항공우주연구원(항우연)의 분원설치와 관련 양해각서 파문이 뒤늦게 일면서 증평과 고흥간 분원 유치전이 본격화되는 등 분원 설치 갈등이 새 국면을 맞고 있다. 충북도 등에 따르면 증평군이 지난 4월 항공우주연과 체결한 양해각서(MOU)에 대해 최근 국정감사에서 항우연 분원설치와 관련한 한화갑 의원의 질의에 오 명 과기부장관이 “결정된 것은 아무것도 없다”고 밝히면서 분원 유치가 사실상 원점으로 되돌아갔다. 이에 따라 그동안 항우연 분원 유치운동을 펼쳤던 전남도와 고흥군은 “국토균형발전과 예산절감 차원에서 항우연의 분원은 항공우주산업의 메카로 육성중인 고흥에 설립해야한다”며 전방위 로비전을 강화하는 등 유치전을 재점화하고 있다. 이처럼 항우연 증평 분원이 기정사실화된 상황에서 분원 설치 효력에 대한 논란이 일게 된 것은 양해각서의 효력 여부 때문이다. 항우연의 상급기관인 국무조정실과 공공기술연구회 이사회의 승인을 얻지 못한데다 지난 7월 변경된 항우연 정관(분원 설치시 정부와 사전협의한다)에 따라 양해각서가 무효라는 주장이 일고 있는 반면 증평군과의 양해각서 체결은 정관 변경 3개월 전인 지난 4월에 체결된 것이어서 효력여부에 대한 논란이 일고 있다. 게다가 항우연 분원설치가 아직 확정되지 않은 상태에서 이 업무가 현재 국무조정실에서 이달말쯤 과학기술부로 이관될 것으로 보여 항우연 분원설치 문제가 새 국면으로 접어들 전망이다. 그러나 이미 항우연과 양해각서를 체결한 충북도와 증평군은 “양해각서가 말 그대로 의향서로써 법적효력이 없다할지라도 정부출연기관과 충북도의 수장이 공개석상에서 협약서를 교환한 만큼 공신력이 있다”며 증평 분원설치 입장을 당연시하고 있다. 증평군은 또 “고흥군의 우주센터는 발사체 기지로, 실험연구분야인 항우연 분원과는 멀리 떨어져야하는 문제가 있다”며 “증평은 본원인 대전과 지리적으로 가깝고 인근 청주공항과 연계, 연구인력 확보나 연구시설에 가장 적당한 지역이기 때문에 양해각서까지 체결된 것”이라고 강조하고 있다. 나아가 충북도와 증평군은 항우연 본원 유치는 정치권에서 논쟁이 부각된 만큼 이 문제가 지역이기주의나 정치적 접근은 절대 안되며, 당초 계획대로 증평에 설치, 이 지역을 차세대 항공우주분야의 실험단지가 조성되도록 해야한다는 주장이다. 충북도 한 관계자는 “증평과 고흥의 특성화된 사업계획을 수립중인 만큼 정부가 원칙대로 항우원 분원을 증평에 설치하는 방안이 바람직하다”고 말했다.