(철쭉)
철쭉은 숲속의 나무들이 푸른 잎을 맺지 못한 메마른 봄에 우아한 자태의 꽃을 피운다. 본격적인 철쭉 철이 되면 사람들은 봄의 나취를 좇아 산과 틀을 찾아 나서고 남쪽에서는 철쭉제를 지낸다.
철쭉은 진달래과에 속하는 관목이며 겨울이 되면 잎을 떨구는 낙엽성 식물이다. 봄이 시작되면 철쭉은 화살촉처럼 붉고 뽀족한 꽃봉오리를 살며시 열며 퍼어난다. 충분히 무르익은 봄에 피기 시작하므로 꽃샘 추위에 해를 당하는 일은 결코 없다. 꽃은 한가지 끝데 둘 내지 일곱 송이가 모여 달린다. 꽃잎은 활짝 피면서 솜사탕처럼 부드러운 연분홍빛이 되고 다섯 갈래로 벌어지면서 제 모습을 드러낸다. 이 갈라진 꽃잎은 아랫부분이 함께 붙은 통꽃이다.
꽃잎은 마치 깔때기처럼 유연한 곡선을 그리며 이어지고 그 사이로 꽃잎보다도 길게 나온 한 개의 암술과 열 개의 수술은 마치 갈고리처럼 한 방향으로 휘어진다. 꽃잎의 안쪽, 수술이 맞닿은 곳에는 자줏빛 선명한 반점이 점점이 박혀 소녀의 주근깨처럼 애교스럽다.
꽃이 피면서 함께 자라기 시작한 철쭉 잎은 주걱처럼 길쭉하게 둥근잎을 잎자루 없이 한가지 끝에 다섯 장쯤 원을 그리며 매다는데 잎 끝은 약간 오목하게 들어가 있다. 이러한 꽃과 잎을 매단 가지는 어릴 때는 특색이었다가 점차 회색으로 변해 간다. 연둣빛 잎새가 싱싱한 초록빛으로 변할 무렵 꽃이 진다. 시든 꽃잎은 한장 한장 떨어지지 않고 보기 싫은 모습이 되기 전 앙증스런 깔때기 모양의 통꽃잎이 한 번에 떨어진다. 아니 그대로 빠져 버린다는 표현이 더 어울릴 듯싶다. 봄비라도 내리고 나면 고운 분홍빛을 그대로 간직한 꽃잎을 볼 수 있는데 바닥에 어수선히 떨어지고 가지 끝에는 암술이 홀로 남아 매달려 있는 모습은 철쭉꽃이 보여 주는 또 하나의 봄 풍광이다.
먹거리가 부족하던 시절, 뒷산에 지천으로 피어 한입 가득 따서 물고 허기를 달랬던 진달래를 사람들은 참꽃이라 부르고 비슷하게 생겼으나 먹을 수 없는 철쭉은 개꽃이라 불렀지만 퍼지듯 내뻗은 가지에 담뿍 꽃송이를 매달고 강렬하지 않고 부드럽게 봄산을 물들이는 이 아름다운 꽃에는 어울리지 않는 이름이다. 철쭉은 개꽃 외에 연달래라는 고운 이름을 가졌
는데 경상도에서 부르던 옛이름으로 진달래가 피고 연이어 피는 꽃이라 하여 그렇게 불렀다.
독성 외에도 철쭉은 꽃받침 주변에서 끈끈한 점액이 묻어나는 특징이 있어 벌레를 곤경에 빠뜨린다. 진달래가 피기 시작하븐 이른봄이야 날씨가 덜 풀린 탓에 벌레들의 활동이 뜸하지만 철쭉이 만발하는 시기에는 온갖 벌레가 나와 기승을 부린다. 나비나 벌에게는 꽃잎에 날아와 앉아 철쭉 꽃의 수분(꽃가루받이)을 돕도록 하지만 새순을 갉아먹는 벌레에게는 점액질에 발이 묶여 꼼짝하지 못한다.
철쭉은 약용 식물인데 강장, 이뇨, 건위에 좋다. 조각재로도 쓰이지만 정원을 아름답게 가꾸는 관상수로서 가치가 높다.
