[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (176) 임기응변의 책략 [중앙일보] (176~180)

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[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (176) 임기응변의 책략 [중앙일보]

‘독 안에 든 쥐’ 두고 전술 대립 … 작전참모를 바꿔야 했다

	전라북도 순창 동부의 한 작은 마을과 이를 굽어보는 경찰 요새를 촬영한 항공사진. 마을과 주변 농토를 공산 빨치산의 공격으로부터 막기 위해 설치했다. 1952년 11월 사진전문 잡지인 라이프에 실린 사진이다.

‘백 야전전투사령부’의 2기 후반기 작전이 펼쳐지던 무렵에 작지 않은 문제가 하나 생기고 말았다. 내부의 문제였다. 참모 사이에 벌어진 작전 관련 사항이었는데, 적을 막바지에 공략하는 상황이었음을 감안하면 결코 가볍지 않은 내용이었다.

당시 빨치산은 크게 쫓기고 있었다. 국군 수도사단과 8사단에 의해 적의 주력은 와해(瓦解) 위기에까지 내몰렸고, 예비 부대와 전투경찰 병력이 겹을 이룬 포위망 때문에 빨치산은 그야말로 ‘독 안에 든 쥐’의 상황이었다.

야전전투사령부 참모진의 판단은 크게 두 가지로 엇갈렸다. 이런 빨치산을 어떻게 몰아갈 것인가를 두고 벌어진 내용이었다. 2기 작전을 시작할 때 수도사단의 공격로인 운장산과 8사단의 주공이 향했던 회문산 지구의 빨치산들은 결국 8사단의 작전지역인 전주~남원~순천선 서부지역의 야산지대로 분산, 도주한 뒤 그 일대에 숨을 것으로 예상했다.

지리산과 덕유산을 잇는 소백산맥의 고지대로 통하는 도주로는 서남지구 예비대와 전투경찰 부대가 이미 막아버렸기 때문이었다. 이에 따라 작전 참모였던 공국진 대령은 운장산과 회문산을 공격한 뒤에는 모든 병력을 서쪽으로 돌려 야산지대에 숨은 빨치산을 마지막으로 소탕한다는 작전 계획을 세웠다.

그러나 적의 도주 방향이 우리의 예상과 어긋났다. 가장 전투력이 강했던 운장산 지구의 빨치산들은 우선 남동쪽으로 도주로를 잡아 고산~성수산~장안산으로 향하면서 종국에는 지리산에 숨어들기 위한 행로를 보였다. 그러나 지리산 진입이 막히자 장안산 일대에서 치명적인 타격을 입고 흩어졌다.

회문산 지구 빨치산들도 8사단의 공격에 밀려 도망친 뒤 좀체 모습을 드러내지 않고 있었다. 사령부의 정보계통은 이들의 흔적을 찾아내기 위해 골머리를 앓고 있었다. 마침내 그들이 모여들고 있는 장소가 정보계통에 잡혔다. 덕유산 일대였다. 정보참모였던 유양수 대령은 작전계획을 변경해야 한다고 생각했다. 유양수 대령의 생각은 수도사단의 당초 공격로를 변경해 덕유산 일대를 먼저 공격해야 한다는 것이었다. 그러나 공국진 대령의 생각은 이와 달랐다. 사단 규모의 작전을 함부로 변경한다는 것은 있을 수 없다는 의견이었다.

유 대령은 “공 대령과 맞섰다. 결국 나는 참모장인 김점곤 대령을 찾아가 상황을 설명했더니 그도 같은 견해를 보였다. 두 사람이 힘을 합해 설득했으나 공 대령은 요지부동이었다”고 회고했다.

그는 결국 나를 찾아왔다. 그는 “적의 집결은 우리가 기다리던 상황이었다. 게다가 세계가 우리를 지켜보고 있고 시간상 여유가 없어서 이 기회를 놓칠 수 없다”면서 작전계획 변경을 건의했다. 나는 이 문제를 곰곰이 따져 봤다. 유 대령의 건의와 공국진 대령의 입장에는 모두 일리가 있었다.

공 대령은 원칙론이었다. 모두 4개 사단이 움직이는 ‘백 야전전투사령부’의 작전 차원에서 사단급의 큰 작전을 쉽게 변경한다는 것은 엄격한 군대의 영(令)을 세우고 집행해야 하는 상황에서는 무리였다. 그러나 이번 작전은 게릴라를 상대로 펼치는 것이었다. 늘 움직이면서 변하는 적을 상대해야 하는 작전에서는 원칙론만을 고집할 수는 없었다. 저들이 변하는 만큼 이쪽에서도 원활하게 변해야 했다. 변칙에는 때로 변칙으로 대응해야 효과를 거둘 수 있는 법이다. 고도의 융통성으로 작전을 끌고가야 적의 기민한 이동과 변술(變術)을 막을 수 있다는 점도 생각해야 했다.

