물들이 또한 그들이었다. 지금은 실전 되었다고 전해지는 건곤신공(乾坤神功)과 건곤검법(乾坤劒法)을 익혀서 자신들이 합공을 해야 거의 비슷한 수준이 되지 않았던가. 그의 손에서 발출되는 암기는 청성파 최고의 암기로, 그것에 의해 발생하는 음향이 청봉의 날갯짓하는 소리와 같다하여 청봉정이라 불리며, 한번 발출되면 시전자도 걷어드릴 수 없다는 절대암기로 알려져 있다. 그런 자들이 뒤쪽에 적이 와있는데도 전혀 알아차리지 못하고 있었다. 청성파의 보법 중에 가장 난해하고 어렵다는 환환미종보(幻環迷踪步)를 펼치고 있는 차보운의 몸놀림은 거의 시야에 잡히지도 않았다. 그 첫 번째가 삼대도교 성지의 한 곳답게 도가 정종 무공이고 두 번째가 실전무예를 바탕으로 하는 살수비기(殺手秘技) 그리고 마지막으로 도교의 유파중의 하나인 주술(呪術)이나 부술(符術)을 주로 하는 무공이 그것이었다. 환환미종보의 무서운 점이었다. 극도의 환술을 바탕으로 펼쳐지는 보법이기에 상대를 위치를 정확하게 파악할 수 없다는 것이다. 이른바 발검과 동시에 적을 찔러 가는 극쾌의 수법. 그가 익히고 있는 단섬쾌영검법(斷閃快影劒法)의 일초인 섬전쾌(閃電快)의 기수식이었다. 그러나 신형만 다섯이었지 장한수에게 밀려오는 검의 수는 다섯이 아니었다. 한 신형에서 모두 다섯의 검이 생성되어 전부 스물다섯 개의 검끝이 그를 향하고 있었던 것이다. 월광절, 일명 달빛 가르기란 수법으로 과거에는 쾌검이었으나 팽무도를 만난 후 변형된 검법이다. 그러나 바라던 무정심은 가질 수 없었다. 가질 수 없는 사랑에 대한 한(恨)만 남았고 장한수에 대한 분노만 남았다. 환술에 의해 만들어진 열 개의 신형에서 각각의 서로 다른 검이 장한수를 향해서 쏟아지고 있는 것이다. 전면을 향해 일직선으로 찔러간다 싶으면 어느새 한바퀴 돌며 천지(天地)를 베어내고, 두 조각으로 분리된 천지를 다시 위에서 아래로 잘라내는 그의 동작은 사방에서 밀려오는 차보운의 검을 모두 차단하고 있었다. 그녀의 무덤이 훼손되는 것을 막고자 방어에만 주력할 뿐 전력을 다할 수가 없다. 또한 차보운의 무위도 상상외로 강했다. 문주라는 직위가 그를 성장시켰는지 아니면 그의 무공 초식명처럼 화옥에 대한 애증이 그를 성장시켰는지 알 수는 없지만 차보운의 무위도 장한수와 별반 다를 게 없었다. 아무리 노력해도 어쩔 수 없다는 자괴감이었다. 모든 힘을 다 쏟아 부어도 놈이 있으면 화옥은 자신의 것이 될 수가 없다. 검과 몸이, 몸과 마음이 하나되어야만 시전되는 무극도의 경지가 장한수의 손에서 펼쳐졌다.
서릉협(西陵峽), 무협(巫峽), 구당협(瞿塘峽), 이른바 장강삼협에 이르면 어느새 인세(人世)는 끊어지고 아차 하면 무너질 듯 기울어진 절벽이 하늘을 가린다.
절벽과 절벽사이를 이어주는 고송과 덩굴들만 있을 뿐이다.
천하의 절경이고 인세에 다시없는 비경이지만 그 아름다움은 관조할 준비가 되어있는 사람들에게만 보이는 것일 뿐,
지금 광풍대원들에게 보이는 서릉협은 굽이쳐 흐르는 아름다움이 아니라 짜증스러운 협곡에 불과할 따름이었다.
아무리 무공을 익힌 고수들이라 하지만 그들도 피와 살로 이루어진 인간이다. 거의 한 달여 동안 모든 진력을 뽑아내어 달린다는 것은 결코 쉽지 않은 일이리라.
또한 지금껏 제대로 된 식사 한번 하지 못하고,
"형님! 기분 좀 푸십시오. 이미 일어난 일이지 않습니까."