한부모 밑에 태어난, 같은 성을 가진 형제가 모습과 개성이 다르듯 두 꽃도 진달래과에 속하며 속명도 동일하지만 서로 다른 이름을 가질 만큼 다르다. 진달래 꽃이 먼저 피고 꽃빛이 진분홍이라면, 철쭉은 꽃과 잎이 동시에 나며 연분홍의 크고 아름다운 꽃잎을 가진다. 열매와 잎 모양, 배열도 조금씩 다르다. 진달래 외에도 우리의 산과 들에는 철쭉 꽃과 비슷한 형제 나무가 여러 종류 있다. 철쭉처럼 꽃과 잎이 함께 나지만 꽃색은 진달래와 같은 진분홍이어서 구별이 가능한 산철쭉, 전라남도 불갑산에 있고 흰 꽃이 피는 흰산철쭉, 겹꽃잎이 달리는 겹산철쭉, 잎에 털이 많이 나는 털진달래, 항상 잎이 푸른 상록성 만병초, 백두산에 고개 숙이고 피는 가솔송, 최근 남북 고위급 회담에서 띠 나무 열매로 만든 술을 마셨다 하여 유명해진 들쭉나무 등 스무 종에 이른다.
(진달래)
진달래는 진달래과에 속하는 낙엽성 관목이다. 봄이면 잎보다 먼저 가지 가득 진분홍빛 꽃이 핀다. 다섯 장의 꽃잎이 한껏 벌어져 있지만 아래는 한데 붙은 통꽃으로 가지 끝에서 3-6개의 꽃송이가 모여 달린다. 잎은 철쭉과는 달리 뾰족한 타원형이며 광택이 있다. 우리 나라에는 진달래와는 피를 나눈 변종과 품종이 몇 가지 자라는데 아주 귀한 것으로 흰 꽃이 피는 횐진달래, 잎과 자루에 털이 있는 털진달래, 잎이 넓은 왕진달래, 잎 표면에 돌기가 있고 윤이 나는 반들진달래, 열매가 가늘고 길며 한라산에 자라는 한라산진달래가 그것이다. 우리 민속에 화전놀이라는 것이 있다, 화전놀이는 진달래꽃이 만발한 3월 삼짇날에 부녀자들이 화사한 봄볕 아래로 나가서 진달래로 전을 부쳐먹고 춤추며 노래하고 하루를 보내던 놀이가. 집안의 남정네들이 솥뚜껑 등 무거운 것을 들어 나르고 냇가에는 돌을 모아 화덕을 만들어 불을 지펴 놓고 슬그머니 사라지면, 아낙들은 솥뚜껑을 뒤집어 놓고 참기름을 두르고 찹쌀가루 반죽에 진달래 꽃잎을 올린 화전을 지져 먹는다. 아이들은 그 사이 화전을 부치느라 꽃에서 꽃잎만을 떼어 새고 남은 암술대를 휘어 걸고 당기는 꽃 싸움, 즉 또 다른 화전을 하며 보낸다. 진달래 꽃잎을 따서 빛은 술을 두견주라고 한다. 지방마다 조금씩 만드는 법이 다른데 백일주라고 하여 술을 담근 지 100일 만에 차시면 좋다. 처음부터 찹쌀밥과 진달래꽃을 겹겹이 넣어 빚기도 하며 다 된 청주에 진달래꽃을 한 달 정도 담가 두기도 한다. 두견주는 특히 충남 당진 것이 유명하다. 이 술은 조금씩 잘 마시면 진정과 안정에 도움이 되는데 한때 좋다는 소문이 나서 전국의 진달래가 다 마를 뻔도 하였으나 한 번에 많이 마시면 혈압을 급격히 떨어뜨리고 눈에 좋지 않다는 소문이 나서 이제 잠잠해졌다. 진달래로 만드는 음식은 몇 가지 더 있는데 고운 오미자즙이나 꿀물에 녹말가루를 묻힌 진달래를 끓는 물에 살짝 데쳐 내어 띄우는 진달래 화채가 유명하다. 이렇게 진달래는 먹을 수 있는 꽃이라서 참꽃이라고도 한다 반면에 독성 때문에 먹지 못하는 철쭉은 개꽃이라고 한다. 중국에서는 진달래를 두견화라고 부른다. 중국 촉나라의 망제 두우가 전쟁에 패망하고 나라를 잃고 죽어서 두견새가 되어 매년 봄이 오면 피눈물을 흘리며 온 산천을 날아다니는데 이 눈물이 떨어져 핀 꽃이 바로 진달래꽃이라 것이다, 한편으로는 두견새의 입 속 색깔이 진달래처럼 붉어서 이 이름을 가지게 되었다고도 한다.
흐드러지게 핀 진달래 숲은 분명 아름답지만 생태학적인 관점에서는 그렇게만 볼 수는 없다. 이 나무는 척박한 토양에서 자라며 특별히 산성 토양을 좋아하기 때문이다. 울창한 낙엽활엽수림이 파괴되면 소나무가 등장하고 그 깨진 숲 속에 진달래가 나기 때문이다, 그 동안이 땅에 진달래가 유난히 많았던 이유는 산이 그만큼 헐벗고 척박했다는 증거이기도 하다. 이제 우리의 숲은 제법 울창하게 우거져 가지만 한편으로는 대기 오염이나 산성비 등으로 피해를 받아 진달래도 앞으로 어떻게 될지 모르겠다.