아울러 수도사단이 맡았던 적은 수도사단이 끝까지 몰아가 소탕하는 게 바람직했다. 작전지역 변경이라는 부담이 있기는 했지만 수도사단이 처음에 몰기 시작했던 적을 끝까지 상대해야 적의 특성에 맞춘 작전을 적절하게 펼칠 수 있다는 점도 중요한 고려사항의 하나였다. 나는 오랜 고민 끝에 유양수 대령의 작전계획 변경 건의를 받아들이기로 했다. 나는 공 대령을 불러 “아무래도 이 상황에서는 작전계획을 변경해 적을 몰아야겠다”는 내용의 명령을 내렸다. 그는 그러나 내 명령을 흔쾌히 받아들이지 않는 기색이었다. 나는 그가 작전계획을 변경해 가져오기를 기다렸다. 그러나 그는 끝내 마음을 돌리지 않았다.

할 수 없었다. 나는 ‘말’을 갈기로 했다. 유 대령의 건의를 받아들여 작전계획을 변경하는 것은 내가 고심 끝에 내린 명령이었다. 그 명령을 받아들이지 않는다면 사람을 바꾸는 수밖에 없었다. 전장에 나선 마당에 결단은 신속해야 했다. 사령부를 이끌고 가는 중요한 참모진의 인사사항이자, 유능한 공 대령을 갈아야 하는 것이었지만 나는 신속하게 결정을 내렸다.

공 대령을 해임하고 나는 박진석 중령을 후임 작전참모로 임명했다. 마침 참모장 김점곤 대령을 비롯한 참모진 대부분도 이 작전계획 변경을 찬성하는 분위기였다. 공 대령에게는 좋은 일이 아니었지만 전체적인 작전을 구사하는 데에선 더 이상 문제로 작용하면 바람직하지 않다는 판단을 내가 내린 것이었다.

이 문제로 잠시 작전이 늦어졌다. 중요한 전략적 결정이었던 까닭에 그를 중간에서 조정하느라 잠시 시간을 지체한 것이었다. 공 대령을 경질하는 것으로 그 문제의 단락을 지은 뒤 우리는 다시 작전에 몰입하기 시작했다. 적은 아직 숨어 있는 상태였다. 뚜렷한 움직임을 보이지 않고 있었다. 부대를 신속하게 움직여 포위망을 좁혀야 하는 상황이었다.

서쪽으로 향했던 수도사단의 주공(主攻)을 다시 북쪽인 덕유산으로 돌렸다. 일부 병력을 백운산과 천왕봉 일대에 잔류시켜 장안산에서 지리산으로 도주하려는 잔적(殘敵)을 차단하고, 주력은 덕유산과 삼도봉 일대를 포위해 들어갔다.

1951년 12월30일 작전이 본격적으로 펼쳐졌다. 수도사단 1연대는 경남 거창 방면에서 서쪽으로, 기갑연대는 전북 무주 방면에서 남쪽으로, 26연대는 전북 장수에서 동쪽으로 각각 덕유산을 공격해 들어가기 시작했다. 저항이 가장 거센 적을 몰아가는 작전이었다. 날씨는 더욱 추워지고 있었다.

적을 쫓는 우리도 고생이었지만, 병력과 보급이 부족한 적에게는 더 이상의 고통이었을 것이다. 천천히, 그리고 치밀하게 적을 몰아가는 작업이 필요했다.

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[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (177) 작전 중의 중장 승진 [중앙일보]

“★★★ 백선엽” … 국군 3성 장군은 정일권 이어 두 번째였다

	1952년 6월 육군 2군단장 시절의 백선엽 장군. 백 장군은 ‘백 야전전투사령부’의 사령관을 맡아 51년 말부터 빨치산 토벌 작전을 펼치던 중 52년 1월 중장으로 진급했다. 4개 사단 규모의 병력을 동원한 토벌 작전에서 큰 공을 세운 백 장군은 그 뒤 2군단장과 육군참모총장에 차례로 올랐다. [백선엽 장군 제공]

작전의 최종적인 책임은 내게 있었다. ‘백 야전전투사령부’라는 부대 명칭에 이름을 올린 토벌대의 최고사령관으로서 나는 마땅히 모든 책임을 져야 했다. 따라서 작전이 펼쳐지는 동안 내게 가해지는 스트레스는 보통이 아니었다. 그러나 그 당시에 나만큼, 아니 오히려 나에 비해 더 큰 고민을 했던 사람이 유양수 대령이었다.

그의 건의대로 작전계획을 변경까지 해서 적을 덕유산 방면으로 추격했지만 한동안 빨치산이라곤 그림자조차 볼 수 없었기 때문이었다. 그는 그 무렵에 꽤 속이 탔던 모양이었다. 동료인 공국진 대령이 작전계획 변경 건 때문에 해임까지 된 상태라서 더욱 그랬다. 그럼에도 적은 그의 기대와는 달리 전혀 모습을 드러내지 않았다.