"나쁜 놈, 어떻게 그럴 수가 있어. 손녀딸하고 손녀사위 아니냔 말야."
팽무도와 남궁세우였다. 팽무도가 나쁜 놈이라고 욕을 하고 있는 인물, 풍신개를 두고 한 말이다.
파멸안(破滅眼)의 비밀을 알게된 후 오직 풍신개만을 기다리고 있던 팽무도에게 뇌룡현으로 돌아온 풍신개의 말은 그야말로 청천벽력(靑天霹靂)이었다.
백산일행이 강호 삼천의 표적이 되어있다는 것이다. 거기에다, 더 놀라운 사실은 소운과 냉추렴을 같은 일행에 둠으로 해서 전쟁의 도화선으로 이용했다고 하였다.
확신은 없었고 막연하게 추진했던 일이었는데 천마맹과 천무맹이 걸려들었다고 한다. 그리고 지금 백산 일행이 가고있는 산서성.
그곳은 양 맹의 최대 격전지가 될 장소이고, 산서성 결전의 결과에 따라 승패가 갈릴 것이라 한다.
최대 혈전이 기다리고 있는 전쟁의 소용돌이 속으로 백산일행이 움직이고 있다는 것이 아닌가.
대노한 팽무도가 막돼먹은 놈이라도 그럴 수는 없다며, 죽일 듯이 달려들었으나 풍신개는 아무 변명도 없이 그 자리에서 눈을 감아버렸다.
죽인다 해도 따르겠다는 뜻이었다.
차마 손을 내 칠 수가 없었다. 풍신개의 한을 알고 있기에, 그것도 자신의 여동생의 복수 때문에 저지른 일이라는 것을 알기에 더이상 어떤 행동도 취할 수 없었다.
복수는 풍신개의 삶이었다. 언제나 툴툴거리며 웃고 다니는 것 같지만 혼자 있을 때는 온몸을 자해하면서 까지 살아가는 의미를 찾고자 했던 그가 아니었던가.
문득 자신에게도 복수의 기회가 왔다면 그리했을 거라는 생각마저 들었다.
그래서 부랴부랴 뇌룡현을 출발했다. 휴식이란 것은 생각해 보지도 않고 밤낮없이 달렸고, 이제 이곳 호북을 지나 하남성만 통과하면 백산일행과 조우하게 될 것이다.
그러나 갈수록 조급해지는 마음이란….
파멸안의 비밀, 차라리 몰랐더라면 하는 생각이 불현듯 밀려왔다.
"형님, 산이는 무림 최강입니다. 더구나 전대고인인 천장지옥마 노 선배까지 있다 하였습니다."
남궁세우가 곁에서 팽무도를 진정시키려 하고 있지만 그의 감정도 팽무도와 별반 다를 바 없었다. 더구나 자신의 막내 동생까지 있다고 하였다.
동생인 남궁지우가 있음으로 해서 전력이 더 강해지기는 하겠지만 대신에 양맹을 더욱 자극하게 될 것은 자명한 일일 것이다.
두 사람을 더 급하게 만든 이유였다.
"아무 일 없어야지. 만일 그들에게 무슨 일이라도 생기면 칠이 녀석과 내 자신을 용서할 수 없을 게야."
"사부님 식사라도 좀 하십시오."
팽무도에게 공손하게 말하는 인물, 일휘였다. 그런데 일휘의 기도가 변해있었다.
차분한 음성과 깊어진 눈동자는 한 단계 더 성숙한 모습을 보여주고 있었다. 백산의 운명을 알고 난 다음부터 생긴 변화였다.
그에게 생긴 새로운 목표, 지금껏 아무런 목적 없이 무공을 익혔던 그에게 인생을 걸어야할 목표가 생겨버렸다.
파멸안의 재림을 막는 것.
백산의 몸에서 파멸안이 튀어나오는 것을 막아야만 일행이 행복해지기 때문에 그 동안 누구보다 피나는 노력을 했다.
모든 광풍대원들이 백산 일행을 생각하고 있을 때 그들과는 달리 자신만의 아득한 회상에 젖어있는 인물이 있었다.
청성파의 파문제자인 장한수였다.
서릉협에 들어서면서 그의 시선이 줄곧 한곳을 향하고 있었다, 제갈공명이 병서와 보검을 숨겼다는 병서보검협이었다. 이곳에 무슨 사연이라도 있는지….