(벚꽃)
벚꽃은 우리를 강점했던 일본의 국화이며, 이 벚나무가 일제히 꽃을 피웠다가 한순간에 낙화하는 모습이 마치 제2차 세계 대전 때의 가미가제 특공대를 보는 듯 일본의 정신을 느끼게 해 더욱 마음이 불편하다. 게다가 우리가 한동안 벚꽃놀이를 즐겨 하던 창경궁(당시는 창경원)의 쓰 아름답던 벚나무들은 일본이 우리의 정신을 말살시키고자 궁궐에 동물원을 만들어 비하시키면서 심었던 것이다. 그러나 벚나무에 대해 좀더 이야기해 보면 이 불편한 마음을 다소 위안 받을지도 모른다.
벚나무는 장미과 벚나무속에 속하는 낙엽성 교목이다. 벚나무는 누구나 알고 있는 나무이지만 막상 꽃이 지고 나면 잎새가 특별히 개성 있는 것이 아니어서 구별해 내기가 쉽지 않다. 그러나 꽃 없이도 이 나무를 금세 알아보는 비법이 있는데 바로 수피를 통빼서다. 벚나무의 나무 껍질은 진한 암갈색이고 마치 니스를 칠한 듯 반질거린다.
그러나 우리가 그저 벚나무라고 부르는 나무들 가운데 진짜 벚나무란 이름을 가진 나무는 아주 드물다. 벚나무와 아주 비슷한 나무들이 우리나라에는 여럿 자란다. 벚나무를 비롯하여 산벚나무, 왕벚나무, 개벚나무, 올벚나무, 섬벚나무 등등 하도 종류가 많고 비슷하여 일반인들은 구별하기 어려운 까닭에 이 많은 종류를 통틀어 벚나무라고 부르게 되었다. 이 가운데 일본의 국화는 그냥 벚나무가 아니라 왕벚나무다. 일본인들의 왕벚나무 사랑은 아주 오래전부터 각별하여 그 많은 벚나무 종류 가운데 유독 이 왕벚나무를 즐겨 심었고 나라의 꽃으로까지 정해 놓았다. 그러나 일본에서는 왕벚나무가 자생하는 곳을 발견하지 못했는데, 1908년 한국에 와 있던 프랑스 신부가 한라산에서 처음 왕벚나무를 발견하였고 이어 1912년 독일인 식물학자에 의해 세계에 정식 학명이 등록되고 우리 나라가 이 일본 국화의 자생지잉이 솩실하게 밝혀졌다.
왕벚나무는 한라산의 해발 고도 500미터 정도에 드물게 나타나는데, 우리 나라에서는 이 왕벚나무가 고도가 좀더 높은 곳에 자라는 산벚나무와 더 낮은 곳에서 자라는 올벚나무와의 자연 잡종으로 생긴 것으로 추정하고 있다. 일본에 건너가게 된 경로는 아직 찾을 길이 없으나 일본에서는 왕벚나무 삽수로 묘목을 만들어 일본 전역에 퍼뜨렸으며 우리 나라 곳곳에 심어진 왕벚나무들도 제주나 해남에서 직접 번식된 것치 일제 시대에 일본을 통해 다시 건너왔을 확률이 높다.
올벚나무를 산에서 직접 보기는 어렵지만 우리 나라의 산에는 갖가지 벚나무가 자라고 있어 봄 산생을 반긴다. 봄에 산에 가면 연하게 물이 오른 나뭇가지 사이로 벚나무가 환하게 꽃을 피우고 어우러져 설레게 한다. 이렇게 만날 수 있는 벚나무류 가운데 산에서 간혹 만나는 산벚나무는 꽃이 필 때 잎도 나와서 구분이 가능하고, 올벚나무는 꽃을 가장 일찍 피우는 것으로 유명하다. 울릉도에 자라는 것은 섬벚나무인데 꽃 색이 유난히 연해 흰 색에 가깝다.
벚나무류는 약으로도 쓴다. 껍질을 앵피 또는 화피라고 하는데 진해와 해독 작용이 있으므로 기침, 두드러기, 피부염 등에 처방하고, 벚나무의 열매인 버찌는 식용한다 우리 나라에서는 이 버찌로 과실주를 담그는 것 외에는 이용하지 않지만 서양에서는 버찌를 식용으로 개량하여 아주 크고 달게 만들어 널리 애용하고 있다.