12월 31일 적은 잠시 추적망에 걸렸으나 이내 깊은 밤의 어둠 속으로 다시 사라지고 말았다. 빨치산을 쫓던 모든 부대원은 이날 밤 덕유산의 봉우리에서 야영을 했고, 1952년의 첫 아침 해를 산속에서 맞아야 했다.

새해 첫날 전투가 벌어졌다. 그러나 사령부에 전해진 것은 비보(悲報)였다. 일방적으로 적을 쫓던 우리에게 아주 의외의 소식이 전해졌다. 수도사단 1연대 3대대장인 박노권 소령이 부대 배치 상황을 점검하다가 약 120명의 빨치산 병력의 기습을 받아 부하 두 명과 함께 현장에서 전사했다는 급보였다. 늘 숨어 다니던 적은 새해 첫날 우리의 의표(意表)를 찌르고 그렇게 기습해 들어왔다.

그러나 그 빨치산 부대는 곧바로 혹독한 대가를 치렀다. 대대장을 잃은 1연대 3대대 부대원들이 무서운 정신력을 발휘한 것이다. 이들은 날이 밝는 대로 곧장 추격에 나섰다. 자신들의 대대장을 공격해 숨지게 한 적의 발뒤꿈치를 따라 이틀 밤낮을 산중에서 꼬박 걸었다. 잠시도 멈추지 않는 추격전이었다. 적은 상대를 정말 잘못 골랐다.

그 집념에 불타는 3대대의 추격전은 뜻밖의 성공으로 끝을 맺었다. 이들의 거친 추격에 쫓기고 쫓기던 빨치산 부대원들은 허기와 피로에 지쳐 거창의 강변 모래사장에 주저앉아 그대로 생포되고 말았다. 제대로 규모를 갖춘 정규 대대 병력이 산속 생활에 이골이 날 정도로 기동력이 좋은 빨치산 부대를 도보로 따라잡는 ‘사건’을 벌인 것이다.

그것은 하나의 좋은 징조였다. 기적과 같은 3대대의 파이팅이 벌어진 직후 곳곳에서 적의 주력이 추격대의 그물에 걸리기 시작했다. 1월 4일까지 수도사단은 그에 배속된 예비대 및 전투경찰 병력과 함께 덕유산과 삼도봉·황석산 일대에서 적을 속속 포착해 약 1000명을 사살하거나 생포하는 전과를 올렸다.

토벌대의 끈질긴 추적으로 속속 꼬리가 잡힌 전북 도당의 주력 빨치산 부대는 숨을 쉴 새도 없이 벌어진 토벌대의 강력한 공격으로 대부분 그 자리에서 마지막 운명을 맞곤 했다. 이로써 빨치산을 상대로 한 토벌작전은 큰 고비를 넘긴 셈이었다. 그것은 작전의 대성공을 예고하는 것이기도 했다.

국군 8사단도 백아산 일대를 훑고 다니면서 전남 지역 빨치산 부대를 소탕했다. 전남 지역 빨치산 주력 부대의 대부분이 8사단의 치밀한 작전으로 거점을 잃은 뒤 도망가거나 흩어졌다. 2기 작전이 끝을 맺어가면서 세력을 그나마 유지하고 있던 부대는 지리산 일대의 남부군 직속 81· 92사단, 경남 도당의 57사단 정도였다.

주력이 무너지기 시작하면서 빨치산의 고급 간부도 속속 붙잡혔다. 충남 도당 68사단의 참모장 이욱이 대표적인 사례였다. 그는 당시 29세로 북한 정규 인민군 포병 장교로 낙동강 전선에서 싸우다가 퇴로가 막혀 북으로 도망치던 도중 충남 도당과 합류해 68사단의 참모장이 된 인물이다. 그는 운장산에 머물다가 수도사단의 공격을 받아 도망을 가던 중 전투경찰대에 붙잡혔다. 고등군법회의에서 사형을 선고받은 그는 54년 처형대에 올라 생을 마감했다. 당시 충남 도당 부대는 병력과 화력이 떨어진 데다 제대로 ‘보급 투쟁’을 하지 못한 채 산속에 숨어 도토리로 연명한다고 해서 ‘도토리 부대’라는 수치스러운 별명을 얻었다.

그럼에도 호위 병력을 거느리고 다니는 고위급 간부가 정규 토벌대의 후방을 받치고 있던 전투경찰대에 붙잡혔다는 점은 예사롭지 않은 사건이었다. 주력이 무너지면서 조직을 재건하지 못하는 빨치산 내부의 문제점을 보여주는 것이기도 했다. 토벌대에 계속 밀렸던 빨치산은 결국 그렇게 조직을 다시 세우지 못한 채 이리저리 뿔뿔이 흩어져 산속을 헤매는 신세로 전락했다.