"어르신, 잠시 다녀올 곳이 있습니다."
결국 더이상은 견디기 힘들었는지 망설이던 장한수가 팽무도를 향해 입을 열었다.
"너무 오래있지 말아라."
이곳에 들어서면서부터 행동거지가 변한 장한수를 주시하고 있던 팽무도가 쉬이 승낙을 했다.
지금 그들의 형편이 개인적인 일로 시간을 허비할 입장이 아니라는 것을 잘 알고있는 장한수가 아니던가.
그런 그가 시간을 달라함은 그만의 절박한 무엇인가 있다는 의미였기에 아무 것도 묻지 않았다.
일행 중 누구하나 평범한 사람은 없지만 장한수, 강구두, 오구 그리고 자신들은 지금껏 추억만 먹고 살아온 사람들이다.
전부가 수십 년 전에 버렸던, 혹은 버림을 당했던 중원이기에 풀어야할 일도 풀고 싶은 사연도 있을 것이다. 가는 길이 아무리 바빠도 그것마저 막을 수는 없는 일이다.
일행을 빠져 나온 장한수가 도착한 곳은 병서보검협이 한눈에 내려다보이는 조그마한 오두막이었다.
여기저기 돋아있는 무성한 잡초와 거의 허물어져 가는 쇠락한 지붕은 수십 년간 인적이 끊긴 곳임을 쉽게 알 수가 있었다.
이미 썩어 없어진 대문을 지나 후원으로 들어온 장한수를 반긴 것은 온통 월견화(月見花:달맞이꽃)로 뒤덮인 조그마한 공터였다.
"화옥! 나요, 한수가 돌아왔소."
달님의 사랑을 기다리며 밤에만 피어난다는 월견화, 그 숲을 헤치며 공터 가운데로 다가가는 장한수의 목소리가 젖어들었다.
"얼마나 외로웠소. 얼마나 기다렸으면 월견화가 된 게요."
중앙으로 다가간 장한수가 무릎을 꿇는 곳, 병서보검협을 굽어보며 조그마한 봉분이 있었다.
세상에서 가장 사랑했던 여인이 누워있는 곳이고, 이십 년 전 자신의 손으로 만들었던 봉분이었다.
한화옥(韓花玉).
그의 인생이었던 여인의 이름.
그 당시 청성파의 문주였던 추운검(秋雲劒) 한광렬(韓廣烈)의 무남 독녀였다.
그녀를 처음 본 것은 그가 청성파에 입문했던 열 살 때였다.
눈이 부셔서 쳐다볼 수가 없었다.
그리고 청성파에서 최고가 되었다. 문주의 대제자가 되었고 드디어 그녀에게 당당한 남자가 되었다. 모든 일이 순조롭게 진행되는 것 같았다.
보잘 것 없는 고아 소년이 청성파라는 대 문파의 차기 문주자리를 넘볼 수 있는 거물로 성장했다.
그러나.
그의 꿈은 거기까지였다. 청성파의 속가제자들이 천무맹으로 하나 둘씩 빠져나가면서 문파의 재정이 약해지자 문주인 한광렬이 정략결혼을 추진한 것이다.
사천의 부호였던 차씨세가의 차남이고 자신의 사제인 절광검(絶光劒) 차보운(借步雲)이 그 상대였다.
하늘이 무너지고, 꿈이 사라졌다. 한결같았던 이십 년의 사랑이 물거품으로 변해버리는 순간이었다.
결국 견디다 못한 두 사람은 문파를 떠나 사랑의 도피를 감행하였다. 그래서 도착한 곳이 바로 이곳이다.
세상에 부러울 것이 없는 세월이었다. 먹을 양식이 없어도, 입을 옷이 없어도 그녀가 있었기에 행복할 수 있었다.
그녀의 뱃속에 자신들의 분신도 자라고 있었다. 그러던 어느 날 사건이 터지고 말았다.
유달리 입덧이 심했던 그녀를 위해 읍내로 먹을 것을 사러나간 사이에 문주와 청성파의 제자들이 들이닥쳐 한화옥을 데리고 가버린 것이다.
죽을 결심을 하고 묻어두었던 검을 꺼내들었다. 자신을 제거하기 위해서 기다리고 있던 동문들을 베어내고 청성파로 달려갔다.