우리가 벌이는 모든 작전 내용은 미군에게도 신속하게 알려졌다. ‘백 야전전투사령부’에 나와 있는 미 고문관은 매일 벌어지는 전투상황을 미 8군 사령부에 시시각각 정확하게 보고했다. 미군은 아주 꼼꼼하게 이번 작전이 어떻게 펼쳐지고, 어떤 성과를 거두고 있는지를 지켜보고 있었다.

52년의 새해가 밝고, 사령부의 작전이 매일 커다란 성과 속에서 펼쳐지던 1월의 어느 날 참모 한 명이 내게 쪽지를 건넸다. 무선으로 받은 통신 내용을 정리해서 내가 들여다 볼 수 있도록 적은 쪽지였다. ‘육군 참모총장 이종찬, 해군 참모총장 손원일, 백 야전전투사령부 백선엽-중장 승진.’ 대한민국 국군에서 3성 장군은 나와 함께 승진한 이종찬·손원일 장군 외에 우리에 앞서 중장이 된 정일권 장군밖에 없었다.

그러나 그때는 전투에 온통 정신이 팔려 있었다. 마음속으로 그저 ‘토벌작전을 성공이라고 평가하는 모양이구나’라는 생각만 들었다. 그리고 산중에 있었기 때문에 번쩍거리는 세 개의 별을 구해 올 데도 없었다. 계급장 자체를 구할 만한 곳이 없었던 것이다. 그저 그렇게 승진 소식을 들었고, 그를 즐길 만한 여유라곤 전혀 없었다.

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[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (178) 포화(砲火) 속의 사람들 [중앙일보]

토벌대 대위와 빨치산 여인의 사랑 … 세상은 끝내 그들을 버렸다

 

토벌대와 그 총구를 피해 도망가려는 빨치산 사이에는 인간 세상의 수많은 우여곡절을 보여주는 사연이 적지 않았다. 서로 총을 겨눴지만 사람끼리의 묘한 인연은 토벌 과정에서 늘 화제로 떠오르기도 했다.

빨치산 형과 국군 동생이 게릴라와 그를 쫓는 토벌대로 전장에서 마주쳤다가 형이 동생에게 잡힌 경우도 있었고, ‘백 야전전투사령부’ 참모장이었던 김점곤 대령은 자신의 부친과 형을 살해한 빨치산을 포로수용소에서 만나 속으로만 울분을 삭이기도 했다. 수도사단의 한 대대장은 작전 중에 죽마고우였던 빨치산 친구를 잡았다가 풀어줘 혼이 나기도 했다.

내가 ‘백 야전전투사령부’의 사령관으로 1951년 12월부터 지리산과 그 주변의 빨치산들을 토벌하는 과정에서 생겨났던 이야기 중에는 가슴을 저미는 내용이 많았다. 그 가운데 대표적인 것이 토벌대 대위와 빨치산 여자 대원의 사랑과 이별 이야기다. 나중에 꽤 알려진 내용이기는 하지만, 여기서 다시 한번 소개하기로 한다.

	1951년 1월 부산 포로수용소에 갇혀 있던 한 북한군 여군 포로. 6·25전쟁의 와중에서도 여성은 남과 북을 불문하고 의무대와 일반 행정 병과 등 여러 방면에서 중요한 역할을 수행했다. 빨치산 부대에도 여성이 적지 않았다. [미 국립문서기록보관청]

수도사단 26연대의 선봉중대장이었던 김 대위는 토벌작전 2기 작전이 펼쳐지던 51년 12월 말 장안산 남쪽 장수군 지지리에서 무선을 통해 보고를 받았다. “빨치산 대원으로 보이는 여자 한 명을 발견했다”는 내용이었다. 그가 현장으로 갔을 때 그 여자 빨치산 대원은 미군 파카를 뒤집어쓴 채 눈밭에 쓰러져 있었다.

김 대위는 그 여자 대원을 보는 순간 ‘운명’을 예감했다고 한다. 쓰러져 있는 그 여인을 보고 첫눈에 반했던 것이다. 김 대위는 당시 24세, 빨치산 여대원은 오양수라는 이름으로 당시 20세의 꽃다운 나이였다. 오양수는 명문 전북고녀 출신으로 체포될 당시 전북 여맹 부위원장이라는 고위직에 있었으나, 자진 입산해 빨치산 활동에 종사했던 사람은 아니었다.

아버지가 면장이었던 그녀의 가족은 전쟁이 나고 북한군 치하의 인공(人共)이 들어서자 ‘반동’으로 몰렸으나 전북 여맹에 있던 그녀의 친구들이 “가족을 살리려면 여맹에 가입하라”고 권유해 이를 따랐다는 것이다. 긴 산속 생활로 초췌했지만 그녀는 타고난 미인이었다고 한다. 동상으로 몸이 부어오르고 배고픔과 추위로 몸 상태가 말이 아니었지만 김 대위는 어쨌든 그녀의 아름다움에 반해 버렸다. 그는 오 여인을 중대장 막사에 옮겨 놓은 뒤 극진한 간호로 그녀의 기력을 되찾아 줬다.

부대 전체에서 시빗거리로 떠오르기는 했지만 그는 개의치 않고 열심히 오 여인을 간호했다고 한다. 오히려 부하들 앞에서 “지금부터 이 여자는 내 아내이니 신경 쓰지 마라”고 공언할 정도였고, 그런 그의 열성을 지켜보면서 부대원들도 점차 이해의 눈길을 보내기 시작했다.

오 여인도 극진한 김 대위의 간호를 받고 기력을 회복한 뒤에는 그에게서 점차 따뜻한 인간미를 확인하고 마음을 돌렸다고 한다. 싸움이 벌어지는 진중(陣中)에서 그렇게 1주일여를 보낸 뒤 두 사람은 완연한 한 쌍의 연인으로 변했다. 오 여인이 기력을 회복한 뒤 김 대위는 ‘군인 가족증’을 만들어 자신의 본가로 그녀를 보냈다. 그러나 그것은 운명적인 조우(遭遇) 뒤 두 사람을 갈라놓는 영원한 이별의 순간이었다.

김 대위는 그녀를 보낸 뒤 정신없이 제3기 작전에 몰두했다. 피곤하고 쉽게 지치는 작전이었지만 김 대위는 새 아내를 생각하면서 행복에 젖었을 것이다. 그러나 3기 작전을 마치고 산을 내려온 그는 바로 방첩대에 체포됐다. 빨치산 대원을 은닉해 빼돌렸다는 혐의였다.

김 대위의 본가에서 “참한 며느리가 생겼다”는 칭찬을 들으면서 잠시 시부모를 모시던 오 여인도 체포됐다. 김 대위와 오 여인 모두 방첩대의 의심을 사고 만 것이다. 둘은 그렇게 붙잡혀 가혹한 심문을 받았다.

방첩대는 김 대위가 평소 용감하게 작전을 펼치다가도 전투력을 잃은 빨치산을 보면 이상하리만큼 관대하게 대했다는 점도 문제를 삼았다. 그는 남원 감방에 갇혀 있다가 백 야전사 작전이 끝나고 수도사단이 전방으로 이동한 다음 사단장의 특사 조치로 원대에 복귀했다.

오 여인은 심문 과정에서 침묵으로 일관했다. 모든 물음에 침묵으로 대응하다가도 “그분은 무사하냐”면서 김 대위의 안부를 물었다고 한다. 그러던 어느 날 오 여인은 심문이 잠시 멈춰져 감시병이 한눈을 파는 사이에 벽에 세워져 있던 카빈 소총을 낚아채 스스로 목숨을 끊고 말았다는 것이다. 김 대위는 “나중에 내가 전해 들은 이야기들을 종합해 보면 그녀는 결국 조금이라도 내게 누가 될까 봐 목숨을 끊었던 것”이라고 회상했다. 김 대위는 그 후 군대에 계속 남아 있으면서도 논산훈련소 등에 자원해 근무하는 등 전주 일대에서 오 여인의 유해를 찾기 위해 노력했다고 한다. 결국 73년 군 생활을 마감하고 육군 중령으로 예편해 대전에서 만년을 보냈다.

많은 전공을 세웠음에도 김 대위의 군 생활은 순탄치 못했다. 오 여인과의 관계가 걸림돌로 작용했을지도 모른다. 만년까지 김 대위는 오양수라는 여인을 잊지 못했다고 한다. 눈밭에서 미군 파카를 뒤집어쓰고 혼절한 채 발견된 오 여인의 모습을 끝내 잊을 수 없었던 것이다.

작전이 끝나고, 전쟁도 끝난 뒤 나는 이 이야기를 들었다. 전장에서 서로 총구를 겨누는 아군과 적군 사이에서도 끊임없이 사람의 이야기는 피어난다. 그 둘의 애틋한 사랑을 끊어놓은 것은 무엇인가. 한번 벌어지면 결코 줄일 수 없는 이념의 거리에서 비롯한 것인지 모르겠다. 그곳에 숨어 있는 피아(彼我)의 가름, 그리고 그로부터 다시 번져가는 증오와 원망들이 산속에서 운명적으로 만난 두 젊은이의 사랑을 묻어버렸을 것이다. 전쟁은 그렇게 무수한 아픔을 딛고 치러진다.

백선엽 장군

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[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (179) 막바지 추격 [중앙일보]

흩어진 빨치산, 이현상 깃발 아래로
토벌대는 마지막 일격을 준비했다
영하 30도, 혹독했던 1952년 겨울
3기 ‘횃불작전’이 지리산을 밝혔다

 

1952년 새해 초는 매우 추웠다. 토벌대는 작전 전에 이미 두툼한 방한복을 지급받은 상태였다. 그러나 지리산 일대를 휩쓸고 다니는 거센 눈바람과 옷 속까지 파고드는 칼끝 같은 추위는 부대원들에게는 커다란 고통이었다.