가로막는 모든 것을 베었다.
아버지의 부하들에 의해서 사랑하는 남자가 죽었을 것이라 생각한 그녀도 자결을 택하고 말았던 것이다.
그녀의 시신을 안고 이곳으로 돌아왔다. 해지는 황혼 녘이 가장 아름답다며 그녀가 제일 좋아했던 자리에 무덤을 만들었다.
그리고 떠났다. 더이상 강호에 있다가는 그녀의 아버지마저 해칠 것 같아서 머물 수가 없었다.
그 다음부터는 타락의 세월이었다.
그런데 다시 이곳을 찾았다. 다시는 올 수 없을 곳이라 생각했는데 인연의 굴레는 영원히 벗을 수 없는 것인지 전혀 예상하지 못한 상황에서 이곳을 지나게 된 것이다.
"당신 머리가 너무 길었어. 미안해."
눈물이 흘러내렸다. 벌써 이십 년의 세월이 흘렀건만 왜 아직도 어제 일처럼 생생하게 느껴지는지. 그녀의 얼굴이 그녀의 체취가 아직도 남아있는 것 같았다.
"당신 그거 알아? 오늘이 당신의 생일이란 것 말이오. 아무 것도 준비를 못했소. 나는 끝까지 당신에게 아무 것도 주지를 못하는 구려… 찾아와 준 것도 고맙다고? ."
그녀와 사랑할 때도 그랬고 이곳에서 같이 살 때도 그랬다.
"누구?"
무덤의 풀을 잘라내고 있는 자신 등으로 밀려오는 싸늘한 예기에 흠칫 놀란 장한수가 몸을 돌렸다.
이곳은 그녀와 자신만의 거처다. 다른 사람이 올 곳이 아니었다.
"설마… 너는…!"
왼손에 조그마한 보퉁이를 들고 있는 인물이 냉랭한 얼굴로 자신을 노려보고 있었다.
"오랜만이구나, 사제. 이 월견화도 네가 심었더냐."
이제야 알 수가 있을 것 같았다. 이곳을 제외하고는 근처의 어느 곳에서도 월견화를 발견할 수 없었다.
"고맙구나. 화옥을 보살펴주어서."
"닥쳐라! 감히 네놈이 화옥을 거론할 자격이 있다고 생각하느냐?"
정략결혼을 빙자해서 라도 그녀를 얻고 싶었다. 그러나 그가 추진했던 정략결혼이 그녀를 더욱더 먼 곳으로 떠나보내고 말았다.
사랑했기에 잘살아주기를 바랬다. 사형과 더욱 행복하게 살기를 원했었다.
모든 것이 사형인 장한수 책임이었다. 사랑의 도피를 했으면 발견되지 말았어야 했다. 아니면 목숨을 걸고 그녀를 지키던지.
결국 그의 무책임한 사랑이 화옥을 죽이고 만 것이다. 어설픈 그의 사랑이 그녀를 다시는 못올 먼 곳으로 보내버린 것이다.
그러나 아무리 장한수를 원망하고 욕을 해도 이 모든 일의 책임이 자신이었다는 죄책감을 떨칠 수가 없었다.
자신이 정략결혼만 추진하지 않았던들 그녀의 죽음은 없었을 것이라는 죄책감.
몇 년이 지난 후 그에게 잘못을 빌기 위해 이곳을 찾았다. 그러나 아무도 없었다. 단지 후원에 만들어져 있는 쓸쓸한 봉분만 있었을 뿐이었다.
배신감이 앞섰다. 그렇게 사랑했다면서 그녀를 지키지 않고 떠나버린 사형에 대한 배신감이었다.
그런 세월이 십 년이 흘렀고 무덤가에 월견화를 심기 시작했다.
월견화가 흐드러지게 핀 달밤에 사형이 찾아주기를 바라면서….
그러나 월견화는 피고 또 피었지만 노란 눈물을 흘리며 밤마다 달빛을 보고 피어났지만 사형은 돌아오지 않았다.
결국 자신의 생각이 맞았던 것이다. 그는 화옥을 사랑했던 게 아니었다. 청성파의 문주자리를 탐내고 그녀를 유혹했던 것이다.
자신의 입신양명을 위해서 화옥을 이용했고 그것이 실패하자 미련 없이 떠나버린 것이다.