온도가 영하 30도까지 떨어지는 게 산속의 추위였다. 그럼에도 작전을 멈출 수는 없었다. 우리가 받는 고통의 몇 배 되는 추위와 아픔이 빨치산에게 찾아왔을 것이기 때문이었다.

빨치산 부대들은 우리 수색 부대와 가끔 전투를 벌이면서 힘겨운 ‘보급투쟁’을 벌였다. 그러나 우리는 일찌감치 작전 지역 내의 주민들을 대거 소개(疏開)했기 때문에 저들은 식량과 피복을 얻는 데 애를 먹었다. 먹을 것과 입을 것이 공급되지 않는 가운데 영하 30도까지 떨어지는 추위, 그리고 토벌대의 끈질긴 추적을 피해야 했다. 게다가 지리산 일대에는 눈이 많이 내렸다.

특히 산의 북사면(北斜面) 일대는 눈이 내린 뒤 햇볕이 들지 않아 절벽 끝이 눈에 덮인 경우가 많았다. 적을 쫓는 토벌대의 입장에서도 눈 쌓인 북사면 일대는 위험하기 짝이 없는 곳이었다. 눈이 덮인 바위인 줄 알고 발을 잘못 디뎠다가는 천 길 아래의 골짜기로 떨어져 목숨을 잃기 십상이었기 때문이다. 더구나 토벌대에 쫓기는 빨치산에게 눈에 보이지 않는 그런 사지(死地)가 자주 나타났다.

	1950년 12월 함경남도 개마고원에서 중공군과 장진호 전투를 치른 미 해병 1사단 5, 7연대 소속 장병이 눈길에서 휴식을 취하는 모습이다. 당시 추위와 폭설은 미 해병을 힘들게 했다. 51년 12월~52년 2월 펼쳐진 ‘백 야전전투사령부’의 토벌작전도 혹심한 추위와 폭설 속에 진행됐다. 토벌대는 52년 1월 말 막바지 총공세에 들어갔다. [미 국립문서기록보관청]

2기 작전에서 전남과 전북, 충남 도당 유격대의 뒤를 쫓으며 심각한 타격을 입힌 토벌대는 새해 들어서는 작전 방향을 바꿔야 했다. 지리산 주변으로 뿔뿔이 흩어져 달아났던 빨치산이 대거 소탕되면서 일부는 다시 지리산으로 모여들고 있었기 때문이었다.

지리산에는 남로당과 남한 내 빨치산의 정신적 지도자로 떠올랐던 남부군 총사령관 이현상이 이끄는 81, 92사단이 있었다. 경남 도당의 57사단도 그 주변에서 이현상과의 결합을 노리고 있었다.

이들은 그때까지 남아 있던 빨치산의 최대 주력부대였다. 전남과 전북, 충남 도당의 각 빨치산 부대들이 토벌대에 의해 거의 무너져 재기(再起)할 수 없을 정도로 무력화된 상황이었다. 그러나 지리산에 남아 있던 이현상 부대는 이미 뿔뿔이 흩어진 모든 빨치산 부대원들의 새 구심점으로 떠올랐다. ‘백 야전전투사령부’의 정보 계통에는 이들 빨치산이 지리산 이현상의 근거지를 향해 다시 모여들기 시작했다는 보고가 여러 경로를 통해 올라왔다.

지리산 이쪽에서 섬진강 건너 저쪽을 바라보면 보이는 산이 백운산이다. 그곳에는 전남 도당의 사령부가 자리를 새로 틀고 있었다. 지리산의 이현상, 전남 도당의 빨치산을 한번에 훑어버리는 작전 개념이 필요했다.

사령부에서는 작전 계획을 새로 짰다. 마지막 총공세를 벌여야 하는 시점이었다. 지리산을 남북으로 압박했던 1기 작전, 지리산과 그 일대를 동서로 나눠 벌인 2기 작전에 뒤이은 3기 작전이었던 셈이다. 이제는 흩어져 산개(散開)한 잔적(殘敵)들을 더 이상 도주하지 못하게 막은 뒤 모두 소탕하는 작전이 필요했던 것이다.

송요찬 장군이 이끄는 수도사단을 이동시켜 지리산을 포위토록 한 다음에 백운산을 공격하도록 지시했다. 8사단은 야산 지대를 공략하도록 했다. 야산 지역에는 주민들이 상대적으로 많았 다. 그런 방면에 경험이 많은 8사단으로 하여금 한편으로는 주민들을 포섭하면서 천천히 적을 쫓는 작전을 펼치도록 했다.