"왜! 지나가다 옛 추억이라도 생각났나? 과거에 농락했던 여인이 그리워지던가? 당신이 잘먹고 잘살 때 그녀는 어떠했는지 아나?
차보운이 자신의 검을 뽑으며 장한수 앞으로 다가들었다.
세월이 흐를수록 더욱 커져만 갔다. 그녀를 잊기 위해서 수많은 여자를 안았고 결혼이라는 것도 했지만 만족스럽지 못했다.
어린 시절 수음(手淫)의 대상이었던 그녀의 자리를 메워줄 여인은 어디에도 없었다.
그런데 이제는 자신의 추억마저도, 자신의 그리움마저도 가져가기 위해서 그가 나타난 것이다.
"네가 나에게 무슨 말을 해도 좋다만 우리의 사랑을 농락하지는 말아라.
나지막이 속삭이듯 말하는 장한수의 목소리에 저 깊은 심해에서 울려나온 것 같은 깊은 살기가 묻어 나왔다.
누구도 자신과 그녀와의 사랑에 대해서 판단하는 것을 용납하지 않겠다는 의지였다.
다른 사람은 몰라도 차보운은 절대해서는 안 된다.
"그럼 너는 어쨌느냐. 그녀를 그리도 사랑했다는 자가 돈으로 사려했더냐? 사랑을 돈으로 살 수 있는 것이라 생각했더냐?
나직이 중얼거리던 장한수의 입에서 폭풍 같은 목소리가 흘러나왔다.
사랑하는 여인이 죽었어도 두 사람의 결실인 자식이 죽었어도 복수하지 못했다. 상대가 사랑하는 여인의 아버지였고, 가장 친했던 사제였기에 아무 것도 할 수 없었다.
"그래. 나는 그녀가 죽었어도 따라 죽지 못했다.
"닥쳐라! 배신자. 네놈의 능력으로 그녀를 행복하게 해줄 수 있다고 생각했더냐.
"내가 문주자리를 탐낸다 했더냐. 그깟 문주자리가 욕심나서 화옥을 이용하려했다고 생각했더냐.
결국 흥분한 장한수도 검을 뽑아들고 말았다. 화옥을 지키지 못한 자신을 욕하는 건 참을 수 있다. 그러나 두 사람의 사랑을 모욕한 자는 절대 용서할 수가 없었다.
과거에 사랑했던 한 여인의 봉분 앞에서 한때는 동문 사형제였던 두 명의 사내가 서로를 향해 검을 뽑았다.
'사부님! 저대로 둘 거요?'
'그냥 지켜보아라. 저건 누가 처리해 줄 수 있는 성질의 것이 아니다. 도와 줄 수도 없고.'
두 사람이 있는 곳에서 십여 장 정도 떨어진 곳에 오구와 일휘가 그들을 쳐다보고 있었다.
이곳에서 장한수의 과거를 보고있었다. 누구에게도 말하지 못하고 홀로 가슴속에 묻어두었던 그만의 추억을….
'그럼 저쪽에 숨어있는 놈들은?'
'그놈들이 나서지만 않으면 우리도 가만있어야지. 미리 선수치며 달려들 수는 없지 않느냐.'
그들이 장한수의 뒤를 따라서 이곳에 왔을 때 먼저 와서 은신하고 있던 자들을 발견한 것이었다.
아마 지금 장한수와 같이 있는 차보운과 같이 온 자들 같았다.
일단 가까운 데로 가 있지요.'
'그러자꾸나.'
오구와 일휘가 은밀하게 숨어있는 자들이 있는 쪽으로 몸을 움직였다.
"사형! 어찌할까요."
"그냥 지켜보세. 문주도 옛날의 절광검이 아니질 않나."
자신들밖에 없다고 생각했는지 전음도 사용하지 않고 평어로 이야기를 하고 있었다.
청성사위(靑城四衛).
문주의 신변을 지키는 호위무사라 할 수 있는 자들이다.
차보운은 과거의 절광검 시절의 그가 아니었다.
자신들도 어쩔 수 없는 문주를 비록 한 때 청성최고의 기재였다고는 하지만 단섬쾌영이란 검법만 익힌 장한수가 당해낼 수 있으리라고는 생각하지 않았다.
"그래도 혹시 모르니 준비는 하고 있게."
"저만 준비하고 있으면 되지 않겠습니까."
청성사위의 셋째, 암기의 달인으로 알려진 신수(神手) 암적산(暗赤山)이다.
그러나 그들은 모르고 있었다. 자신들이 있는 곳의 뒤쪽에 두 명의 인물이 그들을 지그시 노려보고 있다는 사실을….
가공할 움직임이 아닐 수 없었다. 아무리 문주 쪽에 모든 신경을 두고 있었다고는 하지만, 청성파에서 열손가락 안데 드는 강자들이다.
그만큼 일휘와 오구의 무공이 높아졌다는 뜻이기도 했다.
두 방수들이 서로 다른 생각에 잠겨있는 그 순간 장한수와 차보운의 대결은 시작되었다.
검을 뽑아 하늘을 향하고 있던 차보운의 신형이 움직이기 시작했다.
청성파의 무공은 기본적으로 세 가지의 무공이 합쳐진 것이 주류를 이루고 있다.
환환미종보는 세 번째인 주부법(呪符法)을 바탕으로 창안된 무공으로 적의 시야를 혼란하게 하는 환술(幻術)에 가까운 보법이라 할 수 있다.
"건곤검법을 익혔더냐?"
차보운이 취한 자세를 쳐다보던 장한수의 얼굴에 놀라움이 어렸다.
건곤검법(乾坤劒法).
자신도 청성파의 제자였기에 잘 알고 있는 검법이다.
실전(失傳)되었다는 청성파 최강의 검법인 건곤검법을 차보운이 익히고 있었던 것이다.
"그렇다 장한수. 다행이 선조(先朝)님들이 보우하사 네놈을 처단하라고 이 검법을 내리셨다."
건곤검법을 익히기 위해서 지난 삼 년간 폐관에 들었고 이곳을 찾지 못했었다. 건곤검법을 거의 완성하고 삼 년만에 찾은 화옥의 거처에서 장한수를 만난 것이었다.
사방에서 차보운의 목소리가 울렸다.
차보운의 목소리를 대한 장한수가 자세를 약간 구부정하니 구부리며 자신의 검에 오른손을 올려놓고 지그시 눈을 감았다.
쾌검을 구사하려는 자세였다.
"건곤절애(乾坤切愛)!"
"섬전쾌(閃電快)!"
환환미종보속에서 벼락같이 튀어온 차보운의 검이 장한수의 온몸을 짓이겨버릴 듯 위에서 아래로 쏟아지고 동시에 장한수의 오른손이 비쾌하게 앞으로 뻗어졌다.
챙! 챙! 챙!
한순간에 수십 합의 검이 부딪치는 소리가 울려 퍼지며 두 사람의 자리가 바뀌었다.
허공 중에 날리는 장한수의 머리카락.
놀랍게도 건곤검법의 일초인 건곤절애도 쾌검이었다. 찌르는 쾌검이 아닌 위에서 내리 베는 방법으로 쾌검을 구사하는 방법이었다.
"알고 있나? 장한수! 네가 익히고 있는 단섬쾌영검법은 방금 내가 시전한 건곤절애에서 파생된 검법임을?"
놀라운 말이 아닐 수 없었다. 청성파의 대표적인 검법이 단지 건곤검법의 일초에서 파생되어 나온 것이라 하고있다.
그뿐만이 아니었다. 모두 오 초로 되어 있는 건곤검법의 각 초식은 별도의 검법으로 연구되어 독립적인 검법으로 만들어졌던 것이다.
차보운이 시전했던 일초의 본래 명칭도 건곤단섬이었던 것을 그가 개명을 해서 바꾸었다. 화옥을 향한 자신의 사랑을 잘라내기 위함이었다.
그러나 장한수의 표정은 변화가 없다. 뽑았던 검은 이미 그의 검집으로 들어간 지 오래였고 다가오는 공격에 대비하고 있었던 것이다.
"건곤절정(乾坤切情)!"
건곤검법의 이 초가 펼쳐지자 다섯으로 변한 차보운의 신형이 순식간에 장한수의 면전으로 다가서며 검사로 가득 뒤덮인 검을 장한수를 향해 밀어냈다.
"월광절(月光切)!"
그 자리에서 부드럽게 일 장 정도를 솟아오른 장한수가 그의 검을 횡으로 쓰러내었다.
쾌검(快劒)과 중검(重劒)의 묘리를 합쳐 새로운 검을 탄생시킨 것이다.
콰앙!
"으음!"
"음!"