8사단은 1월 4일, 수도사단은 1월 6일 아침 6시에 기동(機動)했다. 수도사단은 이틀 동안 지리산 일대에 병력을 배치했다. 지리산 동서남북의 모든 요소에 수도사단의 부대들이 자리를 잡았다. 특히 산이 산으로 이어져 빨치산의 퇴로로 쓰일 수 있는 길목을 강력한 전투부대들로 채웠다. 전투경찰과 예비 부대의 병력도 대거 동원해 수도사단의 작전지역을 크게 보강했다.

이번 작전은 ‘백 야전전투사령부’의 입장에서도 거의 막바지에 속했다. 적은 1기와 2기 작전을 통해 주력이 거의 소탕됐고, 일부는 흩어진 채 지리산과 주변의 야산 지역을 떠돌고 있었기 때문이었다. 지리산 남부군의 이현상 부대와 그 주변에 붙어 있는 적을 와해시키면 작전은 거의 끝을 맺을 수 있는 상황이었다.

따라서 모든 작전의 초점은 수도사단이 어떤 성과를 내느냐에 모아져 있었다. 수도사단은 그런 사령부의 관심과 기대를 어깨에 걸친 채 깊은 산속으로 행군하기 시작했다. 1월 9일 포위망을 펼친 채 산을 오르기 시작한 수도사단은 22일까지 산을 샅샅이 뒤지고 다녔다.

결론적으로 말하자면, 수도사단은 이 작전으로 지리산 속의 적을 사실상 모두 소탕했다. 완전히 빨치산을 없앴다고는 말할 수 없으나 적은 이를 통해 거의 소멸(消滅) 상태에 이르렀다. 이현상은 이 작전에서도 살아남지만 부대라고 할 수 없을 정도의 인원만 거느리고 지리산 이곳저곳을 떠도는 신세로 전락하고 말았다.

깊은 지리산 이곳저곳에 흩어진 적은 수도사단의 예봉(銳鋒)을 피해가지 못했다. 적은 가끔 산발적인 저항을 펼쳤지만 수도사단의 힘찬 진군을 막을 수 없었다.

그즈음에 펼쳐진 광경이 하나 있다. 엄동설한, 춥고 깊으면서 눈이 내려 온통 흰색으로 뒤덮인 지리산 속에서 벌어진 기이한 풍경이었다. 국군토벌대의 막바지 빨치산 몰이가 어떠한 힘의 균형 속에서 펼쳐졌는가를 보여주는 매우 상징적인 광경이었다. 이른바 ‘횃불 작전’이라고 하는 기상천외(奇想天外)의 전투 장면은 그렇게 생겨났다.

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[6·25 전쟁 60년] 지리산의 숨은 적들 (180) 산속에서 올린 횃불 [중앙일보]

“칠 테면 쳐봐라” 송요찬의 역발상
3개 연대 1인당 20개씩 ‘횃불시위’
압도 당한 빨치산, 절망의 골짜기로 …

 

내가 ‘백 야전전투사령부’를 이끌 때 그런 작전이 있었는지 사실 잘 기억이 나지 않는다. 수도사단이 벌인 ‘횃불 작전’이라는 것은 전투를 수행하는 일선 지휘관에게 일종의 금기(禁忌)인 사항을 정면으로 뒤엎은 일이었다.

수도사단은 앞에서도 소개했듯이 작전 3기 막바지 빨치산 몰이의 주공(主攻)이었다. 수도사단의 예하 각 연대는 1952년 1월 6일 지리산 일대에 포위망을 형성한 뒤 9일 본격적으로 산에 오르면서 작전을 벌였다. 기간은 22일까지였다. 그 와중에 벌어진 일이 이른바 ‘횃불 작전’이다.

내 기억에는 없지만 당시 작전에 참여했던 수도사단의 부대원들, 이태의 『남부군』 등 빨치산 관련 저작, 당시 지리산 인근에 살면서 전투를 지켜봤던 일반 주민 등 많은 사람이 잊지 않고 이야기하는 장면이다.

수도사단 26연대 1중대 3소대를 이끌었던 장창호 소대장은 당시의 상황을 이렇게 기억하고 있다. “추위가 닥치니 병사들의 어려움이 이만저만이 아니었다…3기 작전 때는 오줌을 누고 돌아서면 그대로 얼어붙을 정도의 날씨였다. 도저히 견딜 수 없어 김재열 중대장을 통해 이동화 연대장에게 불을 피우게 해달라고 요청했다….”

당시 사단장이던 송요찬 장군은 기발한 생각을 해냈다. 아예 1인당 20개씩 불을 피우라는 역발상(逆發想)의 아이디어를 낸 것이다. 그는 “불을 피우기 힘든 경우에는 관솔가지라도 꺾어 횃불을 만들어 나뭇가지에 걸어두라”는 지시까지 내렸다고 했다.

	1952년 전라북도에서 혹시 있을지도 모를 빨치산 잔당의 공격에 대비해 보급로를 경비하던 전투경찰대 대원들이 수송트럭 기사들에게 안전하니 지나가도 좋다는 뜻으로 흰색 깃발을 흔들어 보이고 있다. 당시 미 시사사진잡지 ‘라이프’에 실렸던 사진이다.