수십 개의 검과 장한수가 시전한 단 하나의 검이 부딪치며 북이 터지는 듯한 소리가 울려 퍼졌다.
동시에 두 사람이 신형이 뒤쪽으로 일 장 가량 밀려났다.
두 사람의 검력이 만들어낸 충격으로 잘려진 월견화의 조각들이 사방으로 날리고 그들의 발걸음이 이동하는 곳에는 짓밟힌 월견화만 남았다.
장한수를 만나고자 했던 화옥의 염원이었고, 화옥을 만나고자 했던 차보운의 염원이었던 월견화가 하나씩 죽어나가고 있었다.
약간 창백해진 차보운이 다시 보법을 전개하며 거친 외침을 토해냈다.
"건곤절심(乾坤切心)!"
화옥을 생각하는 마음을 끊고자 이름지었던 건곤검법 삼 초, 무정한 마음을 가지기 위해서였다.
허공으로 뛰어오른 차보운의 검에서 솟아난 검강이 사방으로 몰아쳤다.
"일양파!(日陽破)."
약간은 무거운 듯한 외침과 함께 장한수가 춤을 추기 시작했다.
기이잉! 그그긍!
"허억!"
"컥!"
서로의 검에서 솟구쳐 오른 검강에 의해 기괴한 소음이 울려 퍼진다.
서로의 위치를 다시 한번 바꾼 두 사람은 반발되는 충격을 견디지 못하고 선홍색의 핏줄기를 토해내었다. 똑같이 내상을 입은 것이었다.
화옥. 당신을 지키는 것은 이번에도 쉽지가 않구려.'
자신의 등뒤에 있는 봉분을 쳐다보며 장한수가 나직이 중얼거렸다.
사랑하는 여인이 누워있는 공간인 봉분,
장한수도 과거의 장한수가 아니듯이 차보운도 과거의 그가 아니었다.
"놈!"
화옥의 무덤을 쳐다보며 중얼거리는 장한수의 모습에 차보운의 얼굴이 붉게 물들었다. 놈도 자신처럼 최선을 다하지 않았다.
놈을 힘들게 하고 싶었기에 전력을 다하지 않고 있었다. 조금씩 무너지는 놈의 모습을 화옥에게 보여주고 싶었다.
자신이 더 나은 사람이란 것을 증명하고 싶었던 것인데 놈은 화옥의 봉분을 지키기 위해서 또한 그리하였다.
또다시 놈에게 선수를 빼앗기고 말았다. 이미 죽어버린 그녀에게 쏟는 사랑마저도 자신보다 나았다.
이십여 년 동안 무덤을 지키며 가꿔온 사랑을 단 한시진도 안되어 허공으로 날려버리고 놈이 그 자리로 들어가버린다.
'잊는다. 잊어버린다. 나를 잘라내고 화옥 너마저 잘라버리겠다.'
"건곤절아(乾坤切我)!"
분노한 차보운의 입에서 처절한 외침이 터져 나왔다. 이제는 전력을 다하기로 했는지 그의 몸에서 흘러나온 기세는 거대한 폭풍이 되어 사방을 휩쓸기 시작했다.
타는 듯한 그리움으로 심었던 월견화가 가루로 흩어져 휘날린다.
차보운의 검에서 쏟아져 나온 검탄강기들이 수백 조각으로 분리되어 장한수를 향해 몰아쳤다.
자신의 마음속에 있는 화옥의 그림자를 잘라버리는 방법, 그녀의 마지막 흔적이 있는 봉분마저 모두 없애버리는 것이었다.
"무변극애(無變極愛)!"
화옥을 향한 사랑은 영원히 변하지 않는다는 장한수의 마음을 나타낸 무변극애, 마치 사랑을 속삭이는 것처럼 부드러운 기운이 장한수의 전신에서 퍼져나가기 시작했다.
가볍게 들어올려진 손에서 검극이 천천히 앞으로 나아가고 장한수의 몸이 그 뒤를 따른다.
폭풍 같은 차보운의 기세와 봄바람 같은 장한수의 기세가 서로 만나 한치의 밀림도 없이 팽팽히 대립하는 가운데 두 사람의 신형이 서로를 향해 한 걸음씩 다가간다.
거의 내공대결과 유사한 비무가 전개되었다.
어느 한쪽이라도 쏟아내는 기세가 약화되면 그곳으로 상대방의 모든 기운이 봇물처럼 밀려들 것이다.
계 속