지리산 주위에 포위망을 깐 뒤 빈틈없이 빨치산을 옥죄면서 올라가고 있던 수도사단 예하의 3개 연대가 지리산 안의 눈 내린 각 봉우리에 훤하게 횃불을 올린 장면을 상상해 보라. 일반적인 경우라면 수도사단은 적의 공격을 불러들이는 결과를 맞았을 것이다. 그러나 이때는 달랐다. 모진 추위와 배고픔으로 산속 깊은 어둠 저편에서 웅크리고 앉아서 이 광경을 지켜봤을 빨치산에게 그 횃불은 공격의 대상이 아니라 절망의 신호로 비쳤을 것이다. 아무리 벗어나려 해도 떨칠 수 없는 토벌대의 포위망, 그리고 거세면서 줄기찬 토벌대의 공격력을 떠올리면서 절망감에 젖었을 것으로 보인다.

토벌대의 절대적인 우세, 이제 막바지에 달한 빨치산의 운명이 매우 대조적인 힘의 불균형 상태를 보이면서 벌어진 게 수도사단의 횃불 심리전이었던 셈이다. 적은 더 이상 공격할 힘이 없다는 사실을 우리는 잘 알고 있었다. 수도사단 예하의 각 연대는 지리산 연봉(連峰)에서 밤이면 밤마다 횃불 시위를 벌였다. 그것은 정말이지 자신의 위력(威力)을 상대 앞에서 고스란히 과시하는, 말 그대로의 ‘시위(示威)’였던 것이다.

빨치산은 그렇게 몰렸다. 수도사단은 산을 오르기 시작한 지 아흐레 정도 지났을 무렵인 1월 18일 지리산 속 대성골 전투에서 빨치산을 포위하는 데 성공했다. 이른바 ‘1월 18일 전투’로 불리는 이 싸움에서 빨치산은 절망적인 패배를 맛봤다. 이들은 지형이 험하고 추위가 다른 곳에 비해 더욱 심한 천왕봉과 촛대봉 일대로 모여 들었다. 토벌대의 발길이 이곳은 피할 것이라고 본 것이다.

그러나 빨치산을 옥죄고 들어오던 기갑연대와 26연대는 이들을 계속 밀어붙였고, 17일 저녁에 접어들면서 세석으로부터 서남방으로 뻗은 대성골에서 빨치산 병력은 급기야 아군의 포위망 한가운데로 들어서고 말았다.

17일 밤에 전투가 벌어졌다. 다급한 상황에 몰린 빨치산은 혈로(血路)를 뚫기 위해 필사적으로 나왔고, 결국 최전방 고지에서나 볼 수 있던 치열한 공방전이 벌어졌다.

영하 30도를 오르내리는 추위 속에서 벌어진 전투였다. 눈까지 내렸다. 눈이 사람 허리까지 차오를 정도로 폭설이 쏟아졌다. 빨치산 부대원들은 눈을 헤치고 토벌대의 틈을 노려 야간 공격을 벌였다.

26연대 1중대 3소대의 장창호 소대장은 당시의 상황을 이렇게 묘사하고 있다. “18일 새벽, 적의 공격에 놀라 깨었다. 골짜기 아래에서 흰 광목을 뒤집어 쓴 적들이 양손으로 눈을 헤치며 다가오고 있었다. 그들은 ‘적기가(赤旗歌)’를 소리 높여 부르며 우리를 향해 골짜기를 기어오르고 있었는데 뒤쪽에서는 피리소리도 들렸다….”

적의 공세는 잡혀 죽느냐, 아니면 뚫고 다시 도망치느냐를 가르는 막바지의 절박함을 담은 것이었다. 장창호 소대는 적을 향해 총구를 겨누고 있었다. 그러나 혹한의 지리산 추위는 소대원들에게 지급된 M1 소총을 얼려 놓았다. 총이 발사되지를 않았던 것이다. 그러나 소대원들은 군홧발로 소총의 노리쇠 손잡이를 내리찍었다. 소총이 불을 뿜기 시작했다. 빨치산들은 재빨리 바위 틈에 몸을 숨겼다.

빨치산은 그래도 혈로를 뚫기 위해 안간힘을 쓰면서 다시 골짜기를 기어올랐다. 하나 둘씩 적은 쓰러지고 있었다. 위에서 아래로 퍼붓는 수도사단의 맹공을 헐벗고 굶주린 빨치산들이 당해 낼 재간이 없었다. 전투는 오래 이어지지 않았다. 빨치산 주력이 물러간 곳을 치고 들어간 장창호 소대장의 눈에 바위 틈에 웅크리고 앉은 나이 어린 빨치산들이 들어왔다. 언뜻 눈에 들어오는 그들의 모습은 앳되고 예뻐 보이기까지 했다. 그들은 여자 아이들이었다.

백선엽 장군

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